ARMES A FEU

PAn M. SCHWAEBLÉ.

Historique. — Premières armes à feu. — Hacquebutes. — Arquebuses à croc. — Premières armes rayées. — Itole de l'infanterie. — Platine à rouet. — Plaline à serpentin. — Pistolet. -— Pélrinol ou pollrinal. — Mousquet. — Mousqueton. — Fusil. — Batterie à silex. — Cartouches. — Baïonnette. — Platine à percussion. — Capsules.

L'invention de la poudre, qui remonte nu milieu du quatorzième siècle, a complètement modifié l'art de la guerre. Depuis longtemps déjà, on avait lancé des matières incendiaires, à la main ou mieux encore avec des machines. Souvent on avait utilisé les feux grégeois projetés à de petites distances à l'aide d'arbalètes spéciales ou de sarbacanes. Mais on n'avait pu songer encore à l'emploi d'une force d'expansion aussi considérable que celle produite par les gaz dans la combustion de la poudre, et capable de lancer les projectiles à de grandes portées. La puissance de ce moteur parut tout d'abord tellement efficace qu'on n'osa en faire usage que dans des tubes de fortes dimensions. Aussi les premières armes à feu n'étaienl-t-elles pas assez portatives pour qu'on ait pu penser à les introduire dans l'armement individuel des soldats de l'infanterie.

Les premières armes à feu, d'après Froissart, ont été employées en avril 1340, sous Philippe VI de Valois, lors d'une tentative des Français, commandés par le duc de Normandie, contre les fortifications du Quesnoy : « Mais elle était si bien pourvjue de bonnes gens d'arme et de grande artillerie que lés Français eurent perdu leur peine à les assaillir. Nonobstant ils escartnouchaient quelque peu devant les barrières, mais on les fit retraire ; car ceux du Qucsnoy decliquèrent canons et bombardes qui jetaient grands carreaux. Les Français se boutèrent sur leurs chevaux, et, se retirant, ardèrent tous les bourgs et villages jusques auprès deValenciennes. * (Froissart.) Au début donc, les armes a feu ont été des bouches à feu, composées d'un simple tube en fer, lançant pierres et carreaux, et employées surtout dans l'attaque et la défense des places. Quelques années après le siège du Quesnoy, à la bataille de Crécy, si funeste pour les armes françaises, Édouard III, roi d'Angleterre, avait fait placer entre ses archers ; « Des bombardes qui, avec du feu, lançaient des petites balles de fer pour effrayer et détruire les chevaux, et ces bombardes menaient si grand bruit et tremblement qu'il semblait que Dieu tonnât, avec grand massacre de gens et renversement de chevaux. » (Villain.)

On fut en effet bien plus surpris du bruit que des effets meurtriers produits par ces engins, d'autant mieux qu'on ne pouvait prévoir alors quel serait, quelques siècles plus tard, le succès des armes à feu.

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Chacun de ces canons, dits canons à maint, était pourtant assez portatif pour qu'un soldat pût à lui seul le manœuvrer. Cette manœuvre consistait à poser l'arme solidement sur deux chevalets, a introduire la charge de poudre et les projectiles (cailloux, balles de fer ou de plomb). Pour transmettre le feu à la poudre, ou engageait une mèche enflammée dans une ouverture ou lumière pratiquée latéralement dans le canon. Mais ces armes étaient lourdes, et par suite difficiles à porter et à manœuvrer. En campagne il fallait deux hommes pour porter un tel engin. Un croc ou fourchette en fer, placé sous le canon, en arrière du centre de gravité, était supporté par un premier chevalet, tandis que la bouche était maintenue par le second chevalet, plus petit que le premier. Telles furent les armes désignées sous le nom d'hacqiiebutes et d'arquebuses à croc. Le royaume de Danemark, dans la galerie réservée à l'histoire du travail à l'Exposition universelle, a placé un débris de canon à main, qui ne permet plus qu'imparfaitement de se rendre compte de ce qu'était autrefois cette arme.

A la tin du quinzième siècle , l'arquebuse fut modifiée. Le canon, jusqu'alors isolé, fut monté sur une armature ou support en bois terminé par une crosse cintrée. Le tireur pouvait ainsi appuyer l'arme contre l'épaule droile : les chevalets furent supprimés, l'extrémité du canon étant seulement supportée par un bâton a fourchette ou béquille appelé forquine. La lumière qui était primitivement placée sur la partie supérieure du canon, fut disposée sur le côté avec un petit godet ou réservoir extérieur dans lequel on plaçait quelques grains de poudre comme amorce.

