L'INFLUENCE ESPAGNOLE

068 Plagiats fanssemetit imputés à Pknre Corneille. — Il a étudié les Espagnols, et les Espagnols Font traduit»

La grande et légitime renommée de Pierre Corneille n*a pas empêché que, depuis l'époque où Scudéry prit la plume pour Tattaquer, une vague rumeur d'emprunts déloyaux faits à TËspagne n'ait plané sur cette illustre tête. A ce compte, Corneille serait fort dépouillé. Rodogune, Hé' radius, Horace^ le Menteur^ le Cid^ la Suite du Men^ teur, sans parler de ses œuvres de jeunesse, ne lui appartiendraient pas. On le croyait Voltaire l'avait dit, La Harpe l'avait redit, et les sots l'avaient répété. Il est commode, quand un homme vous gêne/de crier qu'il a pris son talent ailleurs, surtout à l'étranger. Aille y voir qui pourra.

La calomnie s'est si bien accréditée, qu'il y a cinq ans on imprimait encore à Paris une méchante pièce de Diamante, que, sur la foi de Voltaire, don Ochoa soupçonnait être l'original même du Cid. Caldéron a passé pour l'aur teur primitif d'HéracUus. ,

Ou sait que Corneille est né en 1606, quelques années

après GaldéroD. J'ai dit plas haut (1) que r£iq)agne doona le ton à toute l'Europe entre 1600 et 1660. Le jeune Corneille se trouva donc yis-à^vls de cette nation brillante et de ses produits littéraires, à peu près dans la même situation où Sbakspeare, en 1575, s'était trouvé vis-à-vis de ritalie savante et de la France qui se modelait sur l'Italie de la Renaissance. Les traduction» de l'espagnol aginmt d'abord sur notre compatriote, comme les traductions de l'italien, du français et du grec avaient influé sur la pensée et le style de Sbakspeare. Il n'était loisible à personne de se soustraire à l'influence universelle. Corneille, sans^av<Mr l'espagnol, faisait déjà des imbroglios à la mode de Hardy et de Lope : Mélite, Clitandre^ la Veuve^ l^ Illusion comique. Il créait son Matamore, vieille caricatm-e espagnole, Mata-^Moros (Tue-Maures) employée cent fois dans les intermèdes et les farces de Madrid et de Saragosse. La critiqoe même que Corneille fit ensuite de ce personnage eitrai agant qui

••• d'uA soui&e abattait le Sophi de la Perse,

est purement castillane. «C'est, dit-il, une galanterie (2), laquelle ne mérite pas d'être considérée. » Trente ans avant l'apparition du Cid, on ne vivait que d'Espagne, on ne jurait que par ce pays. Le jeune Corneille commença par suivre tous ses contemporains.

Cependant l'Espagne, sur le penchant de son déclin.

(i) Études sua lb Dhakb Espagnol* (3) Du II19I espagnol ^o/o.

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possédait depuis le moyen-âge un type héroïque duquel elle ne pensait plus, Fidéal des vertus chevaleresques et chrétiennes. C'était le Seigneur, le Cid, Syd; c'était aussi Thomme « excéUent, aux grands exploits, » Campeador {àeAcampar, campar, exceller, surpasser). Dèsledouzième siècle, un Homète gothique Tavait placé au centre d*un poême-cbronique, et plus de cent romances populaires avaient célébré sa gloire. Les chants relatifs k ce person-» nage du xi* siècle n*ayant pas de nom d'auteur et n'étant la propriété de personne, on les estimait peu sous le rapport de l'art, mais seulement comme des monuments historiquesi assex sauvages. Il est remarquable que, dansr la liste des drames espagnols dressée par Moratin, le Cid n'est pas le héros d'une seule tragédie jouée avant 1620. Du grand Cid du moyeu-âge, si délicat et si noble , personne ne s'occupait; il n^avaît encore inspiré aucun dramaturge, ce €[ui est au moins étrange, quand on pense aux tragédies sans nombre composées par les tngenios de Valence et de Séville sur sainte Véronique^ Sardanapale, Nabuchodonosar, Rwnulusy Rémus, tous les sujets et tous les héros de la iable comme de Thistoire.

n y avait alors à Valence (entre i610 et 1620) un capitaine de cavaliers garde-côtes, de famille noble, pauvre et fier, Valcncien de race et de naissance, c'est-à-dire d'une école véhémente, ennemie de cette spirituelle école des poètes castillans. Inconstant, aventureux et farouche, il se nommait Guillen de Castro y Belvis. Le duc d'Olivarès et le duc d^Ossuna; à Madrid le roi lui-même; à Naples le comte de Benavente, l'avaient totir-à^tour aimé, protégé, pensiomié et abandonné : ce qui prouve une humeur peu servile. Réduit à la détresse et marié, il se mit à composer des piècea de théâtre pour vivre ; comme son contemporain

