II

Nord avec la région fertile du Volga, Lisskovo est le point le plus rapproché du Nord. C'est là que se résume toute sa portée. C'est ici que peuvent être adressées, pendant la navigation, toutes les commissions d'achat devant faire face à toutes les demandes de grains émanant des parties supérieures du bassin du Volga et de l'étranger. Une grande quantité de blé est moulue cà Lisskovo même et transportée, à l'état do farine, aux ports situés en amont du Volga et à Pétersbourg. Il y a ici actuellement 15 moulins à vent, mais leur nombre était autrefois beaucoup plus considérable. En général, la quantité de blé moulu y diminue de jour en jour. Il faut en chercher la raison dans ce que les acquéreurs deviennent de plus en plus exigents sous le rapport de la qualité de la farine, et cette dernière est infiniment meilleure dans les mouHns mécaniques (à la vapeur) qui se multiplient sensiblement.

L'activité commerciale de Lisskovo est naturellement devenue une source puissante de revenus pour tous ses habitants, même pour ceux qui ne prennent pas une part directe à cette activité. La population de cet endroit se vante de sa richesse: «De l'argent! nous en avons tant que les poules n'en veulent pas (dicton populaire)», nous disait le cocher de fiacre (isvostchik) qui nous menait du débarcadère à Lisskovo.

La masse de la population y a un goût tout particulier pour le commerce. Lisskovo est le grand dépôt central, non-seulement des produits agricoles cités plus haut, mais des marchandises les plus variées, que répandent ses marchés-bazars (tenus 2 fois par semaine) dans les vastes pays en aval et en amont du Volga. Nous y trouvons un développement excessif des petits métiers manuels et surtout de la fabrication des objets métalliques, tels que serrures, cadenas, coffres-forts dans le genre des armoires incombustibles (production toute moderne), pompes à eau, poêles et enfin articles de mercerie (boutons, dés, bagues etc.). La totalité de la population de Lisskovo ne s'occupe pas d'agriculture et afferme toutes ses terres aux paysans du voisinage.

C'est ainsi que cette ville, portant le titre officiel de «village», s'éleva et se développa spontanément sans avoir été fondée par qui que ce soit, en dépit des lois écrites et grâce aux lois naturelles de l'économie et de la vie nationale. La plupart des habi-

tauts de Lisskovo appartiennent jusqu'à présent, selon les registres officiels, fi la classe des «paysans», ci-devant serfs. Cette inconséquence, entre son rang officiel et sa position réelle dans la vie, offre certains inconvénients, mais n'entrave pas sa prospérité. On ne peut en dire autant de plusieurs de nos villes jouissant de toutes sortes d'immunités et privilèges municipaux, ce qui ne les empêche pas de tomber à l'état de bourgades abandonnées ou plutôt de vrais villages. Nous avons ainsi beaucoup de villes tout-à-fait artificielles ou factices, créées par l'administration et la loi. Nous avons en revanche beaucoup de villages-villes dans le genre de Lisskovo. Peut-être notre législation n'a-t-elle pas encore élaboré un type d'organisation municipale ou urbaine qui soit conforme à ces villes naturelles, à leur histoire propre et à leur vie. La catégorie de villes intitulées «possade» (catégorie au-dessous des villes, chefs- lieux de district) qui existe dans la loi, ne satisfait pas aux besoins de ces villes naturelles ou historiques dont plusieurs, comme Lisskovo par exemple, l'emportent de beaucoup sur les villes de district, égalent et surpassent même quelquefois les «villes de gouvernement» (chefs-lieux des gouvernements). Toutes ces villes naturelles ne peuvent ni ne doivent être villes de district ou de gouvernement (c'est-à-dire ne peuvent pas être chefslieux de l'administration locale). Il se peut même que l'administration dite des «paysans», ou plutôt l'organisation des autorités établie sur les bases de l'administration rurale et ses rapports avec tout l'organisme de l'état, soit plus propices au développement de ces villes historiques et naturelles que nos institutions urbaines. Ces exemples ne sont pas rares en Russie. Tant que la science n'a pas suffisamment approfondi les lois de la nature pour permettre à l'homme de s'en servir selon ses visées et de les subordonner à ses desseins, il est plus sûr de leur laisser toute liberté de croissance historique et de s'y soumettre. Les lois fondamentales de la vie du peuple ne peuvent pas être impunément violées. Cela se rapporte aussi bien à la vie physique de la nature qu'à celle de la société. L'une et l'autre finiront par reprendre leurs droits. Toutes les prescriptions de la loi n'ont pas empêché la décadence de Makarief et l'élévation de Lisskovo. Elles ne sont pas plus parvenues à enrayer l'action des conditions géologfques du bassin