Mais le tir de ces armes n'avait aucune justesse. On chercha, dès cette époque, à les perfectionner. En 1498, Gaspard Zollern , armurier de Vienne, fabriqua le premier des canons munis de rayures intérieures. Il avait observé que les rayures pratiquées à la surface interne de l'arme, parallèles à Taxe du canon et rectilignes comme les générations d'un cylindre, donnaient au tir une grande précision. On conçoit facilement, en effet, que lorsque la halle joue dans l'intérieur de l'arme, elle éprouve avant de quitter le canon, un mouvement irrégulier de bas en haut, une série d'oscillations qui empêchent de prévoir sa direction en quittant la bouche. Aussi ne doit-on pas s'étonner que, eu campagne , et même deuotre temps, avec les fusils ordinaires, il y ait A peine un coup qui porte sur deux mille coups tirés. Les rayures, dans lesquelles la balle se trouve emprisounée; qu'elle doit forcément suivre dans l'âme, ont pour but de s'opposer à ces battements, et de lui imprimer une direction déterminée et certaine.

Auguste Kotter de Nuremberg, au commencement du seizième siècle, cherchant à se rendrecomptcdel'intluence du mouvement des projectiles dans l'âme sur leur mouvement dans l'air, disposa des rayures inclinées. Le but de cette inclinaison était de forcer le projectile â prendre un mouvement de rotation dans l'air. Mais quoique les armes rayées eussent été employées surtout au siècle suivant, en Pologue et en Bavière, on abandonna en France cotte disposition des parois internes du canon, à cause de la difficulté et de l'embarras du chargement : le chargement des armes rayées s'effectuait alors ù l'aide du maillet.

Les Français d'ailleurs n'avaient pas mis un très-grand empressement a adopter les armes a feu, parce qu'ils les trouvaient, avec raison, incommodes et incomplètes. Elles n'étaient, en effet, qu'armes de jet et nullement armes d'hast. Or, depuis longtemps déj;i notre infanterie excellait dans le maniement de ces dernières; à elles seules, il est vrai, elles ne pouvaient suffire contre un ennemi pourvu d'armes à feu : pour être complètes, elles devaient permettre à la fois le combat À distance et les luîtes corps à corps. Dès le quinzième siècle, sous les règnes de Charles VllL, de Louis XII et de François 1er, il y eut en Italie beaucoup d'artillerie à la suite des armées françaises, mais les arquebuses étaient très-peu

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employées par les hommes à pied et encore moi os par la cavalerie. Ces armes très-lourdes et très-embarrassantes, puisque les hommes d'armes avaient à leur solde des valets pour les porter, présentaient un plus grand inconvénient encore: en raison de leur mauvaise fabrication, les canons en fer crevaient fréquemment. Quelle confiance le soldat pouvait-il avoir dans un semblable engin, dont il lui était difficile et môme dangereux de faire usage, et qui, à un moment donné, pouvait rester inerte entre ses mains 7

Si, pendant une certaine période, l'infanterie espagnole a occupé le premier rang en Europe, il ne faut en chercher d'autre cause que dans la répulsion des Français à adopter les armes de jet Certains chevaliers, habitués a la lance etàl'épée, avaient considéré comme une lAcheté de ne pas combattre corps à corps avec l'ennemi, et de chercher à l'atteindre à une grande distance, sans s'exposer à aucun danger. Mais, après la bataille de Pavie , où les Espagnols durent en grande partie la victoire au feu bien dirigé d'arquebusiers basques, excellents et rapides tireurs, l'ordre fut donné en France de substituer, dans toute l'armée, les armes à feu aux arbalètes. Les grands capitaines de François I*r et de Henri 11 accordaient dans la tactique militaire une grande supériorité à l'infanterie, mais cette infanterie était trop mal équipée pour que les généraux de cette époque aient pu obtenir les brillants succès que la fameuse furia framese leur donnait le droit d'espérer. Au contraire, leur* successeurs ont donné la préférence à la cavalerie légère, à cause sans doute des guerres de religion, guerres de partisans, petits combats, escarmouches auxquels les seigneurs prenaient part plus volontiers à cheval qu'à pied. Pendant ce temps l'arquebuserie ne fit pas de grands progrès. A la bataille de Rocroy pourtant, malgré les embarras de la France qui ne pouvait opposer à l'ennemi qu'une vingtaine de mille hommes, le grand Condé sut faire reconquérir à l'infanterie tout son prestige, toute sa gloire, en la commandant et la faisant manœuvrer comme un général expérimenté, quoiqu'il n'eût alors que vingt-deux ans. *

Les armes de l'infanterie française sont donc restées longtemps difficiles a manœuvrer. 11 fallait s'occuper à la fois de viser et de porter le feu à la lumière à l'aide d'une mèche. Pour simplifier et accélérer ces opérations, on imagina au seizième siècle la platine à rouet d'abord, puis la platine à mèche ou à serpentin. Le premier système, la platine à rouet, se composait d'un chien qu'on pouvait à volonté approcher ou éloigner du bassinet. L'extrémité de ce chien formait mâchoire de manière à maintenir solidement fixée une plaque d'un alliage d'antimoine et de fer. Une roue dentée, à laquelle on pouvait imprimer un mouvement de rotation à l'aide d'un ressort et d'une détente, pénétrait en partie dans le bassinet. Le chien abaissé , la roue frottait rapidement sur la plaque métallique. Ce frottement rapide faisait jaillir des étincelles qui mettaient le feu à la poudre. Le second système, la platine à serpentin, consistait en une tige recourbée, portant a son extrémité une mècbc cuflammée. Cette tige mobile, au moyen d'un ressort, pouvait être à volonté approchée du bassinet* Dans les deux systèmes, quand l'arme n'était pas employée, le bassinet restait fermé par une coulisse métallique. L'arquebuse à mèche était réservée a l'infanterie qui, en campagne, devait toujours marcher mèche allumée, tandis que l'arquebuse ù rouet, plus légère, et qui exigeait plus de précaution et d'habileté, était l'arme de la cavalerie. La galerie de l'histoire du travail à l'Exposition universelle renferme un grand nombre de spécimens de fusils à mèche et à rouet. Presque toutes les armes qui ont été conservées sont des armes de luxe sur lesquelles on a placé des ornements consistant surtout en incrustations d'ivoire, de nacre et d'argent. Nous indiquerons aux amateurs les armes qui appartiennent à la collection de M. Léopold Double, d'anciennes armes exposées par l'Autriche, le Danemark, la Russie,

