XV

L'Italie catholique.

Le colosse de Rome est tombé. Sa chute est suivie d'une confusion féconde , au sein de laquelle nous avons démêlé plusieurs points d'arrêt et comme plusieurs sources de civilisation ; — le génie du Nord, — la féodalité, — la pensée religieuse et chrétienne, — enfin la chevalerie. Les peuples se classent, les langues modernes sont nées, les littératures et les poésies s'isolent , chaque nationalité se fixe et s'assied.

Après la Provence , l'Italie se dessine la première ; la France occidentale n'a encore que des contes gais et mordants, ou des récits de chevalerie. A l'ère de la poésie provençale , chaînon intermédiaire et brillant , composé de chansons, de satires^ d'hymnes, d'élégies amoureuses, succède l'Italie moderne.

Non-seulement Rome avait conservé les étincelles du génie antique , mais elle avait reconquis le pouvoir moral. La pensée politique du Lalium survivait à l'empire des Césars; réfugiée dans le Vatican, elle fut ressaisie par les pontifes qui disposèrent des royaumes. Le ressort du monde n'était j)lns le glaive, mais la foi. Dépositaires et juges de la croyance, les papes tinrent la balance de l'Europe. Rome devint le chef-lieu de l'unité chrétienne qui la reconnut pour reine. L'ère du catholicisme était éclose.

Il devait naître , au moyen-âge , un homme qui exprimât cette époque et ses combats. Cet homme qui vit le

jour en Italie , sous l'influence catholique , fut Dante. Un reste de grandeur païenne et de vigueur romaine se mêle chez lui à la philosopliie du catholicisme , à la niétapiivsique des écoles, à l'énergie des passions barbares. Il est Goth, Romain et Chrétien. Dictateur de l'idiome italien, il adonné un corps poétique à la croyance chrétienne, et fait vivre éternellement dans son épojiée le triple monde de l'enfer et des ténèbres, de la purification et de la souffrance, de la béatitude et de la lumière. Tout est vision et tout est palpable dans cet étrange chef-d'œuvre, triple fiction transformée en réalité. Unité, variété, sentiment de l'infini; de l'abime aux splendeurs du ciel une chaîne merveilleuse de tortures , de souffrances , de plaintes , de remords , de regrets, d'espoirs, de consolations, de bonheur et d'extases; ce monument sans modèle s'éleva comme les cathédrales du moyen-âge , sans que l'on sût de quelles profondeurs il surgissait.

Dante, c'est le christianisme du moyen-âge, quand la nouvelle nationalité italienne n'était pas encore formée. Pétrarque et Boccace signalent le changement singulier qui précipita les mœurs italiennes de la barbarie dans la mollesse.

Une rare aptitude aux arts qui flattent les sens , trait spécial de l'Itahe moderne, se joint chez elle à la persévérance des études classiques. Le mouvement d'imitation grecque que nous avons observé chez les écri\ ains de l'Italie ancienne , s'est continué en Italie avec moins de virilité et plus de grâce; l'abus de cette grâce imitatrice a produit un style maniéré mêlé de qualités supérieures chez Dante, Pétrarque et Boccace. Pétrarque qui a enrichi son idiome d'admirables plaintes élégiaques , et Boccace , narrateur charmant ; les deux plus ardents promoteurs des études an-

tiques; rendirent à l'Europe, plongée dans un énergique désordre, le sentiment du goût et de l'harmonie littéraires. Ils portèrent dans cette réhabilitation de l'antiquité un enthousiasme infatigable. Les canzoni et les sonnets de Pétrarque, élégies ducs à l'inspiration des troubadours , œuvres mélodieuses et tendres, résument la littérature chevaleresque , symbolique , platonique des poètes provençaux ; nul n'a peint de couleurs plus raffinées cette pudeur passionnée et chrétienne, cet amour de l'âme, cette exaltation morale dont nous avons admiré le premier germe ou plutôt le pressentiment vague dans la Didon de Virgile.

Boccace donne à la prose italienne un beau caractère , trop cicéronien peut-être, rempli de majesté et d'élégance. Le Décameron , modèle des narrations légères , s'élève audessus des œuvres sérieuses de Boccace , tant le caractère eu est ingénieux et dramatique , l'intérêt doux et naïf.

