II

Ils n'avaient cependant pas réclamé cette institution bienfaisante ! Bien au contraire, on mit tout enjeu pour les y faire participer, promesses fallacieuses, persuasions, ordres même, rien ne fut épargné pour les enrôler dans cette société, fondée sur les plus nouveaux principes coopératifs, résumant soi-disant le dernier mot de la science (?). Les gens sensés et pratiques mais simples, dépourvus de ces «grandes idées sociales» sur la régénération du travail, saisirent tout de suite l'ineptie de cette affaire confiée au surplus à des mains inhabiles et incompétentes dans le commerce. Des personnes plus versées voudraient-elles s'occuper de ces expériences utopiques? Mais quand les gens sensés et pratiques voulurent mettre les ouvriers sur leurs gardes, on leur fit valoir «les ordres du gouvernement» en les menaçant de toutes sortes de disgrâces en cas de résistance! Ce qui terrifiait surtout le bas peuple de Pavlovo, c'était le persifflage de ces savants organisateurs leur démontrant clairement leur ignorance et leur fermant la bouche par leurs brochures distribuées au nom de la science et prouvant «selon tous les termes de la science» la bêtise du peuple et la validité de l'entreprise. . . . Les pauvres ouvriers de Pavlovo sont pour longtemps dégoûtés des principes progressifs de la coopération importés de si haut.

Toute cette étrange histoire, quoique arrivée tout récemment, a revêtu un caractère légendaire par suite de son dénouement réellement tragique, de la brusque arrestation de l'un des principaux organisateurs de cette association, accusé de projets révolutionnaires ^*^), ce qui mit fin à tout, mais pas à la dette des malheureuses victimes de cette expérience sociale. Toutes les narrations de cette histoire sont très vagues et confuses et les racontars locaux ne font que les embrouiller. D'ailleurs tout cela nous intéresse peu et nous ne nous occupons de cette tentative avortée qu'en tant qu'elle se rapporte à l'industrie et aux questions économiques d'un intérêt général. Quelle que soit l'incom-' pétence commerciale des organisateurs de l'association, la source du mal se trouve dans le principe même, dans l'absence de tout

143) L'arrestation, dit-on, avait été le résultat d'un malentendu, aussi le héros fut bientôt relâché et depuis on n'entend plus parler de lui.

intérêt personnel et clans le caractère artificiel et factice de cette entreprise.

Nous ne croj'ons pas que la seule forme industrielle impliquant le progrès soit absolument l'entreprise individuelle d'un capitaliste travaillant avec des ouvriers gagés. Non, nous admettons la possibilité de toute autre forme de l'organisation industrielle, basée même sur la coopération. Les intérêts du travailleur y trouveraient même une satisfaction plus ample, mais malgré l'utilité de ces formes, nous ne croyons premièrement pas à la nécessité qu'elles absorbent toutes les entreprises individuelles. Ensuite nous croyons que ces organisations nouvelles doivent surgir, sur le sol même de l'industrie, dans toutes ses conditions vivantes et pratiques. Il ne faut rien imposer^ même avec les meilleures intentions, et forcer le cours naturel par des inventions fantasques. Le principe de l'association et de la coopération existe chez nous depuis des temps immémoriaux dans nos artelles, et son développement n'exige pas dutout l'application des formes étrangères de «l'association» et de la «coopération», puisées dans des «brochures» d'une valeur fort douteuse. Enfin nous voulons bien admettre que la vie économique n'est pas régie exclusivement par les intérêts matériels et égoïstes des particuliers, mais nous ne pouvons pas comprendre que cette vie puisse être saine lorsque ces intérêts ne se trouvent pas enharmonie avec d'autres mobiles humains et qu'ils sont lésés. Nous ne croyons pas à la solidité et à la vitalité des organisations industrielles établies nen dehors» et en violation des intérêts individuels de leurs membres et nous nous défions de la solidité du progrès économique non déterminé avant tout par les besoins pratiques de l'industrie ellemême^**) découlant de V initiative et de V activité ])ersonnelle des industriels. La triste expérience faite à Pavlovo nous enseigne la prudence avec laquelle nous devons procéder dans le domaine de la petite industrie, qui préoccupe maintenant tant d'esprits chez nous. Les meilleures intentions n'ont pas toujours les meilleurs

144) Comme par ox. le perfectionnement des produits résultant do la demande du publif cl non ])ar suite dos indications des techniciens souvent incompatibles avec les exigences du marché.

effets, et il faut prendre garde d'imposer des plans d'organisation contraires aux besoins naturels de la vie.

