L’ASTRONOMIE OU CHOU-KISG

Jusqu’ici je n’ai fait aucune mention ni aucun usage des indications astronomiques contenues dans les premiers chapitres du Chou-kituj. Conformément au plan que je m’étais tracé au début de ccs éludes, j’ai voulu remonter par degrés, des temps relativement modernes aux temps plus anciens, en recueillant sur ma route les documents qui pouvaient l’assurer et l’éclairer. Étant ainsi arrivé avec certitude jusqu’à ravénemcnl des Tcheou, époque à laquelle l’astronomie chinoise paraît avoir été complètement fixée, nous pouvons maintenant nous aider de ce passé pour étendre nos investigations sur les essais antérieurs, en les interprétant avec la connaissance des résultats et des idées que nous avons vu en avoir été la conséquence. C’est précisément ainsi que .M. Stanislas Julien, quand il a entrepris de traduire le Chou-king, a d’abord attaqué les cliapitres les plus modernes pour arriver à l’intelligence des plus anciens.

Mais, avant de nous engager dans ces premiers documents de l’astronomie chinoise, il faut apprécier le degré de confiance que nous pouvons leur accorder. Ils nous

PRÉCIS DE 1,’IMSTOinE

sont donnés par Confucius, non pas comme des inventions de son esprit, mais comme ayant été consignés, à titre de faits actuels, dans des textes anciens qui s’étaient conservés jusqu’à son temps. 11 nous faut donc les admettre aussi à ce même titre, de narrations contemporaines des observations qui s’y trouvent rapportées. Car Confucius n’aurait eu aucun intérêt, ni aucun motif, pour les imposer faussement à la postérité; et, dans la plupart des cas, il ne lui aurait pas été possible d'inventer, par une spéculation rétrospective, les détails astronomiques que nous trouvons avoir dû cITectivemcnl se réaliser sous le climat de la Chine, plus de 15 siècles avant lui.

Atin de nous préparer à les apprécier, même à les comprendre, il faut remettre sous nos yeux l'état du ciel tel qu’il était à l’époque ancienne où on les présente comme ayant été observés. Pour ceux que je considérerai d’abord, et qui sont contenus dans le chapitre Yao-tku du Chou-king, celte époque, suivant les computations chronologiques les plus vraisemblables, remonte à 2357 années avant l’èrc clirétienne. D’après cette donnée, il me serait bien facile de les reproduire tels qu’ils ont eu lieu alors, si je pouvais mettre sous les yeux de mes lecteure un globe céleste, à pôles mobiles, entraînant avec lui son équateur et ses cercles de déclinaison '. Car il suffirait de l’ajuster à l’époque

* 1.3 Faculté des sciences de Paris jiossède un appareil de ce genre, que j'ai tait construire pour elle, il y a Lien des années, et qui m’a été du plus utile secours dans toutes mes recherches d’astronomie ancienne, en me permettant de reproduU'e, dans son ensemble et ses détails, le ciel de chaque époque, tel qu’il s’offrait aux regards des observateurs, sous le climat et dans la localité que je voulais considérer. J’ai décrit la construction de cet in»

DE l/ASTRONOMIE CHINOISE.

désignée, en amenant le pèle boréal à 55" de hauteur sur l’horizon, ce qui est la latitude de Si-’ngan-fou, ville du Clien-si, où l’empereur Yao résidait; et l’instrument, ainsi disposé, offrirait la représentation fidèle du ciel tel qu’on le voyait dans cette localité 2357 ans avant notre ère. Mais, n’ayant pas ici la possibilité de recourir à ce genre de démonstration en quelque sorte matérielle, j’y ai suppléé ' par des déterminations théoriques qui en résumeront tous les éléments essentiels. J’ai calculé par les formules de la mécanique céleste, pour cette même date, les coordonnées équatoriales des 28 étoiles qui limitaient les divisions stellaires auxquelles les Chinois rapportaient les positions angulaires de tous les autres astres, considérés dans leurs passages par le méridien; et j’en ai formé le tableau ^ue j’ai inséré à la suite de mon premier article, p. 2(56 et 2(57. 11 nous fournira tous les renseignements numériques dont nous aurons besoin pour comprendre, et replacer idéalement sur le contour du ciel, les indications astronomiques contenues dans le texte du Chou-Vimj que nous allons analyser.

Le premier que j’en extrairai, parce qu’il va nous être d'une utilité principale, c’est la connaissance des positions que les points équinoxiaux et solsticiaux occupaient.parmi les 28 divisions chinoises à l’époque de 2557, pour laquelle le tableau est calculé. A cet effet, il suffit de chercher dan quelles divisions se trouvaient les points du ciel dont les ascensions droites avaient alors pour valeur 0°ou 560°, 90“,.

sinnneiit duns h 3" édition de mon Traite d'astrmwmie, tome IV, f. Cii. et siiiv.

