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'rraiisilion du polylhcisme au christianisme. — Seconde période grecque.

Le Latium est détruit, la cité-reine , capitale du monde, embrasse toutes les mœurs, toutes les nations, tous les langages. L'arcliileclure se fait égyptieime, lyrienne , parthe et numide. Le Ca^jitole s'ouvre à tous les dieux. La vieille

Rome, égoïste et dominatrice, a perdu ses souvenirs sacrés et impérieux ; et dans cette aflluence des nations rivales que Rome attire à elle , la Grèce reprend sa supériorité éternelle. La cour de Ptolémée avait nourri longtemps une population de savants et de versificateurs de peu de génie ; la décadence de la Grèce se retrempa dans l'énergie romaine. Après un siècle de repos, la seconde époque hellénique s'annonce pendant la lente propagation du christianisme judaïque qui jette une partie du peuple et de l'armée aux pieds de Jésus. L'Orient renouvelle la civilisation pour la troisième fois.

Les écrivains grecs de la décadence conservent quelque naïveté dans la forme et décrivent des mœurs poétiques. Théocrite , sans altérer le langage des pâtres, des bouviers et des pêcheurs de Sicile , jette sur son tableau une couleur pleine de charme. L'anthologie est semée de traits délicats et gracieux ; Callimaque a du mouvement et de l'harmonie. Stace au contraire, se perd dans l'affectation et la nullité ; son bruit mesuré n'est plus de l'art. Pendant que des pagényristes insipides déshonorent la prose romaine, les Grecs ont Plutarque , Arrien , Lucien, Hérodien. Marc-Aurèle et Julien , empereurs de Rome , deux grands hommes, écrivent en grec avec élégance et dignité. plutarque , chroniqueur et raconteur aimable , mais non pas naïf , écrivain plein d'onction, de verve et de charme, naît en face de Lucien, admirable railleui-. Voltaire de cette autre décadence , flagcUateur d'une époque qui ne voulait plus croire aux dieux et se réfugiait dans la magie, qui exécrait la vérité et se laissait dominer par les sophistes ; brillant auteur comique, auquel il n'a manqué qu'un théâtre. Arrien est assurément l'historien le plus remarquable d'Alexandre, llérodien a écrit avec énergie et simplicité

l'histoire des Césars dépravés qui succédèrent à Marc-Aurèle. Julien , doué d'une âme haute, d'un esprit noble et du talent le plus brillant, combine dans son style, sur lequel se joue un reflet oriental, la manière de Lucien et de Xénophon. Sa lutte contre un siècle entraîné vers le christianisme a nui à son talent que l'on a trop oublié et qui s'est comme englouti dans le torrent de la civihsation nouvelle qui triomphait.

Nous voici sur les limites de deux mondes. Le monde antique finit. Les dieux s'en vont : Jéhovah reparaît , appuyé sur sou fils devenu homme, identique à son père, et uni à lui par l'amour. Le polythéisme a fini sa course. On ne veut plus de ces symboles impuissants, immoraux, usés, flétris, qui ont accueilH dans leur sein Iléliogabale et Néron. Les esprits se tournent de nouveau vers l'Orient. Le polythéisme expire dans un long combat.

Influence asiatique et chrétienne.

Le conflit est immense et toutes les nations y prennent part; l'Asie surtout, la vieille Judée, l'Inde, mère des rêves mystiques , l'Egypte symbolique , enfin l'Orient tout entier qui fait de nouvelles irruptions dans l'Occident. La foi de Jésus s'imprègne des théories asiatiques.

On veut assimiler aux doctrines et aux dogmes chrétiens le Sabéisme persan. Origène, écrivain remarquable, essaie d'harmoniser avec le christianisme la doctrine hindoue de

Influences littéraires. 87

la métempsycose. Le paganisme, guidé par l'empereur Julien, essaie en vain de renaître. La Grèce elle-même, devenue chrétienne , offrit à la religion nouvelle l'appui de son éloquence , de sa subtilité, de son érudition. Quelques philosophes se rangèrent sous l'autre bannière , et le combat fut plein d'intérêt; les néoplatoniciens, qui voulaient remplacer le paganisme par des doctrines sa\antes et spiritualistes, furent les seuls adversaires dignes des chrétiens. Alors parurent dans ce tumulte les Plotin,les Porphyre, les Jamblique, polémistes, soulevant un tourbillon d'idées et de savoir où l'éloquence et l'art devaient périr.