Ainsi nous voyons que tous les vices et tous les travers de l'industrie domestique ne peuvent être guéris que par un seul remède et nommément par une réaction de ses forces naturelles pouvant imprimer une direction normale à toute l'affaire. Il n'y a pas de panacée qui puisse corriger les travers de n'importe quelle industrie et la régénérer. En dehors des moyens précités propres à relever le niveau de la production industrielle il s'en trouve quelques autres menant au même but. L'une des principales raisons de la dépendance dans laquelle les ouvriers se trouvent vis-à-vis des spéculateurs, gît principalement dans le manque d'un crédit normal qui permettrait à l'artisan de s'approvisionner de vivres et de matières premières et d'attendre ensuite le moment propice à la vente de ses produits. Il faudrait qu'un crédit raisonnablement organisé le mît à même de supporter les éventualités malheureuses de la production, telles que suspension du travail et autres. Les deux sociétés de prêts et d'épargnes instituées à Pavlovo ont été d'un plus grand secours pour les riches que pour les pauvres. Le crédit devrait être régularisé de façon à affranchir les pauvres du pouvoir des marchands, en leur avançant de l'argent sur le gage de leurs produits. Il faudrait encore installer des sociétés de commissionnaires qui pussent servir d'intermédiaires entre les petits producteurs et les grands marchés et foires. Ces commissionnaires ont déjà fait leur apparition dans certains endroits de la Russie et ont fait leurs preuves à l'Exposition de Moscou en 1882. On aurait encore dû fonder, à l'instar des ateliers de polissage de Pavlovo. d'autres ateliers mettant la force mécanique à l'usage de chacun. Enfin on pourrait aussi admettre et seconder des entreprises communes d'associations ou artelles ayant à leur usage des ateliers communs pour la production et la vente en gros. Mais pour tout cela nous ne nous fions qu'à l'activité privée, à l'initiative individuelle, au libre jeu des intérêts personnels, associés ou non.

Il va de soi qu'il faut commencer par abolir et extirper toutes les exactions et abus tels que: le paiement en nature au lieu de numéraire, le débit de vivres gâtés, la contrefaçon des marques

etc. etc. Sous ce rapport il est impossible de s'en remettre au cours naturel des choses et il faut procéder avec toute la rigueur de la loi. Ici c'est le domaine de l'Etat par excellence. Il s'agit de la sécurité de l'individu et de la propriété.

Toutes les mesures et moyens énumérés plus haut, tendant à l'amélioration du bien-être des classes ouvrières de Pavlovo, ne peuvent devenir efficaces que dans le cas où ils auront le concours des hommes les plus distingués de la société de Pavlovo et des organes de sa commune. Ni l'initiative industrielle et individuelle, ni les dispositions gouvernementales ne peuvent produire l'effet voulu sans le concours de l'activité générale. Nous avons vu déjà quelle bienfaisante influence a eu l'organisation de l'Administration communale basée sur la réforme du 19 Février 1861. Mais tôt ou tard ce centre industriel et ce centre d'une population tout-à-fait urbaine doit être doté d'une organisation municipale et devenir ville de par la loi. Sans cela son self-governement ne peut atteindre un développement complet, satisfaisant à tous ses besoins civils et administratifs.

Cette question se trouve liée à celle de l'établissement d'une bonne police, sans laquelle il est impossible d'écarter nombre de vices dans la situation actuelle de Pavlovo tels que: abus et illégalités dans le commerce. Pour surveiller la légalité du commerce et des professions en général, l'administration rurale n'est pas à la hauteur de sa tâche.

Comme exemple d'anomalies, en ce qui concerne l'existence actuelle de Pavlovo à l'état de village, nous citerons son Tribunal de bailliage. Ce Tribunal, composé de juges élus et privés de toute instruction doit examiner des questions juridiques très compliquées du domaine des lois commerciales et professionnelles, soulevées par l'occupation des habitants de Pavlovo, lesquelles n'ont rien de commun avec les relations des paysans, en faveur desquels furent créés ces Tribunaux de bailliage. Une pareille anomalie trouve sa place aussi dans toute l'organisation communale et financière qui permet aux habitants riches (marchands) d'être inscrits sur les registres de diverses villes, et non pas sur ceux de Pavlovo même, circonstance qui leur permet de se soustraire aux charges du bon ordre de la cité.

Il est alors de toute nécessité — comme nous en avons du reste émis déjà l'idée à plusieurs reprises — que l'organisation urbaine de Pavlovo, comme de toutes les bourgades semblables, soit adaptée à ses particularités et à ses conditions historiques, mais qu'elle ne soit pas modelée sur les règlements de nos villes.