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le Mexicain Alarcon (i), il traita le théâtre à sa mode, et non selon celle du temps; il préféra les sujets hérûques et accidentés : le Cid Campeador^ que personne n'avait traité, dut lui plaire. Il écrivit donc, d'après les vieîUes chansons nationales, qui charmaient ses souveoirs de gentiltMNnmeAûiaf^o, lasMocedades del Cid Campeador (}gs jeunesses de Tescdlent Cid). Ce fut sa meiUeiire pièce; et Ton n'en parla guère enEqKigpie, où les esireUas et /«mu, mariposas etjasmines devenaient nécessaires à tonte poésie qui prétendait se faire admirer.

Il avait écrit , non un chef-d'œuvre , mais une sanvage et puissante esquisse. Le style du capitaine garde-côtes se distinguait par cette âpreté énergique et vive qoi commençait à déplaire en Espagne. Alarcon et Guillea , deux poètes provinciaux fidHes au passé, arrivaient tn^ tard, vingt aomées après Don Quichotte; je suis persuadé que le dioix de leurs sujets féodaux et Tard^te simplicité de leur manière les ont desservis auprès de leurs contemporains énervés. GuiHen étant devenu trèsHBaiheurenx , mourut à ThôpitaL Les autres poètes le ménagèr^t par charité.

Les deux victimes à titres divers que j*ai nommées tout* à4*heure, Guillen mourant à l'hôpital et Alarcon écrasé par ses confrères, ces poètes altiers, arriérés et inconnus, parvinrent jusqu'au jeune poète ronennais , qui recevait de Madrid toutes les comedias nuevas , en pliegas in-quarto^ sur mauvais papier d'épicier, dos maravedis coda pltego. Les noms de ces auteurs obscurs n'étaient pas inscrits sur les titres. Délaissant cependant pour eux les {foires à la mode, ce furent précisément eux que Cor-

0) V. plos faaot, ÉTvois sva lb DtMafispAQiioi., S IX etsahanib

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neille ado[>ta , préféra , étudia , et même quMI daigna traduire; ils étaieut plus d'accord avec Pierre Corneille qu'avec les Espagnols de Philippe lY. Il se retrouva luimême dans leurs fiers accents, et lut d'abord, entre 163/^ et 1636 , sans doute avec grand plaisir , la chronique dramatique du Gid par Guillcn , qui ne le satisfit pas complètement , car il eut hâte de se procurer les ballades originales sur ce héios de la dievalerie.

Étudiant et remaniant les ballades en s'écartant de l'œuvre du Valcncien, il transporta tout l'intérêtdans l'amour, et se donna pour problème le sentiment de l'honneur étouffant ou domptant la plus vive passion dans deux jeunes âmes. C'était renverser le sujet de Guiilen ; ce dernier avait montré Téclair de l'anaour traversant un moment le ciel de la jeunesse, puis étouffé par le sentiment de Tbonneur. Corneille a pris le contre-pied de Guiilen de Castro qui, d'une ballade passionnée avait fait le rapide épisode d'une chronique chevaleresque; Corneille a forcé la chronique espagnole de reculer jusqu'à la tragédie grecque et de se concentrer dans la passion.

Chez Guiilen, l'amour tient la moindre place ; chez Cwneille , il lutte contre le devoir ; de cette étreinte naissent les larmes, les angoisses et le chef-d'œuvre. Chez Guiilen, doua Ximena est peu de chose; chez ComeiUe, elle est tout. Guiilen n'a qu'un héros, l'honneur chevaleresque et chrétien , qui règne à travers son œuvre , et que l'on ne perd jamais de vue, soit quand le Cid sacrifie sa maîtresse k son devoir , — ou quand il se bat seul contre les vassaux du comte qui le poursuivent l'épée à la main , — ou quand il prend et serre un misérable lépreux entre ses bras pour sauver un chrétien et braver la contagion en priant Dieu ; onîm lorsque , dans les trois dernières journées du drame ,

devenu Tarbitre de la vaillancis et de l*|ionneiir pour toote r£spague« il récompense ou flétrit par la seule autorité de sa parole » terrifie les coupables » s*éiève plus haut que les rois et refuse devant la cour entière de prêter serment à un monarque accusé de meurtre, jusqu'à ce que le monarque ait jufé sur la croix qu'il est pur de sang humain,.

Tel est le Cid de Guillcn , qui a sa grandeur ; c'est oa drame chronique, varié, actif, rapide.