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la Turquie etc. Toutes ces armes sont très-curieuses et intéressantes à étudier au double point de vue du mécanisme créé par l'armurier, et du travail spécial de l'ornementation exécuté par l'artiste.

Vers le milieu du môme siècle, les arquebuses de la cavalerie furent réduites à une longueur telle, qu'on put facilement les tirer à bras tendu. On obtint alors les pistoles ou pistolets, ainsi nommés parce qu'ils ont été construits pour la première fois à Pistoya, suivaut les uns, ou parce que le canon avait précisément le diamètre de la pistole suivant les autres.

Presque à la même époque, on a fait un usage assez fréquent d'une arme désignée sous le nom do pétrinàl ou poitrinal ou encore pétronelle. C'était une arquebuse de moyenne longueur qu'on appuyait contre la poitrine.

Au commencement du siècle suivant, les armes de l'infanterie devinrent plus courtes que les arquebuses et prirent le nom de mousquets et de mousquetons. Ces armes, à mèches ou à rouet, étaient du calibre de 20 à 22 pour le matériel de campagne, et de 12 à 16 pour les sièges. Les crosses étaient surtout moins recourbées que celles des arquebuses, elles étaient presque droites. On parvint à en diminuer assez le poids pour pouvoir en armer des compagnies de cavaliers qui prirent alors le nom de mousquetaires.

EnBn on apporta dans le mode d'inflammation de la poudre une grande modification. Au lieu d'obtenir l'étincelle par le frottement, on la produisit par le choc. La plaque métallique, alliage d'antimoine et de fer, fut remplacée par le silex. La poudre contenue dans le bassinet, qui constituait l'amorce, fut enflammée par l'étincelle qui résultait du choc du silex sur une pièce d'acier. On reconnut promptement la supériorité d'un tel système, et toutes les nations do l'Europe s'empressèrent de l'adopter. De cette époque (1646) date le fusil proprement dit (de l'italien futile, pierre) qui Tut mis entre les mains des fusiliers.

L'emploi du silex, ou pierre à fusil, était en effet, un immense progrès. Auparavant, il fallait diviser la charge de poudre entre l'intérieur du canon et l'amorce. Les soldats portaient toujours avec eux des poires à poudre dont la partie supérieure était recouverte d'une boite cylindrique. A l'aide d'un ressort, on faisait passer la poudre de la poire dans la boite , et cette capacité correspondait précisément à un coup. Mais il fallait ensuite, comme nous le disions plus haut, répartir cette quantité de poudre entre l'arme et l'amorce, et celle répartition n'était jamais faite de la môme manière, ce qui nuisait à la précision du tir.

Malgré cet important perfectionnement , le tir des armes que nous venons de décrire présentait encore bien des difficultés. La batterie se détraquait facilement, et exigeait souvent des réparations que l'armurier seul pouvait exécuter. L'amorce, placée dans le bassinet, était soumise aussi bien à l'action du vent qu'à celle de la pluie. Après un certain nombre de coups, la lumière se bouchait, la batterie ne pouvait plus fonctionner parce qu'elle s'encrassait, et la pierre, par la môme raison, ne produisait plus d'étincelles. Les ratés, par suite, se multipliaient. Eu outre, dès que les munitious étaient épuisées, le soldat avait entre les mains une arme devenue inutile et toujours embarrassante*

L'infanterie française u'avait d'ailleurs cessé d'accorder la préférenceaux armes d'hast. Jusque vers le milieu du dix-septième siècle, les piquiers avaient formé plus de la moitié de nos armées; ce ne fut qu'après la paix d'Aix-la-Chapelle que le fusil devint l'arme principale de l'infanterie, et enfin, son arme unique, quand on y eut adapté la baïonnette, l'arme blanche la plus redoutable de nos soldats et la plus redoutée de nos ennemis. C'est à Bayonne, dit-on, que les premières baïonnettes ont été fabriquées, vers 1571, et ce ne fut qu'un siècle plus tard que leur application commença à se généraliser. Les mousquets, puis bien-

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tôt les fusils furent promplement munis de baïonnettes, et, à la fin du dix-septième siècle, l'arme de l'infanterie était enfin devenue à la fois arme de jel et arme d'hast.

