S XII

Influence des langues romaines.

L'influence septentrionale , gothique, Scandinave, germanique, normande, influence neuve pour le monde, rencontra l'influence latine , la tradition savante , qui gardait le trésor des connaissances acquises. Ges deux civilisations

(1) V. sixiî'mc série ( l'iliules Anglaises Poésie des Atu/lo- Soxons. )

se touchèrent : l'une vénérée , l'autre incomplète ; l'une entourée de bandelettes sacrées , l'autre attendant sa naissance d'une convulsion pénible. Sous Théodoric , un dernier effort de la littérature latine rappelle avec faiblesse et timidité , mais sans prétention et sans emphase , les beaux temps de Rome, Cette vivace énergie de l'idiome latin conserva un point de communication entre l'antiquité et le monde nouveau.

Les Romains transmirent à l'Europe occidentale les connaissances et les études grecques , et commencèrent l'éducation du moyen-âge, qui, s'emparant des souvenirs païens, fit de Brutus un preux , d'Alexandre un paladin, de Vénus la vierge Marie. Les idiomes nouveaux, nés de la corruption du latin, mal parlé par tant de peuplades, patois à peine formé, ne suffisaient pas aux affaires publiques. Le latin, langue de la diplomatie, de l'Église et de l'instruction , servait à rédiger les chroniques, les actes publics , les chants pieux, et même les enseignements théologiques. De là cette vénération vouée au latin ; vénération qui, surtout dans les pays où le clergé a été puissant, en Italie, en France, en Espagne, ne s'est jamais éteinte. Rome , dont la littérature se modelait sur la Grèce , communiqua son goût aux nations romanes; les nations teutones résistèrent à cette influence.

A l'époque où notre examen nous a conduits , la langue latine est reléguée parmi les langues mortes. Par une insensible transition, les dialectes de la langue latine se séparent, s'isolent et laissent loin d'eux leur source commune, l'idiome du Latium. Le provençal, destiné à mourir le premier, éclot le premier de la langue romaine corrompue. L'italien, né de la langue rustique de l'Italie, se perpétue et se fixe. L'espagnol, mêlé de gothique, de latin et d'arabe.

conserve une partie de son caractère primitif. C'est dans le français que le latin domine le plus. L'anglo-saxon et toute une littératrue écrite dans cette langue périssent. Du mélange de cet idiome avec le français naît l'anglais moderne. Le saxon, issu delà vieille langue gothique (1), enfante l'allemand moderne. Des langues, des nations , des poésies nouvelles apparaissent dans cette confusion de l'Europe.

Les rapports d'homme à homme n'étaient plus les mêmes, les rapports du sexe fort et du sexe faible avaient subi une modification profonde. La vie aventureuse des conquérants septentrionaux aimait à se fier au hasard et à le braver. L'exj)ression de l'amour était devenu mystique, d'ardente et de sensuelle qu'elle avait été jadis. La femme, que les païens avaient enfermée dans le sanctuaire de la famille, passait enfin pour digne des hommages du puissant et du fort ; dans ce rôle important et nouveau , placée sous la protection de la Mère de Dieu, elle sortait du cercle des soins domestiques. De là naissent féodalité, chevalerie, galanterie; la poésie chante les périlleuses entreprises, le pouvoir des fennnes et de l'amour sur notre vie , les délicatesses infinies qui naissent de cette passion. Cette littérature chrétienne et moderne, qui a inspiré les romans et chansons du moyen-Age, les sonnets chevaleresques et galants, les drames fondés sur le danger des situations plutôt que sur le développement du caractère, a pour maîtres Pétrarque, Caldéron, les Troubadours, éminemment romantiques. Dante est chrétien avant tout. Le génie de la chevalerie et du christianisme fait partie du génie de Shakspearc, sans l'absorber.

(1) V. plus bas, Vie et mort des langues Européennes.

