F. LEFORT
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INTRODUCTION
Les éludes d’astronomie ancienne peuvent être envisagées à deux points de vue qui offrent des motifs d’intérêt différents.
Le premier est purement scientifique. On se propose de rechercher, dans les textes anciens, des observations astronomiques de dates reculées, qui, étant soumises aux calculs rétrospectifs que nos théories modernes permettent de leur appliquer, servent à vérifier l’exactitude de ces théories et à perfectionner les éléments sur lesquels on les a établies. Ceci est l’œuvre particulière des mathématiciens et des astronomes, dont les philologues leur préparent et leur fournissent les matériaux, d’autant plus précieux qu’ils sont plus rares.
L’autre point de vue, moins habituellement exploré, conduit à des résultats d’un intérêt spécial pour la philosophie et l’histoire. Mettant à profit les ouvrages techniques dans lesquels des savants laborieux ont rassem-
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blé les mélhodes d’observation «t les règles de calcul astronomique en usage chez diverses nations de l’antiquité, ainsi que les applications qu’elles en ont faites, on s’attache à découvrir, dans cet ensemble, le caractère particulier de leur esprit et les tendances morales qui s’y décèlent. On examine ensuite ce que ces applications ou ces méthodes offrent d’original, ou d'emprunté à d’autres peuples; si elles supposent des observations réellement effectuées par des procédés propres, ou si l’on y reconnaît l’emploi, intentionnellement déguisé, de méthodes étrangères, appropriées aux coutumes et aux superstitions locales, attestant ainsi des communications d’idées, non avouées, qui peut-être n’ont pas laissé de traces dans l'histoire écrite, et qui toutefois ressortent avec une incontestable évidence de ce genre d’investigation. Voilà surtout ce que j’ai tâché de faire, pour l’astronomie indienne et pour l’astronomie chinoise, dans les études ici rassemblées.
De pareilles recherches ne peuvent s’effectuer avec sûreté qu’à certaines conditions assez diflGciles à réunir Premièrement, les ouvrages d’exposition auxquels on a recours, ne doivent pas être consultés avec une aveugle conhance. Les méthodes et les procédés d’observation qu’on y décrit ont souvent besoin d’être vérifiés, dans les énoncés de leurs détails, sur les passages correspondapts du texte original, littéralement traduits, sans aucun mélange d’idées ou d’expressions empruntées à la science moderne. Vient ensuite l’appréciation critique de ces documents. Pour la faire avec un juste sentiment
de leur valeur, il ne syf6t pas d’avoir la connaissance générale des théories et des calculs astronomiques; il faut en outre posséder la pratique personnelle de l’astronomie observatrice, non pas seulement de celle qu’on acquiert dans nos observatoires en manœuvrant des instruments de précision tout établis, mais aussi, et plus indispensablement encore, de celle qui peut s’appliquer partout, sans aucune science, avec le seul secours des yeux et du temps. L’érudition littéraire, jointe à la critique la plus sagace et même à une notion générale de nos théories modernes, ne saurait suppléer à cette préparation. Celui qui ne l’a pas reçue jugera toujours les observateurs anciens au point de vue de son temps, sans pouvoir se mettre intellectuellement à leur place. Il lui arrivera sans cesse de leur attribuer ce qui était alors impossible, et de leur refuser ce qui était très-aisé. C’est ce que l’on voit tous les jours, surtout dans les questions qui concernent l’ancienne astronomie des Égyptiens, où le champ ouvert à l’imagination est d’autant plus libre que les documents originaux sont plus rares et plus difliciles à interpréter avec sûreté, en y discernant les indices d’observations réelles, à travers les fictions mythologiques dont elles sont toujours revêtues. Je ne parle pas ici des systèmes fantastiques inspirés aux membres de la Commission d’Égypte par la première vue de ces monuments gigantesques, dont ils ne pouvaient distinguer les âges divers, offrant à leurs regards étonnés d’immenses parois, toutes recouvertes d’hiéroglyphes qui leur étaient inin