On peul voir dans la galerie de l'histoire du travail, à partir de l'époque que nous indiquons, d'anciennes armes munies de leurs baïonnettes. Nous avons remarqué, dans la riche collection exposée par le Danemark, un mousquet d'infanterie dont l'exécution remonte à l'année 10*0. Ce mousquet a mèche, qui appartient au musée d'artillerie du gouvernement danois, possède une crosse évidée dans son milieu. Le but de cette partie évidée était certainement de faciliter le maniement de l'arme pendant le tir. Le même musée et les musées étrangers ont exposé en outre de nombreux modèles de fusils a silex. Nous ne pouvons oublier de mentionner ici le trophée du gouvernement turc; il est certainement très-riche et fort bien disposé. Au centre se trouve un fusil de rempart, et, parmi les armes à feu, on distingue un mousquet à mèche dont la culasse est soudée au canon. La crosse est incrustée de nacre et d'argent.

L'usage des armes à feu s'étant généralisé, on s'efforça d'en perfectionner les différents organes. Vers la fin du siècle dernier, on proposa de remplacer la platine à silex par une batterie a percussion, dans laquelle le feu était communiqué à la charge à l aide d'une poudre fulminante enflammée par le choc. Dans le* premiers essais, cette poudre fulminante était composée de truis parties de chlorate de potasse et d'une partie de soufre. Ce mélange était façonné en petites boules, placées de\ant la lumière à l'aide d'un mécanisme assez compliqué, et enflammées ensuite par le choc. L'emploi du fulminate de mercure, enfermé dans des cuvettes en cuivre embouti appelées capsule?, rendit ce mécanisme et toute la manœuvre infiniment plus simple. L'arme put dès lors être utilisée malgré le vent et la pluie. Le poids de la charge de poudre restaut constant par la suppression de l'amorce à verser dans le bassinet, le tir devint plus exact, en même temps qu'il exigea une moindre dépense de poudre et que les ratés furent moins nombreux.

Dee armes a balle* forcée?. — Principe* du forcement. — Carabines de Versailles, 17 93. — Carabines Delvigne. — Carabine à laPoncbarra. — Carabine modèle, 18 40. — Armes forcée» à ti?e du colonel Thouvenln. — Halle eyiindro-ogivale. — rerfeetionnemmls du capitaine Tamistcr et de M. Minté. — Ballcs-ohus. — Fusil* rayés. — Fusils à tige. — Halles à culot. — Armes •'•Irangères. — Carabine Enueld. — Carabine Wbilworlli.

Jusqu'à la fin du siècle dernier, et presque jusqu'au commencement de. celui-ci, on s'était peu préoccupé de donner aux armes a feu une plus grande justesse de tir. Gustave Zollner, Auguste Kotter avaient bien, dès le seizième siècle, disposé des rayures dans lïme; mais, comme nous avons eu déjà l'occasion de le dire, les armes rayées étaient pou employées. La science était encore trop peu avancée pour qu'elles eussent pu faire de grands progrès. La balistique, cette partie de la mécanique qui traile du mouvement des projectiles, du tir des armes à feu, des effets des projectiles et de toutes les questions qui s'y rattachent ne date que des travaux des Poisson, des Piobert, des Didion, des Hélie, etc., et c'est seulement quand on a pu s'appuyer sur ces savantes recherches, qu'on s'est occupé sérieusement d'améliorer le tir de toutes les armes à feu.

Lorsq :c le projectile est chassé de l'arme par l'impulsion des gaz produits

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dans la combustion de la poudre, son mouvement ne dépend pas seulement de cette force initiale; car, si cela avait lieu, eu raison des lois de l'inertie, le mouvement serait recliligne et uniforme. 11 y a, en premier lieu, une perte de vitesse duc au vent du projectile. Nous avons expliqué dans le paragraphe précédent quelle en était la conséquence. Kn second lieu, le ralentissement du mouvement est dû à la résistance de l'air, et enfin l'action constante de la pe- • sanleur est une troisième cause qui produit une diminution de la vitesse.

M. Martin de Bretles, chef d'escadron d'artillerie, professeur de sciences appliquées à l'école d'artillerie de la garde impériale, a présenté tout récemment, à l'Académie des sciences, un mémoire qui traite de l'influence de la rotation de la terre sur le mouvement des projectiles. L'illustre Poisson avait déjà observé que, sur notre hémisphère, la rotation de la terre déterminait une déviation du projectile à droite du plan de tir, quel que soit l'azimuth de ce dernier, et, d'après les calculs, il avait trouvé qu'une bombe de 32 centimètres, à 4000 mètres de distance, serait déviée de 8 mètres à notre latitude, par suite de la rotation de la terre. Cette dérivation, qui croit avec la latitude, est maxima aux pôles et nulle à Véquateur.

M. Martin de Breltcs a cherché à vérifier ces résultats par des expériences. Il a reconnu que l'effet de la rotation de la terre pouvait, dans certains cas, contribuer pour moitié à la dérivation pratique du projectile, et que, par suite, l'influence de cette action ne devait pas être négligée.