Sei PRÉCIS DE L’HISTOIRE

180®, 270". Or la 8' colonne de notre tableau nous montre que ces quatre points étaient répartis de la manière suivante :

ÉquiDoio Ternal dam Uao + 1" 26' 4t* Solslice d’été. . . . Sing + 2” 23' 20* Équinoxe d’automne Fang — 0" 22' 1 i* Solstice d'hiver. . . Iliu + 6° 43' 3

c’est4-dire de cette quantité en avant de Fang.

Ces évaluations peuvent être affectées de petites erreurs s’élevant, tout au plus, à quelques minutes de degré, tant par suite des incertitudes que présentent les formules quand on les applique à des [temps si reculés, que parce que je n’ai pas tenu compte des mouvements propres qu’ont pu avoir les étoiles considérées. Mais tout cela est sans importance comparativement aux incertitudes que comportaient des observations faites alors à la simple vue.

Voici maintenant les paroles que le chapitre Yao-tien du * Chou-king attribue à l’empereur Yao. S’adressant à deux grands personnages de sa cour, appelés Ili et Ho, qui paraissent spécialement chargés de présider aux observations astronomiques, il leur ordonne : « de se conformer avec « un soin respectueux aux lois du ciel suprême, de calcu- « 1er les mouvements du soleil et de la lune, d’observer * « les espaces sans étoiles (probablement compris entre les

« étoiles déterminatrices), et de faire connaître au peuple « les temps et les saisons ‘. »

11 entre ensuite dans le détail des observations qu’il fau-

' Chou-king, traduction de Gaubil, publiée par De Guignes, Paria, 1770, in-4’. p. C. M. Stanislas Julien a eu la bonté de me traduire littéralement,

DE L’ASTRONOMIE CHINOISE. cC5

(Ira faire pour fixer les époques de l’année qui répondent aux milieux des quatre saisons : printemps, été, automne, hiver. Il charge de ces opérations quatre personnages différents, auxquels il donne les instructions suivantes :

« Le premier devra se rendre dans l’agréable vallée Yu-y « (située à l’orient de la résidence impériale), pour y aller « avec respect au-devant du soleil levant, et régler ce « qu’on fait au printemps. Le milieu du printemps se re- « connaît par l’égale durée du jour et de la nuit, et par « l’astre Niao (qui marque le commencement de la division O équatoriale Sinij.)

« Le second devra se porter à Nan-kiao (lieu situé au « midi), pour observer avec un soin respectueux le point « le plus élevé (de la route du soleil) , et régler ce qu’on fait « en été. Le milieu de l’été se reconnaît par la plus longue « durée du jour et par l’astre Ho { qui marque le com- • U inencement de la division équatoriale Fani/).

« Le troisième observateur devra se rendre à l’occident, « dans la localité appelée Mâ-kou (vallée obscure), pour « reconnaître avec respect le soleil couchant, et régler les « travaux de l’automne. Le milieu de l’automne se recon- « naît par l’égale durée de la nuit et du jour, et par l’astre « Hiu (qui marque le commencement de la division équatoriale de ce nom) .

« Enfin, le quatrième devra se rendre dans la localité « septentrionale appelée Yeou-tou (située au nord de la résur le texte original, les passages que j’emprunte à Gaubil, de ‘manière à rendre au besoin plus complète, ou plus précise, l’interprétation que ce savant missionnaire en avait donnée.

PRÉCIS DE L'HISTOIRE

5ot)

« sidence impériale), pour y observer les changements proie duits par riiivcr. Le milieu de l’hiver se reconnaît par la « plus courte diiréedu jour, et par l’astre Mao (qui marque « le commencement de 1a division équatoriale de ce nom) . »

Dans nos habitudes européennes de considérer les observations astronomiques d’un point de vue purement abstrait, on peut s’étonner de voir l’empereur Yao envoyer quatre astronomes vers les quatre points cardinaux de l’horizon, dans des stations éloignées de sa résidence, pour y observer les équinoxes et les solstices, ce qu’un seul aurait pu faire dans un môme lieu. Mais nous voyons déjà apparaître ici l’idée, à la fois astrologique et religieuse, qui s’est maintenue chez les Cliinois dans tous les siècles postérieurs, que les quatre saisons de l’année sont présidées par autant de génies qui les amènent cliacun d’un point particulier de l’horizon, et au-devant desquels on va les saluer à leur arrivée dans les emplacements consacrés à cet usage • autour de la résidence impériale. Ceci est encore un exemple de la pei'sévérance de ce singulier peuple à conserver invariablement, dans tous ses actes, les traditions et les eoutumes de l’antiquité.

