UN AMI DE JAGQUEMONT

«14 janvier 1830.

a Vous avez été riche, voii? voulez le i eilevenir, A quoi bon, si vous n'avez pas d'enfant? Quand vous auras un loc, engagez votre passage sur un vaisseau de Bordeaux» en quarante-huit heures (aujourd'hui, on dirait en treize heures) vous serez de Bordeaux à riiris. et vous découvrirez que^ dans ce spirituel pays, la fortune n'est pas nécessaire à la considération. »

t.ette manière de voir si élevée eu toutes choses, faisait de Jaequemont le voyageur le mieux préparé pour ces grands spectacles de la nature que lui prometlait llode. Ce n'était pas, en effet, un de ces naturalistes qui poursuivent la science avec cette passion jalouse qui se refuse à toute autre jouissance de lUmagination ou du cœur; loin de lii, et si on ne savait en quelle estime le monde savant tient ses magniUques ébauches, on serait tenté deeroire que la scienee ne fut pour lui que le prétexte du voyage. Ou le croirait plus encore au découragement qu*il éprouve à se voir si mal récompensé par la nature de sesiaiigues et de ses dangers : c'est un désappointement tout littéraire.

i Les jungles ne sont qu'une plate caricature des forêts vierges de Saint-Domingue et du Brésil. Je m'attendais aux formes hizarres^t colossales de la végétation du tropique, à la magnihcence, à la variété des teintes du feuillage, à des retraites impénétrables, tissues, enlacées de lianes, embrassant les tioncs des plus grands arbres.

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cuuiaiu sur leurs cimes et en retombaiu avec grâce en cascades de fleurs... Mon tmagmatièn avait caché sout chaque feuille In lèle iriin serpent monstrueux, et accordé dans le lointain une basse concertante de tigres : hnmly! hvmly! J'ai vu des bois misérables, sans un grand arbre, sans retraites inaccessibles^ sans fleurs, sans serpents, et, au lieu du rugissement <le$ tigres, je n*ai entendu dans le lointain que la hache du bûcheron. I « L'admiration pour les beautés de la nature a une sorte de virginité que la jouissance flétrit aussi. Ces majestueuses solitudes de Saint-Domingue, fort semblables à celles de votre pays, seront toujours pour moi le type idéal de la nature écpiinoxiale. J*ai vu le Brésil depuis; il n'est pas niuia^ adiiiirablej mais il ne m'a pas fait éprouver la même impression de surprise et de tendresse. Quand je ferme les yeux et que je me reporte en Hispaniola, j'éprouve encore un ravissement.

f La monotonie des forêts vierges de l'Amérique septentrionale a aussi sa sublimité et sa poésie. Vous avez pu» comme moi, en connaître le charme sévère. Que d'avenir sous leurs ombrages! que do richesses, de paix, de grandeur! Sous les jungles que Ton arrache dans rinde, il ne pousse que du riz et des esclaves. A quoi boa les arracher? »

ai7ittU)i830.

« Depuis que je vous ai écrit, j'ai souffert du froid, de a pinje, de la neige. Vous m'enviez peut-être; cepen* dant c est un noble défaut du climat c|ue la chaleur,

m AMI JAGQUEMUiNT 215

AvaDt de passer de Tautre côté des montagnes, j*ai voulu voir eelui-ci ; j'ai passé uiie couple de mois à le visiter, montant d'abord âu travers d'une multitude de montagnes médiocrement élevées» jusqu'aux bases de la chaîne centrale de l'Himalaya; puis, de là, sur les crêtes qui en descendent, jusqu'à une grande trouée que fait le Sutlege au travers. Je n'ai pas rencontré un seul Européen dans ce long intervalle; mon isolement, au reste, m'a été moins pénible que vous ne pourriez le croire. J*8t vu peu de belles choses; les aspects de la nature qui se sont ouverts successivement devant moi n'ont excité dans mon àme aucun de ces sentiments d admiration et de ré* verie tendre que j'éprouve encore au seul souvenir des AlpeSy des plus humbles mont;)gnes du centre de la France, et des mprnes de Saint-Domingue. L'excessive hauteur de l'Himalaya est masquée par une foule de causes. J'ai souvent campé dans ses vallées, à dix mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Que restait-il d'élévation aux montagnes qui m'entouraient ? dix mille pieds environ, et jamais je ne les voyais s'élancer d'un seul jet vers le ciel de toute cette hauteur. Point d'escarpements verticaux, eomme point de vallées à fond plat, ni de cônes unis; l'horizon est limité de toutes parts par une ligne dont les ondulations n'ont rien de saillant. La végétation est rarement belle; se» formes dominantes sont plutôt celles du nord de l'Àmérique que des Alpes; elle est aussi peu variée que les sites. J'éprouve quelquefois le déplaisir d'un peintre occupé d'un portrait qui ne peut plaire s il est fidèle. Je m'inquiète des formes de style