Si, lorsque la dérivation des projectiles est aussi sensible, on change le sens des rayures, on peut arriver à contre-balancer l'influence de la rotation terrestre et celle de la résistance de l'air, de manière à maintenir le projectile dans la direction même de la ligne de tir.

Une autre conséquence très-curieuse, c'est que lorsqu'on passe d'un hémisphère à l'autre, comme le sens de la rotation de la terre change par rapport au plan du tir, son action directrice sur les projectiles change aussi, et, par conséquent, l'artillerie américaine ne doit pas être disposée comme l'artillerie française : les rayures doivent avoir dans chaque pays une inclinaison différente. Il serait intéressant de déterminer le changement à apporter dans la direction des rayures par un nombre de degrés déterminés parcourus sur la surface du globe terrestre.

Pour lutter contre l'influence de la différence des diamètres du projectile et de l'Ame, et pour laisser aux gaz de la poudre le temps de se développer en entier avant le mouvement de la balle, on avait imaginé de refouler sur la charge, à l'aide de lourdes baguettes en fer, un tampon en bois. On obtint ainsi le résultat sur lequel on comptait; seulement, la manœuvre était longue, difficile, presque inapplicable en campagne, et l'arme était bientôt dégradée. Si d'ailleurs, pour parvenir à une grande précision dans le tir, il n'y avait eu qu'A remédier à la déperdition des gaz de la poudre, une solution simple, immédiate se présentait : il n'y avait qu'à augmenter la charge de poudre, et, tout en laissant échapper une certaine quantité de gaz, on aurait pu produire avec le reste la force d'impulsion nécessaire.

Mais n'oublions pas aussi que le vent a le plus grave inconvénient, que nous avons déjà signalé, de donner aux projectiles une direction différente de celle de l'axe de l'arme à feu, et que c'est à cause de cela même qu'on avait fait des essais d'armes rayées. Ces rayures, droites d'abord, avaient été inclinées ensuite, mais toujours construites d'une manière empirique.

Le premier système d'armes rayées employées en France est la carabine de Versailles, modèle 1793. L'Ame de cette carabine était comme taraudée de sept rayures en hélice faisant une révolution complète sur la longueur du canon.

Etudes sur l'exposition {V Série). (6

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Four charger celle arme, après avoir introduit la charge de poudre, on chassait, a l'aide d'un maillet, la balle sphérique, enveloppée dans un morceau de peau graissée appelée calepin, jusqu'au fond de l'Ame. Ce mode de chargement forcé était difticilc, Ion/,', dangereux et avait dû faire renoncer à l'emploi de la baïonnette. Aussi, quoiqu'on eût fait construire deux modèles de carabine, l'un pour l'infanterie, l'autre pour la cavalerie, on les abandonna dès 180!>.

Plusieurs puissances européennes continuèrent pourtant d'en armer des tirailleurs et obtinrent de bons résultais. * Si l'on voulait se donner la peine de fouiller dans les cartons du ministère de la guerre, dit Arago, on y trouverait un rapport important du colouel Lebeau, du 1er régiment d'infanterie de ligne. On y lirait qu'à la bataille de Waterloo presque tous les officiers de ce régiment et le colonel lui-inéine furent blessés par des balles de fusils rayés, par des balles que M. Lebeau appelait des balles d'officiers, car les riflcmen anglais qui tiraieut sur son régiment, dédaignant le commun des soldats, avaient visé les officiers, et, comme on voit, ne les avaicut pas manques. »

Si nous cherchons à mieux nous rendre compte de l'influence du vent sur le mouvement des projectiles, nous reconnaîtrons qu'il est la cause du mouvement de rotation que prennent les projectiles à leur sortie de l'âme. Ce mouvement de rotation se compose avec le mouvement de translation qu'imprime la poudre, et de la résulte une déwation pendant la durée du trajet. Les rayures pratiquées sur la face interne du canon doivent avoir pour but de rendre le mouvement de rotation régulier et dépcnduul du mouvement de translation. S'il est possible que le projectile accomplisse sa rotation autour de l'axe de translation, il n'y aura évidemment aucune déviation; dans le cas contraire, si on connaît à l'avance l'angle d'écart, eu redressant la ligne du tir, on se sera mis à l'abri de cetle déviation.

M. Del vigne, lieutenant d'infanterie, proposa, en 1827, un fusil, nouveau modèle, avec des rayures obliques, et permettant le forcement de la balle. Ce savant officier consacra plus de vingt années de travail pour assurer le succès de son invention, qu'il n'avait pas craint de soumettre au jugement de l'Académie des sciences. La poudre était logée dans une capacité cylindrique dont le volume correspondait précisément à la charge. La balle sphérique, engagée dans l'âme, s'aplatissait sous le choc de deux ou trois forts coups de baguette, et devait, pour ainsi dire, engrener avec les rayures.

