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Plusieurs circonstances favorables se sont réunies pour me faire entreprendre aujourd’hui ce sujet de recherches que j’avais depuis longtemps le désir d’aborder. Il y a une vingtaine d’années, qu’à la suite d’un long travail sur l’ancienne astronomie chinoise, qui a été publié en entier dans le Journal des Savants de 1840, je fus conduit à reconnaître que les 28 divisions stellaires, appelées par les Hindous nakshalras, lesquelles ont été admises par tous les savants européens, sous le titre de mansions de la lune, comme constituant un zodiaque lunaire propre à l’Inde, ne sont, en réalité, que les 28 divisions stellaires des anciens astronomes chinois, détournées de leur application astronomique, et transportées par les Hindous

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à des spéculations d’astrologie, qui seraient géométriquement incompatibles avec les inégalités de leurs intervalles, s’ils ne les y adaptaient, tant bien que mal, au moyen de conventions artificielles suffisamment satisfaisantes pour la crédulité populaire. Cela m’avait fait soupçonner que toute cette science astronomique, dont les brahmes disent être en possession depuis des millions d’années, pourrait bien n’être ni si ancienne, ni si purement indienne, qu’on l’avait cru sur leur parole, et je souhaitais fort de pouvoir m’en éclaircir en étudiant les traités d’astronomie indiens de diverses époques, à commencer par celui qui est considéré comme un texte sacré dont tous les autres dérivent, et que l’on appelle le Sûrya- Siddliânta.

C’est ce projet que je viens d’accomplir, grâce à l’assistance que m’ont prêtée mes savants confrères de l’Académie des inscriptions. D’abord, pour les temps modernes, vers la fin de l’année dernière, M. Mohl me fit connaître et me mit dans les mains, un traité usuel d’astronomie indienne que les missionnaires américains, établis dans l’île de Ceylan, avaient traduit du sanscrit en tamoul pour l’inslruo tion de leurs élèves, et qu’ils ont publié depuis peu d’années à Ceylan même, en l’accompagnant d’une version anglaise. C’est un cadre très-utile à explorer, et bea ucoup plus que ne le serait un ouvrage du

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même ordre dans notre Europe. Car, d’après les analyses des traités d’astronomie propres à l’Inde, que l’on trouve dans \qs Mémoires de la Société de Calcutta, tous, les plus anciens comme les plus modernes, sont identiques, pour le fond, les uns aux autres. Tous se composent uniquement de règles abstraites, je dirais volontiers de recettes, exprimées en stances versifiées, indiquant de certaines suites d’opérations numériques qu’il faut successivement effectuer pour obtenir les positions apparentes du soleil, de la lune et des cinq planètes principales; tout cela, sans aucune intervention quelconque de démonstrations ou de raisonnements théoriques, ni d’observations justificatives, ni, au moins en apparence, de doctrines ou de déterminations étrangères à l’Inde ; de sorte que c’est uniquement, dans ces recettes mêmes, qu’il faut chercher à découvrir les théories astronomiques qu’elles représentent, et les sources, indigènes ou étrangères, d’où elles sont dérivées. ‘Les savantes études des ouvrages sanscrits que l’on doit à Colebrooke, à Davis, à Bentley, tout étendues et consciencieuses qu’elles sont, ne fournissent pas de données suffisantes pour remonter à ces origines. Elles ont pour objet spécial d’exposer les procédés numériques de l’astronomie indienne, non pas d’en sonder les fondements ; ce qu’ils sont d’autant moins portés à faire, qu’avec tous les savants européens du dix-

AVEIiTISSKMENT

huitième siècle ils admettent comme indubitable la haute antiquité des connaissances astronomiques dont les Hindous se vantent, et que, n’étant pas euxmêmes des astronomes pratiques, ils n’ont pas le sentiment des difficultés, des impossibilités, que présentent certaines déterminations phénoménales qui se trouvent consignées et employées dans les livres qu’ils analysaient.

Si l’on veut voir avec quelle force cette confiance absolue dans les assertions des brahmes était alors établie, on n’a qu’à lire dans Vllhtuire de l'Aslmnomie aticienne de Delambre l’analyse détaillée du traité de Bailly sur l’astronomie indienne, et des Mémoires de la Société de Calcutta sur le môme sujet. Partout, dans cette analyse, Delambre confesse avec hésitation, les doutes, les invraisemblances, que présentent à son sens pratique l’immense antiquité attribuée à la science indienne, et l’originalité d’invention qu’on lui suppose; mais il n’ose déclarer ouvertement ce qu’on voit qu’il en pense, craignant de heurter de front un préjugé trop puissant. Aujourd’hui la critique érudite est plus libre, et elle ne redoute pas les opinions nouvelles, quand elle peut les appuyer sur la discussion des documents originaux. C’est l’avantage que j’ai dû à l’assistance bienveillante, dévouée, infatigable, que m'a prêtée notre savant indianiste, M. Adolphe Regnier. Par lui j’ai