INFLUENCES LITTÉRAIRES. ft

Les influences septentrionales , les initiations du culte odinique, les anciennes associations germaniques, avaient préparé le génie féodal , dévoûment libre envers riiomme libre, qui rend , en échange de cette servitude volontaire , une protection généreuse : ce dévoûment existait depuis longtemi)s en Germanie. Réalisé dans la féodalité , mêlé à la fraternité chrétienne, il reçut d'elle une sanction pieuse, et se transforma en chevalerie.

Mahomet, héritier du christianisme et de l'astrologie arabe, avait régénéré l'Orient par un stoïcisme fanatique et voluptueux. Sa religion fit un seul corps des Arabes, Syriens , Turcs et Persans ; l'Ismaélisme , secte terrible qui courait au meurtre sous l'inspiration de la volupté se joignit au mahomélisme, son ennemi, pour effrayer l'Occident chrétien. Les barbares orientaux firent trembler sur leur trône les empereurs de Constanlinople. Les papes armèrent la chrétienté. Aux cris de : Dieu le veut ! Dieu le veut I on se précipita sur l'Asie, et les croisades décidèrent une nouvelle fusion des peuples. Les nations sauvages qui avaient envahi l'Europe, confondues avec les nations vaincues, se rejetèrent de nouveau sur l'Orient, qu'elles inondèrent.

Ce fut la grande époque de la poésie chevaleresque, que les troubadours firent fleurir en Provence, d'où elle se propagea en Allemagne et chez les Italiens. Les Minnesingers allemands , plus graves et moins sensuels que les Provençaux , chantèrent à la cour des empereurs souabes un amour éthéré et une chevalerie divine.

D'anciennes ballades remaniées pour exciter l'enthousiasme des Croisés produisirent les poèmes sur Charlcmagne, que le faux archevêque Turpin a compilés et réunis dans son étrange roman ; ces épopées , devenues populaires, reproduites, altérées, modifiées, parvinrent jus-

qu'au xv^ et xvr siècles. LesAmadis n'en sont que le reflet lointain. Le Boyardo, le Pulci , l'Arioste, finirent par les tourner en raillerie ; le Don Quichotte de Cervantes leur porta le coup mortel.

Les seuls poèmes vraiment chevaleresques sont les poèmes de la Table-Ronde , où se développent les premiers essais de galanterie. Un platonisme singulier s'y môle aux idées chrétiennes, aux aventures germaniques, aux merveilles de l'Orient mystique et aux souvenirs des bardes du pays de Galles. Le Titurcl de Wolfram d'Eschenbach est peut-être le plus remarquable produit de cette combinaison du platonisme chrétien avec les mœurs dures et fortes des Germains et des Normands.

Du génie septentrional, transformé en génie chevaleresque et modifié par le conctact de l'Occident avec l'Orient, émanèrent donc une poésie originale, un art original , une littérature chrétienne, septentrionale, encore mal élaborée, et qui suivit une route différente , selon le génie de diverses nations. L'action des études romaines ne ces>sa point de dominer l'Italie et la France. Le souvenir toujours impérieux d'Aristole et de Platon, celui des subtilités byzantines et des discussions théologiques, éternisées jiar le génie grec et mises en œuvre par le génie de l'Occident, créèrent la scholastique. Rome , toujours politique et savante dans la gestion de ses intérêts matériels, ramena vers elle toute la chrétienté, dont elle devint le tribunal permanent; les arts chrétiens eurent pour capitale sacrée, pour centre et pour sanctuaire l'antique Rome, qui accomplit ce que n'avait pu faire le christianisme primitif Le catholicisme se rendit maître de toutes les sectes , en les balançant l'une par l'autre, en équilibrant la Gnose des théosophes, l'inspiration des mystiques, la réalité des Ébionites,

l'idéalité des Docètes, l'ascétisme des uns et la foi pratique des autres. Ce travail fut achevé par la philosophie ihéologique du moyen-àge, labyrinthe immense, dans les détours duquel de fortes intelligences se plongèrent et se perdirent avec bonheur.