Un trait bien remarquable des instructions 'adressées par l’empereur Yao à ses astronomes, c’est l’indication qu’il leur donne des quatre divisions équatoriales, Sing, Fang, Hiu, Mao, pour reconnaître successivement les milieux des quatre saisons, printemps, été, automne, hiver. D’après ce que nous a fait voir tout à l’heure notre tableau de la page 364, ces quatre divisions étaient précisément celles dans lesquelles le soleil se trouvait alors aux époques des

deux équinoxes et des deux solstices, et elles sont ici énumérées dans l’ordre même suivant lequel le soleil les parcourait, du moins en commençant la liste par celle des quatre qui contenait le solstice d’été. Un accord si juste et si continu ne peut pas être fortuit. Il prouve qu’au temps de l’empereur Yao, les Chinois connaissaient déjà les positions méridiennSs de ces quatre phases solaires, séparées les unes des autres par J- du contour du ciel. Supposant alors, comme ils l’ont toujours fait, que le soleil décrit ce contour entier en 365 j \ avec un mouvement uniforme, ces quatre phases devaient se succéder pour eux à des intervalles égaux, comprenant chacun le quart de ce nombre, c’est-à-dire 91' -j\; de sorte qu’une seule étant fixée par l’observation, les trois autres s’en déduisaient. Elles marquaient ainsi déjà les milieux de leurs quatre saisons, conformément au mode de détermination qu’ils ont depuis toujours invariablement employé.

Il reste à expliquer comment ces quatre époques de l’année, ainsi définies, pouvaient être reconnues dans le ciel au moyen des indications que l’empereur Yao donne à ses astronomes, indications d'après lesquelles la division Sing * devait leur désigner le milieu du printemps, Fang le milieu de l’été, iliu le milieu de l’automne, Mao le milieu de l’hiver; chacune servant ainsi d'indice pour la saison qui suit. Sefon Gaubil, l’observation se faisait le soir au coucher du soleil, et le lieu actuel de cet astre, dans les divisions équatoriales, se concluait de celle qui se voyait dans le méridien au même instant. Mais cette explication n’est valable que pour les instants des deux équinoxes. En effet,

PRÉCIS DE L’HISTOIRE

l'obliquité de l’écliptique étant aloi's de 24», et les observations se faisant sous le parallèle boréal de 35® environ, lorsque le soleil se couchait le jour du solstice d’été, r du scorpion, délerminalrice initiale de la division Fang, se trouvait de 18” 52’ à Voccident du méridien; et, lorsque cet astre se couchait au moment du solstice d’hiver, r, pléiade, détcrminalrice initiale de la division Mao, se trouvait de IC” 40' à l’orieiit de ce plan, deux résultats de calcul que le globe confirme. Ces écarts auraient été trop considérables, pour que la seule présence des divisions Sing ou Mao dans le haut du ciel pût indiquer, avec une suffisante exactitude, l'arrivée du soleil au point solsticial d'été ou d'hiver. Mais ce que nous avons vu précédemment sur les procédés employés par les Chinois des temps postérieurs, pour des déterminations analogues, nous fournit une interprétation bien naturelle. Supposez, en effet, que l’on eût déterminé directement le jour où se produisait une de ces deux phases, le solstice d’hiver, par exemple, ce qui pouvait se faire, à quelques jours près, par les obsei’vations du gnomon, ou par la plus courte durée du jour visible, comme Yao le prescrit. Alors les trois autres devaient se trouver séparées de celle-là, et entre elles, par des intervalles égaux de 91^ en admettant l’uniformité du mouvement du soleil, ainsi que les Chinois l’ont toujours pratiqué; et les divisions stellaires qui contenaient, ou étaient censées contenir, ces quatre points cardinaux de sa route, devaient se succéder au méridien à ~ de jour, ou 25 khe, de distance les unes des autres, ce qui pouvait aisément les faire reconnaître a leur passage dans ce plan,

quand il s’opérait pendant la nuit. Ainsi le passage de Sing au méridien, y de jour, ou 25 khe après le soleil, désignait le solstice d’été, et le passage de Mao dans ce même plan, à ce même inter\alle de 25 khe après le soleil, désignait pareillement le jour du solstice d’hiver, ce qui s’accorde très-bien avec les instructions de l’empereur. Cela suppose seulement l’observation assidue de ces passages au méridien, et la mesure du temps; ce qu’on ne saurait leur refuser, puisqu’ils étaient parvenus à déterminer la durée de l’année solaire dans les limites de -j- de jour, et d’autres résultats plus délicats encore comme nous allons bientôt le voir.

