S OUVRENT DES ABSIDIOLES ORIENTÉES

Saint - Caprais d'Agen , — Layrac , — Ciizorn , Saint - Front , — Caumont , — Sainte - Lirrade.

ÉGLISE DE SaINT-OaPRÀIS , ANCIENNE COLLÉGIALE,

aujourd'hui cathédrale d'Agen *. — Ce monument est celui de tout TAgenais qu'on a le plus étudié, surtout au point de vue du style et du symbolisme **.

Ces travaux simplifient ma tâche. Pour éviter les redites, je m'attacherai principalement à £Eiire ressortir les caractères de Tœuvre des architectes , à préciser les modifications apportées au plan primitif.

* Extrait d'une notice publiée dans le Bulletin monumental, 1873, t. zzxiz, p. 367.

** MM. de Caumont, VioUet-le-Duc, Didron, Crosnier l'ont cité dans lours ouvrages. M. l'abbé Barrère l'a décrit assez longuement, en précisant les dates des constructions successives, en interprétant les sujets historiés. Hist. tel. etmxmvan. t. i, p. 227 et t. ii, p. 167.

DB L'AGKNAIS. ^1

On sait, grâce à Touvrage si connu de M. F. de Vemeilh % quelle ftit la dégénérescence des types de récole byzantine; comment de la croix grecque de Saint- Front et de la nef barlongue à travées carrées et à chevet plat de Tancienne cathédrale Saint-Étienne de Périgueux, on aboutit à des églises en croix latine» sans bas -côtés, pourvues d'absidioles. On connaît également les transformations des voûtes dans les monuments de ce groupe. A la coupole sur pendentife , qui est d'abord caractéristique , se substitue en son temps la grande croisée d*ogives surhaussée qui révèle encore son origine. On a pu discuter, il est vrai , sur la dénomination de byzantine donnée à ce genre d'architecture, sur le nombre et la nature des emprunts faits à Torient et à Tltalie, sur l'habileté plus ou moins grande des copistes, soit pour la construction, soit pour le style. On a pu varier sur les limites qu'il consent d'assigner à ce groupe d'églises si bien caractérisé : il n'en reste pas moins démontré que Périgueux fut le centre ou, si l'on veut, le point de départ d'une école d'architecture longtemps originale et reconnaissable jusque dans sa décadence. Ainsi l'ouvrage de M. de Yemeilh, qui n'a pas vieilli comme tant d'autres livres d'archéologie, donne la clef de bien des énigmes à qui veut étudier sérieusement les grandes églises construites de l'an mil au xiv® siècle , dans ce vaste rayon qui s'étend de l'Aiy ou jusqu'à la Guyenne, de la Loire à la Garonne, ou même au-delà jusqu'aux Pyrénées, comme j'essaierai de le prouver tout à l'heure.

Après avoir rappelé des données acquises à la science, il me sera facile, en décrivant la cathédrale d'Agen, de la rattacher au groupe des églises byzantines.

• L'architecture Infxantme en France, iii-4*, Paris, Victor Didron,

32 ARCHITECTUBB RELIGIEUSE

Si le môme siècle avait posé la première pierre et le couronnement de cette église, elle nous offiirait, sans nul doute, une copie à peu près intermédiaire entre les églises de Souillac en Quercy et de Soli^nac en Limousin, c'est-à-dire : une nef voûtée en série de cou' pôles; un transept large et court, avec des chapelles à Torient de chaque croisillon, avec une coupole sur le carré ; une abside large et surhaussée, entourée de trois absidioles. Mais il n'y a pas eu d'unité de construction dans l'église de SaintrCaprais ; il n'y a pas de coupoles. On a bien établi les bases des voûtes de ce genre dans les dosserets et dans les archivoltes ; seulement l'œuvre a été interrompue, et plus tard, en l'achevant, les architectes du XIII® et du XIV® siècle l'ont modifiée suivant les règles alors en usage.

L'abside de Saint-Caprais s'unit au transept par une travée de chœur voûtée en berceau brisé , qu'un doubleau sépare du cul-de-four ovoïde. Dans le rond-point six cojonnes-dosserets portent sur leurs abaques des colonnettes qui servent de supports à de petits arcs formés de simples tores, lesquels se réunissent à un centre commun dépourvu de clef. Ce ne sont là que des simulacres d'arcs en décharge. On peut comparer cette innovation ou plutôt cette imitation peu rationnelle aux procédés adoptés dans le nord pour la construction des premières églises gothiques. En effet, dans les édifices de la fin du xii® siècle, les colonnettes qui correspondent aux arcs sont interrompues à la hauteur des tailloirs des gros piliers et fréquemment les arcs n'ont pas de clef.