Le développement ultérieur de la municipalité à Pavlovo; sur les bases de l'organisation urbaine, doit contribuer non-seulement au progrès de l'école — laquelle formant ici la question principale ne peut rester dans les conditions d'une école rurale, — elle doit contribuer à l'amélioration du bien-être des populations ouvrières et pauvres.

Encore une mesure avec l'organisation municipale de Pavlovo pourrait être très utile: elle consisterait dans son élargissement, dans le déplacement de sa population sur les terres communales les plus voisines et dans le partage des enclos plus vastes. La densité de la population et l'étroitesse des logements une fois disparues, la place aurait gagné non-seulement sous le rapport sanitaire, qui est maintenant d'un effet meurtrier, mais cette mesure aurait pu contribuer au relèvement des ménages pauvres qui auraient alors à leur disposition des cours plus vastes ainsi que des potagers (v. plus haut).

De Pavlovo et de sa contrée nous nous sommes dirigé en amont de l'Oka, vers une autre localité industrielle du gouvernement de Nijni, vers aViksa». Sur toute cette étendue l'Oka coule dans le gouvernement de Vladimir (districts de Mourom et Melenky) sur la terre ancienne de Mourom, dont nous fîmes mention à mainte reprise. Avec cette terre et avec le courant de l'Oka, formant, spécialement ici, depuis nombre de siècles, la voie commerciale la plus importante du Sud-Ouest au lointain Nord-Est — voie très fréquentée même jusqu'à présent — se trouvent liés beaucoup de souvenirs historiques, sur les destinées passées de la Russie, sur ses aborigènes finnois et sur les habitants slaves primitifs.

Mourom elle-même atteste les uns et les autres; d'après son origine finnoise, elle appartient aux plus anciennes villes de la Russie (y compris Novgorod et Rostov). Elle était connue déjà au dixième siècle par le commerce qu'elle soutenait avec la Bul-

garie et l'Orient lointain! Mourom soutient jusqu'à présent, par son commerce et son industrie, la renommée de son existence dix fois séculaire.

Le port de Mourom est un des plus animés sur l'Oka, il se trouve lié par une voie ferrée avec le chemin de fer de Moscou - Nijni (partant de la ville de Kovrof) et par ce dernier avec tout le réseau de nos chemins de fer. Cette nouvelle ligne, conjointement avec celle de Schouja-Ivanovo-Kineschema — formant quasi son prolongement, vers le Nord de ce même chemin de fer de Moscou-Nijni, coupe, du Sud au Nord, tout le gouvernement de Vladimir dans sa partie la plus industrielle et passe par les localités les plus peuplées de toute la région de Moscou.

Contre toute attente, ce chemin de fer donne très peu de revenus. D'après toutes les probabilités, on doit voir là-dedans la même raison que nous avons remarquée chez nous souvent dans le peu d'activité de semblables chemins de fer locaux.

Le mouvement de chargements locaux si grand qu'il soit, particulièrement si ces lignes aboutissent aux voies d'eaux fermées chez nous pendant plus de six mois -— ne suffit pas pour alimenter un chemin de fer.

Par conséquent toute semblable ligne locale, pour pouvoir transporter ses chargements, sans relâche, durant tout l'année, doit faire partie d'un réseau général. Pour la même raison, le monde commercial de la localité — d'après les fréquents oui dire durant notre voyage — demandait avec instance le prolongement du chemin de fer de Mourom, au Sud, par Kasimof à Ryazsk ou par Alatyr et Ardatof à Simbirsk etc.

Défalcation faite de tout ce que nous venons de dire plus haut, la difficulté extraordinaire de navigation sur l'Oka ajoute un empêchement de plus au développement de la circulation sur la ligne de Mourom.

Au nombre de souvenirs historiques profonds sur cette voie d'Oka, allant sur l'étendue des fameuses forêts de Mourom ^*^) impitoyablement décimées dans ces derniers temps — nous ne pas-

145) Cet espace s'étendait de beaucoup au-delà dos frontières du district de Mourom.

serons pas sous silence le village de «Karatcharovo» près de Mourom (plus au Sud) sur le côté gauche de l'Oka; la tradition nationale attribue au nom de cette campagne (3000 habitants) le lieu de naissance du héros (Ilij Mourometz) appartenant aux plus anciennes et aux plus universelles légendes russes!