du Volga, qui ont fait dévier son cours vers le Nord et occasionné par là les inondations de Makarief qu'elles finiront pas recouvrir tout-à-fait de leurs eaux. Il est indubitable que des travaux hydrographiques, strictement conformes aux lois de la nature et de la science et appuyés par une étude du Volga, auraient pu atténuer l'effet destructeur de ses eaux, modifier son cours déréglé, très embarrassant pour la navigation et le commerce, et lui donner une direction plus régulière que suivent toutes les rivières de l'Europe civilisée. Mais tant que les explorations scientifiques et les améliorations qu'elles auraient dû provoquer nous font défaut, nous devons nous soumettre aux «caprices» de la nature de ces eaux, encore si peu obéissantes. Tout ce qui a été dit s'applique aussi aux institutions municipales et publiques, ayant pour mission de faciliter le cours normal et régulier de cette vie et non de la violenter et de l'intervertir. Ainsi, le transfert de la foire de Makarief à Nijni -Novgorod n'a été couronné de succès que parce qu'il était conforme à son histoire et à toutes les conditions naturelles géographiques et économiques de notre commerce.

Il est donc évident que seules les institutions urbaines qui répondent aux besoins réels de la vie historique, morale et économique de ces villes naturelles, peuvent seconder les progrès de leur vie et de l'industrie. Toute autre condition créée artificiellement par les exigences de l'administration ne peut avoir chance de succès. Ces sortes d'exigences administratives et gouvernementales ont fondé beaucoup de villes, dénuées de tout esprit urbain. Elles dépérissaient et ne restaient plus qu'à l'état de centres administratifs, dont les habitants mêmes revenaient à la culture des champs et aux occupations rustiques. Tandis, qu'en dépit de toutes les lois et mesures administratives entravant l'exercice des professions urbaines par les paysans, en dépit de l'absence de toutes institutions municipales, des villages entiers grandissent, prospèrent et se transforment en villes. Nous pouvons citer à l'appui de ce que nous venons de dire deux exemples frappants: l'ancienne ville de Vladimir, chef lieu du gouvernement de Vladimir, autrefois résidence de nos souverains, est tombée en pleine décadence et le village d'Ivanovo est devenu de lui-même la principale ville de cette province.

Le lecteur peut trouver que nous nous sommes trop longuement étendu sur ce chapitre. Nous l'avons fait parce que c'est une question de la plus haute importance chez nous et ayant un intérêt d'actualité. Nous n'en avons cependant effleuré que les côtés qui se sont imposés à notre esprit à la suite de nos observations personnelles.

Nous avons souvent entendu émettre l'opinion que l'homme russe est par sa nature même — villageois ou paysan — qu'il répugne à la vie de cité et que notre caractère national primordial s'incarne dans le villageois — agriculteur. Cette opinion est suscitée d'abord par le fait que dans plusieurs de nos villes la classe la plus pauvre de la société — les «bourgeois» (mietschanine) s'occupent d'agriculture. Puis cette idée est encore confirmée par le type général de ces citadins — bourgeois. Ce type est en comparaison de toutes les autres classes et conditions de la société le plus incolore, le plus indéterminé, manquant de tous les traits caractéristiques essentiellement russes et se présentant sous les aspects les plus divers dans une seule et même localité. Il faut remarquer cependant, qu'indépendamment de tout ce qui a été dit plus haut, cette opinion est surtout soutenue par notre classe civilisée et les étrangers qui tiennent absolument à découvrir dans notre bourgeoisie les éléments des «biirger» et «bourgeois» de l'Occident, qui ne peuvent être comparés qu'à nos bourgeois Juifs, allemands et polonais des provinces occidentales, mais n'offrent aucune analogie avec les bourgeois russes.

C'est précisément à Lisskovo et dans nos autres villes naturelles ou devenues spontanément telles, qu'on peut voir le vrai type historique du citadin russe. Il diffère essentiellement du marchand (même au milieu des gros négociants de Lisskovo) et du «bourgeois» (d'après le titre officiel). Il se présente pour ainsi dire comme le développement ultérieur du type de nos anciens citadins ou bourgeois, qu'on appelait «possadsky» (gens de possade).