Mais auparavant, je ferai remarquer que ces énoncés de l'empereur Yao ne peuvent pas avoir été des inventions de Confucius. Car, de son temps, cinq siècles environ avant l’ère chrétienne, les quatre points cardinaux delà route du soleil n’occupaient plus les divisions Mao, Sing, Fang, Hiu, dans lesquelles le texte du Chou-king les place. Leur mouvement continuel de rétrogradation les avait amenés dans des divisions bien diftérentes. Le solstice d’hiver par exemple avait quitté la division Hiu, la 22' de notre liste générale. Il avait traversé entièrement la division Nu, la 21', où l’avait trouvé Tcheou-kong, et de là il était remonté dans la division Nieou, la 20°. Les trois autres avaient suivi ce même mouvement. Or, Confucius, ni aucun de ses contemporains, n’aurait été en état de revenir à ce passé par un calcul rétrospectif, que les astronomes des Ilan eux-mêmes auraient été incapables d’effectuer pour leur propre temps. Il n'a donc rapporté ces anciennes positions comme ayant

PRÉCIS DE L’HISTOIRE

été reconnues au temps d'Yao, que parce qu’il les trouvait attestées dans les mémoires qu'il jugeait authentiques, et qui s'étaient transmis jusqu'à lui.

Après avoir donné ses instructions sur les observations des phases solaires, l’empereur Yao s’adresse à deux autres personnages, qui paraissent avoir été chargés de diriger en chef la confection du calendrier impérial ; « Remarquez , a leur dit-il, une période de 36 décades (560 jours), plus a 6jours. L’intercalation d’une lune et la détermination des (( quatre saisons servent à la disposition parfaite de l'année. « Cela étant exactement réglé, chacun s’acquittera de son « emploi, scion le temps et la saison, et tout sera dans le « bon ordre. »

Le calendrier des Chinois de cette époque était donc lunisolaire, comme l’a été celui de tous les peuples primitifs. Mais il avait déjà ce caractère qui lui est resté propre, que son but unique était de suivre, avec une fidélité scrupuleuse, les mouvements apparents des deux astres, sans être assujetti à aucune exigence étrangère, provenant, comme chez les Grecs, de conventions artificielles antérieurement imposées par les usages politiques ou religieux; ceux-ci, à la Chine, ayant été intentionnellement établis en conformité présumée avec les lois du ciel, et non pas d’après des idées préconçues. Déjà, dans ce premier arrangement, on reconnaît le type de celui qui s’est depuis perpétué. On y distingue quatre saisons comprenant chacune f de l’année solaire, et ayant leurs milieux fixés aux instants des équinoxes et des solstices. Chaque saison contient trois douzièmes d'année, désignés individuellement dans les textes postérieurs par

le nom de Tchong-ki. Et, à ces Tchong-ki, sont attachées autant de lunaisons, parmi lesquelles on en intercale occasionnellement une treizième, quand cela devient nécessaire pour maintenir l’accord des deux astres. La simplicité de l’énoncé qui rappelle la convenance de cette intercalation, comme un fait connu, sans entrer dans aucun détail sur son mode d’application, semble indiquer qu’elle s’opérait d’après une règle déjà fixée. Une tradition incontestée apprend, d’ailleurs, que l’année civile s’ouvrait alors par la lunaison qui coïncidait avec le commencement du printemps. Telle fut donc l’organisation complète de ce calendrier de Yao, adoptée après lui par toutes les dynasties des Ilia, comme je l’ai précédemment annoncé*.

Je passe tout de suite au règne deTchong-kang, le 5° successeur de l’empereur Yao, dont Gaubil fixe l’avènement à l'an 2159 avant notre ère. Dans les premières années du règne de ce prince (à la 5', 2155, selon Gaubil, et 2128, suivant la chronique Tchou-chou), le chapitre Yn-tching du Chou-king rapporte une éclipse de soleil accompagnée de circonstances qui en font une époque particulièrement mè-

* J’ai dit plus haut, page 334, que les Tclieou avaient reculé d’une lunaison le commencement de l’année civile, et avaient appelé 1™ lune celle qui contenait le solstice d’hiver. Gaubil, dans son Histoire de l’astronomie chinoise, pages 174-176, fait remarquer que Confucius n’approuvait pas ce changement, et jugeait plus naturel de prendre pour 1 ” lune celle qui contenait le commencement du printemps, comme le faisait le calendrier des Hia; ce dont il rapporte comme preuves plusieurs passages du Tck'iinthsieou de Confucius, dans lesquels celte opinion est très-clairement, quoique indirectement, exprimée. Ceci confirmerait donc, au besoin, que, des le temps d’Yao, le calendrier chinois fut i i'ollcmenl établi et mis en usage d;uis la forme que la tradition cl le Chou-king lui attribuent; car il serait impossible de croire que Confucius eût attaché tant d’importance à le rappeler, s’il n’avait pas considéré son existence comme indubitable.