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pu pénclrer dans les textes sanscrits, comme s’ils m’étaient directement accessibles. J’ai pu ainsi vérifier les citations, les traductions, qu’en avaient données les membres de la Société de Calcutta, connaître et mettre à profit les indications d’origine étrangère aperçues par d’autres savants indianistes, puiser enfin dans le Sûrya-Siddhdnta lui-même les détails qui m’étaient nécessaires pour apprécier les procédés d’observation, ainsi que les pratiques qu’on y voit mentionnées; toutes choses sans lesquelles je n’aurais jamais, non-seulement effectué, mais tenté d’effectuer ce travail. J’ai reçu encore d’autres secours. M. Munk m’a traduit de l’arabe deux passages d’astronomes hindous fort renommés, Varàhamihira et lîrahmagupta, qui ont été rapportés par Albirouni, et qui ont une importance capitale dans la question qui m’occupait. D’autres m’ont été fournis par le savant mémoire de M. Reinaud sur l’Inde. Tout récemment encore, M. Stanislas Julien m’a fait connaître un document chinois dans lequel les 28 divisions stellaires qui servent de fondement à l’astronomie chinoise sont présentées en correspondance avec les 28 mkshatras des Hindous. Or ce tableau, composé en Chine il y a je ne sais combien de siècles, s’est trouvé absolument identique, dans son ensemble comme dans ses détails, avec celui que j’avais construit moi-même, il y a vingt ans, d’après

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mes propres études, et publié alors dans le Journal des Savants; ce qui m’a donné confiance dans les vues que j’avais émises. Cet ensemble de secours qui est venu si heureusement en aide à mon insulTisance, m’a fait apprécier une fois de plus l’utilité des relations intellectuelles que l’Institut de France établit entre les membres des diverses académies qui le composent, relations qui rendent exécutables des travaux mixtes que, sans elles, on ne pourrait pas aborder. Si, dans cette circonstance, elles m’ont conduit à me faire sur l’antiquité et l’originalité de la science astronomique des Hindous, une opinion toute contraire à celle qu’on en avait eue jusqu’ici, je ne me la suis pas faite sans preuves et sans l’avoir longtemps méditée. Je réclame donc de l’équité des indianistes et des astronomes qu’ils veuillent bien examiner et peser ces preuves, avant de rejeter les conclusions auxquelles je suis parvenu, tout étranges qu’elles puissent leur paraître.

13 septembre 1859.

ÉTUDES

scn

The oriental Astronomer, etc. V Astronome d'Orienl, offraiil un système complet d'astronomie indienne, traduit du sanscrit en tamoul, avec la traduction du texte en anglais, et de nombreuses notes explicatives, par H. R. lioisington. Un volume in-8°, imprimé par les presses de la mission américaine établie à Datticotta, île de Ceylan. Jafna, 1848.

Ce volume, parvenu bien tard en Europe, mérite d’être signalé à des titres divers. Comme nouveauté principale, on y trouve un exposé complet de l'astronomie indienne, entièrement tiré des textes originaux, cl présenté ainsi aux lecteurs européens à l’état d’ensemble. A la vérité, ces textes sont de dates récentes; l’un d'eux môme, rédigé dans l’ile de Ceylan par un indigène, ne remonte

ÉTUDES

pas plus haut que l’année 1788. Mais tous les traités d'astronomie propres à l'Inde, ceux qui sont réputés les plus anciens, comme les plus modernes, sont identiques pour le fond les uns aux autres; ils ne diffèrent que par des modifications de détail, dues à l’infiltration de la science européenne soigneusement dissimulée. Tous se composent uniquement de règles abstraites, je dirais volontiers de recettes, exprimées en stances versifiées, indiquant de certaines suites d’opérations numériques qu’il faut successivement effectuer pour obtenir les positions apparentes du soleil, de la lune et des cinq planètes principales, en vue de leur application aux usages, soit civils, soit astrologiques, comme aussi pour présager les éclipses de lune et de soleil; tout cela, sans aucune intervention quelconque de démonstrations ou de raisonnements théoriques, ni, au moins en apparence, d'idées, de doctrines ou de déterminations étrangères à l’Inde; en quoi la présence continue et active de la science européenne n’a, jusqu’ici, nullement modifié les habitudes nationales. Aux yeux des Hindous, les régies dont leur science astronomique se compose n’ont pas besoin d'étre justifiées, parce qu’elles proviennent immédiatement d’une révélation divine. Mais l’esprit scrutateur des Occidentaux lève ces voiles. Dans un glossaire fort étendu, placé à la fin du présent ouvrage, les termes sanscrits ou tamouls, qui désignent les principales phases des computations indiennes, sont traduits par les équivalents qui les représentent dans notre calcul astronomique européen ; ce qui découvre clairement la marche intentionnelle de ces computations, l’é-

Digilizca by C'tO>'

SUR l/ASTROKOMIE INDIENNE.

lémcnt particulier que chacune a pour objet d'établir, et leur identité plus ou moins complète avec celles que notre science raisonnée nous prescrit.