Tels sont à notre avis les habitants de Lisskovo. Ils se sont de tout temps exclusivement adonnés aux occupations et aux professions urbaines, et le seul lien qui les unisse à la terre est leur droit de propriété foncière qu'ils font valoir en affermant

leurs terres communales. Ce type et toutes ces traditions historiques de cité se sont formés dans le courant de plusieurs siècles. Grâce au concours de Mr. Tiagélof nous avons pu nous initier à la vie intime des habitants. D'ailleurs leur savoir vivre, leur hospitalité et leur hardiesse dans les rapports avec les étrangers (sans l'ombre cependant de l'impudente rouerie qui distingue souvent nos classes ouvrières dans les centres manufacturiers) ont beaucoup facilité nos recherches. Leurs maisons et tout l'aménagement de leur intérieur, même dans la classe la plus pauvre, quoique empreints d'un certain cachet d'originalité, sont tout-à-fait pareils aux logements des villes et ne rappellent en rien «la chaumière» du paysan. Au contraire, les maisons de beaucoup de nos bourgeois des villes officielles sont semblables à cette chaumière. La particularité des habitations de Lisskovo, en comparaison des logements dans nos villes, consiste dans ce que chaque famille vit dans une maison séparée (comme c'est l'usage en Angleterre). Les maisons sont presque toutes à deux étages. Le rez-de-chaussée est occupé par les ateliers et la cuisine, à l'étage supérieur se trouvent les appartements de réception et les chambres à coucher. Presque tous les habitants de Lisskovo, excepté les plus pauvres, ont une espèce de salon tout-à-fait isolé des chambres à coucher et de la cuisine. Et il faut noter qu'ils vivent eux-mêmes dans ces salons, qui ne leur servent pas d'appartements de parade, ce qui est très souvent le cas chez les marchands de nos villes et même des capitales. Même la classe la plus pauvre se distingue ici par un certain comme il faut, par son affabilité, la délicatesse des manières, du maintien et de la toilette. Ces traits tout-à-fait urbains se font surtout voir parmi les femmes qui jouissent ici de la considération des hommes et de la position de «maîtresse de maison» de matrone, vénérée et obéie. On ne trouve nulle trace ici ce type de notre «paysanne», abrutie par le despotisme du chef de la famille et pliant sous le fardeau du travail. La femme de Lisskovo est cependant très active et s'occupe de commerce et de métiers sur le même pied que les hommes. Sous le rapport physique elle ne brille ni par la beauté, ni par l'expression de la physionomie, mais elle se distingue par la finesse, certain charme et certaine grâce de toute sa per-

sonne. Le costume de paysanne est naturellement complètement banni d'ici. La toilette des femmes est essentiellement citadine, quoique présentant certaines particularités qu'il n'est pas nécessaire de décrire ici.

La propriété la plus importante de la vie de Lisskovo se résume dans la remarquable instruction de ses habitants. Ils sont positivement tous lettrés, et l'instruction scolaire même des classes les plus pauvres dépasse ici de beaucoup le niveau général de nos écoles élémentaires. Il est rare de trouver, même dans nos grandes villes, un aussi haut degré du développement intellectuel de la masse. Bon nombre d'enfants du bas peuple même ne se contentent pas de l'instruction donnée aux écoles locales (dont l'une est une école élémentaire à 2 classes, avec 5 instituteurs) et font leurs études dans les gymnases. Un trait de ces progrès intellectuels est particulièrement consolant. Ces études tout élevées qu'elles soient, ne viennent pas troubler l'intégralité et l'originalité du caractère national. Elles n'éloignent pas l'enfant de la vie de famille et des occupations traditionnelles de ses pères et ne sont pas altérées par toutes ces baroques manifestations, soi-disant «progressives» qui arrivent si souvent de nos jours dans l'instruction de notre bas peuple. Nous avons trouvé ici un développement intellectuel tout-à-fait sensé, élevant la vie populaire et entièrement contraire à ce développement précoce et maladif qui pervertit l'homme du peuple, et ébranle les bases de sa vie en n'y ajoutant que le scepticisme sur toutes les traditions de ses ancêtres. Il nous a été particulièrement agréable de constater les effets de cette instruction sur les jeunes femmes. Elles sont, malgré leurs études scolaires, restées «simples» d'allures (comme cela se dit chez nous). De même qu'elles n'ont pas l'habitude de fumer la cigarette, mode très répandue dans nos fabriques et même dans les villages environnants, de même les jeunes gens ne s'adonnent pas aux «idées» modernes et n'abandonnent par leurs affaires pour courir après des chimères politiques et sociales. Malgré leur vie active, compliquée par l'immixtion des éléments étrangers les plus variés, les habitants de Lisskovo sont restés fidèles aux pieuses coutumes de leurs aïeux. La richesse et la magnificence des 9 églises de la localité, remarquables par