Les monuments les plus précieux du moyen-âge sont les monuments théologiques et poétiques. En première ligne se montre l'Edda Scandinave ; puis les Nibelungen germaniqueSj « les Enfants de la Nuit, » Iliade du Nord, « pleine de » sang et de vie , de grandeur et de meurtre , de noces et » de cadavres, ;> comme dit le chantre antique. Le poète ou les poètes qui ont retravaillé cette tradition Scandinave, d'après les mœurs allemandes , nous montrent des héros de fer, des cœurs de bronze, des caractères indiqués d'un mot. Tout est dur, colossal et à vives arêtes; c'est le Nord lui-môme. Le poème espagnol sur le Ciel vient ensuite; véritable épopée, d'un intérêt bien plus puissant, parce qu'elle suit la réalité historique. Enfin, il ne faut pas oubUer les poèmes chevaleresques français, narrations brillantes, variées, surtout ingénieuses.

§ XIll.

Les Arabes. — L'Espagne arabe, — Les Persans.

L'Arabie, qui ne possédait autrefois, comme nous l'avons dit plus haut, que des chants lyriques dictés par l'orgueil, l'amour et la haine, se complut aux féeries de la Perse, qui elle-même les avait empruntées aux Indiens. Sur

lOO VUES GÉNÉRALES.

ce modèle furent composées les Mille et une Nuits , chefd'œuvre de l'imagination orientale. La doctrine mahométaue , qui emprisonnait la poésie et l'art dans le Koran , amas de la magie, du sabéisme, du gnosticisme et du manichéisme, fragments réunis sans ordre , non sans génie, par une main puissante, repoussa les jeux de l'esprit persan; et tandis que les Ottomans se renfermaient dans le cercle étroit où leur prophète les parquait , le génie plus libre des Arabes se joua dans ces belles et naïves fictions , délices du monde entier, magnifiques et merveilleuses comme le ciel et les fleurs d'Orient : les Mille et une Nuits.

Un siècle et demi s'était écoulé depuis l'hégire , quand la famille des Abassides , en montant sur le trône des khalifes, y porta l'amour dos arts et des lettres. Tout-à-coup la civilisation arabe, jusqu'alors endormie, prit un essor inattendu et rapide, et jeta une lueur plus impétueuse que durable , qui projeta sur l'Europe une teinte très-prononcée. Aaroun- Al- Raschid et Al - Mamoun firent de Bagdad la capitale des lettres ; leur cour se composa de poètes et de philosophes ; les chameaux chargés de livres grecs et persans couvraient les routes qui conduisaient à Bagdad et à Bassora. L'Espagne, conquise par les Arabes, se peupla d'académiciens et de savants. Les caprices de l'architecture mauresque s'élevèrent sur le sol espagnol et dessinèrent sur l'azur du ciel la diversité pittoresque de leurs feuillages taillés dans la pierre. L'étude de la grammaire, de la poésie, de l'éloquence fleurirent à Cordoue, à Grenade, à Séville. L'Orient et l'Occident , confondant leurs goûts dans celte région mitoyenne, firent naître une chevalerie musulmane , un christianisme mêlé d'enthousiasme arabe. Du ix'' au xti*" siècle, le génie subtil et éblouissant des Arabes éclata et s'évanouit. Dans cette

foule de poèmes arabes, dont la liste , conservée à l'Escurial, remplit vingt-quatre volumes, on cherche en vain un poème épique, une comédie, une tragédie : le goût national n'a pas changé ; il est resté lyrique et enthousiaste connue au désert.

L'Europe, jusqu'à nos jours, ne connaît que des fragments de peu d'importance de ces grands historiens arabes, dont les orientalistes vantent la simplicité et la sublimité. Leurs philosophes, Averrhoes, entre autres , et Avicene , nous sont plus familiers. Ils n'ont pas été sans influence sur la scholastique et sur la pliiiosophie. Plus ingénieux que profonds, plus subtils que logiques, plus enthousiastes que hardis, ils embrassèrent le culte d'Aristote , et épuisèrent h le commenter les forces de leur génie. Dans les sciences naturelles, dont nous ne nous occupons pas ici , ils se montrèrent inventeurs. Ce furent eux qui ouvrirent la route à la chimie et à la physique. Les arts de l'industrie, qui rendent la vie facile et douce, leur doivent beaucoup de découvertes qui attestent la fécondité ingénieuse de leurs esprits. Longtemps avant nous ils se servaient de la poudre à canon et du papier.