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telligibles, auxquels s’entre-mél^ient des tableaux sculptés, où des représentations évidemment astronomiques se montrent associées à des emblèmes religieux. Comment des mathématiciens, des ingénieurs, des astronomes, imbus des idées accréditées alors en France sur le symbolisme astronomique des traditions religieuses, auraient-ils pu se défendre d’en voir là une expression manifeste, attestée par le témoignage d’une incommensurable antiquité? Mais ce qui se conçoit moins, c’est la persistance dans un certain nombre d’esprits de ces interprétations fabuleuses, après la découverte du langage hiéroglyphique et des notions précises qui en sont résultées, tant sur les âges relatifs de ces monuments que sur l’absence de toute science théorique dans les tableaux astronomiques qu’on y a tracés. Ainsi, aujourd’hui encore, des érudits très-distingués vous soutiendront queles prêtres égyptiens, attachés par état, pendant tant de siècles, à l’observation constante du ciel, ont connu la précession des points équinoxiaux, dont ils auraient même exprimé la révolution par des périodes numériques embrassant des milliers d’années. Quelques-uns leur accorderont d’avoir mesuré des degrés du méridien terrestre aussi exactement, si ce n’est un peu mieux, que nous le faisons aujourd’hui, avec nos méthodes trigonométriques et nos instruments de précision. D’autres, au contraire, non moins renommés pour leur érudition, se révolteront contre l’idée que ces prêtres aient pu seulement déterminer les époques annuelles des équinoxes et des solstices, rejetant, comme
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une pure folie, la pensée qu’ils aient pu avoir quelques connaissances astronomiques antérieurement aux Grecs. Dans ces opinions contradictoires, ce sont, des deux parts, la pratique et l’instinct de l’observation qui manquent. J’en donnerai ici quelques exemples qui, en fournissant une appréciation plus Gdèle des connaissances astronomiques que l’antique Égypte a réellement possédées, montreront à quel point, dans ce genre de questions, l’absence du sens pratique peutjeter les meilleurs esprits hors du droit chemin de la vérité. Ce sera en même temps un exercice de critique prudente, qui nous sera utile quand nous étudierons ce qu’a été, ce qu’a pu être l’astronomie primitive des Indiens et des Chinois.
Voyons d’abord les faits tels qu’ils se présentent. On a constaté que les quatre faces des pyramides de Memphis sont orientées à quelques minutes près. Les Égyptiens savaient donc, dans ce temps-là, tracer une ligne méridienne et sa perpendiculaire. Ces opérations leur étaient effectivement très^faciles. Les pyramides sont construites par assises horizontales; et on voit par les monuments figurés que les Égyptiens connaissaient la règle, l’équerre et le niveau de maçon. 11 n’en faut pas davantage.
Sur une plate-forme en pierre, rendue horizontale au moyen de l’équerre et du fil à plomb, posez une règle bien droite, à arêtes tranchantes, comme on en trouve dans leurs tombeaux, et, le matin, à un jour quelconque, alignez-la sur le point de l’horizon orien-
IHTRODl’CTIOS.
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tal où le soleil se lève; puis, tracez sur la plate-forme une ligne droite suivant cette direction. Tracez-en de même une autre, le soir, suivant la direction où il se couche : l’intermédiaire entre ces deux est la méridienne, qui vous marquera le nord et le sud. Vous obtiendriez le même résultat en érigeant sur la plateforme un jalon vertical, et bissectant les directions des ombres qu’il projette le matin et le soir. Ce second procédé a été employé par les Chinois depuis un temps immémorial; il est décrit dans l’ancien recueil d’ordonnances intitulé le Tcheou-li, comme une pratique prescrite par les rites pour établir l’orientation des édifices publics en construction*. Quel que soit celui des deux procédés auquel on ait recours, la détermination ainsi obtenue ne comportera qu’une très-petite erreur, occasionnée par le déplacement que les points de l’horizon, où le soleil se lève et se couche, subissent dans l’intervalle d’un jour. Mais si le hasard ou un choix judicieux vous porte à faire cette opération à l’une des deux époques de l’année où ce déplacement diurne est peu ou point sensible, époques appelées aujourd’hui les deux solstices, l’incertitude du tracé graphique pourra seule l’affecter.