Les vrais orateurs sont Basile, Grégoire de Naziance,

""ATtlbrolse , Chrysostôrae , immortels par le mouvement

qu'ils communi({uèrent au monde , imitateurs heureux de

Tantiquité grecque, chefs de la nouvelle civilisation et dont

les noms ne périront pas.

Depuis longtemps l'introduction des idées et des locutions étrangères au sein de la langue latine en avait altéré la pureté. L'invasion des dialectes barbares avait précédé l'invasion armée. Sénèqiie et Lucain, Espagnols d'origine, offrent les défauts et les qualités des Espagnols modernes. Africains, Gaulois, Gétules, Égyptiens, avaient transformé l'idiome de Rome. L'imitation de l'Orient, dont nous avons vu plus haut l'influence s'étendre et s'affermir , augmenta cette complication et créa une langue nouvelle, compliquée , obscure , dont quelques hommes se servirent avec habileté. La dialectique pressante d'Augustin, son érudition , son éIo(}uence subtile et étincelante ; la terrible et sombre ferveur de saint Jérôme , familier avec les livres hébreux ; la puissance de Tertullien, la verve de Lactance, - offrirent un spectacle singulier ; nés dans les contrées les "^is éloignées de Rome , instruits , doués de force et de

génie , ils rédigèrent des pensées éloquentes en style barbare , mélange de savoir , d'incobérence, de recbercbe et de vigueur; dialecte sans exemple jusqu'alors.

Peu à peu tout changeait : le culte de la forme finie disparaissait devant le culte de l'àrae et de l'infini. La religion chrétienne s'appropriait, en les modifiant, les formes de l'architecture grecque; la belle égUse de Sainte-Sophie s'élevait à Coustantinople , et ce dôme, que l'architecte Anthemius jetait hardiment dans les airs, semblait une image audacieuse de la foi nouvelle qui suspendait l'homme entre deux éternités.

Partout le nouveau ty])e se montrait. Vénus ne sortait plus des eaux , beauté féconde et créatrice , soumettant le monde à l'amour, et l'amour à la volupté ; la vierge-mère était adorée , pudique dans son enfantement miraculeux, symbole de chasteté dévouée. L'Apollon radieux cédait la place au Christ souffrant. La foi n'était plus fiction et poésie ; c'était chose sévère et divine. Les barbares menaçaient ; la société tremblait sur ses bases. Le christianisme, qui ne remédiait pas à TaffaibUssement des mœurs, à l'énervement des âmes, h la dissolution des liens sociaux , à la perte de la liberté civile , h la mort de l'énergie morale et du sentiment patriotique, reconstituait une patrie céleste où se réfugiaient les âmes tendres et croyantes, et rejetait dans l'obscurité les arts plastiques du polythéisme. Forçant les hommes misérables à redescendre dans la profondeur de leur âme, il les éloignait du culte de la forme et des arts (jui en dérivent.

L'avènement du christianisme au trône de la civiHsation et du monde fut d'abord funeste à la sculpture , à la peinture et à la poésie. L'ancien Olympe , qui les avait protégés, n'était plus c^u'un fantôme , et la religion nouvelle

daignait à peine s'abaisser jusqu'à eux. Elle proscrivait les exercices gymnastiques de la Grèce, et le développement libre du corps. La sculpture, qui avait dû sa perfection à ces mœurs antiques, devint raide et mesquine, pendant que l'architecture, art éminemment religieux, s'enrichissait de créations hardies. Le génie lyrique et l'art musical , art passioné , infini et enthousiaste , s'exaltèrent.

Sans vie réelle et sans valeur , une poésie païenne , factice et décolorée, survécut au polythéisme. On essaya aussi d'appliquer aux dogmes chrétiens le rhythme des poésies païennes. Prudentius , Vigilantius et d'autres s'épuisèrent dans ce labeur stérile.

