III

Erinna, Télésilla, N'ôs'iis, Anyta, Myro.

Sapho eut une amie , et celte amie était sa rivale. Erinna, célèbre par ses vers héroïques et par le laconisme de sa poésie , ne nous a laissé que deux ou trois fragments, ou plutôt quelques mots épars dans les œuvres des grammairiens et des scholiastes. On la surnommait Avare de paroles; elle était de Lesbos comme Sapho; on lui attribue une mauvaise ode intitulée Rome, dont Grotius voidut faire une ode au Courage ; le style et la poésie de ce morceau appartiennent à une époque tout-à-fait postérieure. T/Anthologie, qui a conservé quelques épigrammes

de cette femme poète , la compare à Homère et à Pindare; Suidas lui prodigue les éloges ; à dix-huit ans elle était célèbre. Tels sont les souvenirs et les faibles documents que l'histoire nous livre sur son compte. C'est un nom; ce n'est rien de plus pour nous.

Un siècle plus tard, la fameuse Télésilla naquit dans Argos. C'est là que Paiisanias a contemplé sa statue, qu'il décrit avec talent. Il la montre debout , le casque à la main , prête à couvrir sa tête du casque , et les yeu\ fixés sur les volumes de ses poésies épars àses pieds. Cette femme , émule de Tyrtée, n'était pas seulement une ouvrière de poésie, mais une héroïne guerrière et religieuse , la Jeanne d'Arc de son temps. MuUer et Mitford ont beau révoquer on doute ses exploits, nous les aimons , et nous nous attachons à une croyance qui nous plaît. Lorsque le féroce Cléomènes, à la tête de ses bourreaux lacédémoniens , eut répandu le sang des citoyens d'Argos dans les rues de la ville, Télésilla, dit-on, anima les femmes à la vengeance de la patrie, et l'on vit les meurtriers fuir devant cette troupe d'esclaves, de faibles femmes, de vieillards. Les peuples ne doivent jamais abroger l'autorité de ces belles traditions. Quant à deux ou trois auteurs allemands qui ont attaqué l'authenticité de la narration, leur critique n'a rien qui nous eîîraie. Dans leur dédain pour les opinions vulgaires, certains critiques embrassent des idées bizarres, insolites , extravagantes, qu'ils appuient de toute l'autorité de la métaphysique, conjurée avec l'érudition.

Liées intimement à l'histoire de Pindare, Myrtis, qui lui enseigna l'art des vers , et Corinne , rivale victorieuse du chantre thébain, n'ont laissé toutes deux que leur gloire après elles. La célébrité de Pindare déplut à iMyrtis , dont

la jalousie contre un élève qui la surpassait éclata dans quelques satires aujourd'hui perdues.

Corinne , grâce à son dialecte éolien , à sa beauté, h son style ( telles sont les paroles de Pausanias ) , remporta sept fois la victoire sur Pindare , qui ne lui pardonna jamais ces triomphes répétés.

Ce Dorien rustique , dit un ancien, s'écria : Vaùicu par une truie! Corinne avait de l'embonpoint. Dans sa sixième olympique, Pindare récidive, et s'emporte en invectives contre sa rivale. Les commentateurs ont tort de s'étonner de ces outrages, et de déclamer contre l'impolitesse qui régnait à Thèbes. L'amour-propre des poètes, impitoyable dans tous les temps , a dicté à l'élégant Voltaire , poète de cour, favori des palais, précisément la même invective, qui ne s'adressait pas alors à une rivale , mais bien h une femme aimée (madame Du Chàtelet). Pindare aurait dû se rappeler cependant que Corinne avait, de concert avec Myrtis, guidé ses premiers pas dans la carrière poétique. Elle lui avait, selon Athénée et Plutarque, recommandé spécialement de ne pas oublier la fable , l'action , la pensée principale du poème : il paraît qu'elle ne se contentait pas d'images sublimes et de fougues dithyrambyques.

Trois vers et un proverbe composent le bagage poétique de Praxilla , fille de Sicyone. Ces légers fragments semblent attester une imagination riante; en les lisant on n'est pas surpris que la Sicyonienne ait composé, comme nous l'apprend Athénée , des rondes , des chansons à boire , et ce que les Grecs nommaient des scolies ; amplification badine d'une pensée déjà employée par un autre poète. Les Orientaux , les Italiens modernes et les Espagnols ont connu ce genre de poésie ; on pourrait remplir plusieurs volumes des gloses espagnoles , scolies dans le genre grec.

Nous descendons le cours des âges. La sève poétique s'affaiblit : on n'écrit plus que des épigrammes et des distiques. Anyta et Nôssis brillent au nombre de ces poètes secondaires , qui , trois siècles avant Jésus-Christ , jouaient en Grèce à peu près le même rôle que les rimeurs de sonnets ont joué en Italie. Nous possédons plus de vingt compositions d'Anyta. Elles ne se distinguent pas , comme le prétend son contemporain Antipater, par la force homérique , mais par une douce et charmante naïveté. Une inscription gravée à l'entrée d'une grotte , et composée par Anyta , en quatre vers pentamètres et hexamètres , nous semble un modèle de ce genre :

« Étranger, que tes membres fatigués s'étendent ici. De doux murmures agitent les feuillages; une source vive bruit à tes pieds pendant l'ardeur du jour. Étanclîe ta soif, ô voyageur, et goûte le repos jusqu'au coucher du soleil. »

Nôssis la Locrienne excellait , s'il faut en croire les éloges de Mélagre , dans le genre élégiaque et erotique. . Nous ne pouvons la juger que sur quelques mauvaises épigrammes privées de sel, d'éclat et de force, que l'antiiologie a confondues avec une multitude d'autres petites pièces élégantes ou insignifianles.

Myro, née à Byzance, et qui termine ce catalogue de célébrités , est auteur d'un certain nombre d'épigrannnes , et d'un poème héroïque intitulé Mncmosyne ou la Mé- . moire. Il ne nous en reste que le souvenir. Elle a joui pendant sa vie d'une petite gloire; et son fils Homère le jeune, un des membres de cette pléiade tragique dont la constellation nébuleuse éclaira le trône des Ptolémées, continua la renommée maternelle. Astres obscurs qui se lèvent

Sga DES FEMMES GRECQUES.

dans les littératures en décadence , que l'on entoure d'une auréole passagère et qui s'évanouissent.

La poésie féminine des Grecs, que les ravages du temps ont respectée, se réduit donc à peu de chose ; les fragments de prose écrits par les femmes auteurs de la Grèce ne sont guère plus considérables. L'Allemand Christian Wolff, qui a recueilli toute cette prose, et qui a fait entrer dans son recueil jusqu'aux testaments et donations faites aux couvents et aux moines par les dames romaïques, n'a pu composer , avec ces faibles débris, qu'un petit in-quarto garni dénotes, chargé de commentaires, enflé de notices et bardé de variantes. Beaucoup de femmes grecques avaient cependant écrit en prose : Athénée et Suidas vantent Anagallis de Corcyre , la commentatrice. Aréta de Cyrène, fdle d'Aristippe , continua l'école de philosophie instituée par son père , écrivit quarante volumes et forma cent dix élèves , armée considérable de philosophes , mais dont le nombre n'a rien de merveilleux , comparé à la vie d'Aréta , qui mourut à soixante-dix-huit ans.