On évitait doue les lenteurs de l'ancien chargement au maillet, mais on n'obtenait pas un forcement aussi parfait. Sous l'action violente de la baguette, les grains de poudre étaient écrasés, il y avait des tassements, et, par suite, des vides autour de la surface de la balle en contact avec la culasse. De plus, la balle ayant été aplatie, le centre de gravité du nouveau corps, dont la dernière forme géométrique était celle sur laquelle l'action de la poudre allait s'exercer, pouvait fort bien ne plus se trouver dans l'axe du canou. Le mouvement de rotation de la balle, à sa sortie de lame, se faisait au dehors de l'axe du mouvement de translation, avec un angle d'écart variable, pour ainsi dire, à chaque coup; les rayures, enfin, s'encrassaieut très-promplement, ce qui reudait le chargement difficile.

Malgré ces nombreux inconvénients, l'invention du lieutenant Delvigne présentait un véritable progrès sur toutes les armes précédentes : elle donnait aux armes une justesse de tir inconnue jusqu'alors, puisque de nombreuses expériences ont démontré que la justesse de la carabine Delvigne, comparée à celle du fusil d'infanterie, était dans le rapport de 3 a 2.

Dans ces expériences, où M. Delvigne, très-habile tireur, visait lui-môme, il mit dans le but, placé à oOO mètres, quatorze balles sur quinie; à 700 mètres,

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sept balles sur neuf; et à 900 mètres, deux balles sur Irois. Outre celle plus grande exactitude dans le tir, cette arme permettait de diminuer trùs-sensi Moment la quantité de poudre, tout en portant a de grandes distances. « L'arme de M. Delvigne changera complètement le système de guerre ; elle en dégoûtera peut-être, et je n'en serais pas Tâché, » disait Arago.

L'invention de M. Delvigne fut bientôt perfectionnée. L'Annuaire des officiers d'artillerie mentionne une carabine de tirailleur, à la Pontcharra, modèle 1837. Le principe de forcement était le même que celui de la carabine Delvigne, c'est-à-dire qu'il était obtenu par le choc de la baguette contre la balle, mais il était plus parfait par suite d'une modification apportée a la cartouche. M. Pontcharra, commandant d'artillerie, avait eu l'idée d'interposer entre la poudre et la balle un petit sabot en bois entouré d'un morceau de calepin graissé. Le forcement ainsi obtenu était très-régulier, et, en outre, la répartition des gax autour de la balle au moment de la combustion de la poudre était très-uniforme. La chargo de poudre était, comme pour la carabine Delvigne, de 4 grammes par coup, et le but en blanc à 150 mètres.

Pour ceux de nos lecteurs qui ne seraient pas familiarisés avec celte dernière expression , but en blanc, nous croyons utile d'en donner la définition. Tout le monde sait que, lorsque le projectile abandonne la bouche d'un canon, il ne se meut plus suivant une ligne droite, mais bien suivant une courbe, appelée trajectoire, qui résulte de la vitesse initiale, de la résistance de l'air et de l'action de la pesanteur. Celle courbe est une parabole, et on la dislingue dans la balistique sous le nom de ligne de tir. Or, la ligne de mire déterminée par le rayon visuel passant par deux points fixes, par conséquent une ligne droite, est différente de la ligne de tir. La ligne de mire rencontre en deux points la ligne de lir : 1° en un point voisin de la bouche; 2° en un second point plus ou moins éleigné, qui porle le nom de but en blanc. Si on fait varier la ligne de mire, on changera la direction du but. Dans les armes carabinées, que nous venons de décrire, la trajectoire est, comme on le dit, très-tendue, c'est-à-dire qu'elle diffère peu d'une ligne droite, jusqu'au but en blanc ; mai9 au delà, la courbure de la trajectoire devient sensible, et le projectile s'abaisse de plus en plus dans son mouvement. On fait varier les lignes de mire à l'aide d'une hausse à charnière fixée sur le canon.

Les carabines à la Pontcharra devaient servir à l'armement d'un corps de francs tireurs, dont le maréchal Soult réclamait l'organisation. Des expériences faites à Maubeuge et à Mutzig, par M. de Mainvillo, officier d'artillerie, avaient démontré leur très-grande justesse pour des portées qui ne dépassaient pas 300 mètres. Le chargement était aussi facile, aussi prompt que celui du fusil ordinaire; le recul, au moment du lir, était faible, et le canon, moins long que celui des fusils, d'un poids moindre, constituait une arme très-légère, avec laquelle on pouvait utiliser la baïonnette et même exécuter des feux de deuv rangs. Ces nou- • velles armes servirent pendant les guerres d'Afrique. Un bataillon de tirailleurs) créé à Vincenncs, armé de carabines à la Pontcharra, fut envoyé en Algérie, presque à l'époque du fameux passage des Portes de fer.

Il est important d'observer que les balles employées dans ces carabines, qui étaient sphériques au moment de leur introduction dans le canon, s'aplatissaient sous le choc de la baguette cl prenaient, pour ainsi dire, la forme d'une lentille biconvexe.

