VI. — Les reproducteurs de l'espèce porcine

1/ Ex position générale des porcs, à Billancourt, a laissé en l'état les diverse* questions que la pratique a soulevées autour de la reproduction de l'espèce. Ceci aura été l'étrange fortune de cette partie si mal partagée, si mal entendue et si pauvrement menée de l'Exposition universelle de 1867, laquelle aura laissé toutes les choses de l'agriculture dans le statu quo; elle n'aura pas fait avancer d'un pas vers les solutions pendantes; elle aura mécontenté au même degré les exposants et les Visiteurs; elle n'aura rien fait de bien, rien produit de bon ni d'utile, mais elle aura fort discrédité les concours agricoles dont il y a beaucoup à attendre néanmoius.

Ce qui divise les esprits relativement à la reproduction de l'espèce porciuc, c'est la question de savoir si les races exagérément adipeuses de l'Angleterre sont la perfection môme et doivent être universellement adoptées comme types de reproduction eu France, où les races indigènes sont encore pour la plupart au pôle opposé, c'est-à-dire exagérément ossues. Les anglomanes et, à leur suite, ceux qui se disent les représentants avancés du progrès, tiennent obstinément pour les races anglaises, dont ils ont conseillé l'emploi exclusif. Les importations de ces races ont donc été nombreuses. On en a formé des pépinières dont les produits, rapidement propagés, ont servi à des croisements répétés sans que leurs résultats aient donné partout satisfaction, loin s'en faut.

Voilà la question posée dans toute sa simplicité; mais autour d'elle surgissent tout aussitôt des points subsidiaires d'un très-grand intérêt tout à la fois pour la science et pour la pratique.

Et d'abord, que sont, zoologiquement parlant, ces fameuses races porcines de l'Angleterre? des créations modernes, des produits nés du croisement, mode de reproduction auquel certains zootecbnistes refusent la âxité, c'est-à-dire l'hérédité stable, le pouvoir de se répéter eux-mêmes, a fortiori, la faculté de transmettre à leurs descendants, issus d'un second croisement, les qualités qui le? recommandent comme individus.

Voilà déjà qui est gros, gros en théorie seulement dans le sens des idées de quelques-uns à qui la manière de faire de ces races* donne précisément un éclatant et très-formel démenti. En effet, les diverses variétés porcines, toutes indistinctement qualifiées races, non seulement se répètent imariablemcnt entre elles, mais exercent dans tout croisement quelconque une influence considérable, toujours la même, et notoirement active. Ceci ajoute une nouvelle force aux preuves déjà acquises à ces assertions de l'expérience : le croisement crée

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des races ; — métisalion par métis a sa raison d'être et se montre parfois puissante à former des variétés stables.

Tout est dans la loi d'hérédité. Or, lorsque celle-ci s'exerce invariablement suivant une direction unique, elle ne saurait produire qu'un seul et même résultat. Voilà tout le secret de la chose. La question de race proprement dite, prise et entendue à la façon des puristes, se trouve ici singulièrement amoindrie ou diminuée. Quel autre résultat pourrait donc sortir d'alliances ayant pour objectif exclusif, incessamment cherché, — la prédominance de plus en plus marquée à chaque génération nouvelle du système lymphatique, le développement hâtif et tout à la fois excessif du tissu adipeux? quels que soient les animaux d'espèce porcine qu'on rapproche ou que l'on marie, leur union n'a qu'une visée : — produire des individus à la croissance rapide, à l'engraissement le plus complet. Dans ces conditions, réussir à former économiquement des boules de graisse n'a rien qui puisse surprendre. Ce qui pourrait à bon droit étonner, au contraire, c'est qu'on arriv.1t à tout autre chose.

Étant donné, en effet, un groupe de porcs quelconque, venant de différents points et de conformations plus ou moins différentes, il est certain qu'en les accouplant Ires-jeunes/qu'en nourrissant abondamment leurs petits, et continuant ainsi pendant une série plus ou moins longue de générations, on obtiendra forcément une famille d'animaux précoces, plus adipeux que charnus ou osseux. Or, ceci devra être considéré comme la perfection même si le point cherché a été la boule de graisse.

