TROISIÈME ESSAI

Ql)ELl.E SST LA DISTRIBUTIOIT DE LA RICHESSE TER- BITORIAtJE QUI PROCURE LE PLUS ]>E BONHEUR Â UNE SOCIETE.

Nous avons considéré jusqu'ici les efforts de l'homme pour faire . nditrê sa. subsistance par squ travail, et les effets de ce travail sur la société tout entière. Nous avons reconnu que du travail seul provenait tout ce que nous nommons richesse j car c'est lui qui fait naître , qui modifie , ou tout avl moins qui recueille tous les objets de la nature que l'homme applique à }a satisfaction de ses besoins ^ mais nous avons entrevu aussi que le travail, lors? qu'il recevait une fausse direction , poilvait luimême créer la misère qu'il est fait pour dissiper , et nous avons compris qu'au lieu de pousser les hommes à s'y livrer avec une ardeur toujours croissante, il pouvait être utile, pour la bonne règ^e de la maison et de la cité, pour là. saine, économie politique , d'assigner des bornes à cettie activité dévorante, de préserver la nation d'un encombre-

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meut des produits de sa propre industrie qui Taccablerait , et de donner des garanties aux travailleurs eux-mêmes contre les efiPets de la concurrence qu'ils sont disposés à se faire les uns aux autres.

Pour reconnaître avec précision ce , qu'il con venait de faire, afin de sauver des calamités qui semblent les menacer, les classes les plus intéressantes , les plus précieuses de la communauté , celles qui la nourrissent tout entière j nous nous sommes aperçu aussi que c'étaient ces classes mêmes qu'il nous convenait d'étudier , au lieu de fixer nos regards sur la nature abstraite des choses; qu'il fallait demander à l'observation ce qui dans la vie sociale faisait leur bonheur ou leur malheur; les suivre de pays en pays, dans leurs mœurs, leurs habitudes , leur économie domestique , et ne songer à des systèmes qu'après nous être bien assuré des faits.

Dans cette étude de l'homme et des conditions humaines , nous croyons devoir commencer par la profession en même temps la plus nombreuse et la plus importante de toutes , celle qui fait naître les fruits de la terre. C'est celle sans laquelle aucune société ne saurait exister, celle qu'il semble le plus facile de rendre heureuse , puisque ce n'est que pour elle que les rêves de l'imagination ont créé l'âge d'or, et c'est celle cependant qui a le plus souffert de la cupidité humaine, qui a dû éprouver toutes les calamités-des extorsions les plus cruelles, de la misère et de l'esclavage.

En considérant, en effet, toute société sous le

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rapport du travail auquel elle doit sa subsistance, nous la voyons se diviser en deux grandes catégories ; l'une demande à la terre les fruits de son travail, l'autre les demande aux hommes; la première y uniquement occupée de fertiliser le sol qui lui est confié, lui fait l'avance de ses travaux, de ses semailles , et attend d'elle en retour des récoltes supérieures en valeur comme en quantité aux richesses qu'elle lui a livrées. C'est un échange sans doute, mais un échange que l'homme fait avec la nature. Le cultivateur lui confie son capital, et reçoit d'elle son revenu ; il vit de la richesse territoriale; d'ailleurs, il est indépendant, et n'a en quelque sorte pas besoin des autres hommes. Nous pouvons nous figurer , nous pouvons même observer dans plus d'un pays des sociétés uniquement composées de laboureurs et de pasteurs, qui ne s'adonnent qu'aux travaux des champs , tandis que leurs femmes préparent leurs vétemens dans leurs maisons, en sorte qu'ils vivent sans échanges , sans commerce , sans autre lutte qu'avec la nature ellemême.

Les hommes de la seconde catégorie, qui vivent de la richesse commerciale , ne se rencontrent que dans les sociétés civilisées , et ne s'y trouvent jamais seuls. Se destinant à échanger leurs services, leur travail ou les fruits de leur travail, avec d'autres hommes, ils ont été appelés à l'existence pour servir en quelque sorte les cultivateurs, pour les soulager de tous les soins auxquels le travail des champs les avait rendus peu propres , et pour préparer les

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commodités, les saperfluités de la vie, tandis que l'agricaltare fournit à sea premières nécessités.

Les progrès de la civilisation , les progrès de la richesse , confondent jusqu'à un certain point ces deux classes d'hommes , dont le caractère semblait d'abord si différent; tandis que les enfans de la richesse tmritoriale renoncent successivement à leur indépendance pour soumettre toujours plus leur industrie aux chances du conunerce y ceux de la richesse commerciale, en empruntant les forces de la nature et en la £ûsant travailler pour eux y acquièrent une ressemUance avec les agriculteurs. La distinction entre les deux genres d'industrie des champs et des villes est cepaidant toujours suffisante pour le but de la science.

Si la classe d'hommes qui vit de la richesse territoriale est la plus ancienne et la plus nécessaire , celle qui vit de la richesse commerciale doit sa naissance à la civilisation et au progrès. Aussi a-t-elle toujours été r^ardée avec prédilection par ceux qui. ont cherché dans la richesse les sources de la puissance nationale. C'est l'importance et la multiplicité des échanges dont se compose le commerce qui ont fait inventer l'instrument qui les facilite et les favorise le plus , le numéraire ; ces échanges portent sur le capital lui-même de la richesse commerciale , tandis qu'ils n'embrassent qu'une partie du revenu de la richesse territoriale , partie même d'autant plus petite que la société est moins avancée. Aussi les pays purement agricoles ont -ils infiniment moins de numéraire que les pays commer-