Applications industrielles du froid

Il est iutéressant d'indiquer rapidement les applications presques toutes récentes du froid arlificiellement obtenu. Files sont nombreuses et le deviendront certainement davantage quand on sera arri\é à dimiiiuer lu température des corps aussi facilement qu'on l'augmente aujourd'hui.

L'usage le plus connu, c'est le refroidissement des boissons en été. Peu apprécié, ou au moins peu habituel chez nous, sinon dans les grandes chulcurs, l'emploi de l'eau glacée est, dans l'Amérique du nôrd, extrêmement répandu en toutes saisons. Il faut dire que, dans la partie septentrionale des États-Unis et sous une latitude a peu près identique à celle du Nord de l'Fspagne, les hivers sont extrêmement rigoureux, et, par conséquent, la glace abondante et à bon marché. A Paris, c'est surtout sous la forme de carafes frappées que s'emploie la glace. En nature, et à l'exception des morceaux de choix, elle sert principalement à produire les mélanges réfrigérants desliués à fabriquer les comestibles glacés de toutes sortes.

Tout le monde sait que le froid retarde la fermentation et empêche, par conséquent, la putréfaction des corps organisés, et il n'en est pas d'exemple plus frappant que la découverte faite en 175)9 par les pécheurs sibériens de l'embouchure de la Léna, an nord d'Irkoutzk, d'un cadavre d'éléphant fossile dont lu chair s'était si bien conservée dans un bloc de glace pendant des siècles, que, lorsqu'Àdams le vit en 180ti, les pêcheurs taillaient des blocs de t elle viandegelée pour en nourrir leurs chiens. Aujourd'hui, il nous arrive, pendant l'été, des saumons des rivières d'Écosse qui, emballés dans la glace, parviennent à Paris dans un étal de conservation parfaite. Les colons du Cap de Bonne-Espérance expédient de la même manière, à Londres, des raisins frais. Toutes les substances comestibles se conservent de la même manière; mais il est à remarquer que l'abaissement de la température ne doit pas, autant que possible, dépasser le zéro du thermomètre centigrade; car, autrement, il s'ensuit une solidification de l'eau contenue dans les pores des substances ainsi emballées, et une désorganisation qui a pour effet d'augmenter la tendance a la décomposition quand elles se trouvent de nouveau soumises à une température plus élevée.

La difficulté qu'on éprouve, pendant les longues traversées, à se procurer de l'eau douce, a fait imaginer plusieurs moyens de rendre l'eau de mer potable. La distillation, à laquelle on a songé tout d'abord, ne donne que de l'eau privée d'air, à laquelle il est nécessaire de faire subir, après refroidissement, une opération difficile, qui a pour but de lui restituer l'air qu'elle a perdu. Malgré les nombreux essais auxquels on s'est livré dans ce sens1, le problème est loin d'être

1. Un de cet procédé* est décrit dans les Annales du Génie civil, novembre 1860.

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résolu, et le peu de succès des appareils disiillaloires a donné l'idée de tourner • la question. La congélation fournit le moyen de séparer l'eau du sel qu'elle tient en dissolution, et ce tait, connu depuis longtemps, est destiné à servir de base à la production économique de l'eau douce à bord des navires.

11 est intéressant de remarquer que, lorsque la congélation est rapide, tout l'air contenu dans l'eau est emprisonné dans la glace au moment où elle se forme, et qu'il se dissout presque instantanément au moment de la liquéfaction de la glace. Il faut ajouter que cet air, beaucoup plus riche en oxygène que l'air atmosphérique, se trouve tout naturellement dans les proportions convenables pour sa dissolution, et dans les circonstances de température les plus favorables pour sa prompte absorption. 11 est du reste facile de s'assurer qu'une carafe frappée fournil de l'eau dont le goût est le même que celui de l'eau ordinaire, tandis que l'eau récemment distillée produit, en la prenant, une impression très-désagréable*

En suivant le même ordre d'idées, on a proposé de concentrer les eaux minérales pour le transport en les faisant congeler en partie de manière à enlever une portion considérable de l'eau de dissolution. L'action du froid n'exerce pas, sur les matières salines ou organiques contenues dans les eaux de cette nature, une action perturbatrice analogue ou comparable à celle qu'occasionne la chaleur. Dans celte voie, la congélation devra toujours être préférée à la distillation.

Cetlc propriété que possèdent presque tous les liquides de se congeler à une température fixe, sans entraîner en même temps la solidification des substances étrangères qu'ils tiennent en dissolution, fournit un moyen de séparation dont les applications sont nombreuses. Ainsi, par exemple, le vin et les liquides alcooliques peuvent être enrichis presque indéfiniment en les soumettant à un froid assez vif pour déterminer une congélation partielle. L'abaissement de la température n'exerce aucune action funeste sur les principes aromatiques, et on prétend même qu'il les améliore. En décantant alors la partie liquide, on obtient un produit beaucoup plus riche en alcool.

Il serait facile de multiplier ces exemples et d'indiquer d'autres conséquences importantes de la production économique du froid; nous nous contenterons de citer la parfumerie, la fabrication des boissons gâteuses, la conservation des pulpes cl des jus dans les sucreries, la séparation des acides gras, la cristallisation des sel?, et une foule d'autres cas où l'application du froid peut produire d'heureux résultats. Ainsi la fabrication de la bière, qui est extrêmement difficile sinon impossible pendant l'été, peut désormais devenir continue, grâce aux appareils qui permettent de refroidir le moûl dans des conditions asses économiques pour que leur emploi puisse avoir lieu sur nue grande échelle. La facilité d'abaisser la température de l'air, dans les caves et dans les celliers, donne aussi le moven facile de conserver la bière et les autres boissons intactes pendant les grandes chaleurs.

La dernière application que nous mentionnerons, et qui a une très grande importance, cesl le traitement des eaux mères des marais salants dans le but d'extraire les sels de soude et de potasse qu'elles contiennent. Quand elles ont laissé déposer la presque totalité de leur sel, on les sonmet à un refroidissement de 15° à 20° au-dessous de 0. La double décomposition qui se produit entre le chlorure de sodium et le sulfate de magnésie fournit du sulfate de soude, dont la cristullisalion est provoquée par cet abaissement de température. Les eaux sont ensuite dépouillées du surplus de sel marin, puis du chlorure de potassium qu'elles contiennent, par des procédés que nous n'avons pas à examiner

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