DÉCADENCE DE TIIÈCES, DE SPARTE, D'ATHÈNES

Des trois cités qui eurent rambilion de commander à la Grèce, la dernière décliut aussi rapidement qu'elle avait grandi. La dignité morale manquait à Tlièbes : la stupidité et la gloutonnerie béotiennes l'emportèrent sur le génie d'Épaminondas. On aurait de la peine à croire, si Voltjbe ne l'alteslait pas, que les magistrats n'ouvraient plus les tribunaux, pour plaire à la multitude. Au lieu de laisser leurs biens à leur famille, les mourants les léguaient à des amis pour être employés en festins; bientôt les Béotiens ne trouvèrent plus assez de jours dans l'année pour faire honneur à ces singuliers legs (').

La décadence des Spartiates, également rapide, a arraché des plaintes douloureuses aux admirateurs des choses lacédémonienncs(-). Nous ne déplorerons |)as avec Mabhj la cbule de la cité de Lycurgue, parce que nous croyons que l'idéal du célèbre législateur était faux. Nous avons rendu justice au sentiment d égalité qui l'animait, mais cette égalité avait pour condition et pour appui la plus révoltante inégalité; dans le sein même de la cité elle était

(1) Pobjb., XX, G, 1-G.

(2) Mably dit qu'en voyant la fin malheureuse de ce peuple, le plus vertueux de lanliquitô, on se sent attendri sur le sort de l'humanité et la fragilité de nos vertus (Observations sur l'histoire de la Grèce, livre II, T. V, p. I 21).

faussée, cl elle finit par devenir un mensonge : l'arislocralie se changea en une odieuse oligarchie ('). Or, une loi fatale pèse sur les corps qui ferment leur sein à tout clément étranger : ils s'éteignent. Déjà du temps d'Aristote, il n'y avait plus que mille citoyens à Sparte (-). La dépopulation y alla croissant. Lorsqu'Agis tenta sa réforme, les Spartiates étaient réduits à sept cents, dont cent à peine possédaient des propriétés; tout le reste n'était qu'une tourbe indigente qui languissait dans l'opprobre ('). Le mal qui rongeait Sparte était sans remède; il n'y avait aucune ouverture dans la constitution pour y introduire des changements dont le temps aurait prouvé la nécessité. Lacédémone succomba sous l'immutabilité de ses lois. Les formes étaient en opposition complète avec l'état social, et cependant elles furent maintenues avec un respect hypocrite. Mais la vie s'en était retirée; deux hommes essayèrent en vain de la rappeler : Agis et Cléomène périrent victimes de leur héroïque dévouement. Le sort de Sparte est celui de toute institution qui prétend être l'expression d'une perfection absolue et qui à ce titre ne peut pas se modifier avec les besoins de la société qu'elle régit. En elTet la vie est essentiellement changeante et progressive. Vouloir l'immobiliser, c'est la tuer. Les corps qui ferment tout accès au progrès, finissent par ressembler aux momies d'Egypte; ils peuvent se conserver pendant des siècles, mais ils ne vivent plus, cl un jour vient où ils tombent en poussière.

L'humanité n'a pas à regretter la chute de Sparte. Elle élait une anomalie au milieu de la Grèce. C'est par la pensée que la race hellénique élait appelée à agir sur le monde; or, Sparte seule de toutes les cités grecques resta étrangère au mouvement intellectuel qui fait la gloire des Hellènes. Isocrate reprochait aux Lacédémoniens d'ignorer jusqu'aux éléments des lettres; le sophiste Hippias disait qu'ils ne savaient pas compter ('). En vain les admirateurs de Lycurgue se récrient contre ces exagérâlions; nous leur répondrons par le proverbe qui dit que l'on ne

(1) Manso, Sparta, T. III, p 210, ss.

(2) Aristot., Polit., Il, 5, 11; H. 6, 10. H.

(3) Plutarch., Agis, 5.

i'i) Isdoat., Panath., § 209. p. 276, D. — Plat., Ii)j2J,iias Udj^ 285. .C