Le même procédé vous servira pour connaître très- •
’ Tcheou-H, ou Biles des Tcheou, liv. XLIII, fol. 21; t. II, p. ûrii, traduction d’Édouard üiot.
On voit, dans ce même passage, que les Cliinois de ce temps déterminaient aussi la direction de la ligne méridienne, en bissectant les directions des élongations orientales et occidentales des étoiles circompolaires, procédé beaucoup plus précis, dont les Grecs no se sont jamais avisés.
IBTnODUCTION. xt
approximativement ia durée de l’année solaire. Ayant aligné le matin votre règle suivant la direction du soleil levant, établissez un signal fixe sur cette direction ; ou, ce qui sera encore plus sûr, prenez pour signal un point remarquable de l’horizon où le soleil se sera levé à un certain jour, en choisissant pour cela l’époque de l’année où son déplacement matutinal est le plus rapide. Depuis ce moment, le point de son lever s’écartera progressivement de sa position précédente, en remontant vers le nord, jusqu’à une certaine amplitude où il s’arrêtera. De là il redescendra vers le sud, rejoindra votre signal, le dépassera, et s’en écartera dans ce sens jusqu’à une autre limite où il redeviendra encore stationnaire. Puis il reprendra sa marche vers le nord, et quand il atteindra une seconde fois le point de l’horizon qui vous sert de signal, vous connaîtrez que la révolution entière de l’astre est accomplie. Une seule épreuve ainsi effectuée vous montrera que l’intervalle de ces deux retours a compris, en nombres ronds, 365 jours. En réitérant l’observation sur le même point de l’horizon, après deux fois, trois fois, vingt fois 365 jours, vous verrez que cette période est un peu trop courte pour y ramener le soleil, et qu’il faut y ajouter un jour après quatre révolutions pareilles, ce qui la porte à 365' -f . Cette seconde évaluation est tant soit peu trop forte; mais la différence est si petite, qu’à ces anciennes époques, après l’intervalle d’un siècle, elle aurait produit une erreur absolue moindre que f de jour.
Cette période de 365' -f, qui exprime si approximali-
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vemenl la durée de l’année solaire, a donc pu être reconnue de très-bonne heure, sans aucune science, par le procédé simple que je viens d’expliquer. Aussi la trouve-t-on établie chez les Chinois, plus de vingt-quatre siècles avant l’ère chrétienne, comme un élément fondamental de leur calendrier luni-solaire; et il est trèsprésumable que les mathématiciens d’Alexandrie, qui l’introduisirent dans le calendrier de Jules César, la tenaient des Égyptiens. Ceux-ci toutefois n’en ont jamais fait usage pour la numération oflicielle du temps. Leur année civile, comme celle des Chaldéens, se composait de 12 mois, chacun de 30 jours, suivis de 5 appelés supplémentaires ou additionnels : en tout 365. Toutes les dates que l’on a trouvées inscrites sur leurs monuments figurés ou dans les papyrus, et l’on en compte aujourd’hui des milliers, sont invariablement exprimées sous cette forme abstraite, qui était liée à leurs rites religieux. De là il résultait que les 365 jours, ainsi continûment énumérés, parcouraient successivement toutes les phases de l’année solaire ; ce qui a fait donner à cette forme d’année civile Tépithète de uagiuc, par la quelle on la désigne habituellement. Mais, en dehors de l’usage offlciel, il serait comme impossible que le Égyptiens n’eussent pas cherché à reconnaître la durée de l’année solaire, régulatrice naturelle des travaux agricoles, quand ils pouvaient si aisément la découvrir. Aussi voyons-nous que, dans la notation hgurée de leur calendrier civil, les quatre phases cardinales de la révolution du soleil, appelées par nous les équinoxes et
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le$$olstice$, sont individuellement désignées parles attributs spéciaux des divinités qui présidaient aux quatre mois où ces phénomènes s’opéraient, quand la série abstraite des 565 jours revenait en concordance avec l’année solaire réelle; ce qui, d’après nos calculs modernes', avait périodiquement lieu à des époques distantes, embrassant 1506 de ces années*. Il faut donc que les Égyptiens aient connu ces quatre phases cardinales quand leur calendrier fut primitivement établi, pour les y avoir marquées dès lors avec tant de justesse.