leurs curiosités antiques, s'accroissent tous les jours. Enfin tout le genre de vie de cette population est marqué au coin d'une certaine intimité patriarcale et sympathique, très rare dans ces espèces d'entrepôts de commerce et dans tous les centres industriels. Nous ne voulons pas passer sous silence encore une particularité de cette ville — village. Les enfants de tous les gens riches et même simplement aisés font leurs études au gymnase classique de Nijni-Novgorod. «Seulement nous ne les y laisserons pas longtemps», nous disaient leurs pères, «de peur qu'ils ne perdent le goût du métier» (c'est à dire du travail). C'est un résultat très triste de notre instruction supérieure et nous l'avons souvent entendu signaler dans notre monde industriel.

Avant de passer à l'exposition ultérieure de mes observations sur Lisskovo, je tiens à mentionner encore deux côtés saillants de notre question sur les villes-officielles et les villages-villes (ou villes naturelles). La différence la plus marquée qui existe entre elles consiste dans ce que toute l'organisation administrative et financière de ces dernières ou la commune repose sur le «mir» — , dont il ne reste aucun vestige dans les villes-officielles et qui n'a jamais existé dans les villes nouvellement fondées. Ce régime communal, avec son ancienne autonomie et ses libertés, s'est maintenu ici avec une stabilité que n'ont pu ébranler la bureaucratie et sa tutelle méticuleuse. La liberté et Tindépendance de cette existence autonome et historique s'est surtout perpétuée dans nos grands biens seigneuriaux, dans ceux surtout qui ne payaient qu'une redevance d'argent (obrok) à leurs propriétaires. Au nombre de ces derniers se trouvent presque tous nos célèbres villages-cités de la Grande Russie (tels sont Lisskovo, Pavlovo, Ivanovo, Gorodetz etc.). Le pouvoir du seigneur se bornait ici à la perception de la rente (obrok), et à la protection qu'il accordait à ces paysans contre toutes les intrusions et infractions de la police et des fonctionnaires publics (destchinovniks). Notre population rurale, dite libre, dans les domaines de l'Etat, était bien moins indépendante de l'administration bureaucratique, et bien moins libre dans son régime communal que ces biens seigneuriaux.

Il y a encore un autre fait qui nous démontre clairement pourquoi nos villages -cités sont en réalité beaucoup plus villes

que les villes elles-mêmes. Les causes et les motifs historiques ayant contribué à la naissance des villes sont très variés. Plusieurs de ces causes ont de nos jours perdu toute raison d'être. Telle est, pai' exemple, la défense armée ayant nécessité dans l'ancienne Russie l'érection de toute une série de places fortifiées. Les évolutions de l'histoire moderne leur ont fait perdre leur raison historique et elles sont toutes tombées en ruines. Cependant, le trait le plus essentiel qui distingue à notre époque surtout les citadins des villageois se résume dans (des occupations citadines» et les métiers différents de l'agriculture, et déterminant toute la direction de la vie économique et morale de la ville. Ces occupations savoir: le commerce, les métiers manuels et plus tard l'industrie manufacturière, doivent être considérés comme la raison capitale de la transformation des villages en villes. Aussi est-il tout naturel que la population de ces villages, adonnée depuis des siècles aux professions des villes, soit même plus foncièrement citadine que la classe ouvrière de nos villes officielles s'occupant souvent de travaux agricoles. Les fonctionnaires publics et la noblesse locale habitant les villes n'y sont attachés par aucun intérêt réel. Tout voyageur qui visite Lisskovo sent surgir dans son esprit mille questions intéressantes relativement au passé et au présent de notre nation. Mais l'intérêt principal de cet endroit gît dans l'extrême prospérité de sa population. Nous n'avons jamais rien vu de semblable en Russie. Cependant nous ne manquons pas de centres industriels et commerciaux aussi riches si ce n'est plus riches que Lisskovo. Mais nous avons été frappé ici par l'aisance et le bien-être de la grande majorité des habitants et précisément de la classe ouvrière qui vit de son travail et non de son capital. Nulle part nous n'avons constaté une absence aussi totale de la coexistence des deux extrémités, — de la richesse et de la misère — de ce phénomène si ordinaire dans les nouveaux centres industriels de l'Europe occidentale et même de notre pays. Quant à la misère noire elle n'existe pas ici, à l'exception de quelques circonstances malheureuses à la suite de cas isolés d'ivrognerie. Tout l'aménagement et l'installation extérieure des logements, même de la classe la plus pauvre, sont remarquablement convenables et même élégants. Les habitants de Lisskovo l'expliquent