Mais la grandeur des souvenirs historiques et tout l'éclat de la vie industrielle moderne, parlant au voyageur, sur tout ce parcours, s'éclipsent devant les arrêts continuels qu'éprouvent les bateaux à vapeur, dans les bas fonds de l'Oka; ces arrêts lui rappellent amèrement l'état de négligence dans lequel cette voie historique est tombée. Cette voie aurait pu être utile même au commerce moderne en attendant qu'il soit possible (probablement pas de sitôt) aux chemins de fer, de sillonner tous nos espaces et les favoriser autant sous le rapport des communications que le fait l'Oka qui arrose huit gouvernements.

Après avoir remonté, par bateau à vapeur, jusqu'au port «Dostchatoj» (gouvernement de Vladimir, district de Melenskoy, près du village du même nom, situé sur le côté gauche de l'Oka à peu près à 20 verstes de Mourom), nous nous sommes dirigé, par voie de terre (8 verstes à l'Ouest), vers le village «Vyksa» (sur le fleuve Vyksa tombant dans l'Oka du côté droit, dans le district d'Ardatof — du gouvernement de Nijni-Novgorod — qui prend ici sa source.

Le village de Vyksa est le centre et la célèbre résidence des anciens propriétaires des usines de fonte de fer situées dans trois gouvernements y confinant: gouvernement de Nijni-Novgorod (district Ardatov), dans le gouvernement de Vladimir (district Meienky) et dans le gouvernement de Tambof (district Elatof).

Tout ce groupe d'usines et l'espace qu'elles occupent (embrassant .83 villages) est connu sous le nom collectif de «Vyksa» autrefois très renommé. La grande partie de ces usines se trouve dans le district d 'Ardatov et, conjointement avec d'autres usines de ce genre (le minerai de fer s'y trouvant en abondance) compose, comme nous le disions plus haut, en commun avec la terre fertile et l'agriculture, le trait caractéristique de ce district. C'est une heureuse condition (l'union des travaux de fabrique et de l'agriculture) pour le bien-être de ses habitants.

La production de la fonte de fer dans la région la plus industrielle et la plus centrale de la Russie du milieu a différents débouchés et différentes voies de communication, qui avec l'abondance de matières combustibles (dans les forêts de Mourom), quoique avec le gisement déminerai de fer d'une qualité très inférieure comparativement aux autres contrées lointaines de la Russie, forme une heureuse situation pour l'industrie de fer, même en comparaison avec l'Oural et le Don. Cette production n'a pas manqué de capter, de longue date, l'attention de nos industriels les plus remarquables desquels, malheureusement, n'ont pas trouvé de dignes successeurs parmi leur descendance de ce siècle. Ces derniers sont parfois incapables de profiter des plus grands avantages que leur procure la nature, ce dont nous voyons le meilleur exemple à Vyksa. C'est une localité très curieuse, non-seulement par rapport à l'industrie, mais aussi par rapport à l'histoire de notre société et de notre culture au XIX^ siècle. Les établissements de Vyksa occupaient autrefois une place importante dans notre industrie, par la production la plus étendue et la plus perfectionnée de son temps, de divers produits en fer et en fonte de fer; mais ils se trouvent depuis longtemps déjà en pleine décadence. A notre passage (12 et 13 Septembre 1879) nous les avons même trouvés dans une situation lamentable et en présence des circonstances les plus bizarres!

Ces usines composent une partie des biens immenses et des établissements de la famille Batascheff situés dans beaucoup de gouvernements (la plus ancienne fonderie de fonte de fer près du village de Vyksa fut fondée par Batascheff en l'année 1767). L'aïeul de la famille Batascheff était un simple artisan de Toula et appartenait au nombre de ces collaborateurs de Pierre -le -Grand qu'il a fait sortir de rien pour les appeler à l'activité et à la richesse et qui ont signalé son règne, au même degré que ses hommes d'état et ses compagnons d'armes. De la famille Batascheff les établissements de Vyksa ont passé par héritage à la famille Schepeleff ; c'est dans cette famille que cette localité s'est particulièrement illustrée au commencement du XIX" siècle, mais sa gloire à cette époque fut loin d'être industrielle.

Après Pavlovo, où le souvenir amer du servage s'est con-

serve le moins et avec la vie delaquelle se trouvent liées les traditions les plus élevées de la noblesse, les souvenirs de Vyksa nous présentaient exactement la page la plus opposée de l'histoire de notre noblesse et du servage.