Ouellc pouvait être l'influence de cette nouvelle forme, et n'était-il pas préférable de chercher à maintenir la forme sphérique en introduisant dans l'arme un solide allongé en forme d'olive? Lorsqu'un solide prend un mouvement de rotation autour d'un axe instantané, ce mouvement ne larde pas à s'effectuer au*

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tour de l'axe qui présente le plus de stabilité, et qui n'est autre que l'axe du plus grand moment d'inertie. Si nous appliquons ces résultais à la balle sphërique aplatie, l'axe du plus grand moment d'inertie de celte sorte d'ellipsoïde est précisément le petit axe, celui qui se confond avec l'axe du canon. Le mouvement de rotation s'effectuera donc suivant un axe qui ne sera autre que celui du mouvement de translation, cl comme nous l'avons déjà fait remarquer, il n'y aura pas de déviation. Au contraire, en adoptant la seconde forme, celle allongée en olive, l'axe du plus grand moment d'inertie est normal à l'a\e du canon; donc l'axe du mouvement de rotalion tendra a se mettre en croix avec l'axe du mouvement de translation, et le mouvement résultant produira forcément une déviation. Les expériences que nous avons citées, faites à Maubeuge et à Mutzig, ont parfaitement confirmé les conséquences des théories de la mécanique. La balle sphérique fut donc adoptée- La carabine, modèle 1837, était donc une arme de précision, mais sa portée était insuffisante. Vers 1840, le colonel d'artillerie Thierry fit adopter une nouvelle carabine de munition. Le poids de cette dernière carabine était plus grand que le poids de la carabine à la Pontcharra. Aussi avait-on pu augmenter les dimensions de la chambre, ce qui permettait l'emploi d'une plus grande charge de poudre, d'où résultait aussi une portée beaucoup plus grande. L'arme était munie d'une hausse fixe et d'une hausse mobile qui correspondaient, a l'aide d'un curseur, aux distances de 300, 400, o00 et 530 mètres. Cette carabine fut adoptée pour les bataillons de chasseurs d'Orléans réorganisés en 1840 au camp de Saint-Omcr.

Deux années après, en 1842, le lieutenant colonel d'artillerie Thouvenin modifia le principe du chargement. Il proposa de faire reposer et de forcer le projectile dans l'Ame sur une tige en acier, vissée par une extrémité pour la consolider, et dont l'axe coïncidait avec Taxe du canon. Le forcement, très-efficace, était obtenu par le choc de la baguette, qui Taisait pénétrerla balle dans la tige. La charge de poudre se logeait dans la capacité comprise entre les parois de l'flme et la lige d'acier. Ces armes ont pris le nom de carabines à tige. Jusqu'alors la balle avait été sphérique ; or la résistance de l'air est une des causes qui influent le plus sur le ralentissement de la vitesse initiale. Si donc on veut diminuer cette influence, il faut déterminer la forme des projectiles de manière qu'ils puissent facilement vaincre cet effort. De même qu'on donne aux pendules une section convenable pour que, en oscillant, la résistance de l'air ait peu d'action sur leur mouvement ; de même qu'on donne aux navires une section spéciale qui leur permet de lutter contre la pression du milieu dans lequel ils se meuvent, on devait aussi calculer la section des balles de telle sorte que la résistance de l'air fût atténuée, ce qui, comme conséquence immédiate, devait produire une augmentation dans la portée.

Ainsi dans les carabines Delvigne et à la Pontcharra, la forme aplatie de la balle qui donnait plus de justesse dans le tir, présentant une surface très-grande à l'action de l'air, était une cause de diminution de la portée.

M. Minié, lieutenant de chusseurs à pied , fit adopter les balles cylindro-ogivales, dont la section était composée d'un cylindre terminé par une sorte de cône. Ces balles avaient été déjà expérimentées, mais toujours sans succès. Beaucoup de projectiles de l'artillerie possèdent maintenant cette mémo forme. La balle de la carabine Minié, car on a appelé ainsi la carabine Delvigne perfectionnée, était creuse à sa partie inférieure, de manière à bien emboîter la tige, ce qui constituait un excellent forcement. On a obtenu, en disposant convenablement les rayures, et en apportant encore à la forme de la balle quelques modifications que nous allons faire connaître, une arme dont la porléc dépasse 1 ,300

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mètres, et telle que, à 800 mètres, un tireur exercé peut mettre 25 balles sur 100 dans un panneau de 2 mètres de hauteur sur fi mètres de largeur. Nous avons pu vérifier ces résultats dans des écoles de tir fuites au polygone de Metz, à l'époque où nous suivions les cours de l'école d'application de l'artillerie et du génie.

On tire également avec cette carabine des balles-obus. Ces balles qui ressemblent beaucoup aux nouveaux projectiles de notre artillerie de campagne, sont creuses et remplies de poudre à l'intérieur.

Une capsule fulminante est disposée à la partie antérieure, de telle sorte que, dès que la balle rencontre un obstacle un peu résistant, l'amorce prend feu, puis la charge de poudre enflammée fait éclater ces petits obus.

Mais, si les balles cylindro-ogivales avaient le grand avantage de pouvoir être tirées à une plu3 grande portée que les balles sphériques, elles ne présentaient plus la même justesse de tir que ces dernières.

