HONDA

grands seigneurs, erré en Italie, ramé sur les galères d'Alger, finit-il par s^en aller vieilHr et mourir à Maffrtd, heureux de s'y être ménagé uno humble retraite à Thospice de Santa Cataiina de ios Donados, où il écrit sa yie, dans rintervalle' de ses accès de goutte, et pour rinstructiou de la jeunesse.

Tel, cependant, que nous achevons de le peindre, humble, chélif, pauvre, souffreteux, don Marcos de Obregon est bien, non le pére légitime, mais Tun des aïeux de (jil Blas de S.mtillaiie. Si rarriére-pelit-fils, élevé par un précepteur homme de génie, vaut lieaucoup m\m\ ifue son obscur aticétrè, et lait atijoûnPbut meilleure ligure dans le inonde, ce n'est pas une raison pour qu'il méconnaisse le Heu d'.où il est sorti. Obregon et GilBla^ ont dansTesiiril et dans la Hgure plus d'un trait de ressemblance. Placé souvent dans les mémos siluatioiis, le dernier s'en lire avec plus de grâce, j nii

conviens. On voit qu il sait mettre à profit Texpérience d'aulrui. Doué aussi d^uti génie plus entreprenant et de dispositions plus vives, il s entend mieux à pousser sa fortune, et là où son devancier aurait péri comme un sot, il excelle à tirer parti de sa chute inéme pour se relever 'plus fort. Mais tout cela ne feit point que le briU lant secrétaire du duc d'Olivarès n'ait hien dans les veines quelques gouttes du sang du pauvre écuyer.

Quittons le style figuré. LVccasion est belle; pourquoi n'en proliierais-je pns pour dire à mon tour ma peua'C sur l^origine de Gtl Blast Je me borne a résumer; les dé^ veloppements et les preuves tiendraient ici trop de place«

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Lcstige, on l*a souvent remarqué, avaii reçu de la na* lure uDe rare fiae^ il'observaiioo, le génie du style et une verve comique qui s'épanchait plus volontiers dans les libres détours du récit qu elle ne savait se contenir dans le moule plus sévère de la comédie. Mais le don d'inventer n'égalait pas chez lui ces précieuses qualités de rexéeution. Il lui fallait un canevas. Une fob en possession d'un terrain solide, il s\v rucUaiL à l'aise pour bâtir. Son génie écbaufté devenait fécond^ et du Pédant joué il eût, comme Molière, tiré les fourberies de Scapin.

Mais où trouver cette matière première dont il avait si grand besoin? Les circonstances particulières de sa vie amenèrent sous sa main toute la littérature picaresque de TEspagne. Il y avait là de quoi défrayer, pendant un siècle, le plus infatigable metteur en œuvre.

Lesage commence par tirer, de ce cbaos, quelques comédies, qui ne réussissent point; il se met alors à traduire le Don Quichotte d'Avellaneda, mais à sa manière» c'esi-î*-duo en le purgeant si bien de ses grossières licences, qu'ils étonne naïvement lui-même que l'Espague ait été si sévère i cette continuation du chef-d'œuvre de Cervantes. Je le crois bien : dans cette glace heureusement infidèle, Cervantes lui-même n*eAt peut-être pas hésité a reconnaître ses personnages.

L'année suivante, en 1707, il fait plus ev mieux : il écrit le Diable boiteux, et il transforme si Lien l'œuvre de tiuevara, que, dans la dédicace qu'il en adresse a celui-ci, il a acquis le droit de dire :«J'ai fait sur le même plan un ouvrage nouveau, nia forme ancienne est restée

KONDA

au livre, mais sous le titre aneîen cireule un esprit tout

moderne, et dans la peau du démon castillan s agite et parle on lutin tout français. Dans reffort dinvention que Lesage a dû faire ici, le style ni»}me s'est émancipé avec la pensée, et le grand écrivain a, pour la première

fois, parle sa langue immortelle.

Lorsque, quelques années plus tard, Lesage composa la première partie de Gil Blas, je suis convaincu qu'il ne songea d'abord qu a traduire les aventures de Harcos deObregOD. Sa préface ti^est qu'un ingénieux paragraphe détaclié de celle d'Ëspinel, elles premières aventures sont à peu près les mêmes. Hais, à mesure qu'il avançait dans cette besogne, il faut croire qu'à travers ce héros un peupàle il en entrevoyait unautre, vif, alerte, ' éveillé, et qu'avec les mêmes traits il conçut la pens^'p de composer une physionomie toute différente. La vie du pauvre écnyer allait un peu au hasard et où il plaii^nit à la fortune de la conduire. Il y manquait cette pensée première qui, habilement cachée sous les caprices de la destinée, éclate de^lom eD loin oi fait la grandeur morale des conceptions du génie. Cette pensée, Lesage la mil dans Gil Blas. Don Marcos de Obregon se retrouve tel, à la in, que nous ravonsconnu au commencement. Il

mourra le même qu'il a vécu. Beaucoup de gens viveiu <'t meurent ainsi. Mais oenesont pas ceui dont on prend la peine de raconter la vie. Gil Blas, au contraire, est de ceux qui gagnent, chaque jour, quelque chose a vivre. En avançant, son Ame s'épure et son esprit s'élève. - Il pouvait, comme ses semblables, devenir un vaurien, tout au plus