Celte collection de documents hindous, Idur traduction du sanscrit en tamoul, qui est un des dialectes usités dans la moitié méridionale de la presqu’île de l’Inde, et en particulier à Ceylan où la mission américaine réside, leur arrangement judicieusement ordonné, les considérations qui montrent leurs rapports avec la science européenne, tout ce travail, dis-je, n’a pas été entrepris et exécuté pour un but mondain d’érudition scientifique ou littéraire. C’est l’œuvre, morale à la fois et savante, d’un des missionnaires américains, >ril. R. lloisington, qui a jugé utile et nécessaire d’initier les élèves de la mission aux pratiques de l’astronomie indienne, pour les mettre en état de combattre les innombrables et enracinées superstitions dont elle est l’instrument universel parmi les populations indigènes-. Il trace un tableau effrayant de ces misères mentales dans une introduction écrite en tamoul, et accompagnée de la traduction anglaise. « L’astronomie indienne, dit-il, est la « base d’un immense système d’astrologie. Les mouvements « réels (il aurait dû plutôt dire apparents) des planètes, et « leurs positions relatives, sont mis en connexion systèina- « tique avec une multitude de subdivisions arbitraires des « (douze) signes du zodiaque, et avec vingt-sept (autres) « divisions du ciel, appelées mansions lunaires. A cela on « associe un nombreux assemblage d’ÔIres fictifs, quart drupèdes, oiseaux, arbres, lesquels, combinés et orga- « nisés en un vaste ensemble mythologique, composent

ÉTUDES

« une théorie bien plus compliquée et difficile à compren- « dre que l’astronomie véritable ; théorie dont les posses- « seurs font profession de prévoir les événements futurs, « et d’en dédbire des principes infaillibles pour régler la « conduite des personnes de tout état, de tout âge, dans « chaque circonstance de leur vie. Ces dogmes astrologi- « ques interviennent, souverainement et sans cesse, dans . « les arrangements domestiques et les pratiques du peu- « pie. Ainsi, il y a des jours, des mois, heureux ou mal- « heureux, dont l’indication est incessamment consultée, « pour régler les relations de famille, les mariages, l’éta- « blissement des enfants. Aucune pratique du paganisme * « n’exerce une influence plus forte, plus constante, sur « toutes les classes de la population indienne ; et c'est en « étudiant ses effets que l’on peut voir à nu la profondeur « de l’esclavage moral où elle est plongée. »

Après avoir ainsi fait connaître la nature des matériaux qu’il a rassemblés dans cet ouvrage, et le but pour lequel il l’a composé, le respectable rédacteur consacre le reste de son introduction à l’exposé des origines de l’astronomie indienne, et de ses rapports avec la science astronomique des nations anciennes ou modernes, étrangères à l'Inde. Mais, dans ce travail de discussion historique, u’ayantplus à manier des documents positifs, i marche à la lumière incertaine d’une érudition empruntée, et le terrain manque sous ses pas. Il serait inutile de l’y suivre, et il ne faut pas lui faire un crime de s’y être égaré, après tant d’autres. Son ouvrage nous offre un sujet. d’étude qui sera plus profitable qu’une vainc critique. Il nous met sous les yeux

Si:U L’ASTIIONOMIE INDIENNE. 11

l’ensemble complet de l’astronomie indienne, authentiquement établi sur des textes originaux. Rassemblons autour de ce document les données de détail éparses dans les mémoires des savants de Calcutta ou d’Europe, en y joignant celles que fournissent d’autres sources maintenant ouvertes, et qu’ils n’avaient pas connues. De ces éléments d’investigation combinés, on verra, je crois, résulter avec évidence que la science astronomique dont les Hindous se vantent comme leur étant propre, et dont ils font remonter l’établissement primitif à une antiquité fabuleuse, repose sur des données d’observations qui leur sont étrangères et proviennent d’emprunts .historiquement fort récents. Si j’annonce d’avance cette conséquence, c’est seulement pour me donner le droit de signaler les particularités qui doivent y conduire, à mesure qu’elles se présenteront. Car d’ailleurs je me garderai soigneusement de toute prévention dans l'exposé des faits de la cause, et j’y apporterai la fidélité scrupuleuse d’un juge d’instruction.

Pour ne point se fourvoyer dès les premiers pas que l’on fait dans cette étude, il faut y envisager, séparément l’un de l’autre, deux sujets de recherches essentiellement distincts, que l'on a presque toujours confondus. Le premier a pour objet les pratiques de calcul proprement astronomiques, qui servent à prévoir les positions apparentes du soleil, de la lune, et des cinq planètes principales. Le second, spécialement astrologique, se rapporte à un mode particulier de division du ciel en 28 segments équatoriaux d’inégales grandeurs, que les Hindous appellent uakshatras, et que les savants européens- ont générale-

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niL'iil accepté d’après eux, comme constituant en réaile un zodiaque lunaire propre à l'Inde, où il aurait été établi depuis un temps immémorial. Quand nous en viendrons là, je montrerai clairement que celle institution Ijizarre n’a été de leur part qu’un emprunt, dont l’emploi, détourné de son usage primitif, est devenu le sujet d’une véritable mystification scientifique, pour les Arabes d’abord, ensuite pour les Européens. Mais je réserve celle discussion pour un article séparé, voulant d’abord, dans celui-ci, analyser seulement les mélhodes indiennes qui s’appliquent aux déterminations astronomiques.