par le penchant qu'ils ont d'imiter les riches et de les égaler dans les détails extérieurs d'une vie «convenable». Mais cette tendance, inhérente à tout le peuple grand-russien, et se manifestant surtout dans les endroits les plus animés, n'amène pas du tout ici la désorganisation de la vie de famille, la domination du luxe au détriment du confort, et l'insolvabilité. Au contraire, ces dehors décents s'allient à une véritable aisance domestique, confirmée par Tabondance dans chaque ménage de tous les objets de première nécessité: logement, nourriture et vêtements (le linge y compris). Il faut encore ajouter à tous les traits caractéristiques déjà signalés, l'amour de l'ordre et de la propreté qui a été de tout temps l'apanage de toutes les classes riches et pauvres de Lisskovo. Ces qualités sont surtout remarquables ici parce qu'elles font complètement défaut à nos populations grand-russiennes (les vieux-croyants exceptés).

Tous les renseignements que nous donnons ici sont basés sur nos observations personnelles. Nous sommes maintes fois entré dans les logements des habitants de Lisskovo, au moment où ils s'y attendaient le moins et n'avaient fait aucun préparatif pour nous recevoir. C'est précisément cette vie journalière, prise pour ainsi dire sur le vif, qui offre un intérêt tout particulier pour le voyageur. Ainsi notre attention a été attirée entre autres choses par la scrupuleuse propreté de la toilette quotidienne de tous les membres de la famille, les vieillards et les enfants y inclus. Nous avons constaté avec un plaisir extrême que même les personnes les plus pauvres ont des lits et du linge de lit, ce qui est très rare dans la population grande-russienne, même dans ses sphères commerciales les plus élevées. Tout étranger, même quand il entre à l'improviste, est sûr d'être traité et accueilli avec empressement. Ceci fait certainement partie de l'hospitalité si large des habitants de Lisskovo, pour laquelle ils sont si renommés, mais elle prouve aussi leur aisance.

Depuis notre visite à Lisskovo nous'n'avons trouvé qu'un seul endroit aussi prospère, — c'est le pays potager dans le district de Rostof, gouvernement de Jaroslavl (v, plus bas chap. V). Le niveau élevé du bien-être moral et matériel du gros de la population, la répartition égale de la richesse et l'absence absolue delà

misère — sont autant de points de rapprochement entre ce pays et Lisskovo. Mais les habitants de ces deux localités diffèrent essentiellement par leur genre de vie et leurs occupations. Les habitants de Lisskovo sont le type le plus accompli du citadin russe et les maraîchers de Rostof offrent l'incarnation la plus parfaite du villageois-paysan, quoique les uns et les autres soient officiellement classés parmi les paysans. Cependant le passé historique des deux populations les a marquées d'un trait de ressemblance. Le fait est que l'une et l'autre ont, à travers le cours des siècles, gardé avec une scrupuleuse exactitude notre administration communale. Ce régime s'est fortifié dans les formes de la nouvelle organisation rurale, mais il repose sur des bases historiques consolidées par une série de siècles. Ce régime de self-governement, cette protection mutuelle, mais libre des membres de la commune, cette économie communale sauvegardant les intérêts de la société et par conséquent ceux des particuliers, la (discipline» morale enfin de ce régime — telles sont les causes multiples et majeures de la vigueur inhérente à la vie nationale de ces deux localités si parfaitement dissemblables sous tous les autres rapports. Nous y avons trouvé, dans l'une comme dans l'autre, les finances communales admirablement ordonnées et faisant face à tous les besoins publics et généraux de la population, venant en aide aux particuliers nécessiteux et étendant au-dessus de tous leur main protectrice et bienfaisante.

Ces villages jouissent encore d'une prérogative complètement inconnue aux villes, mais d'une portée économique et sociale qui assure le sort des indigènes. Tout propriétaire, fût-ce même le plus pauvre, a un bien immeuble — une maison, un enclos et une terre s'il le veut. Les propriétés territoriales de la commune forment comme un fond de réserve destinera doter d'un immeuble les -générations futures. La bourgeoisie^ pauvre des villes officielles n'a rien de semblable. Mais nous avons peu appuyé sur cet avantage de la prospérité de nos villages-cités, car c'est une circonstance trop bien connue.