A Pavlovo on trouve les traces des meilleures traditions aristocratiques (conservées dans l'ancienne famille des comtes Scheremetief), tandis que Vyksa fut exploitée par des gens arrivés brusquement à la fortune, gens dont l'ancêtre fut réellement grand, mais dont les successeurs n'ont pas hérité les talents. La vue de ruines splendides de l'ancienne gloire conservées jusqu'à présent dans la résidence des anciens propriétaires de Vyksa vous laissent une impression profonde; ces ruines nous ne saurions les appeler autrement que, le monument le plus éloquent de la vie oisive de l'ancienne noblesse russe et du gaspillage du travail humain et des trésors de la nature.

L'histoire héroïque de ce monument, contée déjà dans plusieurs oeuvres littéraires, ne peut pas trouver sa place ici, mais nous en faisons mention parce qu'elle se trouve intimement liée à l'histoire moderne de l'industrie de Vyksa.

En nous résumant nous dirons que les propriétaires de Vyksa, durant plusieurs générations, a peu-près jusqu'aux années quarante de ce siècle, ne poursuivaient dans la vie d'autre but que leur plaisir. Néanmoins il faut être juste à leur égard; ils n'ont pas été moins soucieux vis-à-vis des autres et ils ont pensé autant à amuser la société, qu'à s'amuser eux-mêmes. Vyksa est devenue le centre de la vie joyeuse et frivole du grand monde qui y affluait non-seulement des pays voisins, mais des contrées lointaines de notre patrie. Il arrivait des convives de partout et ils profitaient de la large hospitalité des maîtres pour s'adonner aux jouissances les plus variées, à commencer par les plus vulgaires, jusqu'aux plus raffinées. Bien souvent arrivait ici le «tout Moscou» pour voir ce qu'on ne voyait pas même chez lui! La renommée des fêtes et des festins de Vyksa s'est répandue dans toute la Russie et presque dans toutes les capitales de l'Europe; les étrangers y faisaient apparition aussi. Pour briller de l'éclat de leurs toilettes, au milieu de cette vie luxueuse, les dames étaient obligées de commander leurs toilettes à Paris.

Tout ce que nous venons de dire pourrait présenter seulement une question personnelle touchant les propriétaires de Vyksa et ses hôtes, si cette «civilisation» quasi européenne ne trouvait pas son aliment dans le servage, — l'esclavage du pauvre paysan contribuant non-seulement par son travail, mais de toute sa nature, de son corps et de sou âme, à cette débauche seigneuriale!

Ceci n'est plus une affaire du bon plaisir personnel, mais c'est une question sociale et historique à laquelle chacun de nous a le droit de s'intéresser! Il faut se souvenir qu'au commencement de ce siècle on donnait ici en toute perfection des ballets et opéras italiens, qui de ce temps là, n'existaient pas même à Moscou, et que toutes les personnes qui y prenaient part, ainsi que les musiciens, étaient des serfs qui, dès leur naissance, étaient élevés dans l'exercice des beaux-arts pour rendre la vie douce et agréable à leurs maîtres. De cette manière on a vu s'établir ici une vraie école théâtrale, oti furent élevés filles et garçons designés par leur beauté et par leurs talents et choisis dans la population nombreuse des paysans serfs de trois gouvernements (maintenant s'élevant à 9000 âmes) et nommément dans 33 villages appartenant au seigneur de Vyksa. Toute cette petite cour composée de plusieurs centaines de personnes et prédestinée à embellir Texistence du propriétaire était habillée par des tailleurs et modistes de la capitale!

\ Du gigantesque travail humain offert en holocauste à cette existence donnent une petite idée les étangs extraordinaires entourant la résidence de Vyksa, et qui frappent par leurs dimensions et leurs beautés; ces étangs couvrant de leurs eaux une étendue de nombreuses verstes , sont si grands, qu'il est impossible, à leur vue, de croire qu'elles ne soient pas naturelles! L'impression de ces lacs creusés par la corvée était nécessaire à embellir le paysage sous les fenêtres du seigneur et non à l'activité des usines auxquelles ils sont partiellement voués maintenant; la vue de ces eaux vous transporte involontairement par la pensée, de cette culture quasi civilisée et européenne, vers les pyramides construites par les milliers de bras esclaves en Afrique. Tous ces traits mûmes de l'existence seigneuriale basée sur le servage florissaient aussi bien dans d'autres parages de la Russie et méritent

par conséquent une attention à part. La fin duXVIII-e et le commencement du XIX^ siècle (disons mieux toute sa première moitié) composent la période la plus triste et la plus difficile de l'histoire de notre servage.