J’ai déjà annoncé que ces méthodes se composent uniquement de préceptes abstraits, énoncés sans démonstration ni explication quelconques, au moyen desquels, en opérant seulement par addition, soustraction, multiplication, division, sur certains nombres assignés, on obtient, en définitive, chaque élément astronomique dont on a besoin. Comment saisir le fil secret qui dirige ces séries d’opérations, et découvrir la doctrine scientifique qui se cache sous leur ensemble ? Voilà le problème qu’il nous faut d’abord résoudre.

On y parvient en les suivant pas à pas, avec la connaissance des mouvements apparents qu elles sont destinées à représenter. Tous ces mouvements sont révolulifs. Le soleil, la lune, chaque planète, accomplit le sien dans une période de temps qui nous est connue. Or on y distingue toujours une partie principale presque constante, appelée le mouvement moyen, Aoni la marche uniforme est occasionnellement modifiée par des variations temporaires, d’une amplitude

sur. L’AsrnosoMiE indienne. 13

beaucoup plus restreinte, que l’on appelle des inégalités périodiques. Chacun de ces éléments fondamentaux devra nécessairement se manifester à nous, dans les opérations indiennes, par les retours réguliers des nombres d’inégales grandeurs qui les expriment, et qui nous sont d’avance connus pour chacun des astres considérés. Il faudra découvrir aussi l’instant physique à partir duquel les révolutions successives s’énumèrent. Cette origine, que nous appelons l’époque des tables astronomiques, se révélera par la constance de son emploi, dans les computations indiennes effectuées pour des instants divers. Elle est un des éléments arbitraires des calculs astronomiques. L’auteur de chaque système d’opérations, ou de tables, la choisit à son gré, selon sa convenance ; généralement de manière qu’elle soit antérieure' à toutes les applications qu’il veut faire. Ptolémée, par exemple, place la sienne au jour de l’avénement du roi chaldéen Nabonassar, à midi vrai au méridien d’Alexandrie parce que le phénomène céleste le plus ancien qu’il pût rattacher à son temps, par une énumération continue de jours et d’heures, était une éclipse de lune observée à Babylone dans la 27' année de ce roi. Pareillement, Delambrc a placé l'époque de ses tables du soleil au 1" janvier de l’année de Père chrétienne 1750, à minuit moyen de l’observatoire de Paris, parce que les observations qu’il a jugées suffisamment exactes pour les employer à la construction de ces tables, ne remontent pas plus haut. Mais rien ne l’aurait empêché, s’il l'eût voulu, de prendre pour

* Cet iaslanl coïncide avec le midi vrai du mercredi 26 février 3907 de la période Scaligérienne, an 746 avant l’ère chrétienne, date asironomique.

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époque toute autre date plus ancienne, en y reportant, par un calcul rétrograde, les éléments des mouvements qu’il avait conclus d’observations plus récentes. Il ne faut pas perdre de vue ce caractère essentiellement conventionnel des époques astronomiques ; car, faute de le faire, on s’exposerait à prendre des fictions de calcul pour des phénomènes réellement observés. C'est ce qui est arrivé à Bailly, et, après lui, à beaucoup d’autres.

Quand on aura ainsi découvert les bases numériques et le but intentionnel des pratiques indiennes, on pourra les reconstruire en méthode scientifique, et voir ce qu’elles l’enferment de propre ou d’étranger au pays où on les trouve établies.

Ce procédé de déchiffrement a été appliqué, pour la première fois, par Dominique Cassini, aux règles de l'astronomie siamoise, que le chevalier delà Loubére, ambassadeur de Louis XIV, avait rapportées en manuscrit de Siam, après les avoir fait traduire en français, sur les lieux mêmes, par les missionnaires qui lui servaient d’interprètes ‘. En suivant, comme je 1 ai dit, pas à pas, les opérations que ces règles prescrivent, Cassini y démêla d’abord deux ordres de nombres. Les uns exprimaient des périodes d’années solaires, de mois lunaires, de diverses révolutions célestes, ou les rapports de leurs grandeurs respectives. Les autres désignaient les époques absolues, à partir desquelles chacune de ces périodes doit commencer à s’énumérer. De sorte qu en combinant successivement ces données entre

Du royaume de Sianij par M. de la Loubère, envoyé extraordinaire du roi Louis XIV auprès du roi de Siam, en 1M7 et 1688, t. H. p. 142 et suiv.

