SOIE
La soie, avons-nous dit, est donnée toute filée par la nature, qui a pris pour instrument de cette production un insecte, une chenille : le ver À soie.
M. le docteur Auzoux expose dans la classe 12 un ver à soie en carton, dix-6ept cents fois plus gros que nature. Tous les organes du précieux insecte sont représentés avec soin ; et il est facile de se rendre compte du travail en examinant toutes les pièces détachées que l'on déplace et replace à volonté.
Avant d'entrer dans les détails nécessaires à faire comprendre par quel moyeu Dieu a fait filer la soie par le petit être qui nous la donne, nous ferons l'histo rique de la soie.
Le ver a soie, nommé Bombyx par les savants, et Magnan par les producteurs du Midi, est d'origine chinoise. (Le mot magnan, de magmis, à cause des dimensions du ver.)
2698 ans avant Jésus-Christ, l'impératrice Loui-tséc, femme de Hoang-ti, in* venta la sériciculture (art d'élever le ver à soie), et les moyens de filer la soie, ainsi que d'en faire du tissu. La reconnaissance de ses peuples la divinisa sous le nom d'Esprit des mùritrs et des vers à soie.
Des momies recouvertes de soie retrouvées en Êgypte prouvent que les Égyptiens connaissaient la soie et savaient l'appliquer.
C'était de la Sériquc, contrée de l'Inde au delà du tiange, que, du temps de Pausanias, l'Kurope lirait la soie. C'est du nom de celte contrée que le fil fut appelé, par les Komains, sericum, dont nous avons fait le mot .«oie.
Les écrivains qui se sont occupés de chercher l'origine de la soie concluent tous que l'Inde et la Perse, qui ont fait connaître la soie en Europe, l'ont eue de la Chine.
Les Komains connurent la soie par leurs couquéies.
Hôliogabale fut le premier empereur qui se vêtit d'habits de pure soie. Aurélien refusa une robe de soie en s'écriant : « Jupiter me préserve de donner tant d'or pour si peu de fil. » Il faut dire qu'à cette époque le prix de la soie égalait le prix de l'or. Aujourd'hui, il repré:>ente encore le prix de l'argent.
Juslinien voulait naturaliser la soie en Éthiopie. Ce fut sous son régne que deux moines vinrent à sa cour, arrivant de l'Inde, apporter des œufs de vers a soie que, durant le voyage, ils avaient cachés dans des cannes de bambou. Il faut croire que les mûriers étaient cultivés dans le pays , car la nourriture du ver est la feuille de cet arbre.
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Ces religieux enseignèrent l'art de faire éclore les vers, de nourrir l'insecte, de dévider les cocons et de tisser la soie. 11 faut convenir qu'ils étaient bien instruits. De nos jours, les moines n'en savent pas autant.
Juslinien encouragea si bien cette industrie qu'elle devint la principale source de richesse de son empire.
Ce fut des bords du Bosphore que, dès lors, les rois du moyen âge et les grands personnages de cette époque tirèrent leurs étoffes. Le manteau de Cbarlemagne, l'oriflamme de saint Denis vinrent de Constantinoplc.
De Constanlinople, les mûriers et les vers à soie se répandirent en Grèce , et la Morée tire son nom du grand nombre de mûriers qui poussaient sur son sol.
Au xi° siècle, Roger, prince du sang de Sicile, ayant conquis la Morée, importa à Palerme la fabricalion de la soie.
Plusieurs siècles auparavant, l'Kspagne recevait les mûriers des Maures.
Olivier de Serres reporle l'introduction des mûriers en France, au temps du règne de Charles VIII.
Ce roi ayant, en 1 494, fait un voyage à Naples, des genlilshommes de sa suite y remarquèrent la richesse de la soie, et, à leur retour en France, voulurent pourvoir leurs maisons de mûriers ; cependant Louis XI avait fait venir à Tours des ouvriers tisseurs d'Italie qu'il logea dans son parc de Plessis.