Les bourgeois commerçants de l'Italie, au milieu de leurs festins spkndides et de leurs fêtes éclatantes, riaient de cette chevalerie bardée de fer que le reste de l'Europe admirait encore. Un érudit spirituel, Pulci, flatta le goût contemporain (1) en parodiant les fictions chevaleresques avec une gravité de raillerie qui fonda l'école d'ironie poétique , spécialement italienne; ironie qui émane de l'imagination , comme celle de la France naît du bon sens. Boiardo le suivit, puis Aiioste, le roi de cette école. Chez celui-ci nulle amertume, point de satire. Représentant du génie classique , il raille sans àpreté l'esprit aventureux et les fictions bizarres des nations modernes. C'est la moquerie d'un enfant malin qui suit un géant à la piste, et se joue avec la lance du paladin ou la baguette de la fée. De

(1) Vf i\Ies ÉUules $ur le Af7« siècle, (Italie au XV« siècle.)

là un poème dont la folie est délicieuse , et qui, sans parler jamais à la raison , brille comme le prisme aux feux du soleil.

Au XY'' siècle, le christianisme qui avait modelé les institutions nouvelles lit éclore des chefs - d'œuvre dans la sphère des arts. Sous le polythéisme, la beauté physique adorée par la Grèce, avait inspiré les artistes. Sous la loi du christianisme, la beauté morale, présentée par l'évangile comme le but commun de l'humanité, leur servit de guide. Ce fut en Italie, siège central de la foi, que ce développement eut lieu, du xv^ au xvP siècle. Tout en étudiant la forme et la beauté chez les payens, les artistes chrétiens s'inspirèrent de la Bible et de l'Evangile. On sait que la souffrance et la difformité répugnaient au polythéisme hellénique, qui les avait bannis du domaine des arts. Amoureuse du beau, idolâtre de l'harmonie, la Grèce confondait en un seul mot [kalon), le beau et la vertu; tout au contraire, l'abnégation et le malheur étaient adoptés par le christianisme. La souffrance était la base de cette nouvelle religion dont le Dieu avait expiré sur une croix. L'art des anciens était éminemment fini; leur but était de représenter des formes vivantes, humaines, et de les idéaliser en les précisant. L'art des modernes tendait à représenter ce qui était divin, ineffable et infmi. L'art chrétien ouvrait au génie des peintres et des sculpteurs , une voie nouvelle et variée, une immense légende, avec des saints, des esclaves, des rois, des femmes, des vierges, des ascètes, des guerriers. Michel-Ange s'inspira des terreurs de la Bible hébraïque ; Raphaël s'environna d'une plus douce lumière , celle de l'Evangile. Une foule de talents secondaires les suivirent. Cette magnificence des arts italiens au xv siècle est le

grand phénoQiène de l'ère catholique , et la plus brillante maiiifestation de son génie.

Cependant les Poliiiens et les Philelphes disputaient au passé les débris littéraires de Rome et d'Athènes , exploraient la philosophie platonicienne, la littérature hébraïque, et la cabale judaïque. Les néoplatoniciens de Florence cherchaient avec curiosité le rapport qui, selon eux, avait uni la philosophie grecque aux antiquités Orientales. Renchhn transportait en Allcjnagne ces doctrines, qui donnaient naissance à la philologie moderne.

Ne désavouons pas cet héritage de Rome et de la Grèce, brillamment soutenu par l'Italie et la France, ce dernier écho des arts et de la poésie antiques. Les peuples qui ont accepté le joug des études et de l'imitation romaines s'isolent iirofoiulément de ceux qui ont obéi à l'influence du génie septentrional. Ce double développement de l'intelligence a donné : l'un Racine, le Tasse, Molière, Machiavel ; l'autre, Siiakspeare, ])ante, Rabelais, Cervantes. L'Italie a porté dans cette imitation, la souplesse de son génie poétique et une rare facilité d'invention ; la France, une philosophie pratique et une causticité élégante , surtout un merveilleux bon sens.

Tarmi les Italiens qui adoptèrent l'idiome vulgaire , un seul retrouva non seulement le style, mais la pensée pohti(pi(' des anciens Romains : ce fut Machiavel , grande intelligence, froide, puissante, dominatrice. Tacite et Jules César revivent en lui. Comme il lui manque une patrie, et qu'il ne sait où se prendre, il désespère de la nationalité italienne, et propose un moyen violent pour atteindre ce but : la tyrannie. Le monde sait avec quelle profondeur il en a tracé le tableau et mis à nu les ressorts. La science politique naît avec Machiavel; science sans entrailles, qui

combine les moyens de succès avec une sagacité inexorable. La plume dont il se sort pour les exposer est de bronze comme sa raison. Rien de généreux , de tendre, d'humain dans ses doctrines de domination ; c'est le roc décharné, où l'aigle des empires bâtit son aire.

Le tjiéàlre italien excella dans deux genres originaux , que le pédantisrae ne corrompit pas; la pastorale mêlée de morceaux lyriques; et la farce, où éclatait sans gêne la verve pittoresque du génie national. Machiavel , profond misanthrope, consacra une belle comédie à la peinture nue de la licence de son temps. Ce n'est pas la misanthropie, c'est une immoraUté effrénée, qui règne dans les pièces de cet homme de génie, dont le nom même est infâme, Arétin, fruit grossier de la débauche italienne. Plein de sève araère , il mérite d'être cité comme un écrivain fécond , incisif et cynique, digne de l'époque des Borgia (1).