372 PRÉCIS DE I/llISTOIRE

morablc dans l'iiistoirc de l'aslionomie chinoise. Deux principaux personnages delà cour, appelés encore lli etllo, avaient la direction supérieure des travaux astronomiques, ce qui paraît avoir été dès lors une des charges les plus importantes de l’État. Au lieu de s’occuper de leur emploi dans la capitale, ils allèrent dans les provinces susciter des mouvements contre l’empereur; et, pendant leur absence, il survint une éclipse de soleil qu’ils n’avaient ni prévue, ni annoncée. Alors Tchong-kang envoya contre eux ses troupes, pour les punir de leur révolte autant que de leur négligence, et à ce sujet le texte dit '.

« Ces personnages, lli et llo, ont ruiné leur vertu. Ils a se sont abrutis en se plongeant dans le vin. Ils ont tourné « le dos à leur charge. Ils ont quitté leur poste. Ils ont été « les premiers à bouleverser les lois du ciel. En s’éloi- « gnant, ils ont abandonné leurs fonctions. Au 1" jour de « la S' lune d’automne, [le soleil, étant dans Fang, n’est « pas demeuré entier]’. L’aveugle a battu le tambour®.

* Je rapporte ce passage d’après la traduction littérale que H. Stanislas Julien a bien voulu taire pour moi, non pas d'après la version tartare qu’a suivie Gaubil, et qui me parait avoir été faite avec peu d’intelligence de la question astronomique, mais d’après le texte même du Chou-king, tel qu’il se lit dans l’original.

’ l.e membre de plii-ase que j’ai enfermée ici entre des pareutbèses can'ées, m’a paru exprimer le fait astronomique plus littéralement que les autres versions qu’on .a données du môme passage. J’essayerai plus bas de justifier celte substitution.

* Dans ces anciens temps, et sous les Tclieou même, le service de la musique impériale était fait par des aveugles, sous des chefs doués de la vue. Dans le Tclieou-li, les musiciem aveugles, Kou-mouug, forment un corps composé de ÔOO individus, distingués en trois liasses, dirigés par des con- (lucleurs clairvoyanls et placés dans le déparicment du Ta ssc-tjo, le grand mai’re de la musique impériale, liv. XVII, fol. 15. Leurs principales fonc-

« Les officiers sont accourus à cheval. Les petils employés « sont accourus à pied. Ili et IIo ont été stupides et « aveugles pour ce qui regarde les signes célestes. Par « là, ils ont encouru la peine capitale décrétée par les « anciens rois. »

On voit déjà apparaître ici, à l’occasion de l’éclipse, les mêmes dispositions superstitieuses qui sont demeurées en vigueur dans tous les siècles suivants : le bruit du tambour pour sonner l’alarme; le concours des mandarins en armes pour venir au secours de l’astre éclipsé. Chez les Chinois, tout ce qui a été une fois ofticiellement établi et pratiqué ne se perd plus '.

On conçoit l’extrême intérêt qu’il y avait à constater, par le calcul astronomique, la réalité de cette éclipse du Chou-kimj, la plus ancienne dont il soit fait mention dans les annales du genre humain. Aussi, depuis la restauration de l’astronomie sous les Han, les historiens et les astronomes chinois ont-ils réuni tous leurs efforts pour retrouver l’année et la date précise de cette éclipse du soleil, d’après les circonstances particulières qui la signalaient.

lions sont (Snnmcrées et décrites en détail au livre XXIII, fol. 18, 2i, 2li. Hais, au temps desTclieou, c’était l’empereur lui'^nème qui frappait le grand tambour loiii-kou, le tambour du tonnerre, pour venir au secours de l'astre éclipsé. {Tcheou-li, kiv. XII, fol, 11.)

* Quand Gaubil décrit les circonstances de l’éclipse mentionnée dans le chapitre YttrUhing du Chou-king, sa traduction porte : a A la dernière lune « d’automne, le soleil et la lune en conjonction n’ont pas été d’accord dans « Fang. » L’expression n'ont pas été à^accord présente la rencontre des deux astres comme amenant une sorte de lutte entre eux. J’ai appris de M. Stanislas Julien qoe cette idée de lutte a son principe dans un préjugé enr.aciné chez les Chinois. Quand la lune éclipse le soleil, partiellement ou en totalité, ils disent qu’elle l’entame, littéralement quelle le mange, et le mot

PRÉCIS DE L'HISTOIRE

On n’a pas, en effet, d’autres indices qui la désignent. Car, malheureusement, le chapitre du Chou-king qui en fait mention n’indique pas l’année où elle a eu lieu; ce qui doit peu surprendre, puisque rien ne prouve que le ejele de soixante joui's, qui, depuis les Han, sert à compter continuement les années, leur fût appliqué alors. On a pour unique renseignement que l’éclipse est arrivée le 1“ jour de la 3* lune d’automne, dans le calendrier bien connu des Hia; et qu’en outre, le soleil ainsi que la lune se trou-

chi, manger, est celui que Confucius emploie constamment pour désigner les nombi'eux exemples d'cclipscs de soleil qu*il cite dans le tcKun-thtieou, Désirant toutefois véniier, par moUtnéme, l’exactitude de Tinterprétation donnée par Gaubil, j’ai prié M. Stanislas Julien de vouloir bien me traduire mot à mot le passage correspondant du Clwu-king, et voici le résumé des communications que j'ai reçues de lui à ce sujet.