, Çe.t te longue route à travers les siècles a légué un trésor

de connaissances variées à Byzance, qui ploie et se courbe comme l'opulent héritier que ses trésors embarrassent, que les vices de ses ancêtres énervent , et qui traîne dans un éclat impuissant ce double fardeau. Là régnait une foi demi-platoniquo, demi-voluptueuse, pleine d'exaltation ,„ d'austérité, d'éloquence, conservant des traces mythologiques et mêlant au culte chrétien le souvenir des voluptés de l'Asie. Au milieu de ces mœurs fausses, bizarres et corrompues, des paroles saintes reientissaient , un culte pur se formait. Les barbares s'avancent ; ils vont rappeler à

"une vertu plus mâle ce monde énervé , ces hommes ivres de sédition , de mysticisme et de subtilité théologique , ces chars dorés, ces meutes d'esclaves, ces troupes d'eunuques, ces femmes vivant au milieu des parfums, ces jeunes chrétiens aux sandales emperlées, reposant sur des lits d'ivoire incrustés d'or, sousdesportiquesdejaspe, dansdes palais aux vitraux colorés, etdisposéspour les diverses saisons; ces gens qui voulaient bien s'agenouiller devant la croix ,

"mais non se sacrifier à leur pays et leur foi. Ce monde perdu

fut la proie des Goths et des Huns. Les peuples de proie chassent les populations romaines, incendient les villes, égorgent les enfants et les femmes. Rome, prise et reprise, est enfin brisée comme un jouet. Les Goths régnent dans la Grèce et dans la moitié de l'Italie ; les Vandales désolent l'Espagne et l'Afrique.

Attila, le dernier, part du pied de l'Altaï. Toutes les hordes caucasiennes , la moitié des nations germaniques le suiveat. L'empire tombe démantelé ; il n'y a plus que villes fumantes, statues brisées, peuples moissonnés, arts expirants; on peut croire la civilisation anéantie, l'esprit humain frappé de mort. Il se régénère.

S XI. Ère chrétienne. — Influence septentrionale.

Sans les barbares , l'Europe aurait croupi dans un état de marasme eiïéminé , plus déplorable ({ue l'état sauvage. En faisant couler le sang des Romains , ils reconstituent l'empire allangui. Une sève nouvelle, farouche et puissante , circule dans le corps social.

Tout fermente alors confusément et obscurément dans l'empire romain détruit. Pour former notre civilisation , il a fallu que le génie septentrional et païen de la Scandinavie et de la Germanie se heurtât contre le génie oriental, l'influence grecque , la foi chrétienne et la littérature des Romains. Au génie septentrional se rattache l'étabhssement de la féodalité , si puissante sur l'Europe ; au mysticisme

asiatique enté sur la foi religieuse, la grande expédition des "croisades; à l'influence grecque, la subtilité métaphysique des écoles : à l'iniluence latine, l'imitation des classiques, "ittUtation qui a guidé toutes les littératures du midi de l'Europe.

11 n'est pas une des conquêtes de la civilisation depuis quinze cents ans, dont le germe ne se trouve contenu dans les influences que nous venons d'indiquer.

Le Germain naissait poète ; il marchait au combat sous l'inspiration du barde ; sauvage et illétré , il possédait l'enthousiasme intime qui depuis si longtemps s'était enfui des âmes romaines et grecques. Goths, Mains et Vandales , couverts de sang , vêtus de peaux de bêtes , chantaient sous la tente d'Attila, devant le trône de Théodoric , les vieilles races et les traditions héroïques de leurs rochers paternels. L'admiration pour Rome a trop calomnié ces peuples du nord , qui saccagèrent l'empire , mais qui avaient de longues injures à venger. La déloyauté , la tyrannie , la cruauté des enfants de Mars et leur supériorité dans les arts de la guerre comme dans ceux de la civilisation , avaient pesé d'une manière atroce sur ces Germains, ces Bretons, ces Suèves, ces Parthes, qui revenaient enfin, plus nombreux et plus forts, détruire le Capitole oppresseur. Ce n'étaient point des races méprisables; les Goths surtout, d'un caractère plus doux et plus facile que les autres barbares ; ils furent suivis dans la route d'une civilisation nouvelle , par les Anglo - Saxons et par les Francs.

L'influence du nord se rattache aux bardes d'Irlande et de Bretagne, aux Skaldes Scandinaves , aux poètes Gallois. De l'esprit de leurs compositions, du génie de leurs chants, modifié par le christianisme , altéré par les révolutions du

temps et des empires , par les souvenirs de Rome et de la Grèce , ont émané la littérature et les arts de l'Europe moderne.