Des arcades extradossées , étendues entre les colonnes, surmontent alternativement les hautes fenêtres ouvertes dans le mur de l'abside et les archivoltes des trois chapelles rayonnantes. Ces arcades, ces baies, ces archivoltes à double retraite portées sur des colonnes, les trois fenêtres ouvertes dans chaque absidiole sont en plein cintre.

Échelle à Om.OOSK

DE l'agenais. 33

La chapelle de la Vierge, placée au centre, est plus large que les autres, mais néanmoins construite sur le même modèle.

Quatre énormes piliers carrés , en avancement sur les murs de clôture de Tabside et de la nef, délimitent le carré du transept. Des arcs massif sans retraite, à courbe brisée , de toute la largeur des points d*appui, font de cette travée une véritable copie de celles de Saint-Front. Sur chaque &ce des piliers, une ikusse arcade en placage, reposant sur des demi -colonnes rappelle les galeries pratiquées dans les supports de rabbatiale de Périgueux. Trois escaliers , Tun aboutissant à la chaire, les deux autres correspondant avec la toiture, ne laissaient pas la fiswîulté d'évider à leur base les piliers du transept de Saint-Caprais.

La description que je viens de donner permet déjà de saisir la pensée du premier architecte qui devait élever sur cette travée une coupole sur pendentife.

Les croisillons sont assez courts. Au nord, trois fenêtres hautes, à plein cintre, et sur le même plan, s'ouvrent par un large ébrasement dans le mur de clôture. Des arcades sur pilastres qui surmontent ces fenêtres offrent une courbe brisée. Le tiers-point est également employé dans les archivoltes doubles des deux absidioles placées à l'orient du transept.

Pour en unir avec la description de ces chapelles, j'ajouterai qu'elles se rapprochent assez de celles du sanctuaire. Elles ont seulement un peu plus de largeur, et leurs hémicycles sont précédés d'une travée. Ces absidioles , qui ont une ceinture d'arcades extradossées sur colonnes, ne peuvent pas avoir, comme les autres , trois ouvertures symboliques , car elles sont accolées au chœur avec lequel elles communiquent par des sortes d'arcades basses ou de portes. Une seule fenêtre leur verse une lumière insuffisante.

Avant même qu'on ait entrepris le second étage du transept , dans l'intervalle de temps assez court

34 ARCHITECTUBE BBLIGIEUSB

qui s'écoula entre cette construction toujours romane et celle de Fabside , nous voyons donc une modification s'introduire : la brisure des arcades extradossées du transept et des archivoltes de ses chapelles. Le sanctuaire et le premier étage du transept de Féglise de Saint -Caprais paraissent dater de la seconde moitié du xiie siècle.

De nouveaux retards amenèrent de plus grandes disparates. Les travaux furent suspendus pendant une période qu'on peut évaluer à cinquante ans environ. C'était assez pour foire modifier la construction et le style des étages supérieurs et des voûtes du transept. Dans le croisillon nord on superposa aux arcades romanes un triforium gothique composé d'ar^ catures géminées sans tympans. Ces arcs minces et igoùrés sont décorés de crochets ou plutôt d'enroulements de feuilles. Au-dessus du trifonwm, trois fenêtres du même style, abritées sous un arc de décharge, déterminèrent un troisième étage. La baie du centre est plus large que les deux autres.

Il y eut encore de plus grandes modifications dans la construction des voûtes. Au xiii® siècle les croisées d'ogives remplaçaient partout les coupoles. Pour recouvrir le carré du transept on éleva des arcs dont les sommiers furent pris sur les angles des piliers, aux points primitivement réservés aux bases des pendentife. La clef de ces arcs fut élevée au-dessus des cle& des quatre grands doubleaux. Ainsi les ogives sont à cintre brisé et déterminent quatre arêtes principales d'une sorte de coupole en huit triangles. Cette forme particulière de la grande croisée d'ogives se retrouve , comme je l'ai déjà dit, dans toutes les provinces ou s'est &it ressentir l'influence byzantine. C'est une sorte de compromis, le résultat de la combinaison de deux procédés différents.

Sans nul doute, d'après le premier projet, les .croisillons devaient être recouverts par des voûtes en