Les écarts en dehors du plan du tir étaient très-sensibles. Il est facile de l'expliquer. Le solide allongé, qui constituait la nouvelle balle, possède toujours a sa sortie de la bouche à feu le mouvement de rotation qui se compose avec le mouvement de translation, sous l'action des différentes forces qui le sollicitent, d'où résulte le mouvement le long de la trajectoire.

Pour que la résistance de l'air soit en chaque instant du mouvement rendue minima, il faut que la pointe du projectile soit toujours en avant, et que par conséquent en chacune de ses positions sur la trajectoire, elle reste tangente à à cette courbe. C'est pour obtenir ce résultat que le capitaine Tamisier eut l'idée de pratiquer à la partie postérieure de la balle des cannelures circulaires de peu de profondeur, dont le but était de faire servir la résistance de l'air même à assurer la direction du projectile.

Pour assurer mieux encore le forcement du projectile, M. Minié imagina la balle à culot, dont le forcement d'ailleurs pouvait être assuré sans tige. Cette nouvelle balle reçoit à sa partie postérieure un petit culot en tôle, qui a la forme d'une calotte sphérique.

Dès que la pression des gaz de la poudre commence à s'exercer, le culot tond a pénétrer dans le métal de la balle. Le plomb ainsi écarté, s'étend jusqu'aux parois de l'Ame, et le forcement devient aussi complet que possible, puisque le vent est anéanti. On a fait, avec cette balle à culot, de nombreuses expériences, qui ont eu pour résultat de modifier le calibre de la balle et les dimensions du culot. En outre, dans ces expériences, on fut conduit à essayer une balle expansive, plus légère que la balle à culot, et se forçant par l'expansion même des gaz dans les armes rayées sans tige. On est parvenu ainsi à une balle évidée, du poids de 30 grammes, se tirant avec la charge de 5 grammes et qui a été adoptée provisoirement pour les fusils delà garde impériale, modèle 1834.

Les excellents résultats obtenus avec la carabine a tige ont amené des essais analogues sur les fusils rayés, dans lesquels le forcement avait été obtenu jusqu'alors par la seule force expansive des gaz de la poudre. Les expériences de 1849 et 1850 sur ces fusils rayés ayant été très-satisfaisantes, les régiments de zouaves ont été armés de fusils à tige.

Dans ces dernières armes, de même que dans les carabines à tige, on peut faire usage de la balle à culot ou de la balle évidée. On peut également faire usage de ces deux sortes de balles dans les carabines et fusils sans tige. Pourtant les écoles de tir, faites à Vincennes en 181)5, ont démontré, en considérant les moyennes générale*, que dans les armes sans tige, la balle à culot doit être préférée à la balle évidée.

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La Franco n'a pas élé le seul pays où l'on se soit préoccupé de perfectionner les armes portatives.

L'Angleterre, qui pense, depuis quelques années , que sa non-intervention dans les affaires du continent est une preuve de sa puissance, a Tait perfectionner néanmoins, et fait perfectionner encore l'armement de ses troupes. Les discussions récentes et nombreuses qui se sont élevées à la chambre des communes et ù la chambre des lords, ont fait décider l'insuffisance de l'arme actuelle de l'infanterie, la carabine Enficld. La carabine Enfield, dont les Anglais ont été pourtant très-fiers, se chargeait avec une balle cylindro-conchoïdale, qui fait une demi-révolution dans les rayures en parcourant le canon.

A sa partie inférieure, cette balle présentait une cavité, dans laquelle on engageait très-exactement un petit tampon en bois. Lorsque l'action produite par l'explosion de la charge commençait à se faire sentir sur ce coin en bois, il pressait et écartait le plomb de la balle , de manière a le faire pénétrer dans les rayures dont il prenait l'empreinte. Comme on voit, ce mode de forcement était analoguo à celui de la balle à culot. Mais les Anglais, abandonnent, avec raison, une arme qu'ils avaient trouvée eux-mêmes, laissant de côté leur amour-propre national d inventeurs, viennent d'adopter les armes se chargeant par la culasse, qui ont eu récemment un si brillant succès en Allemagne. Les carabines Entield sont en ce moment dans les arsenaux, où elles reçoivent cette modification : 150,000 carabines devaient être prêtes pour le mois de mar», et 000,000 armes Bubiront la même transformation.

Une autre carabine, la carabine Whitworlb , a eu aussi quelque retentissement chez nos voisins d oulrc-Manche. Le canon de cette carabine est prismatique, à section hexagonale; les arêtes et le prisme sont légèrement recourbés en hélice. La forme de la balle est donc aussi celle d'un prisme hexagonal. Le forcement reste toujours incomplet, et le tir de ces carabines n'a pas donné do résultats satisfaisants. Le seul avantage sérieux que présento cette nouvelle arme consiste dans l'emploi d'un métal résistant, tel qu'un alliage de plomb et d'étain et même d'acier, pour la fabrication des balles.

P. ScnWAFBLÉ, Ancien officier d'artillerie.

(La mite à un prochain fascicule.)