SUR L’ASTROSOMIE INDIENNE. 15

elles, comme les règles le prescrivent, on est conduit tout droit, sans explication et sans livres, aux déterminations astronomiques actuellement applicables h toute date désignée. Cassini découvrit ensuite une époque qui lui parut servir d’origine commune à toutes les périodes employées dans ces computations. Elle répond au samedi 21 mars de l’an 658 de l’éro chrétienne, à 3 heures du matin au méridien de Siam. Mais certaines corrections de détail, impliquées dans les calculs, lui firent juger qu’elle avait été originairement établie pour un méridien plus occidental, qui se trouva être celui de Bénarés, un des centres de la science brahmanique. Les tables du soleil et de la lune qui étaient en usage au temps de Cassini lui indiquaient ce 21 mars comme ayant été le point de concours de plusieurs phénomènes remarquables : le soleil était à l’équinoxe vernal ; la lune nouvelle ; la conjonction moyenne équinoxiale, et presque écliptique ; ce qui avait amené une grande éclipse de soleil quatorze heures après. La réunion de toutes ces circonstances rendait en elTet très-convenable de prendre une telle époque pour origine de mouvements révolutifs qui devaient s’en dériver par des périodes de temps. Toutefois Cassini ne trouvait pas que l’équinoxe vernal de l’année 058, théoriquement calculé par les tables du soleil alors en usage, coïncidât précisément avec ce 21 mars; ce qu’il attribuait aux incertitudes que pouvaient comporter leurs indications de la date absolue d’un tel phénomène. Mais la discordance est très-réelle. Car cet équinoxe eut lieu le 18 mars, non le 21. Cela infirme donc la communauté d’origine que Cassini avait admise; cl en

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effet, quoiqu’elle dût lui paraître très-vraisemblable, elle n’était pas, en réalité, tout à fait exacte pour ce teinps-là,

Cassini reconnut encore que, dans les computations spécialement astronomiques, les Siamois employaient une an- née solaire sidérale contenant 565' 6** 12"' 36*. C’est la même qui est prescrite dans le Sûrya-Siddhûnta, le plus ancien traité d’astronomie indienne que nous possédions en Europe, et que les Hindous considèrent comme révélé. Mais, par une conséquence de sa première erreur, Cassini lui attribua pour origine l’équinoxe vernal de l’année 658, tandis que, suivant le précepte établi dans le Sûrya-Sidilhânia et universellement adopté par les auteurs hindous, elle commence à l’instant où le soleil atteint une toute petite étoile de la constellation grecque des Poissons, qui est désignée dans nos catalogues par la lettre Ç, laquelle, en 638, se trouvait un peu à l’occident du point équinoxial. Or Cassini ne pouvait pas imaginer que des astronomes, qui observaient à la vue simple, auraient placé ainsi l’origine de leurs longitudes sidérales dans un point du ciel à peine perceptible, sans s’inquiéter des difficultés d’application continuelles qu’un tel choix devait entraîner.

Cette forme d’année sidérale ne sert que dans les calculs astronomiques. Dans le calendrier civil et les computations astrologiques, Cassini constata l’emploi exclusif de périodes lunisolaires, commençant au solstice d’hiver, et impliquant une année tropique de 563' 5'' SS"” 15*,77, à peine différente de celle de Ptolémée, dont elle reproduit presque identiquement l’erreur. En outre, ces années civiles s’énumèrent à partir d’une époque initiale beaucoup plus ah-

cienne que l'astronomique. En effet, d’après des lettres ofûciçlles et d’autres documents datés, que lui avait remis M. de la Loubère, notre année grégorienne 1687 se trouvait concorder avec la 2231* de ces années siamoises, ce qui rapporte leur origine à 544 ans avant l’ère chrétienne. Cassini se montre quelque peu surpris d’une date qui remonte au temps de Pythagore, et il se demande si l’institution de cette année civile ne serait pas en rapport avec le séjour du philosophe grec dans l’Inde. Les lecteurs du Journal des Savants n’auront pas besoin de recourir à des communications si éloignées; car, dans un article de

M. Barthélemy Saint-Hilaire, inséré au cahier de juin 1858, p. 544, ils ont pu voir que la chronique singhalaise le Mahûvansd, qui a été écrite en l’an 420 de l’ère chrétienne, place à l’an 543 ou 544 avant cette ère, la mort physique de Bouddha ou sôn entrée dans le Nirvana et cette tradition religieuse, transmise des Singhalais aux Siamois avec le culte de Bouddha, a pu être fort postérieurement adoptée par eux pour origine d’une forme d’année civile. En général, le choix des ères chronologiques est, comme celui des époques astronomiques, tout à fait conventionnel. Leur usage chez un peuple ne suppose nulle-

• Le texte (lu Mahâvansà a été découvert à Ceylan par un savant indianiste, M. Turner, qui avait résidé longtemps dans cette île; il l a traduit du pjli en anglais sur les lieux ; et sa traduction imprimée à Ccjlan mém^, par les presses de la mission américaine, a été publiée en 1836 sous ce litre : The Iwenly chapters of lhe MahdwansA, with a prefatory essay by tlie lion. George Turner of tlie Ceylon civil service, Batticotia, Church mission press, 1836. M. Barthélemy Saint-Hilaire a donné l’analyse de cet ouvrage, dans l’article que j’ai cité.