Le tissage de la soie avait pris du développement en France avant que la soie n'y fût cultivée, et longtemps encore, malgré les encouragements, il en fut de même ; sous Louis XII on n'employait que des soies italiennes et espagnoles. Les manufactures de tissus de Lyon devaient leur établissement à de? Florentins el à des Lucquois, repoussés de leur patrie par les querelles des Guelfes et des Gibelins.
Henri II Tut le premier roi qui porta des bas de soie, et ordonna de planter des mûriers.
Ces ordres restèrent sans effet.
Sous Charles IX, un jardinier nommé Tramât fit plus pour la propagation des mûriers que les édits des monarques. Fn C>IH, il établit à Nîmes une pépinière de mûriers, et en planta dans le Midi quatre millions de pieds.
Olivier de Serres tira des pépinières de Trancat les mûriers' qu'il planta dans sa terre du Pradel.
Olivier, d'après les ordres du roi, porta à Paris 20,000 mûriers qu'il fit planter dans le jardin des Tuileries oû il établit une vaste magnanerie (magnanerie, de magnan}. Cette magnanerie tomba quand Henri IV mourut. Ce roi fournissait de mûriers aux généralités de Paris, d Orléans, de Tours, de Lyon.
Quoique sous le règne de Louis XIII la culture des mûriers et l'éducation des versa soie ne fussent pas favorisées, la fabrication des étoffes de soie prit un grand développement a Lyon, a Tours et quelques autres pays. La soie venait toute filée d'Espagne, d'Italie, du Levant. Cette importation de la soie filée occasionnait une grande exportation de numéraire.
I n grand ministre, Colhcn, né et élevé à Reims, comprit cette position, il connaissait la fabricalion des tissus et savait que la soie devait jouer un rôle immense dans la production.
Colbert fit établir des pépinières royales de mûriers dans le Berry, l'Angoumois, l'Orléanais, le Poitou, le Maine, la Franche-Comté, la Bourgogne et le Lyonnais en accordant des primes aux propriétaires dont les plantations prospéraient.
Le même ministre, désireux d'employer les soies produites, fit venir de Bologne un ouvrier habile nommé Benayy qui fil sa fortune en dotant la France de l'industrie du lilage.
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Cette industrie allait prospérant, et promettait de prendre une grande extension, quand arriva la révocation de l'édit de Nantes, et bientôt la France ne produisit plus qu'une faible portion de la soie nécessaire à ses manufactures de tissus ; la plupart des sériciculteurs étaient protestants et émigrèrent.
En 1763, sur l'initiative d'un célèbre agronome, nommé Thomé, la culture des mûriers redevint prospère en France, et, depuis, la sériciculture n'eut plus d'empêchement.
Cependant, depuis quelques années, une terrible maladie s'est abattue sur les vers à soie, et notre belle Provence est encore sous le coup de l'épidémie dont la science étudie les causes ; déjà M. Pasteur promet de guérir le mal.
En attendant, les éducateurs, en achetant les graines du Japon, arrivent à produire de bonnes soies; mais les prix sont toujours élevés, ce qui prouve une rareté dans la production ; et les soies se sentent de leur origine exotique, car il faut le dire à la louange des vers indigènes, nul autre ne les vaut.
En présence de cette obligation de tirer de l'étranger les œufs qui doivent nous donner de bons vers, quoi penser d'une note du Moniteur universel qui apprend que les étrangers obtiennent de bons vers et de bonnes soies avec nos œufs? Ne pourrait-on pas en conclure qu'il y a à chercher la solution du problème ailleurs que dans la race elle-même? La science nous le dira. Voici la note du Moniteur universel, portant la date du 26 juillet 1867 :
« On écrit de Quito, le 15 juin :
a L'industrie des vers à soie, introduite dans l'Équatcur depuis quelques années seulement, commence à donner les résultats les plus prospères, et tout porte à croire qu'elle deviendra bientôt pour ce pays un élément nouveau de prospérité.