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qui peuvent convenir à peindre les tableaux que m'offre la nature, pour qu'ils ^\enX en même temps fidèles et intéressanis. Gouinieal y introduire la variété, lorî»t|u'il B^y a réellement qu une monotonie sans exemple ailloiirs?... OUI que j'envie à M. de Humboldt ses Gordiliéresl de ces terres vierges avec un grand nom, il n'y eu a plus. ))

Quel accent de désenchantement dans ce cri pousse du haiiuk I Hyiiialaya ! Trois mois plus tard ses impressions sont encore les mêmes.

c Semlab, 19 octobre 1830.

i< Je n'oublierai jamais les scènes de la nature dans le peiit coin du Thibet que j'ai aperçu , et peut-être /si le sort me jette encore une fois sur les plages de rAiiiérique équinoxiale, parmi les merveilles de leur végétation, aimerais-je à me rappeler la nudité des montagnes et Taridité des déserts, -ces tableaux désolés où nulle part la vie ue se montre. lU ont un caractère si UAUiiurdinalre, que jamais leur image ne s*effacera de mon souveiur. Mais lour monotonie est pres(|ue celle de TOcéan, dont je n'ai jamais senti que bien faiblement la poésie. Le ciel est sans nuages, Pair sans bruit, la terre sans verdure; le genre d'impressions que fait éprouver um* telle nature se communique difficilement sur' le lieu même de leur naissance, et ce n'est pas là que j'ai rc gretté de voyager seul dans rUimalaya. C'est la plumeà la maia que j'essayerai peut-être quelque jour de retracer

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ces étranges tableaux dont je n'ai fait encore que dus esquisses sans vie comme eux, It y a une chose qjae je redoute extrêmement, si jamais je me fais auteur d*autre chose que d ua livre de géologie ou de botanique, c'est d*êlre ennuyeux. Mats je ne eraindrais pas moins d'être amusant aux dépens de la vérité. La variété, le contraste des détails, seraient une source d'agrément ; mais comment pourrais-je, sans mentir, ^tre varié dans la peinture de ce qui e^t monotone, mettre du rouge, du bleu, du jaune et du verl^ là où il n'y a que du gris et du blanc? Comment pourrais-je faire un événement d'un arbre ou d'une maison, après plusieurs jours de marche sans avoir vu une herbe ni un homme ? » »

Jamais le sens littéraire n<^s'élait aussi nettementauanifesté dans Jacquemont. On voit qu'il y avait en lui un écrivain, un artiste; mais à ceux qui pourraient douter, après tant dè révélations si sincères, qu'il i[ [ artient à cette race priniesaulière, née pour les délicates jouîssanees de lesprit, et pour qui la science n'est qu'un côté de la vie intelleclueile, je citerai emuic ce fragment que, seul de tou& les naturalistes, Jacquemont pouvait écrife :

a Waller Scott était mourant aux premiers jours de juillet^ Guvier était mort : voilà les hommes utiles. Jy ajouterai Ganova et Hossini. Que de millions dliomnies doivent à Scott un grand nombre d heures de plaisir économique et innocent! L'art quo pratiquait Canova parlait à un plus petit nombre. Mais que de plaisir, et quels plaisirs nobles ses ouvrages ne donneront- ils pas