ment que l’insUtulion en ait été contemporaine de l’événement auquel on la rapporte. Ainsi notre calendrier chrétien, qui a pour ère la nativité du Christ, a été établi bien postérieurement à ce fait, dont l’époque absolue n’est pas même aujourd’hui rigoureusement fixée'; car on sait qu’il fut rattaché conventionnellement à cette origine par une computation rétrograde, sur la proposition d’un savant religieux appelé Denys le Petit, qui vivait sous l’empereur Justinien. Les chrétiens, jusqu’alors, avaient compté les années comme les Romains, suivant le calendrier de JulesCésar. Pareillement, les années lunaires du calendrier V actuel des Arabes se comptent à partir d’une époque appelée par eux V hégire ou Vère de la fuite, parce qu’ils admettent que la première de ces aînées contient le jour où Mahomet se réfugia de la Mecque à Médine pour échapper à ses persécuteurs. Mais les règles de calcul unanimement attachées à ce système d'années par les astronomes orientaux, montrent avec évidence que leur origine, devenue l’ère arabe vulgaire, a été fixée postérieurement au fait par un calcul rétrospectif, d’après un choix de circonstances phénoménales, pareil à celui que les Grecs avaient adopté pour l’établissement de leurs périodes lunaires*. L’ère bouddhique des Siamois n’a également d’autorité rétrospective que celle qu’elle tire de sa conformité avec la chronique singhalaisc, appelée le Mahdvansû. Or cette cliro-

’Pelau, fia/, temp. pars teciinda, p. 16, iii-12, 1652.

* Biot, Résumé chronologique, Mémoires de l'Académie des sciences, I. XXII, p. 401 et suiv.

nique ayant été rédigée en l'an 420 de notre ère, sur des documents traditionnels entremêlés de légendes fabuleu-» ses, elle n’aurait elle-même qu’une autorité chronologique bien faible pour fixer la date précise d’un événement qui lui est antérieur de mille années. Toutefois, la crédulité des Siamois a pu très-bien s'en accommoder. Un usage populaire, lié aux croyances religieuses, n’a pas besoin pour s’établir d’être fondé sur des calculs rigoureux. yC, Ce caractère purement conventionnel des époques astronomiques et des ères chronologiques, est surtout indispensable à reconnaître quand on s’occupe de l’astronomie des Hindous; car, effectuant presque toutes leurs computations par des périodes révolutives de temps, ils y ont multiplié à l’infini ces fixations d’origine, qu'il faut bien se ' garder de prendre pour des dates de phénomènes réellement observés.^

J’ai insisté avec quelque détail sur cette première interprétation si habile, donnée par Cassini des règles de l’astronomie indienne qui avaient été rapportées de Siam en 1087, parce que la même méthode de déchiffrement s’est appliquée, avec un égal succès, à toutes celles que la Société de Calcutta nous a fait connaître depuis, d’après les livres sanscrits mêmes ; toutes étant pareillement présentées sous la forme de recettes numériques non disputables, qui ne sont que des variantes plus ou moins complexes d’un type commun. Omettant donc les communications intermédiaires, qui, trop incomplètes, et obtenues sans la connaissance de la langue et des croyances indigènes, n’ont suggéré aux savants d’Europe que de vains

ÉTUDES

systèmes, j’arrive tout de suite à ces derniers documents.

De tous les anciens livres d'astronomie écrits en sanscrit, le plus vénéré, celui que les Hindous considèrent comme leur Évangile astronomique, et qui a servi de base à tous leurs traités postérieurs, s'appelle le Sûnja-Siddbdnta , ce qui, d’après la traduction littérale que notre savant indianiste, M. Ad. Regnier, m’a donnée de ce titre, signifie proprement : Vérité certaine, révélée par Sùnja (le soleil). 11 ne porte ni date de publication ni nom d’auteur. On n’en a pas encore donné de traduction complète dans les langues européennes ; mais les savants indianistes de la Société de Calcutta, particulièrement Samuel Davis, Bentley, Colebrooke, en ont traduit des passages assez étendus et assez nombreux pour faire parfaitement connaître toutes ^ les données numériques d’astronomie qu’il renferme, ainsi que les préceptes qu’on y donne sur la mîhiière de les employer; si bien qu’eux-mèmes ont pu s’en servir avec succès pour calculer d’avance des éclipses de lune et de soleil, comme l’aurait fait un Hindou. Nous pouvons'donc tirer aujourd’hui de leurs recherches la nature et l’esprit des méthodes dont cette science astronomique se compose ; d’autant plus sûrement que nous les trouvons reproduites et rassemblées dans l’ouvrage publié par la mission américaine de Ceylan, sous le titre The oriental Astronomer, qui m’a fourni l’occasion du présent article. D’après ces documents, complétés, au besoin, par l’assistance de M. Régnier, je vais d’abord résumer et caractériser les règles indiennes du Sûrya Siddhâiitu, qui sont réputées-les plus anciennes. La question d’origine viendra après.