Corneille en a fait un drame d'amonr« La longue chronique féodale, en six journées et en deux parties écrite par Guillen, soldat de fortune £n poésie, qui n'était pas un artiste iiabile, mais un grand çceur, n'était destinée qu'à exalter le vieil héroïsme guerrier; je crojs que Guillen aura't été désolé de sacrifier son lépreux et sa belle scène du serment à toutes les Cbimènes du monde. V honneur, voilà l'unité de sa pièce , qui se développe à la manière des romans dialogues de Shak$peare. C*est Corneille qui a imaginé le combat de l'amour et du devoir et donné à Cbimène sa vraie place.

Où donc Corneille a-t-il pris ses situations? Dans son génie d'abord qui lui monti ait les routes de l'art ; ensuite dans les vieilles chansons où Guillen a aussi puisé quelques scènes; dans deux romances consacrées aux amours de Ximena , lesquelles forment comme un petit poème complet , rempli d'amour combattu et de luttes passionnées. Il y en a une entre autres , qui montre Ximena au balcon sous le clair de lune, après la mort de son père , le jeune homme à genoux lui deoiaudaut grâce , et la jeune fille , longtemps silencieuse, après de tristes soupirs et des larmes cruelles, répondant par ces seuls mots: Puenas noches, mio Cid! v Bonne nuit, mon Cid! » C'est tout on pardon que donne l'amante au meurtrier de son père.

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€e €id des vieilles romances , oublié de l'Espagne dans sa décadence, fut préféré par Corneille aux maisons à deux portes , enfants perdus et retrouvés , dénions changés en femmes, tours de magie, enchevétremems de situation, que Rotrouet Scarron aimaient. Il s'empara du vieux héros des poésies gothiques , plongeant pour ainsi dire au cœur du génie castillan qoi oommençait à s'abandonner lui*même.

Nous venons d'exposer le premier plagiat de Corneille et d'assister ponr ainsi dire à la Genèse du Cid, )i cette réhabilitation si hardie de la poésie primitive, un siècle avant Herdar; il y a là un prodige de bon sens , c'est-à* dire de génie français. Vers le milieu du xvii* siècle, après les plaisanteries de Rabelais et de Cervantes, choisir le Cid cotnme représentant de l'honneur chrétien I préférer les vieilles ballades, dont on ne faisait aucun cas^ à Guillen de Castro ! et Guillen de Castro à Caldéron ! — Enfin , avec une bonhomie parfaite, emprunter, en le disant, aux chants populaires les parties de dialogue qu'on n'aurait pu inventer avec plus de grandeur ; par exemple ces magni* fiqnes paroles :

Llorando de goto el viejô Dixo : fijo de mi aima , Tu pioJQ me desenoja Y tu indignaçion me agrada ;

— « Pleurant de Joie , le vieux dit ; Fils de mon ân^e , 1» ta douleur m'ôte la douleur {desenoja), el ton indigna-: D tion me charme ! »

Ce nouveau Cid, expression de tout un monde héroïque ^t passionné, fut représenté on sait avec quel succès ; Ghimène, h laquelle on n'avait fait aucune attention chez Guil-

kn, devint Tidole de l'Eure^; l'Espagne eBe-même en retentit La chronique dramatique du Valenden avait en â peu de popularité et Compile en avait tant, que, plusîenre années après , iMamante s'avisa de traduire en vers espagnols de huit pieds le chdt-d'œuvre de notre sc^ie. H mit les cinq actes de Corneille en trois journées , y intercala rinévitable bouffon qui amuse de ses calembours le Roi, le Cid et Chimène, et fit de son modèle mie pièce détesUbie. Imprimée en 1660, sous ce titre: El lumrador de su padre, — (le fils qui honore son père), die ne dut un moment de crédit qu'au souvenir de Corneille. Il y avait trente-cinq ans que le Cid jouissait de sa gloire ; des crit^ues assez ignorants ou assez déloyaux se trouvèrent pour attribuer à Diamante la vraie paternité du Cid. Voltaire se donna un mal infini pour éublir que Corneille était un plagiaire; récemment don Ochoa réimprinu l'œuvre de Diamante, comme originale, dans smi répertoire eiqMtgnol, et il eut soin d'ooàetire la vaste et franche ébauche de Guillen ; enfin Ton retrouve cette errenr grossière dans l'ouvrage de Sismonde de Sismondi sur les littératures méridionales, ouvrage rempli de semblables erreurs. Ici comme ailleurs, le savant genevois suivait Voltaire les yeux fermés.

Pourquoi Voltaire , au moyen d'une multitude de fauxfuyants , calomnia-t-il le vieux Corneffle ? On se demande quel pouvait être le motif qui animait à cette sourde guerre un homme si éminent, et, après tout, si capable de comprendre et d'honorer le génie? La rivalité et l'envie oc sont pas des explications so£Bsantes; Voltaire devait redouter bien davantage la gloire pure de Racine , dont il ne cesse pas de faire valoir les beautés incomparables. VoHaire, et on l'oublie , dirigeait un parti ; pour Guillen de Castro ,