C'est dans l'obscurité antique de la Scandinavie que les plus fortes empreintes de ce génie septentrional se laissent encore saisir.

Les chants épiques de l'Edda nous introduisent dans cette barbarie colossale ; dans le Ragna-Rokur Scandinave ; tout est bref, mystérieux et monumental; un déluge de sang confond les dieux et les démons, qui disparaissent à la fois sous ces ondes lugubres ; tout y respire la lutte contre la nature et le mépris de la vie. Dans ces restes monumentaTix do la civilisation du nord, point de théogonie variée et brillante; une sévérité pleine d'unité et de terreur, mais surtout de tristesse; moins de paroles que de faits ; et une dernière catastrophe toujours douloureuse.

Le Beowulf Anglo-Saxon, et le Livre des héros ( Heldcnbucli) nous révèlent les souvenirs effacés de ce monde primitif, Scandinave , Gothique et Germain. Le peuple souverain , la nation armée se meuvent au-dessous des chefs, possesseurs du sol, et obéissent fièrement à des maîtres de leur choix.

Cette terrible influence septentrionale envahissait l'Europe. En devenant chrétiens, les hommes du nord ne perdaient ni leurs habitudes ni leur génie. Le paganisme s'évanouissait devant le christianisme ; non sans un mélange bizarre. Les vieux poètes en adoptant la forme chrétienne, conservaient souvent un fonds païen etseptentrional: l'activité intellectuelle pénétrait jusqu'au fond du nord, dans les monastères de l'Irlande et de l'Ecosse , pendant que les

chantres chrétiens se laissaient corrompre par les idées et les formes gothiques (1).

Les contes populaires et les vieilles lois irlandaises ; les livres de Lecan^ de SLigo, de Ballymoie, les annales d'/ww- FaUe7i, de Tighermass, de rarchevêque de Cashel, toute cette littérature irlandaise , ensevelie dans la poudre des bibliothèques , avait pour historiens et généalogistes les Seanacliies ; pour romanciers les bardes , qui mêlaient à la tradition mythologique la tradition historique ; pour compilateurs de lois les Brechons. Le peu de documents qui nous restent sur cette littérature nous permettent cependant de jeter un regard lointain sur les arts anciens d'une contrée si malheureuse aujourd'hui. A peine quelques vestiges de coutumes anciennes, conservées dans les comtés de l'Irlande , et une langue que peu de personnes comprennent ou étudient, portent -ils témoignage de cette civilisation éteinte.

N'oublions pas les bardes, dont le souvenir nous est parvenu si grand, si héroïque et dont la seule trace se trouve dans les fragments épiques de l'Oisian irlandais, défiguré par Macpherson, et cjue nous connaissons sous le nom d'Ossian. Les chants des vieux Koltes , dont 3Iacpherson a donné une parodie (2) , sont surtout remarquables par l'énergie active et la concision. Une teinte plus mystique règne chez les bardes GaUois (Aneurin, Taliesin et Merdyn, que l'on a transformé en Malin) , païens à peine christianisés , qui essaient d'identifier les deux croyances , et de combiner avec la foi de Jésus le culte mithriaque et les idées druidiques.

(1) V. plus bas, des Comédies de Hivrosivitha.

(2) V. seconde série, Les Psevdoni/mcs nnglais, (Ossian et Macplierson. )

Cependant Byzance assoupie conserve ses trésors littéraires. L'occident , plus barbare en apparence possède une énergie plus féconde. Parmi les Anglo- Saxons (1), Alfred forme la langue nationale. Charlemagne a ses moines chroniqueurs , ses annalistes, et ses philosophes. Dans le nord apparaît l'architecture nommée gothique, manifestation du génie septentrional et du génie du moyen âge ; élevant l'âme vers le ciel par la hauteur démesurée des voûtes , elle flatte l'imagination par la richesse des ornements ; architecture de mystère et de variété infinie, colossale et symbolique.

^ Le passé poétique des Romains, c'était la Grèce; le passé poétique des Grecs, c'était l'Egypte et l'Inde, Notre passé, notre antiquité , c'est le moyen-âge septentrional. Du génie septentrional sont nés cet amour de la naluie, cette contemplation mélancolique, ce culte des femmes, et cette méditation tendre, abstraite , souffrante, que le génie oriental repousse, et (\u\ a donné un caractère nouveau à la littérature et aux arts chrétiens.