La chevalerie, dont nous avons vu les merveilles et l'iiéroisme devenir une source d'ironie pour les Italiens , s'est tournée contre elle-même , et a créé une nouvelle poésie comique, dont les anciens n'avaient pas l'idée. Dans le genre burlesque, Berni, qui suivit l'Arioslc, ne se contenta plus d'une raillerie doucement voilée d'un demi-jour de féeries. Au heu de sourire, ce versificateur fécond et piquant se mit h rire aux éclats. Une longue école de poètes Bernesques le suivit ; rieurs éternels et indécents , que le sacré collège proscrivait en les lisant, et qui ont fait les déhces de cette nouvelle Italie voluptueuse , indolente, un peu enfantine, qui a produit cependant Galilée et Machiavel. Dans une tète de moine bizarrement organisée , l'étude des langues anciennes, se mêlant à cet amour des bouf-

(1) V. seconde série de ces études, L'Arétîn,

fonneries, produisit la langue elles \ioésies tnâcaroniques (1), folie dont le xvi" siècle s'amusa beaucoup, et dont nous avons retenu quelques vers.

La tragédie italienne, modelée sur la tragédie latine, qui n'est elle-même que le calque déclamatoire de la tragédie grecque, n'a reçu de Trissin, de Tasse même qu'une existence pompeuse et débile. L'expression des passions y est ampoulée autant que faible ; l'étude des caractères , nulle. La complication des incidents et la majesté des sentences, défauts d'Euripide, outrés par ces écrivains, sont devenues insupportables à tout lecteur doué de sentiment et de goût.

Tasse, auteur d'une mauvaise tragédie, retrouva son génie pur, brillant et surtout sensible, lorsque son entliousiasme ardent lui révéla le vrai poème épique des nations modernes. Les croisades lui fournirent cette admirable épopée qui n'appartient pas seulement à l'Italie, mais à l'Europe clirétienne, la Jérusalem délivrée.

Le poème épique, après Dante , avait revêtu en Italie une forme que les anciens ne connaissaient pas. Les vers ne se suivaient phis dans le cadre d'un chant tout entier; de petites strophes ou romances détachées, d'une longueur égale et d'un rhythme semblable, composaient des chants qui formaient le poème. On dirait que la paresse italienne, et ce besoin méridional de jouir de tout aux moindres frais possibles, se révèlent par ce seul fait ; le génie lyrique pénétra dans l'épopée, et cette forme nouvelle fut adoptée par l'Italie, l'Espagne et le Portugal.

Poète platonicien par excellence, chantre harmonieux des sentiments exaltés et délicats, Torqualo Tasso a porté très-loin la perfection de l'ensemble, l'unité dans la va-

(1) V, nos Études sur le XVI* siècle,'- Les Trois Moines,

riété , la beauté idéale des caractères , la lucidité du plan , surtout l'intérêt d'une fable brillante sans être romanesque, et la grâce des détails.

Guicciardini , qui écrivit l'histoire sans éclat , non sans sagacité ni sans pureté, possédait une vue nette et juste des choses et des hommes. Ce qui lui manque , c'est l'amour du beau moral et le sentiment de la patrie.

Sannazar, Ruccellaï, Bembo, se renferment dans l'admiration des modèles et le soin curieux des formes et du langage : chez eux, ainsi que chez le Trissin, des éclairs de sensibilité et d'imagination se joignent aux témoignages d'un goût cultivé, mais stérile en beautés originales.

Le christianisme, l'étude de l'antiquité, le sentiment vif du beau dans les arts et de l'harmonie des sons , enfin une volupté molle et quelquefois licencieuse, née d'un mauvais état social et de la culture de ces arts même , ont influé sur la littérature moderne de l'Italie, à laquelle un de ses enfants a dit avec tant d'énergie et d'éloquence :

Or druda or sena di straniere genti, '

Raccorcio il crin, brève la gonna, il femore

SuUe piume adagiato ; i di languenti

Passi oziosa e di tua gloria immemore.

Aile mense, aile danze, il figli tuoi

Ti seguon sconsigliati. (1)

Les arts ont profité de cette mollesse qui n'a pas empêché l'Italie moderne de produire avant le xvII^siècle, Dante et Machiavel, les plus puissantes intelligences de leurs temps, Tasse, le plus tendre, le plus harmonieux, le plus intéressant des poètes épiques; enfin, Pétrarque et l'Ariosle.

Cl) Fantoni, connu sous le nom de Labindo,