Pour ne pas compliquer cette exposition par l'emploi de mots hindous dont l’étrangeté fatiguerait inutilement des lecteurs européens, je dirai d'abord que les constructions géométriques et les conventions numériques, usitées dans l’astronomie indienne, sont toutes, ou presque toutes, identiques à celles qui étaient en usage dans l’astronomie grecque; de sorte qu’ayant une signification commune, je pourrai les désigner par les mômes dénominations auxquelles nous sommes accoutumes. Seulement, pour signaler, au besoin, les particularités philologiques qui pourraient donner occasionnellement aux termes sanscrits des caractères spéciaux d’origine, soit indigène, soit étrangère, je m’appuierai, comme je l’ai fait déjà, sur les interprétations qui me seront fournies.par M. Regnier. ^

^ Les Hindous, comme les Grecs, partagent la circonférence en 560" qu’ils fractionnent aussi en parties plus petites, identiques à celles que nous appelons minutes, secondes, tierces, etc., suiA*anl tous les ordres de la subdivision se.vagüsimalc D’après ce que m’a appris M. Regnier, les noms par lesquels ils désignent ces diverses fractions n’offrent aucun caractère d’application spécialement astronomique. Ils ont seulement le sens général de collections ou de parties d’un tout’. Ils conçoivent pareil-

‘ Sur les calculs astronomiques des Hindous, par Samuel Davis, Asiatk liesearcltes, l. II, p. 2.’i2.

• II m’a paru essentiel, pour la question Iiislorique. de connaître précisément la signification, généi ale ou parliculière, des noms par lesquels les Indiens désignent ces divere ordres de subdivisions ainsi que leurs rapports, dans leur application abstraite à la circonférence du cercle ou aux signes

ÉTUDES

lement dans le ciel deux cercles abstraits, dont l’un représente l’équateur céleste, l’autre l’écliptique, route apparente du soleil, celui-ci incliné sur le premier de 24°, comme dans Ptolémée; et cette évaluation de leur obliquité mutuelle a été invariablement conservée dans tous les traités postérieurs au Sitnjâ-Siddhùnta, quoique l’angle compris entre les deux cercles célestes soit devenu depuis notablement moindre, et qu’antérieurement il ait dû être

de l’écliptique. Tel est le sujet de la noie suivante qui m’a été remise par M. Regnier.

Transcription et traduction littérale du çloka qui contient la division du cercle écliptique et qui est cité par Davis, As. Res., t. II, p. 232.

VikalAnAin kalâ sbasIityA tatshaslityü bliAga ulebyate Tattrimçalà bbaved régir bbagano dvAdagaiva te.

' {Sürya-Siddliânla, I, 28.)

a Par une soixantaine de vikaias, une kalâ; par une .soixantaine de celles- * « ci, un bhüga est dit (formé) ; par une trentaine de ceux-ci serait (fait) un « rûçi ; ceux-là (les rdcis, au nombre de) douze (sont) le bhagana

Katâ signifie proprement < part, portion. »

Vikalam (formé do kalâ, et de vi, qui marque division) signifie <t fraction de part, a

Dhdga (de la racine bhadj, a divisera) veut dire « division, a

Râçi, < monceau et quantité, a

Bhagana, qui désigne <i la route du soleil à travers les rdcis, a et que le Sûrya-Siddiidnta emidoic très-souvent aussi pour les révolutions des corps célestes en général, est formé de bha « astre, astérisme, a mot très-fréquemment employé dans le Sûrya-Sidd'idnta, et de gana t troupe, série ; t ainsi composé, il signifierait au propre « troupe, a ou « série d’astérismes. B

Le mot bhagana, écrit comme il l’est ici, avec le premier a bref 1 1 le n cérébral, ne se trouve pas dans le dictionnaire de M. Wilson. On y trouve seulement le mot bhdgana, avec le premier a long et le n dental, pour exprimer la période durant laquelle le soleil parcourt les douze signes du zodiaque (lisez « de l’écliptique a), et par ellipse le zodiaque lui -même. Ce dernier mot, bhdgana, qui vient, comme bhdga, de bhadj « diviser, a signifie au propre « division, chose divisée, a

* Les nitts comprii entre parenthèses ne sont pas dans lu texte sanscrit.

plus grand. Cela semblerait montrer que l’astronomie des Hindous n’est pas d’une date si ancienne qu’ils le prétendent, ou que, dans ces temps-là, ils étaient aussi peu habiles aux observations qu’ils le sont encore aujourd’hui.

Ils divisent, comme les Grecs, le cercle écliptique en douze parties égales, ou signes, comprenant chacun trente degrés sexagésimaux ; et ils les énumèrent aussi consécutivement dans l'ordre suivant lequel le soleil les parcourt. Un autre trait de conformité, d’autant plus remarquable qu’il porte sur une dénomination dont le choix est tout à fait arbitraire, c’est qu’ils appellent le premier de leurs signes écliptiques mesha, nom qui signifie au propre le Bélier. Et ils y comprennent les mêmes étoiles que le mouvement de précession a fait entrer dans le signe grec, quelques siècles après Ptoléinée. Ainsi ils le font commencer à une petite étoile que Colebrooke et Davis ont indubitablement, identifiée avec celle que nous désignons par la lettre Ç dans la constellation grecque des Poissons ‘, ce que je confirmerai ultérieurement par des documents d’une nature toute différente, qui leur étaient inconnus. Cette étoile est marquée dans le catalogue de Ptolémée comme étant presque dans l’écliptique, et située à 7“ en arrière de l’équinoxe vernal de son temps. D’après sa position exacte, que nous connaissons, la rétrogradation progressive de ce point a dû l’y mener vers l’an 572 -fo’o de l’ère chrétienne. Mais, si l’on faisait le même calcul en partant de la position que Ptolémée lui donne, et en admettant la valeur