TEXTE CHIXOIS.

TIl.VDECTIOX LITTÉRALE.

Terme générique, pouvant également désigner le soleil, la lune, ou les astres en général (Diclioiinaire impérial de Kang-hi].

Pas

Se rassembler, et, par extension, être d'accord".

Dans

Fang

Tsi

Vu

•Le mol tsi, que Gaubil a rendu par être (foccord, est composé de deux caractéics dont l'un signifie oiseau à queue courte, et l’autre arbre. D’apres l’étymo* logic que donne le Chouc-wén, le plus ancien des dictionnaires chinois, ce verbe exprime le fait des oiseaux qui se rassemhleul^ ou qui sont rassemblés sur un même arbre. Par suite de cette origine, on a donné au mot tsi le sens général de se raa* sembler, et, dans l’application simultanée à plusieurs sujets distincts, il prend le sens de s'accorder ensemble, se mettre d'accord, Gaubil lui a donné, cia dû lui donner celte dernière signification, ayant traduit chin par le soleil et la lune. Mais le mol chinois, en lui-méme, désigne seulement l'un oa Vautre astre, considéré indi-

valent alors dans la division stellaire Fang, comprise entre les cercles horaires des étoiles ^ et a du scorpion. Ce dernier caractère est très-précieux, parce que l'intervalle équatorial ainsi défini a toujoui’s été extrêmement restreint, et a très-peu varié, n’occupant que 5° 2' 25" en l’année 2357 avant notre ère, et 5° 34' 10" en 1800. Mais, pour en faire un usage profitable et certain, il faut d’abord avoir une théorie de la précession et du déplacement de l'écliptique, qui soit assez exacte pour s’appliquer sans erreur jusqu’à des temps si reculés; et il faut, en outre, avoir des tables du soleil et de la lune assez parfaites pour oser les étendre aussi jusque-là. Or, ces secours, ou plutôt ces instruments indispensables pour une computation rétrograde aussi longue, manquaient absolument aux astronomes chinois, et ils manquaient aussi aux missionnaires qui ont voulu l’entreprendre. De sorte que les résultats de ces calculs, d’après lesquels on a voulu fixer l’époque du Tcliong-kang, et, par suite, poser un jalon dans les pre-

viduellement. La particularité qu'il ajoute, qu’ils étaient e»ro/i;onr/um dans Fang n’est pas dans le texte, et elle est inutile. Car la division Fang n’ayant qu’une amplitude très- restreinte, si le soleil et la lune s’y trouvaient réunis et luttant l’un contre l’autre, ils y étaient nécessairement, selon le langage des astronomes, en canjùnctwn. Hais cette expression, en conjonction, semble trop abstraite et trop scientifique pour l’époque où le chapitre Yn-tchinn du Chou-king fut rédigé.

Dans la version mandchoue de ce livre, composée par l'ordre et sous les yeux do l'empereur Khang-hi, le mot chin est pris comme désignant individuellement le soleil. Mais, pour le reste du passage, elle ne suit pas le sens littéral du texte chinois, et clic y substitue cette paraphrase, que le soleil, dans Fang, avait été caché par ht lune.

En résumé : la version mandchoue et la traduction de Gaubil désignent, avec une égale évidence, le fait astronomique que le Chou-king veut mentionner. Mais, si l'on donne au mut ehin sa signification individuelle, le soleil, il faut attribuer au verbe tsi un sens également relatif à cet astre seul, et j'ai cru pouvoir légitimement le faire, en disant qu’il n’est pas demeuré entier, in se lotus ieres atque rotundus, ce qui offre l'expression la plus simple et la plus fidèle du fait observé, en prenant le verbe tsi dans le sens propre que lut assigne sa composition idéographique, SC rassembler, former un tout. •

376 PRÉCIS DE L’HISTOIRE

miers siècles de l’histoire chinoise, sont tous è déterminer de nouveau.

Gaubil s’est occupé plus que personne de cette recherclic. D’après les tables imparfaites qu’il avait entre tes mains, il trouvait une éclipse de soleil qui lui semblait satisfaire à toutes les conditions du Chou-king. Selon son calcul ', conforme à celui d’un grand astronome chinois du temps des Ming, la conjonction vraie qui donnait cette éclipse aurait eu lieu le 1 1 octobre de l’année 2155 des chronologistes, à 6*' 57' du matin, temps de Pékin, et à 6'' 49' du matin sons le méridien de ’Gan-y-hien, résidence de l’empereur Tebongkang; de sorte que le soleil s’y serait levé éclipsé. En outre, il se serait alors trouvé dans la station Fang, comme le veut le texte. Mais, à la vérité, la grandeur de l’éclipse n’aurait été que de deux doigts, c’est-à-dire que 1a lune aurait seulement couvert la sixième partie du diamètre du soleil; ce qui eût été bien peu apparent, et peu susceptible d’être remarqué, surtout à un tel instant du jour.