• A'i’époque d’Hipparque, 128 ans environ avant l’ère chrétienne, la véritable durée moyenne de l’année solaire était de 365>, 242392. Or la fraction précédente de jour, répétée 1500 lois, représente 5851 à Ot,Oi près.
’ Les mythes religieux et les inductions critiques s'accordent pour indiquer que l’année vague des Égyptiens se composait primitivement de 380 jours. Alors elle revenait en concordance avec les phases solaires et la succession des travaux agricoles de l’Égypte, après des intervalles qui embrassaient alternativement 70 et 69 de ces mêmes années. La brièveté de la période rendait facile d’en constater le retour. Toutefois, aussi loin que l'on ait pu pénétrer jusi|u’ici dans les monuments de l’ancienne Égypte, on n’en trouve aucun qui porte la trace de cette forme première ; en sorte que, si elle a été d’abord en usage, comme il est naturel de le croire, son adoption se perd dans la nuit des temps.
Ces périodes de concordance, ainsi que les autres rapports qu’elles ramenaient entre la notation Ogurée de l’année vague, les phases solaires et la succession des travaux agricoles de l’Égypte, ont été exposés pour la première fois, en 1831, dans un mémoire intitulé Rediercitet sur Vannée vague des Égyptiens (t. XIII des Mémoires de l’Académie des sciences). Je l’avais composé, avec l’assistance de Champollion, peu de temps après la remarquable découverte qu'il avait faite de la signification des symboles hgurés attachés à chacun des douze mois vagues. Mais j’ai eu l’occasion de reprendre ce travail en 1857 [Journal des Savants, avril-septembre), en m’aidant de tous les progrès faits dans la connaissance des monuments égyptiens, ainsi que de l'écriture hiéroglyphique ; ce qui m’a fourni le sujet d’une étude plus sûre encore et plus complète, que je reproduis à la suite de la présente introduction.
(,1 ce sujet, voyez l'Avertissement.)
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Or, en effet, les opérations qu’ils ont dû exécuter pour orienter les faces nord et sud de la grande pyramide suffisaient, comme on va le voir, pour leur rendre ces phases immédiatement sensibles, aux instants de l’année solaire où elles se réalisaient.
Sur la même plate-forme horizontale où vous avez* tracé la ligne méridienne, menez une autre droite qui lui soit perpendiculaire, et remarquez les deux points de l’horizon qui se trouvent sur son prolongement. Ils seront exactement intermédiaires entre ceux qui limitent les excursions, d’un côté orientales, de l’autre occidentales, du soleil. C’est pourquoi la perpendiculaire dont il s’agit, étant idéalement prolongée à l’infini dans ces deux sens, a été appelée par spécialité la liijne d’est et d'ouest la première de ces dénominations désignant le point de la voûte céleste où cette ligne irait aboutir du côté de l’horizon où les astres se lèvent; la seconde, du côté où ils se couchent et se dérobent à nos regards. Les Égyptiens des temps pharaoniques ont dû connaître et savoir tracer celte ligne, puisque les faces nord et sud de la grande pyramide sont alignées suivant sa direction .