La majorité de la noblesse notable et moyenne qui a superficiellement goûté de la civilisation européenne particulièrement du côté des agréments de la vie — le plus souvent sensuels — cette noblesse, a été ainsi entraînée par les dépenses démesurées de sa vie à prendre les moyens d'y subvenir, en argent et en natui'e, à la population qui lui était assujettie. Moins que jamais cette noblesse était capable d'agrandir ses revenus par son économie rurale et par l'emploi plus productif du travail gratuit!

Ainsi ici l'industrie métallurgique fondée par les ancêtres dans le but d'utilité publique et qui serait capable avec la continuité de leur efforts d'agrandir de beaucoup les moyens de consommation, était restée négligée ^**^) et fut reléguée au dernier plan pour faire place aux soins que vouaient les propriétaires à l'embellissement de leur résidence et au faste de leur vie! Tout cet ordre économique basé sur le servage dont nous avons fait la description plus haut, n'a pas eu de résultats productifs, soit dans le pays soit dans la population; à jamais sont perdus les immenses efforts du travail humain! On parle d'un seul résultat d'une de ces activités seigneuriales consistant en ce fait que les élèves de l'école théâtrale de Vyksa ont joué plus tard sur beaucoup de scènes de province et furent la pépinière de l'art dramatique en Russie, ce dont sont fiers les témoins survivants de la gloire de leurs maîtres en défendant leur mémoire^*')! Comme une des nombreuses preuves de la douceur de coeur de notre peuple nous faisons remarquer que nous n'avons pas trouvé dans les traditions de la population

146) La même chose est arrivée à Oural, exception faite des biens des familles Strogonof et Lazarof conservés dans un ordre parfait (v. notre ouvrage sur l'industrie des mines d'Oural),

147) Nous avons vu à Vyksa un survivant de cette époque âgé do 90 ans, forcé malgré son service fidèle à ses maîtres de se nourrir aux derniers jours de sa vie du produit de son travail (au service d'un Directeur d'une Compagnie étrangère affermant les établissements, v, plus bas). Il reste jusqu'à présent invariablement fidèle à la mémoire de ses anciens maîtres et ne répond à aucune question concernant leur vie que par la phrase: «tout s'est vu déjà».

de Vyksa la moindre amertume en ce qui concerne son existence de servage; loin delà, quand il surgit une conversation y relative, les survivants de ce temps vous disent avec contentement: «du moins seigneurs et paysans ont joyeusement vécu ici».

Mais pour les seigneurs mêmes (leur descendance mâle s'est éteinte depuis bien longtemps) la jouissance fabuleuse du servage n'a porté aucun fruit bienfaisant! Rassasiés des joies de la vie, ils dégénéraient de père en fils et se rendaient moins aptes à n'importe quelle occupation sérieuse.

Pour mener une joyeuse vie, ni la corvée illimitée, sous toutes les formes possibles, ni les abondants secours du crédit de l'Etat (tels que: prêts/les anciennes banques de l'Etat) ne suffisaient plus.

Les successeurs (dans la branche féminine) propriétaires de Vyksa étaient définitivement ruinés et leurs biens, pour cause de dettes à l'Etat, furent mis sous tutelle. L'histoire des recouvrements de ces dettes pour lesquels on a en vain essayé toutes les mesures possibles se prolonge jusqu'à présent même! Il nous a été donné de constater les conséquences d'une des plus graves de ces mesures. On pourrait difficilement trouver l'exemple d'une plus grande anarchie en fait d'économie, que celui qui se présentait à nos yeux à Vyksa ! Le spectacle était d'autant plus impressionnable qu'il se déroulait sur les ruines d'une vieille résidence seigneuriale: l'exploitation moderne de ce même paysan russe et de la bonhomie de notre caractère national par l'industrie cosmopolite et civilisée de l'Europe présentait un contraste merveilleux avec les souvenirs delà vie joyeuse qu'on menait ici, autrefois, à la charge de ce même paysan! Lequel de ses deux sorts lui était le plus lourd, — c'est une question difficile à résoudre!

Les restes des constructions de Vyksa, échappés à la ruine, parlent vivement de sa splendeur et de son existence anciennes et ne manquent pas môme jusqu'à présent d'une certaine beauté! La place, d'après ses dimensions, ses bâtiments, ses cours et toutes ses dépendances ressemble aux résidences impériales d'été dans les environs de nos deux capitales. Le bâtiment principal est un vrai palais contenant vastes salles, galeries de vieux tableaux et autres produits artistiques; reste aussi conservé un bâtiment à part destiné pour le théâtre. A la maison principale confine un

immense jardin-parc témoin muet des aventures romanesques de toutes les beautés célèbres de l'époque, avec des allées grandioses, arbres séculaires et des perspectives artificiellement et mystérieusement aménagées pour servir aux illuminations et à divers coups d'oeil et illusions d'optique du haut des fenêtres du palais. D'après les récits des habitants de Vyksa les ombres des premiers habitants de cette splendide résidence rôdent la nuit dans ce jardin ! Plus loin, autour de cette place, se trouvent les eaux mentionnées plus haut.