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un VMridn «piriliiel. U sort des limiieg sa eonditioa

[ireiiiière, et, ce qui est le signe des boiiûes natures, il en son en s^amélbiant. Au lieu d'apprendre, dans iea pièges où il tombe , l'art de les tendre aux autres, il se conlente de devenir plushabiieà les éviter {tour lui-même. Tout en apprenant h se tenir sur ses gardes, il conservera néanmoios quelque chose de sa naïveté première. Cest ainsi qu'il n'hésitera pas à donner à rarchevéque de Grenade l'avis que celui-ci ne demande qu avec le secret espoir qu'il n/en aora jamais besoin. Plus tard, mêlé à des intrigues qui touchent aux intérêts généraux de la soeîété» rexperienee des choses et la pratique des hommes le mèneront tuui doucement a la connaissance de 1 iiomme luiF-mAme. Dans-lacommerce» enfin, d^ ceux qui mènent les affaires de ce monde, et dans le gouvernement même de ces affaii:es« il achèvera de dépouiller lea préjugés étroits et les mesquines habitudes de sa promis condition. Un pas (le plus, et Thoaune habile va toucher à rhomme d'État* Mais ce pas, Lesage ne pouvait lo franchir : c eût été sortir a ia lois et du romau et de i esprit de son temps.

Nais, même renfermée dans ces limites, la. pensée du Gîl Blas est ce qui sépare la héros de Lesage non-seulement de Marcos de Ubregon, mais de tous les romans , de toutes les- nouvel les oà on lui a tan^ reproché d'avoir puisé. Obregon et les autres sont d'ingénieux recueils d'aventureSf.Gil Blas est un livre. Que 1 auteur y ait fait entrer des emprunts sans nombre, je ne le conteste pas; qu'il ait pris partout, dans. les comédies de Rojas. de

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Bartado de Mendûsa, et de Figueroa, daûfi E^tavattille Gonzalez et dass la fomfe de Lueanor, il n'y a pas à le dissimuler. Sou iuiagioatiou , habituée à vivre sous le soleil de FEspagne et dans lennoiide de la fantaisie espagnole, y a puisé de préférence. Mieux sans doute valait inventer. Hais n'est-ce pas inventer encore que de séparer de la foule où ils étaient confondus tant de pt^rsonnages divers pour les marquer d'un signe immortel ^ Fal- Iait41 un talent médiocre pour les amener k vivre ensemble et eu hem accord i Quoi de plus merveilleux, au contraire, que de voir toutes ces figures, d'origine- diverse, se môler sans se iieurter, cl les plus connues prendre sans effort Tair et les habitudes de ce.monde non* veau où les fait revivre l'art d'un magicien toul-puissaniï Qu appell^a-t-on inventer, si ce n'est le faire que d'aller saisir, dansées limbes oubliés du roman espagnol, ces types déjà nommés, niais qui atteudaieat encore la vie, pour leur imprimer le sceau d'une nouvelle et plus durable individualité ?

On a dit, pour iostifier Lesage, que, sous des masques espagnols, il avait eu 1 art de cacher des visages français. Ce n'était pas assez. : il fallait dire des visages humains. L'Espagne a bien raison de réclamer GilBlas : il lui appartient comme au reste du monde.

Pour en revenir àLesage, une foisqneridéedeGil Blas s'est emparée de lui, il sait si bien qu'il ne travaille plus pour un libraire, mais pour la gloire, qu'il ne reprend qu'à ses heures le iiianuscrit commencé. Lui qui, d'habitude, fait si bon marché de la facilité de sa plume, il met des

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années eBtièm entre les diverses parties de son (Btivre. Plus tard, et quand Tœuvre est achevée, il en revendique SI bien la responsabilité tout entière, qu*il proteste noblement contre les applications que Ton cherche à faire de ses personnages. € Je ne me suis proposé, dit-il, que de représenter la vie des hommes telle qu'elle est. » Lesage a pu parier ainsi sans présomption. Ëspinel a pu le faire aussi ; mais lequel des deux a atteint le but?

Chemin faisant, Lesage avait si bien oublié son premier modèle, que, traduisant, toujours à sa manière, Estavauil le Gonzalez, il y introduit plusieurs des aventures , d*Obregon, et il le dit dans sa préface.

il arriva souvent, (inns les comédies espagnoles, qu'un tils de famille,, perdu par ses parents ou volé par queU que bohémiemie, est plus tard reconnu et réclamé par les siens, quand le débile enfant est deveûu un beau jeune homme : c'est un peu iiiistoire de Gil Blas. On avait sans trop de peine oublié à peu près le pauvre Obregon. Mais, Obregon étant devenu Gil Blas, on a trouvé qu'il valait la peine d'être réclamé. Seulement Gil Blas a répondu avec d'Aiembert : « Ma véritable mère est celle qui m'a recueilli et qui m'a fait ce que je suis. »

< Dans le dernier regard que je jetai sur Honda au moment de quitter cette charmante ville, il entrait autant de reconnaisance que de regret. J'avais à la remercier dem^avoir, si Join de la France, rendu un souvenir de sa gloire.