C'est ainsi qu'ont procédé les Anglais, mais en y mettant les deux mains. J'entends par là que, pour arriver plus rapidement au but proposé, ils se sont judicieusement aidés de la sélection, qu'au lieu d'abandonner au hasard de la promiscuité le mariage des sexes ils ont intentionnellement choisi les reproducteurs et n'ont gardé pour la continuation et l'achèvement de l'œuvre que les plus précoces, que les moins ossus, c'est-à-dire encore les plus aptes à l'engraissement ou les plus adipeux. Dans ces conditions, il n'y a pas de retour possible en arrière, l'hérédité est forcément stable, la constitution reste sans effort ce que les circonstances l'ont faite, ce que les circonstances veulent encore qu'elle soit puisque rien n'en trouble ou n'en détourne les effets, puisque tout, au contraire, concourt à assurer la continuité de ceux-ci. Le traitement infligé aux races porcines anglaises les a donc conduites sûrement et plus ou moins rapidement au terme voulu, à la précocité inséparable ici de l'aptitude très-haute à prendre la graisse, à devenir très-gras à un Age peu avancé, et, ce résultat obtenu, a l'exagération même de la situation, laquelle se caractérise par la réduction aux plus petites proportions possibles et du squelette et des chairs au profit de la prédominance du tissu adipeux. Or, le propre de l'exagération est de s'imposer à l'action héréditaire. Les reproducteurs, quels qu'ils soient, transmettent d'abord tout ce qu'ils présentent de saillant ou de prédominant.

Telles nous sont venues les races porcines de l'Angleterre. Leur conformation ronde et pleine, leur rapide croissance, leur état de graisse constant, leur sobriété relative ont séduit l'immense majorité des éleveurs. Quelques-uns ont immédiatement renoncé aux races indigènes ; le grand nombre s'est empressé d'accepter les étrangères comme bêtes de croisement.

Conformément aux idées de quelques zootechnistes, le croisement n'aurait dû avoir ici que des résultats très-incertains, très-lents, très- variables, s 'exerçant par des mâles issus eux-mêmes du croisement ou du métissage, appartenant à des races bien moins anciennes que nos races indigènes, si accentuées dans leur conformation anguleuse et plate, dans leur structure étroite et serrée, dans leur nature rude, osseuse, réfractaire à l'engraissement précoce et à l'engraissement

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complet : sous le rapport économique , principalement , l'opération ne devait avoir qu'une mince influence sur les produits, la somme de force héréditaire étant bien moindre dans les familles de récente formation que dans les vieilles souches stabilisées par l'indigénat, c'est-à-dire par des facteurs puissants, non contrariés jusque-là dans leurs effets.

Eh bien, c'est justement l'opposé quia été partout observé, partout constaté; des deux forces en présence, c'est la plus faible, — suivant la théorie des modernes — qui l'a emporté. Les vieilles races françaises, atteintes parle croisement, ont cédé sans effort, sans résistance. Les premiers métis, les premiers-nés du croisement sont restés bien plus prés du père que de la mûre, et au second sang l'influence paternelle est si considérable que l'absorption de la race indigène par la race croisante est imminente et presque assurée. C'est l'œuvre de la troisième et de la quatrième génération. Alors, en effet, la constitution du métis est celle du père : les os et les chairs ont été fortement réduits; et le système lymphatique, le tissu adipeux prédominent au point que le consommateur se plaint de cet excès en plus ou eu trop, qui lui répugne en notre pays.

Les premières plaintes ont été violemment combattues. Les anglomaneson» fort malmené « les retardataires, les routiniers, » qui ne savaient point apprécier à leur valeur les avantages des races « perfectionnées; » ils ont chargé à outrance l'élevage français, encroûté et opiniâtre dans son ignorance, absurde dans sa volonté de revenir aux races vieillies et faméliques du passé, au détriment des races jeunes et savamment menées jusqu'à la perfection.

La question serait de savoir au juste en quoi consiste la perfection. En France, le consommateur de porc veut tout à la fois de la viande et du lard, du gras et du maigre, de bonne qualité l'un et l'autre, dussent-ils être produits un peu plus lentement et plus chèrement. En Angleterre, l'élevage n'a point eu à se préoccuper de la viande, il a fait de la graisse abondamment, très-vite, trèséconomiquement. Il en résulte que ce qui est la perfection chez nos voisins n'est plus chez nous qu'une exagération, qu'un excès. Nous aimons le lard ferme et savoureux de nos races, nous n'avons aucun goût pour le lard huileux, mou et fondant à la cuisson des races anglaises. Ce dernier caractère, très-apprécié quand on demande au porc de fabriquer surtout de la graisse, est moins recherché des populations qui lui demandent toui à la fois de la graisse et de la chair, un aliment usuel qui remplace a l'ordinaire et la viande de bœuf et la viande de mouton pour l'immense majorité des habitants des campagnes.