Or, quand on observe, avec continuité, les change- ' ments qui se reproduisent chaque année dans la hauteur méridienne du soleil et dans l’amplitude des arcs qu’il décrit chaque jour au-dessus de l’horizon sensible, on voit s’opérer périodiquement, autour de la ligne méridienne et de sa perpendiculaire, des alternatives phénoménales, dont les caractères et l’importance ne peuvent être méconnus.
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Nous sommes à Memphis. Commençons nos observations à l’époque de l’année où le soleil, revenu au terme le plus bas de sa course annuelle, s’apprête à remonter vers le nord, .\lors il se lève et se couche aux points de l’horizon qui limitent sa marche vers le sud, et il y semble, pendant quelques jours, comme arrêté.. De là les noms donnés par les peuples européens à cette phase de transition des mouvements solaires. Les Grecs l’ont appelée rpoTnî, conversion; les Latins, soAstitiMW, «station du soleil, » duquel est dérivé notre mot français solstice. C’est alors que le soleil décrit au-dessus de l’horizon ses arcs les plus bas et les plus restreints, ce qui fait les plus courts jours visibles et les plus longues nuits de toute l'année. A mesure qu’il s’éloigne de cette position initiale en remontant vers le nord, ses arcs diurnes deviennent de plus en plus grands et plus élevés. La durée des jours est par suite plus longue, celle des nuits moindre. Ces changements continuent de s’opérer dans le même sens, en s’affaiblissant par degrés, à mesure que le soleil s’approche du terme de son asamsion vers le nord; et, quand il se lève et se couche aux points opposés de l'horizon qui la limitent, il semble de nouveau rester quelques jours stationnaire dans cotte position extrême, ce qui produit un second solstice, dont les conditions caractéristiques sont toutes inverses de celles que le premier présentait. Le soleil décrit alors audessus de l’horizon les arcs diurnes les plus étendus et les plus élevés, d’où résultent les plus longs jours et les plus courtes nuits de toute l’année. De là il redes-
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cend vers le sud par des gradations pareilles à celles qu’il avait suivies dans son ascension vers le nord; et, quand il est ainsi revenu à sa limite australe, il y reproduit un nouveau solstice, de même caractère que celui qui s’y était primitivement opéré.
Entre ces deux phases extrêmes, on en remarque deux autres presque exactement intermédiaires, et de caractères entièrement différents. Elless’ opèrent autour de la perpendiculaire à la méridienne. Tantquelesoleil se lève etsecoucheau sudde celteperpendiculaire, les nuits sont plus longues que les jours. Quand il passe au nord, les jours deviennent plus longs que les nuits ; et dans la transition d’un de ces états à l’autre, quand il se lève et se couche sur sa direction même, soit en remontant vers le nord, soit en redescendant vers le sud, lejour et la nuit ont une même durée. Ces deux époques de l’année ont été appelées, pour cette raison, les équinoxes. Elles sont faciles à déterminer par l’observation; car c’est alors, justement, que le déplacement azimuthal du soleil est le plus rapide. Â Memphis, par exemple, ce déplacement, d’un jour à l’autre, est presque égal au diamètre apparent du disque solaire. La même facilité n’existe pas pour les époques des deux solstices, parce que le déplacement azimuthal du soleil étant alors presque insensible, on ne peut pas déterminer avec précision l’instant où le sens de ce déplacement s’intervertit. Il faut donc recourir à d’autres procédés. Un des plus simples consiste à mesurer les longueurs des ombres qu’un style vertical projette, suivant la direction de la ligne
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méridienne, aux approches des deux solstices. Car, dans l’un elles sont les plus courtes, dans l’autre elles sont les plus longues de toute l’année. C’est le moyen que les Chinois ont employé dès la plus haute antiquité pour reconnaître les époques de ces deux phases solaires. Au reste, il .serait très-naturel de considérer chacune d’elles comme e.xactement intermédiaire entre les deux équinoxes qui la comprennent : l’erreur que cette supposition entraîne est si petite, qu’il tant une science déjà fort avancée pour l’apercevoir, et surtout pour la corriger.