Au milieu de ces splendeurs, s'est établi dans le palais en maître absolu de la place un anglais, directeur de la société anonyme, à la disposition de laquelle se trouvent tous les établissements de Vyksa, avec toutes les terres et même avec toute sa population. L'Etat, dès 1865, accorda le bail de tous les établissements de Vyksa à cette société, d'après ses principaux capitalistes notoii'ement anglaise, mais comptant des actionnaires dans le monde entier et cosmopolite d'après son caractère essentiel (semblable à. toutes les associations [financières internationales de ce genre). Par ce moyen on espérait recouvrir la dette de l'Etat par une rente annuelle payée au gouvernement par la société, et procurer du travail et des salaires à la population ouvrière dont elles étaient privées depuis la suspension des usines avec la faillite des propriétaires, enfin, venir en aide au progrès de l'industrie métallurgique en Ptussie par les procédés de technique étrangère et perfectionnée.

La pratique nous a montré des résultats presque diamétralement opposés aux buts de cette mesure financière: tous les procédés modernes, adaptés à ces anciens établissements industriels de la Russie, — très rationnels du reste au point de vue d'une société cosmopolite, — tendaient à enlever à Vyksa, d'une manière rapace, toutes ses richesses naturelles (telles que: minerais et restes de forêts), s'étendant autrefois sur 120,000 dessiatines; la créance de l'Etat ne fut pas payée; au contraire, la société a su se faire consentir par l'Etat de nouveaux prêts et se faire concéder par le gouvernement de grandes commandes. La population ouvrière des paysans eut du travail dans les usines, mais les salaires étaient

très médiocres ^^*)! Par l'insuffisance et la stérilité du terraint l'existence de la population est en général très misérable; après l'abolissement du servage, elle se trouve plutôt empirée qu'améliorée (d'après les renseignements de la direction de la compagnie même). Enfin, les connaissances techniques et les lumières nouvelles qui devaient éclairer le monde industriel russe, se bornaipar l'envoi à Vyksa, sous le titre bruyant de directeurs et d'ingénieurs, de simples artisans qui par leur éducation et leur instruction ne différaient pas beaucoup du commun de nos contre-maîtres d'usine ^*^). Du reste le système de l'exploitation rapace delà société n'avait pas besoin d'autres techniciens. La direction de la compagnie se louait devant nous que, les meilleurs ouvriers (machinistes, serruriers, tourneurs etc.) occupés dans tous les établissements russes, ainsi qu'aux chemins de fer, étaient sortis des ateliers de Vyksa; en admettant que ce fait soit vrai, il faudrait plutôt l'attribuer à la période florissante de ces établissements qu'tà l'influence de la société étrangère.

La compagnie du reste a tellement bien dirigé ses propres affaires — qu'elle était à même, après quelques années, de rembourser à ses actionnaires, tout le capital de cotisation ^'^') et leur payait annuellement des dividendes très gras, dont ils faisaient parade en célébrant (d'après ce qu'ils nous ont conté eux-mêmes pendant notre séjour à l'étranger) les avantages des entreprises industrielles en Russie. Rassasiée à Vyksa et ayant dirigé ses capitaux vers d'autres entreprises, la compagnie est devenue indifférente à l'égard de cette affaire et en tirait profit à la fin des an-

148) D'après les avis qui nous furent communiqués par le directeur de lu société, les hommes gagnaient — la nourriture étant à leur propre charge — de 30 copecs (probablement la grande majorité) jusqu'à 1 rouble 25 copecs par jour (maximum pour la catégorie des ouvriers de premier ordre). Les travaux, à commencer par le transport des matériaux jusqu'à la confection de produits en fer, sont très variés. Nous profitons de cette occasion pour remercier de tout notre coeur les directeurs de la société qui, personnellement, furent très aimables à notre égard en noua prodiguant bon accueil et renseignements.

140) Nous avons trouvé àVyksa un spécimen caractéristique d'un semblable Directeur (voyez plus bas).