Les races françaises constituent en général, c'est vrai, des animaux de boucherie imparfaits; mais les variétés anglaises n'ont pour ainsi dire plus de viande; elles sont tout graisse, et je n'écris pas ici le mot comme synonyme de lard. Elles ont leur raison d'être et leur utilité incontestable, je ne le nie pas quand on ne veut que de la graisse. Là est leur spécialité; mais la graisse et la viande sont des produits différents, et l'une ne saurait tenir lieu de l'autre en aucun cas. Or, chez nous, je le répète, en élevant le porc, on entend surtout produire un aliment, c'est-à-dire de la viande et du lard, ensemble le gras et le maigre, ce que ne donnent ni en qualité ni en quantité suffisantes les races si vantées de l'Angleterre. Là donc est, pour nous, l'inconvénient de ces dernières, là est le reproche très-sérieux et très-fondé qu'on leur adresse, là est l'écueil de leur adoption trop généralisée, de leur intervention par trop répétée dans l'acte reproducteur. Les anglomancs nient énergiquement l'écueil et repoussent opiniâtrement le reproche. Ils disent : l'engraissement exagéré ne saurait être tenu pour imperfection, attendu qu'un animal, avant d'accumuler en lui de la graisse à ce degré, peut être arrêté en deçà et ne pas dépasser les limites d'un embonpoint rationnel ou déterminé.

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Celle raison, toute spécieuse, s'évanouit au moindre examen, et je l ai déjà dit : la nature du porc n'est plus la môme en deçà et au delà de la Manche. I n cochon de race anglaise, à tous les âges et dès sa naissance, est de constitution adipeuse et très-peu charnu ; un cochon de race française, au contraire, à toutes les périodes de sa vie, qu'il soit ce qu'on nomme ou gras ou maigre, est essentiellement charnu. Aidé parle temps, le régime développe et grossit rapidement la boule de graisse qui constitue le porc anglais, sans développer parallèlement et proportionnellement les chairs; l'âge et la nourriture grossissent et engraissent le porc d'origine française, sans que la formation d'une couche épaisse de lard et d'une bonne proportion de graisse intérieure nuise en rien au développement de la fibre musculaire, de la forte proportion des chairs. Dans les deux animaux, les forces vitales sont différemment équilibrées, différente est la structure intime, autrement pondérées sont les facultés, et chacun d'eux pousse simplement dans le sens de ses aptitudes propres : l'un fabrique surtout de la graisse et s'y emploie admirablement, l'autre fait à la fois de la viande et du lard, et donne à ce point de vue toute satisfaction à la consommation nationale.

Ce dernier est-il un fabricant aussi habile, aussi économique que l'autre? Ceci est un point de vue différent ; c'est une autre question que je n'hésite pas, eu la posant, de résoudre par la négative. Nos races charnues arrivent encore un peu tardivement à leur entier développement; or, toute race tardive est de production coûteuse. Le desideratum, en ce qui concerne notre population porcine indigène, c'est d'en faire croître plus vite les produits et de les mener en un laps de temps moins long, à moindres frais aussi, au terme de leur pleine maturité, sans modifier très-notablement leur composition. C'est à leur conformation qu'il faut s'attaquer pour en changer le modèle. Ils sont étroits, serrés, plats, haut montés : il faut les élargir et les descendre. Ce double résultat s'obtient par les mêmes moyens : le choix intelligent des reproducteurs et la substantielle alimentation des jeunes. Plus le corps s'élargit, moins il monte, plus près de terre il demeure; ce qu'il perd en hauteur, il le gagne en largeur, en épaisseur, au profit de l'ampleur des viscères les plus essentiels à la vie, et parallèlement au profit du développement du système musculaire. Celui-ci peut et doit s'enrichir aux dépens du squelette, qu'il ne faut pas laisser prédominant; mais il faut bien se garder de le laisser appauvrir au bénéfice du tissu adipeux, sous peine de se heurter à l'écueil précédemment signalé, et d'arriver assez vite à l'exagération qui fait l'infériorité actuelle des races les plus « perfectionnées » de l'Angleterre aux yeux et au goût du consommateur français.

La solution de ce problème, dont on ne contestera pas l'importance, peut être poursuivie et facilement obtenue par deux voies : parla sélection et par le croisement, l'un et l'autre moyen s'aidant d'un régime approprié.

Parla sélection, on arrivera d'autant plus vite que la multiplication sera confiée aux jeunes animaux dont la croissance aura été la plus rapide, à ceux qui auront le mieux utilisé, à leur propre profil, la bonne alimentation chargée de les pousser. Avec du tact et de l'habileté, on atteindra le point cherché sans le dépasser; on atténuera les proportions du squelette à l'avantage du développement des chairs, et l'on donnera aux produits une suffisante aptitude à l'engraissement, sans se prêter à la prédominance du système adipeux, sans tomber conséquemment dans les exagérations de la production anglaise.