Je suis entré dans les détails qui précèdent, pour montrer que les anciens Egyptiens ont pu très-aisément connaître les quatre phases cardinales de l’année solaire, qu’ils ont signalées dans les symboles figurés attachés à leur calendrier civil. Mais, par une exception toute locale, ils ne les ont jamais employées comme limites de ces divisions météorologiques de l’année solaire, adoptées, d’après les Grecs, sous le nom de saisons, par l’univer.salité des peuples septentrionaux.
Les saisons greccjues sont au nombre de quatre, appelées le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. L’hiver commence à l’instant où le soleil quitte le plus austral des deux solstices, nommé, par cette raison, le solstice d’hiver; et il finit quand cet astre arrive à l’équinoxe immédiatement suivant. Alors la saison du printemps commence et- donne son nom à cet équinoxe; elle se termine au solstice suivant, où commence la saison d'été, dont il prend le nom. Celle-ci se termine à l’équinoxe prochain où l’automne commence, et il en reçoit
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le nom d’ équinoxe d’aulomne. Celle dernière saison se conlinue jusqu’au solstice suivanl, où recommence l’iiiver. Les limites ainsi assignées à ces quatre saisons n’établissent pas, dans l’année solaire, le mode de partage qui serait le mieux en rapport avec les variations périodiques de la température dans les climats divers où elles ont été transportées. Les Chinois, par le seul sentiment des réalités, se sont fait instinctivement un système de divisions bien mieux approprié à leur pays, et qui serait physiquement très-acceptable dans beaucoup d’autres. Ils ont pris les époques des deux équinoxes et des deux solstices, non pour les limites, mais pour les milieux, ou, comme ils disent, \cs sommcls de leurs quatre saisons physiques. Les anciens Égyptiens n’ont jamais fait usage de ces divisions conventionnelles. Le débordement du Nil, principe régulateur de tous leurs travaux agricoles, partageait naturellement, et partage encore aujourd’hui, pour eux, l’année solaire en trois périodes, chacune de quatre mois, dont la première commence au solstice d’été, et est suivie de cinq jours supplémentaires. Ces périodes amenaient tour à tour la saison des eaux, celle de la végétation, puis celle des récoltes, dans un ordre perpétuellement renouvelé. Des symboles figurés marquaient le rang ordinal de chaque mois dans sa tétrade propre, excluant ainsi toute idée d’énumération continue, commune aux douze mois que contient l’année entière.
Un annuaire astrologique, recueilli par Champollion dans les tombeaux de Ramsès VI et de Ramsès IX, à
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Thèbcs, prouve que quatorze ou quinze siècles avant l’ère chrétienne, les Égyptiens savaient qu’outre son mouvement alternatif du sud au nord et du nord au sud, le soleil en a un autre qui le transporte d’occident en orient parmi les étoiles, et lui fait faire ainsi le tour du ciel dans l’intervalle d’une année. Ils partageaient aussi la durée du jour et celle de la nuit, chacune en douze heures, sans que jusqu’ici les monuments nous aient appris de quelle nature étaient ces divisions, ni par quel procédé ils les établissaient. De tout cela, par des considérations mathématiques, ou par une construction graphique faite sur un globe, il semble aisé de conclure que le soleil décritannuellementun cercle oblique au mouvement général du ciel, cercle que les Grecs ont appelé spécialement l’oWîV/uc, zvy-Xoç, et qui a reçu beaucoup plus tard le nom d’écliptique, sous lequel nous le désignons aujourd’hui. Mais rien ne prouve que les Égyptiens des temps pharaoniques se soient élevés jusqu’à cette notion abstraite de l’orbe solaire, ou même aient conçu l’idée de l’obtenir. En général, d’après tout ce que nous pouvons savoir sur les connaissances des peuples anciens, l’astronomie réellement scientilique est l’œuvre des Grecs, et ne commence qu’avec eux. Mais, dans l’absence de théories pouvant fournir des dates absolues, le premier besoin d’une astronomie naissante est de découvrir, par l’observation, des périodes de temps qui ramènent les phénomènes célestes dont le retour offre un intérêt spécial. Or, pour les habitants de l’Égypte, la première apparition matutinale de l’étoile Sirius à