Pour donner plus de clarté à cet aperçu général de Lisskovo nous y adjoignons une esquisse succinte de certains faits recueillis par nous lors de notre voyage. Tenant à nous initier per-

sonnellement à la vie de la classe ouvrière, nous avons pénétré dans plusieurs maisons qui nous avaient été indiquées par des personnes compétentes comme pouvant servir de modèle aux 3 degrés de la prospérité générale, se résumant à peu près de la façon suivante: degré moyen (de la plus grande partie des habitants de maison), supérieur (de même de la classe ouvrière vivant de son travail) et inférieur (c'est à dire considéré ici comme misère). Nous avons toujours agi de la sorte dans toutes nos investigations.

Nous indiquerons brièvement les traits individuels se rapportant aux spécimens des 3 catégories mentionnées, outre les traits communs à tous les habitants de Lisskovo.

1 ) Ménage de degré moyen. La famille s'occupe de la fabrication des dés et des boutons de métal. Les ouvriers se recrutent dans la famille même sans ouvriers du deliors. On vend 1 000 dés à raison de 5 roubles à des acquéreurs qui les revendent à 6 roubles le mille et fournissent les mater aux indispensables à leur confection. La famille possède une maison à 2 étages. Son aspect extérieur et son aménagement sont analogues aux demeures des petits commerçants dans les villes de district. On mange du boeuf deux fois par jour. Les femmes secondent les hommes dans leur travail, en fourbissant les dés et les boutons.

Cette industrie tombe en décadence en raison de la concurrence faite par les produits étrangers, ou plutôt par les produits des grandes fabriques mécaniques. Les dés étrangers sont argentés et ne coûtent pas plus cher que les dés en cuivre jaune de Lisskovo. On a vainement tâché de les imiter à Lisskovo. Cela prouve que notre petite industrie domestique a besoin de perfectionner ses procédés techniques. C'est le seul moyen pour elle de se maintenir.

Vu la décadence de ce métier, la famille songe à procurer à ses enfants un gagne-pain plus avantageux et sûr. L'un des fils est scribe, l'autre a une place de commis dans un magasin.

Cette branche principale de la petite industrie à Lisskovo se présente ici sous plusieurs aspects: D'abord, avec un caractère tout intime comme la famille dont nous venons de parler. Puis avec le concours d'ouvriers loués. Enfin la fabrication en gros

spécialement basée sur l'aide (travail) des ouvriers loués. Ce dernier aspect revêt ici la forme d'une fabrique (il n'}^ en a qu'une seule de ce genre à liisskovo).

Toutes les conditions précitées sont très fréquentes dans notre industrie domestique. Mais ce qui est un fait parfaitement isolé, très rare dans ce genre d'affaires, concordant cependant admirablement avec l'ensemble des intérêts économiques de Lisskovo, c'est que les marchands-accapareurs n'exploitent pas les industriels (fournisseurs). Ils achètent à des prix raisonnables (ne déprécient pas la marchandise) comme on peut s'en assurer d'après les chiffres susmentionnés. En général l'exploitation des marchands-accapareurs est le fléau économique et social de la petite industrie. Nous en reparlerons dans la suite. Nous n'avons pas trouvé ici cette animosité entre les fournisseurs et acheteurs, si fréquente dans d'autres localités.

2) Ménage pauvre. La famille est dans le dénuement à la suite de la maladie du chef de la famille qui ne peut plus s'adonner à l'industrie batelière (travailler sur les radeaux le long du Volga). Toute la famille s'occupe de la fabrication des boutons. Mais le père étant la seule personne adulte, la famille est sans soutien. La maison tombe en ruine. Le syndic de bailliage a promis, devant nous, d'accorder sur la caisse communale un secours d'argent pour réparer la maison. Malgré une misère évidente (nous n'en avons pas vu de pire à Lisskovo) les enfants sont proprement mis et on nous a offert du thé dont les plus pauvres sont toujours pourvus.

3) Famille aisée. Le chef de la famille est un petit commerçant. Il vend aux paysans des articles de petite bijouterie, qu'il achète à la foire deNijni-Novgorod ou dans les localités en amont du Volga. Il les débite sur place ou les expédie dans d'autres endroits. Sa femme lui vient en aide dans son ouvrage. Toute la famille, surtout la maîtresse de la maison (qui est dans la force de l'âge), et l'ordre qui règne partout laissent au visiteur une impression excessivement agréable. Les enfants reçoivent une éducation très soignée. Mais la fille de la maison étudie sous la direction du sacristain et non à l'école, quoiqu'il y en ait une modèle à Lisskovo. La mère craint «que sa fille ne se gâte à

l'école». A tous les éloges que nous lui adressions sur la parfaite organisation de son foyer domestique, elle nous répondit: «Cela vient de ce que nous vivons en bonne intelligence avec mon mari, il n'est pas ivrogne».