Par le croisement, on s'expose à mener les choses un peu trop vite. Ceux qui le répètent sans l'interrompre sont menacés d'aller au delà du résultat proposé et de transformer l'animal ossu en bêle adipeuse, sans avoir, pour ainsi dire, connu l'état intermédiaire, la constitution charnue. Je montre une seconde foil'écueil à éviter* C'est le croisement répété de nos races par les races anglaises

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qui a discrédité chez nous ces dernières; on les y aurait maintenues en honneur si on n'en avait pas fait abus dans la reproduction, si on ne les avait employées qu'à faire des métissages. Par le croisement, elles absorbent complètement les races indigènes et donnent des produits semblables à elles-mêmes, qui ne sont point du goût du consommateur. Par le métissage, on leur aurait simplement emprunté une partie de leure avantages en conservant à leurs produits mêlés les qualités des races indigènes accrues. En général, demi-sang n'est point assez, et trois quarts sang c'est déjà trop; la bonne proportion intermédiaire parait être la plus favorable; elle est facile à obtenir en mariant les deux sortes. La question à résoudre alors par la pratique est celle de la fixité des produits arrivés à ce degré du métissage. Les uns nient que cela soit possible ; mais leur négation vient sans preuve à l'appui. A ceux-là je dis : Cherchez la preuve, et m'est avis qu'elle se produira à l'avantage de la fixité.

Que si la fixité ne pouvait être rencontrée ici, ce serait tout simplement la faute de l'éleveur. Avant d'être victimes de l'exagération où elles sont tombées, les races anglaises étaient précisément ce que nous voulons, ce que nous éprouvons le besoin que deviennent les nôtres — des races charnues; elles ne sont devenues adipeuses qu'en livrant leur reproduction aux plus jeunes, et longtemps avant l'état adulte; elles seraient restées charnues si on n'en avait point abusé, si on les avait rationnellement menées et multipliées.

On a beaucoup admiré, à Billancourt, un verrat et deux truies exposés par un habile éleveur de la Creuse, M. Paquet (François). Ils représentaient une famille de porcs de race marchoise, successivement améliorée par sélection. Le jury a récompensé par un premier prix bien mérité les beaux et bons résultats obtenus par M. PAquet, qui errest à sa dix-septième année de travaux; et la presse agricole, de répudier immédiatement l'opération du croisement, d'ouvrir une campagne au profit exclusif de la sélection! Eh bien, rien ne sera plus facile à M. PAquet, s'il imite les Anglais, que de perdre le fruit de ses cflbrts. Au lieu de n'cmployerà la reproduction que des animaux faits et adnlles, il n'a qu'à livrcrà la multiplication les plus jeunes,: en deux ou trois générations il arrivera à la condition excessive, à l'exagération adipeuse que repousse avec raison le consommateur.

Ceci advenant, serait-on fondé à dire que la sélection n'a pas su donner une race fixe? Non ; le défaut de fixité ne serait pas son fait; il trouverait sa cause dans un mode de reproduction excessif qui ne peut, en réalité, engendrer que l'excès.

Les races ducs à la métisation, une fois créées et confirmées, une fois acquise la fixité, se conservent et se maintiennent avec autant de certitude que les plu» anciennes. C'est une affaire de méthode et d'habileté pratique.

Tout ceci ajoute à l'importance de l'élevage du porc, importance relevée encore par les données scientifiques suivantes, empruntées à un remarquable travail de MM. Lawes et Gilbert, à savoir :

11 faut en matières nutritives supposées sèches :

12 ou 15 kilogrammes pour fabriquer un kilogramme de bœuf; 9 kilogrammes pour fabriquer un kilogramme de mouton ;

4 ou 5 kilogrammes seulement pour fabriquer un kilogramme de porc.

Ce dernier, admirable et puissante machine d'assimilation, est donc, entre tous, celui de nos animaux alimentaires qui produit la viande le plus économiquement.

Je resterai dans le vrai si j'ajoute qu'au prix où elle est vendue, elle rémunère plus ou mieux qu'aucune autre les spéculations de l'élevage, et qu'il y a tout avantage à cultiver avec entente et habileté les bonnes races de ce précieus animal.

Et g. Gayot.

HYDROPLASTIE

( rOlecLio-L-hiiiiic. — GalvauoplasUo.)

['.\ h %. DE PLAZ.INET,