150) D'après toute vraisemblance on a pris sur ce capital une somme très minime pour l'exploitation de l'établissement (peut-être même rien du tout) vu que . les redevances des paysans perçues par société lui accordait dès le premier jour le capital nécessaire à l'exploitation.

nées 70, seulement à l'effet d'y envoyer, — pour y être entretenus pendant trois années, en qualité de directeur, l'un après l'autre, divers protégés des membres influents de la société et de la direction générale à Londres. A cette catégorie appartenaient des individus qu'on ne pouvait plus utiliser à la métropole et auxquels il fallait, pour une raison quelconque, fournir une sinécure (comme en fournit le gouvernement de la Grande Bretagne à ses fonctionnaires ruinés et inutiles en les envoyant aux Indes). Chaque directeur semblable, venu en Russie pour trois années seulement , était libre de ne pas s'occuper de sa réputation dans une contrée si éloignée de son pays!

L'avantage extraordinaire de toute cette affaire consistait non-seulement dans une exploitation rapace et sans contrôle, mais dans une clause particulière du contrat de bail, — clause qui donne l'idée la plus triste de l'état de choses créé par ce contrat. En même temps que les établissements et toute la fortune, furent donnés en bail à la société: les redevances (obrok) des paysans, payées au seigneur (plus tard rachetées par l'Etat) et tous les droits seigneuriaux liés à ces redevances, sur une population de 9000 âmes dans 33 villages situés dans trois gouvernements. Il est difficile de s'imaginer que cela puisse être vrai et cependant c'est la réalité! La direction d'une société anonyme siégeant à Londres, disposait de la "destinée d'une population d'à peu près dix mille hommes dans le coeur même de la Russie, dirigeant par des hommes qu'il lui convenait d'envoyer dans nos déserts. Mais nous ne nous occuperons de cette question — que dans ses rapports à notre sujet. Dans le paiement des redevances s'accumulaient des arriérés (150,000 roubles pendant notre visite) et l'administration de la société, se plaignant de la police, du chef de leur non recouvrement, et voyant là dedans la violation de ses droits, découlant du contrat de bail, se croyait en droit d'accumuler elle-même des arriérés dans ses paiements de bail à l'Etat.

Cette circonstance (arriérée dans les redevances des paysans) donnait à la société une base juridique pour toutes les irrégularités dans l'exécution de ses engagements, ce qui du reste entrait bien dans ses comptes, mais ce qui fut le sujet d'une guerre acharnée, entre le directeur de la société et la police. La cha-

leur du combat nous a trouvé sur place; les représentants de la police présents à Vyksa et privés par le directeur anglais, pour leur inaction (dans la perception des redevances), des logements qu'ils occupaient dans l'aile de la maison seigneuriale, se justifiaient en soutenant que la compagnie devait retenir les arriérés sur les salaires des ouvriers. L'Anglais ripostait, avec beaucoup de raison, qu'en ce cas-là, les hommes refuseraient de travailler et seraient privés de leur pain quotidien! Les paysans étaient les seuls hommes en Russie qui ne s'attiraient pas le blâme de l'Anglais; ils méritent, d'après ses assertions, un compte réguher, et effectivement les ouvriers nous racontaient que le comptoir leur payait strictement leurs salaires. Mais, d'un autre côté, sur quelles autres ressources des paysans la police aurait-elle dû mettre la main pour faire rentrer les redevances?

Il est nécessaire d'ajouter à tout cela que, les représentants de la Société anonyme, nonobstant tous leurs bénéfices et immunités, demandaient constamment, au gouvernement — se basant du reste sur le proverbe disant «l'appétit vient en mangeant» — de nouvelles prérogatives, se lamentant contre les conditions défavorables indépendantes de leur volonté, particulièrement contre la protection insuffisante du tarif douanier sur les métaux!

A la confusion économique au milieu de laquelle la production des usines tombait avec chaque année, s'était jointe l'anarchie administrative parvenue à Vyksa, sous nos yeux, jusqu'à son comble. Trois camps ennemis se mettaient en lutte ; chacun d'eux avec force ofi'enses, accusait les deux autres, non-seulement de la situation précaire de Vyksa, mais tâchait de désorganiser autant qu'il était en son pouvoir leur action! Outre les représentants de la compagnie étrangère et de la police, on trouvait encore ici, vivotant à peine, le comptoir sîligneurial des propriétaires de Vyksa. Ses agents et les vieux valets soupiraient après Tancienne splendeur de Vyksa et de ses maître (devant un magnifique portrait du dernier mohican des seigneurs du domaine de Vyksa ombrageant le comptoir); ils étaient là pour ramasser au profit de leurs seigneurs appauvris (les quelques descendants des anciens propriétaires en ligne féminine) des miettes rares (un petit revenu stipulé en leur faveur dans le contrat de bail) qui