« Les premières plantations de mûriers, dans les régions des Andes équatoriales, remontent à huit années, époque à laquelle on commença à faire venir des graines de France. Les premiers envois de graines de l'Équateuren Europe eurent lieu en 1865. Une centaine d'onces expédiées ^n France y arrivèrent en parfait état, bien que la caisse fût restée pendant tout le mois de janvier à Guayaquil, soumise à une température de 34 à 36 degrés, et les graines furent trouvées d'une excellente qualité.
o 11 est permis, dès aujourd'hui, d'affirmer que les régions de l'Équaleursont éminemment favorables à la sériciculture ; que la production, comme la végétation, y est constante ; que le cocon n'éclôt que l'année suivante de son arrivée en France ; que le prix courant de la graine expédiée sera de 20 à 25 francs l'once, et qu'enfin le ver à soie grandit ici plus vite, plus facilement, bien que sa nourriture soit de moitié moindre, soit à cause de la qualité supérieure des feuilles, soit plutôt à cause de la nature de l'air qui favorise son développement. Ajoutons que, jusqu'à présent, la maladie des vers à soie, qui sévit sur tant d'autres points, est inconnue ici.
« Les mûriers plantés jusqu'à présent dans l'Équateur ne s'élèvent guère encore qu'à 5 ou 600,000 : niais ce chiffre s'accroît chaque jour avec rapidité.
« Les résultats qu'ont donnés jusqu'ici les premiers essais ont exalté l'ardeur des propriétaires, et il est probable que les pieds d'arbres se compteront par millions d'ici à peu d'années.
« Il faut, sans doute, dans l'Équateur comme dans les autres républiques de l'Amérique du Sud, faire la part des révolutions qui viennent parfois troubler momentanément les travaux de la campagne par l'enlèvement des bras, et arrêter les progrès de l'agriculture ; mais ces crises sont, ici du moins, généralement courtes.
« En dehors de cela, toutes les conditions semblent réunies pour favoriser f".Ti Dts sur l'exposition |2« Série>. 13
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l'industrie nouvelle. On trouve, a peu de distance de Quito, des terre» basses et moins froides, qui conviennent merveilleusement à ce but, et que le gouvernement abandonne à fort bon marché. De plus, la main-d'œuvre se paye à peine aux Indiens quelques centimes par jour.
« En résumé, et si ces premiers essais tiennent leurs brillantes promesses, l'Équateur est dès à présent en possession d'une nouvelle source de fortune bien préférable aux découvertes de l'or, et qui est d'autant plus précieuse pour le pays, qu'elle y attirera une émigration étrangère calme et laborieuse. Quant à la France, elle y gagnera également l'abondance d'un produit de première nécessité qui, au lieu de renchérir et de diminuer, comme on craignait, lui sera offert en grande quantité par les plantations de l'Équateur. »
11 est un fait, c'est que dans l'industrie tous ceux qui font subir une transformation à la matière s'inquiètent peu de l'origine de cette matière jusqu'au moment où elle arrive entre leurs mains ; l'essentiel est que, toutes choses égales d'ailleurs, le prix soit avantageux. iMais quand celui qui fait subir une transformation est celui qui extrait la matière de la nature, il y a péril pour lui à ce que l'étranger produise à un prix plus bas. C'est pourquoi il est temps que les vers à soie français reprennent la santé, la vigueur, sans quoi bientôt l'art du sériciculteur frauçais aura vécu.
Le tissage français aura longtemps le premier rang, mais les producteurs de soie le perdront quand Quito l'aura pris.
Les fils et les tissus de soie figurent à l'Exposition universelle de 1867 dans la classe 31. Voici ce que disent du mouvement de la soie en France les membres du comité d'admission de celte classe :
« L'importation de toute provenance des œufs do vers à soie, cocons, soies gréges et moulinées, bourre de soie en masse et filée, frisons, a été, en 1865, de 297 millions.
« L'exportation des mêmes articles a été de 126 millions. »
On voit, par là, que l'industrie de la soie peut Otre développée en France, et que le producteur trouvera un débouché dans le pays mtfme. On ne saurait trop accroître la culture du mûrier.
Les membres du comité d'admission ajoutent :
• L'importation des tissus de soie et de bourre de soie, rubans compris, de toutes provenances, a été, en 1865, de 10 millions. « L'exportation des mêmes articles a été de 400 millions. »
Ces faits prouvent en la faveur de nos produits tissés.
Deux choses sont à étudier dans la production de la soie ; ce sont :