Nous allons clore cette esquisse sur Lisskovo en indiquant une des causes essentielles de sa richesse et surtout du développement intellectuel de ses habitants. C'est un endroit qui a, de longue date, acquis une certaine notoriété sous le rapport du commerce, de l'industrie et en raison des péripéties de son passé historique. L'ancienneté de la culture est par elle-même un puissant agent moteur secondant l'instruction industrielle et commerciale indépendamment de tous les autres éléments propices. Toute la marche ultérieure des événements historiques, embrassant une époque plusieurs fois séculaire, et se concentrant ici au point culminant du cours du Volga (entre l'Oka et la Kama), a consolidé la réputation de cette localité et a favorisé l'esprit d'initiative de sa population.

Il faut mentionner en outre l'activité bienfaisante des seigneurs propriétaires de Lisskovo, auxquels ses habitants garderont une éternelle reconnaissance. Cet endroit a longtemps appartenu aux princes de Géorgie. Actuellement il est à la comtesse Tolstoy qui veille avec sollicitude à tous les^besoins de ses ci-devant serfs, et spécialement à l'entretien de l'école qui a été établie par les Tolstoy au temps du servage. Ainsi, outre les conditions favorables des vastes propriétés seigneuriales, la vie du peuple y trouvait un puissant appui dans la vigilance et la bienfaisance de ses maîtres. Cette sollicitude personnelle a fait défaut dans d'autres propriétés, tout aussi riches que Lisskovo (par ex. Pavlovo et Ivanovo) qui étaient à la merci d'intendants abusant de leur pouvoir. Cette circonstance nous explique le bon souvenir que la population de Lisskovo a gardé du servage. Ils n'en parlent jamais avec amertume quoiqu'ils soient enchantés de son abolition. L'émancipation des serfs a en général contribué à la prospérité de Lisskovo, car autrefois les propriétaires répartissaient les redevances (l'obrok) selon leur bon plaisir, allégeant dans un but humanitaire les pauvres et surchargeant les riches (jusqu'à 200 r. par famille). Mais ces derniers, désireux de se soustraire

à cette imposition, dissimulaient leurs capitaux, ce qui les empêchait de donner une plus grande extension à leurs opérations commerciales et industrielles.

Enfin nous dûmes prendre congé de cette sympathique et hospitalière population du Volga. Nous tenons à constater que nous lui devons les souvenirs les plus agréables de notre voyage. Aussi malgré notre hâte de partir, car nous étions pressé, fûmes nous heureux de certaines circonstances qui nous retinrent ici encore une journée. Ces espèces de retard sont très fréquents sur le Volga. Le fait est que le bateau à vapeur, devant nous ramener dans la soirée à Nijni, partit une heure avant l'heure indiquée ■^"^). Nous dûmes revenir d'Issady (faubourg riverain de Lisskovo) à Lisskovo pour y passer la nuit. Fort heureusement nous n'eûmes pas les inconvénients du déballage et autres, car l'auberge était bien aménagée — chose rare même dans nos villes (de province). Le lendemain, un autre bateau à vapeur partit de nouveau avant Theure fixée. Ne pouvant recueillir aucune information exacte sur les heures de départ et d'arrivée, nous prîmes le parti de nous installer sur la rive même d'Issady, dans l'attente de quelque bonne fortune qui nous permit de continuer notre voyage et de rentrer à Nijni. Tous les voyageurs parcourant le Volga et pressés de partir procèdent de la même façon. Un départ ou une arrivée à l'heure réglementaire est une bonne chance inespérée dans ces contrées, aussi personne ne compte-il là-dessus.

Mais mes réflexions chagrines sur l'ignorance chez nous de la valeur du temps firent bientôt place aux nombreuses observations et impressions qui m'assaillirent à ce débarcadère d'Issady — l'un des plus animés du Volga. Tout voyageur-explorateur doit considérer comme une circonstance particulièrement favorable ces retards inopinés dont le motif est connu de tous ceux qui les entourent. En effet le public sachant que vous n'avez pas l'intention de séjourner dans la contrée, continue à vaquer à ses affaires ne s'inquiétant nullement de votre présence et offrant par là le champ libre à vos observations. Aussi nous est-il arrivé plusieurs

54) Le retard dans les départs ot les arrivées peut à la rigueur être expliqué et excusé par les difficultés et les embarras de la navigatiou sur le Volga, mais les départs prématurés sont positivement inexcusables.

fois de répandre ce même bruit dans des endroits que nous visitions exprès, ayant fait un assez long voyage pour y parvenir. Nous tâchions de propager la nouvelle que nous n'y étions que «de passage», étudiant la contrée pour tuer le temps et cd'ennui». Nous nous réjouissions souvent de semblables interruptions dans nos excursions.