* Colei rooke Euays, II, p. 5i4 et 404. — Davis O» lhe astronomical cornpiilation» ofthe Hindous, Asiatic Researches, t. II, p. 209.

qu’il assigne à la précession annuelle, on Irouverail que cette coïncidence n’aurait dû avoir lieu que dans l’année de notre ère 857; de sorte qu’un inalhémalicien non astronome, qui aurait opéré ainsi sur la foi de son livre, aurait dû la supposer effeclivemenl telle à celle date. Or Colebrooke a constaté que le Siirija-Siddhdnta prescrit de mesurer les distances angulaires des astres à celte étoile Ç pour obtenir leurs longitudes comptées de l’équinoxe vernal, en indiquant d’ailleurs pour cela un procédé d’observation à peu près impraticable*. Donc elle coïncidait effectivement, ou elle était mathématiquement supposée coïncider avec l’équinoxe vernal au temps où ce livre fut écrit, ce qui en placerait la composition dans le dernier quart du sixième siècle de notre ère, si la coïncidence fut effectivement constatée par une observation exempte d’erreur. C’est la conclusion de Colebrooke. Mais les astronomes pratiques trouveront, je crois, le fait fort douteux. En général, déterminer par observation la distance angulaire d’une étoile de l’écliptique au point équinoxial actuel, qui n’est pas physiquement marqué sur le cercle céleste, c’est une opération très-délicate et difficile, même avec l’ensemble des instruments perfectionnés que nous possédons. Comment l’auteur du Sùnja-Siddkânta, avec l'instrument grossier que ses commentateurs nous décrivent, aurait-il pu l’effectuer, ou môme tenter de l’effectuer pratiquement, sur une petite étoile de quatrième grandeur comme î des Poissons, qui s’aperçoit à peine à la vue

‘ Colebrooke Esiays, t. Il, p 325,

simple? El comment, d’après une pareille épreuve, la co’incidencc précise de celte étoile avec l’équinoxe vernal de son temps aurait-elle pu lui paraître si indubitablement assurée, qu’en tenant compte du déplacement relatif que ce point éprouve par l’effet de la précession, il osât choisir celte étoile pour l’origine physiquement invariable à partir de laquelle les longitudes sidérales du soleil, de la lune et des planètes, devront toujours être mesurées, pour conclure ensuite leurs longitudes vraies comptées de l’équinoxe mobile, convention qui a été depuis acceptée comme un rite par tous les astronomes hindous? Toute celte série de prescriptions peut s’expliquer, et même se juslitier, si la coïncidence primitive avait été établie par une déduction mathématique, analogue à celle que j’ai exposée; après . quoi les longitudes sidérales se déduiraient de leurs valeurs initiales par des périodes révolutives, sans avoir besoin d’être mesurées par l’observation. Cela s’accorderait avec les applications des règles indiennes, qui procèdent uniquement par des opérations numériques, sans consulter le ciel. Mais, que la coïncidence initiale ail été établie par des observations immédiates, qui dussent être pratiquement réitérées avec les instruments que les auteui-s hindous nous décrivent, on ne saurait le concevoir.

Ce n’est pas seulement le premier signe mesha, le Bélier, qui se trouve avoir une dénomination figui alive, physiquement identique chez les Hindous et les Grecs. D’après un passage très-détaillé du Sùrya-Siddhânta, dont Colebrooke a donné la traduction littérale, la même identité de désignation existe pour chacun des onze autres signes,

ÉTUDES

énumérés dans le même ordre que les Grecs leur ont donné et M. Regnier a bien voulu constater pour moi l'eiactitudc de ce fait sur le manuscrit même du Sûrya- Siddhdnta que la Bibliothèque impériale possède De là

• Colebrovke Etsays, l. Il, p 319.

* Voici la noie que M. Regniec m’a remise sur le rtisullat de son exploration ; et je l'insère ici tonl entière à cause du grand intérêt d’idenliricalion qu’elle présente.

SOIE l'E «. BEOXIEn.

, Nom* des signes du blagana(àVL cercle écliptique] t/eni le Sùrya-Siddliâuta.

Il n’y a |ioint dans le Sûrya-Siddhânia d’énumération è part, complète et suivie, des signes du lihagaiM. Il en est parlé comme de choses connues, et leurs noms sont employés çè et là, quand le sujet le demande, comme des mots qui ont cours et que tout le monde comprend. Parfois, quand on en a plusieurs à nommer, on ne dit que le premier avec un etc.

Voici ceux que j’ai trouvés en parcourant le poème dans les trois fascicules imprimées qu’a donnés jusqu’ici la Dihiiolheca indica; et pour la fin, qui n’est pas encore publiée, dans le manuscrit Buniouf du Sûrya-Siddhânlo qui appartient maintenant à la Bibliothèque impériale ;

1. Le Bélier. Mesha, i, 57 ; ni, 18, 42; xu, 43, 48, 57, G7 ; un, 6;