Fréret combattit fortement le résultat de Gaubil, en s’appuyant surtout sur cette dernière circonstance. Il voulait y substituer une autre éclipse de l’an 2007, que Dominique Cassini avait calculée, et qu’il trouvait aussi avoir eu lieu, sinon dans la station Fang, du moins tout auprès. Gaubil résista toujours à cette substitution, d’après des considérations historiques; et l’on peut voir dans sa Chronologie, ainsi que dans son Histoire de l’astronomie chinoise, les motifs sur lesquels il appuie son sentiment.

La petitesse de l’éclipse trouvée par Gaubil, jointe à

* Gaubil, Oitervtttiont, partie II, p. 14t

l’heure où elle s’était opérée, me l’avait toujours rendue suspecte, au moins pour la Chine, d'après une considération générale, qui s’applique à toutes les époques anciennes, et que je vais tout à l'heure expliquer. C'est pourquoi, lorsque je repris, en 1840, l’étude de l’astronomie chinoise dans le Journal des Savants, je priai t’eu Largeteau, mon confrère au bureau des longitudes, calculateur très-habile, de vouloir bien calculer de nouveau celte éclipse, d’après les tables de la lune de Damoiseau, et celles du soleil de Delambre, les plus exactes que l’on eût alors; et, pour être assuré d’opérer sur les mêmes dates, je lui remis le calcul original d’un des compagnons de Gaubil, que l'on m’avait confié. Largeteau a trouvé qu’en effet l’éclipse avait eu lieu sous le méridien àe’Gan-y-hien, au jour assigné, mais pendant la nuit, longtemps avant le lever du soleil, et qu’ainsi elle n’avait pas été visible à la Chine. J’ai rapporté les éléments numériques de ce résultat dans le Journal des Savants de 1840, p. 241. Je vais seulement expliquer la considération générale qui le faisait prévoir.

Les intervalles de temps que les planètes emploient pour revenir en conjonetion avec une même étoile, ne sont affectés que de très-petites variations ou inégalités, que l’on appelle périodiques, parce qu’elles accomplissent toutes les phases de leurs valeurs dans des espaces de temps d’une durée finie, que l'on peut assigner par le calcul, et qui sont généralement peu étendus. D’après cela, si l’on compare entre elles de pareilles conjonctions, assez éloignées pour que ces inégalités aient parcouru un grand nombre de fois leurs périodes, leur influence intermédiaire s’éva-

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nouit dans l'intervalle, et n’est plus sensible que dans leurs valeurs extrêmes dont on tient compte; par suite de quoi on obtient ainsi les mouvements tels qu’ils seraient, si les inégalités dont il s’agit n’existaient pas. C’est ce qu’on appelle les mouvements moyens, qui se trouvent ainsi rigoureusement constants pour chaque planète; et l’on a prouvé, de nos jours, que celte constance est un résultat mécanique de la théorie de l’attraction.

Mais, par une remarquable exception, que le célèbre astronome llalley signala le premier, et que Laplace a prouvé être une conséquence des variations séculaires de l’excentricité de l’orbe terrestre, le mouvement de la lune, dépouillé de toutes ses inégalités périodiques, comme on vient de le dire, n’est pas exactement uniforme. Il s’accélère quand cette excentricité diminue, comme cela est arrivé depuis tes plus anciens temps jusqu’à nos jours, et il se ralentira, au contraire, dans les siècles à venir, lorsque cette excentricité augmentera. La comparaison des éclipses observées par les Chaldécns, par les Arabes, et par les astronomes modernes, a confirmé ce résultat de la théorie; et la vitesse de l’accélération a été empiriquement évaluée en lui donnant la valeur nécessaire pour que, dans la condition admise d’un mouvement moyen uniformément accéléré, ces éclipses aient eu réellement lieu aux instants que les observateurs contemporains leur assignaient.