Il en fut de même dans ce cas là. L'immense panorama du Volga et de ses rives baignées dans l'éclatante clarté d'un soleil d'Août, nous saisissait par l'imposante et pittoresque beauté de son aspect. Mais nous avons eu beau jouir de ce tableau, abîmé dans la contemplation et oubliant les longues heures d'attente du bateau, nous ne sommes pas en mesure de le décrire. Aussi ne mentionnons nous ces beautés de la nature qu'à titre de souvenirs, et parce qu'elles reflètent d'une manière évidente l'histoire et la vie de cette localité. Le paysage qui se déroulait devant nous n'est pas seulement l'un des plus pittoresques du Volga, il est aussi très caractéristique.

La vie de l'homme, la densité de la population riveraine, le mouvement accéléré de la navigation, du commerce et de l'industrie, enfin les traces de la culture des siècles écoulés — tout cela se détache ici avec une vigueur exceptionnelle et éclipse les impressions de la nature. Tel est le trait dominant et le charme particulier du bassin moyen du Volga. L'aspect change complètement quand on descend le fleuve (à partir de l'embouchure de laKaina). Ici les forces puissantes de la nature infiniment plus productives que le labeur de l'homme dominent tout ce qui les entoure. Nous y voyons les espaces libres du Volga et de ses bords offrant un spectacle unique dans son genre dans notre patrie, l'abondance des eaux autour desquelles s'étendent les immenses champs de tchernozème dont le cultivateur négligent abuse autant qu'il peut sans parvenir à épuiser ces terres encore vierges, en comparaison de celles de l'Europe occidentale et même des terrains peu fertiles du bassin moyen du Volga. C'est la période la plus récente de notre culture «notre lointain Orient» dont toutes les destinées et espérances reposent sur l'avenir.

Derrière nous, sur le bord montagneux en deçà de Issady, s'élève Lisskovo, dominé lui-même par les hautes montagnes (de

Lissiy). La route qui mène de la ville au débarcadère présente un va-et-vient incessant de piétons, de véhicules et d'équipages. Devant nous, sur l'autre bord, apparaissent les ruines historiques du couvent de Makarief et l'embouchure non moins historique de la rivière Kerjenetz. Mais c'est comme la dernière limite de cette vie intense du Volga. Elle s'éteint complètement ici. Au delà des prairies, près des eaux stagnantes et mystérieuses de Kerjenetz, réputées «sacrées» parmi les vieux - croyants , commencent les épaisses forêts qui s'étendent à perte de vue au Nord. Ces sombres bois abritent tout un monde à part, dilférent de celui du Volga et que nous verrons plus tard.

Contrairement au silence sépulcral qui règne dans l'épaisseur de ces forêts, au milieu de ce monde de schismatiques, le port d'Issady offre une animation et untohu-bohu continuel. Une foule de monde assiège les débarcadères. Les uns débarquent, les autres s'embarquent; les bateaux montent et descendent le courant, le mouvement est continu. La foire de Nijni-Novgorod tire à sa fin et chacun se presse de revenir chez soi. Le commencement et la fin de la foire sont toujours signalés par une affluence de passagers qui envahissent les bateaux. L'élément prépondérant de cette foule est le même que celui de toute foule russe c'est-à-dire le paysan. Et ici comme partout ailleurs dans ces cas là, nous avons été particulièrement impressionné par l'esprit de paix, de conciliation et d'amour qui s'exhale de toute cette masse bruyante et agitée. Il fallait voir avec quelle docilité et quel calme elle se soumettait «aux rappels à l'ordre» des quelques humbles représentants de la police, disséminés dans cette houle humaine pour y maintenir l'ordre. C'est un phénomène si ordinaire chez nous que nous n'y faisons aucune attention, car nous sommes accoutumés à la soumission et à la tranquillité de notre peuple. Mais les étrangers qui vivent au milieu des déchaînements des passions haineuses de la «populace» des rues, ne peuvent revenir de leur étonnemeutàlavue de cet esprit paisible et sans aucune animosité pour les classes supérieures. Ce n'est que dans des cas tout-à-fait exceptionnels, quand le peujjlc voit ou croit voir une profanation de ses droits historiques les plus sacrés, une atteinte à ses sentiments de nationalité et de sa religion, qu'il se soulève tout-à-coup,