Les Persans, dont l'activité intellectuelle avait toujours été contraire au monothéisiue de Mahomet , s'écartèrent bien pins que les Arabes de la lettre de sa loi. La Perse conserva d'antiques fictions qui racontaient le combat de la lumière et des ténèbres; elle produisit les poésies religieuses des Soufis qui unirent l'accent de la passion sensuelle à la dévotion la plus exaltée , la double extase de l'àme et des sens.

S XIV

Lea slaves au moyen-âge.

La famille des Slaves , qui comprend la Pologne et la Russie , et qui possède un caractère spécial , compte au nombre de ses idiomes (sans parler du vieux slavon, langue des écritures saintes), le russe, l'illirien, le croate, la langue de la Carinthie et de la Garniolc, le bohème, les dialectes de la Haute et de la Basse-Lusace, le polonais, le silésicn et le slovaque.

La muse slave, malgré une inspiration naïve, un sentiment de la nature qui ne mancjue ni de grâce ni de fraîcheur, tient peu de place dans l'histoire intellectuelle. Innocente et gracieuse, elle est privée de force et de variété ; les peuples qui l'ont cultivée, ont été privés d'une nationalité capa])le de concentrer sous la forme poétique toutes les traditions de leur race.

Les vieilles poésies populaires des Russes joignent la gaîté et la féerie ; un mélange de données Scandinaves et de souvenirs tartares s'y fait sentir ; les Bohèmes possèdent une antique poésie remai-quable par l'héroïsme mélancolique. Chez le Serbe, plus méridional, un accent tendre et fier s'allie à une verve plus féconde ; l'hymne du pasteur indépendant retentit sur sa Giizlê, instrument à une seule corde. Dans les fragments épiques serbes , l'inspiration pastorale prête à la nature la flamme et la vie poétiques ; les colombes parlent, les coursiers écoulent, les fleuves gémissent, les villes

insultent l'assiégeant, ou poussent des cris de terreur quand l'incendie et la guerre les déchirent. Une piété ascétifjue, une contemplation douce , un héroïsme gracieux , jamais tragique ; une délicatesse naïve , sans idées enthousiastes; telle est cette poésie serbe et polonaise primitive. Lyrique et souple , le génie slave auquel manquent la vigueur passionnée du Midi et la puissante énergie du Nord, a créé des idiomes mélodieux et sonores qui se distinguent par une variété singulière de sons vagues , comme des murmures plaintifs et mélangés, inconnus aux autres langages ; idiomes qui se plient aux accents de l'idylle ou de la valeur guerrière, et qui sont surtout pathétiques et gracieux.

II a manqué aux Slaves une vraie patrie. S'ils n'avaient pas courbé leur front sous le joug Scandinave, allemand et turc , si les mille rameaux de ce grand fleuve ne s'étaient pas égarés dans les domaines soumis à diverses tyrannies , cette langue aurait conquis une place plus haute dans l'histoire de l'intelligence ; cette place, l'avenir la lui réserve. Les Lithuaniens , qui semblent se rattacher aux Slaves , et qui parlent cependant un langage différent , ont eu aussi leur poésie humble et domesli({uc ; nuise triste et pastorale, pleine de modestie et de douceur, féconde en diminutifs et en tendresses caressantes, expression des mœurs d'un peuple timide, que le gantelet de fer des chevaliers teutoniques brisa sans peine et sans pitié.

Les Flongrois, enfin , peuple venu de l'Orient, se vantent d'une littérature et d'un langage qu'eux seuls cultivent , d'accents lyriques pleins de joie et de verve , mêlés d'axiomes et de sentences. Au moyen -âge appartiennent tous ces essais , tous ces efforts qui semblent plutôt des espérances que des résultats. L'avenir appartient à cci peuples. . .