Prenons maintenant les tables de la lune, établies sans la connaissance de ce phénomène d’accélération, comme étaient, par exemple, celles de la Hire, dont se servaient les missionnaires. Le mouvement moyen y est supposé uni-

forme; et sa vitesse a été déterminée par la condition qu’elles satisfassent le mieux possible aux observations actuelles. Ce mode d’évaluation le donne donc plus rapide qu’il ne l’a été autrefois. Ignorant cette circonstance, demandons à nos tables de nous indiquer le lieu où se trouvait la lime à une date très-ancienne, comme celle de l’éclipse du Chou-king, et supposons qu’elles nous la présentent alors en conjonction avec le soleil à un certain instant déterminé. Ce sera une erreur, et la vraie conjonction aura été plus éloignée de nous que cet instant-là. Car, avec nos tables imparfaites, nous attribuons à la lune un mouvement de transport, qui, dans sa constance supposée, se trouve être plus rapide qu’il ne l’a été réellement dans les temps anciens auxquels nous l’appliquons. Nous la faisons donc retourner trop vite en arrière, et, puisque nous la ramenons ainsi en conjonction avec le soleil à un certain moment, c’est une preuve que son mouvement ralenti ne l’y aurait pas ramenée dans le môme intervalle de temps, à partir de notre époque. Son lieu vrai était donc alors plus près de nous que nous ne le trouvons par le calcul; et, si elle a éclipsé ce jour-là le soleil, elle l'a fait plus tôt que ne le marquent nos tables. La petite éclipse de Gaubil n’a donc pas eu lieu à la Chine au lever du soleil, mais dans la nuit qui l’a précédé. L’éclipse de Cassini n’a pas eu lieu non plus avec les circonstances qu’il supposait; et, comme le môme raisonnement est applicable à toutes les déterminations que l’on a pu faire de ces phénomènes, avant que les tables de la lune fussent perfectionnées par l’introduction de l’équation séculaire du moyen mouve-

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ment, on voit qu’il faudrait calculer de nouveau tous ceux sur lesquels on a pu vouloir établir des époques clironologiques très-anciennes. Je désire que la généralité de cette conséquence excuse l'abstraction des détails tecbniques auxquels j’ai été contraint de recourir pour la démontrer.

Malgré l'insuccésde la tentative faite par Largeteau, en 1840, l’espoir de retrouver l’éclipse du C/iou-/.i«ÿ dans quelqu’une des années du xxii' siècle avant notre ère n’est pas encore entièrement perdu. Depuis quelques années, la théorie des mouvements de la lune a été l’objet d’études nouvelles, qui l’ont déjà considérablement améliorée, et qui promettent de l’améliorer encore dans un prochain avenir. L’accélération séculaire du moyen mouvement de ce satellite, qui a une si grande influence dans le calcul de scs positions anciennes, a été soumise à une révision directe, dont les résultats ont été fort imprévus. En procédant à ce difficile travail par deux voies entièrement différentes, MM. Adams, en Angleterre, et Delaunay en France, ont été conduits presque simultanément à reconnaître que la quantité de cette accélération, en tant qu’elle dépend des seules actions réciproques, du soleil, delà lune et de la terre, est notablement moindre que Laplace ne l’avait trouvée, et que ne semblent l’indiquer les observations modernes; de sorte qu’il reste à découvrir si, comme on l’a jus. qu’à présent supposé, ces réactions en sont l’unique cause', ou si les autres corps de notre système planétaire n’y auraient pas une part d’influence dont, jusqu’ici, on n’avait pas tenu compte. Tant que cette alternative ne sera pas décidée, on ne saurait étendre avec sûreté les tables de la

lune jusqu’à des observations aussi anciennes que l’éclipse (lu Chou kinij. Donc, en résumé, dans, l’état actuel de la science, on ne peut pas affirmer théoriquement que cette éclipse est vraie, comme on ne peut pas assurer non plus qu’elle est fausse; d’où il suit que, à défaut de la certitude mathématique, il nous faut recourir aux vraisemblances pour nous former une opinion raisonnée sur celte question d’antiquité. Or, en considérant la multitude des particularités mentionnées dans le récit du Cliou-king , particularités conformes à l’usage et à l’esprit chinois, les vraisemblances me paraissent être toutes en faveur de la réalité de l’éclipse. Car, dans la supposition contraire, quel motif aurait-on pu avoir d’entourer de tant de détails un fait faux, mais si naturel qu’il aurait suffi de l’énoncer pour le faire croire. Cela eût été tout à fait inutile. Confucius lui-même ne prend pas tant de peine quand il rapporte occasionnellement une éclipse dans ses annales du royaume de Lou. 11 dit tout simplement : « dans telle année de tel « prince et dans telle lune, on a observé une éclipse de « soleil. » Les autres historiens chinois ne s’expriment pas autrement dans des cas semblables, et, s’ils ajoutent quelques détails accessoires à cette simple assertion, ce n’est jamais dans l’intention d’attester la réalité du phénomène, mais pour mentionner des événements politiques dont il a été l’occasion, ou que des circonstances particulières y ont été rattachées. Rien ne nous autorise donc aujourd’hui à croire que l’éclipse du Clwu-king n’ait pas réellement eu lieu, avec les particularités que le texte lui assigne, et nous devons attendre que le perfectionnement ultérieur des ta-