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l’horizon oriental, ce que nous appelons son lever héliafyuc, avait une très-grande importance; parce que, suivant une antique tradition, ce phénomène se trouvait en rapport avec le commencement de la crue du Nil, fixé invariablement par la nature au solstice d’été. Dans tous les documents écrits, sur tous les monuments figurés où il est fait mention de Sirius, cet astre est présenté comme le principe excitateur du débordement, et l’attribut d’Isis, la déesse delà fécondité. Cette tradition fixée dans les emblèmes religieux et les croyances populaires continua d’être admise, pendant bien des siècles, après que la concordance phénoménale qu’elle rappelait n’existait plus. Car, au temps du seboliaste d’Aratus, qui la mentionne encore sans y rien objecter, Sirius se levait béliaquement, pour le centre de l’Égypte, 27 jours aprh le solstice d’été : de sorte que sa première apparition matutinale accompagnait alors des phases déjà considérables de la crue du Nil, et n’en était plus le présage. Déjà elle retardait ainsi de 25 jours sur ce phénomène en — 275', au temps des Lagides; ce qui n’empêche pas qu’à Pbilæ, dans les monuments construits par eux, Isis, la peissonniCcation divine de l’étoile Sirius, ne soit désignée comme la dccase de l’inondation'. C’est au calcul astronomique à nous désigner l’époque ancienne où s’est réalisée la concordance phénoménale qui a
‘ J’emploie le signe — pour désigner les années antérieures à l’èrc clirélienne.
’ Nouvelles reclierclies sur la division de l’année des anciens Égyptiens. {Journal des SavanU. pour l’année 1857, p. 48i.)
INTRODUCTION
donné naissance à celle tradition. Or il nous apprend qu’elle a eu lieu, mathématiquement, sous le parallèle de Memphis, à la date précise et unique dans la série des siècles, du 20 juillet julien de l’an — 3285; mais qu’en raison des quatre ou cinq jours d’incertitude comportés par l’observation du lever héliaque, eide la lenteur avec laquelle les deux phénomènes se séparent, elle a dû paraître subsister, sans erreur notable, pendant quatre ou cinq cents années autour de ce 20 juillet : en sorte que l’idée qui les associait l’un à l’autre n’a pu naître que dans cet intervalle de temps*.
Maintenant, concevons qu’à cette ancienne époque, ou à toute autre quelconque plus récente, les prêtres égyptiens, ceux de Memphis, par exemple, aient voulu déterminer ladurée de la période qui ramenait sur leur horizon le lever héliaque de Sirius. L’opération a dû être, non pas plus difficile, mais seulement un peu plus longue que celle qui faisait reconnaître la durée de l’année solaire. La première apparition matulinale de l’astre, dans un même lieu, ne peut être fixée par l’observateur qu’à quatre ou cinq jours près. Deux observations consécutives, effectuées dans une même localité, devaient donc faire voir que ce lever héliaque revenait après un intervalle de 360 à 370 jours. Des observations réitérées à des époques plus distantes ont dû faire resserrer progressivement ces limites en répartissant les erreurs des observations extrêmes sur un plus grand nombre de re-
* Rcclierclies sur l'année vague des anciens Égypliens. [Académie des sciences, t. XIII, p. 602.) Mémoire lu à l’Académie des inscriptions et belles IcUies le 30 mars, et A l’Académie des sciences le 4 avril 1831.
