DÉCADENCE DE LA GRÈCE

prête qu'aux riches. Après tout, Isocrate cl Ilippias étaient plus dans le vrai que les apologistes modernes de Sparte. L'on est réellenaent stupéfait, quand on entend OtfriedMûller dire sérieusement que Lacédémone n'était rien moins qu'étrangère à la civilisation intellectuelle, que tout ce qu'il y avait de grand et de beau dans la vie hellénique y était cultivé('). Il faut, dit un critique anglais, que le savant allemand ait été nourri de brouet Spartiate pour avancer de pareilles énormités(-). Le débat, nous semble-t-il, est bien facile à vider. L'Ecriture Sainte dit que l'arbre se juge d'après les fruits qu'il porte. Qu'on nous nomme les poêles nés à Sparte. Thalétas, Bacis, Tyrtée, appelés par ordre de l'oracle, étaient étrangers; Alcman, le seul qui ait été élevé à Lacédémone, était un esclave de race lydienne. Où sont les Sophocle et les Aristophane de la cité lacédémonienne? Plutarque, un des grands lacomanes, avoue qu'elle ne souffrait ni tragédie, ni comédie. Où sont les Hérodote et les Thucydide de Sparte? Nous ignorerions aujourd'hui jusqu'à son nom, si les nations avec lesquelles elle fut en guerre n'avaient écrit son histoire (^). Quant au talent oratoire des Spartiates, il est célèbre; ils ne parlaient que par sentences. Pour les oracles, le laconisme est excellent; à la tribune, nous préférons Démosthène. Reste la philosophie. A en croire un académicien français ('), c'était là la gloire de Sparte : Ilippias aurait-il mieux dit? En définitive nous ne trouvons à Sparte ni arts ni sciences. Au point de vue grec, les Lacédémoniens étaient des Barbares. Félicitons-nous de ce qu'ils ont échoué dans leurs projets de domination, puisque au lieu de devenir une source de lumières pour le genre humain, la Grèce eût été couverte de ténèbres, comme elle le dit après l'invasion des Turcs.

Athènes fut emportée dans la ruine générale de la Grèce; mais sa chute, quelque profonde qu'elle soit, n'offre pas un spectacle

(i) Mnlkr, Die Dorior, T. II, p. 387, et passim.

(2) Edinbiirgli Reviow, july 4830, p. 334.

(3) Ln romnrqiie est de De Puuw, écrivair) ;iN(|ut'l , nnalp;ré ses paradoxes, on ne peut refuser iio esprit pénétrant (Heelierclies pliilosoplmiiirs siii' les Grées. Discours préliminaire, p. 8).

(5) De la Xauzc, dans les Mémoires de l'Académie des Insrripduns, T. Xl\, p. IGG.

aussi triste que le sort de sa rivale. Grâce au génie des arls, elle resta la première cité du monde ancien. Athènes combattit vainement pour l'hégémonie ; elle ne parvint pas à réaliser l'unité politique ; mais elle devint le centre d'une unité plus haute, la métropole de la civilisation grecque. L'empire intellectuel de la cité de Minerve parut dans tout son éclat, précisément alors que la force matérielle lui fit défaut. Athènes était l'université de la Grèce : les Grecs répandus dans le monde entier y envoyaient leurs enfants pour s'y former aux principes de la culture hellénique ('). Cette domination de l'intelligence s'étendit au lieu de s'arrêter, lorsque la Grèce fut envahie par les légions de Rome. Il suffît de deux batailles pour effacer le nom de Sparte de la ferre. Athènes eut la gloire de vaincre ses conquérants; elle vit accourir dans ses murs ses rudes vainqueurs; les Césars, pour honorer la patrie des lettres, lui laissèrent la liberté qui avait toujours été sa plus chère idole. Lorsque l'antiquité fit place à un nouveau monde, c'est dans les écoles d'Athènes que les initiateurs de la civilisalion moderne allèrent puiser des leçons d'éloquence. Jusque dans le moyen-âge, Athènes fut appelée l'école des sciences. « Quand l'Europe se réveilla de la barbarie, dit un poète, son premier cri fut pour Athènes; quand on apprit que ses ruines existaient encore, l'on y courut, comme si l'on avait trouvé les cendres d'une mère» (-). Les Athéniens tressaillirent toujours au nom de liberté; les excès mêmes qu'on leur reproche ont une excuse dans ce sentiment sacré. Lorsque la nouvelle inattendue de la mort d'Alexandre parvint en Grèce, Athènes appela les Grecs à l'indépendance. La phalange macédonienne l'emporta. Quand Démélrius rendit aux Athéniens leur ancienne forme de gouvernement, ils lui prodiguèrent des témoignages de reconnaissance qui touchent à la folie; ils traitèrent Démélrius et son père comme des dieux sauveurs; ils les adorèrent ('). Les malheureux Athéniens avaient douté de l'existence des dieux, ou s'étaient crus délaissés par eux en voyant la liberté anéantie ; qui ne leur pardonnerait

(1) Isocrat., De Permutai., § 224.

(2) Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem.

(3) Demochares, ap. Athen., VI, 62, sq.

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d'avoir vu des divinités dans leurs libérateurs? Toutefois l'amour de la liberté qui se manifeste par de pareilles extravagances n'est plus un signe de force, mais une marque de faiblesse. La cité de Minerve, en prostituant les bonneurs divins à un bomme qui souillait ses belles qualités par des débaiicbes effrénées, donna l'exemple de cet avilissement qui' fut poussé plus loin encore par le peuple roi; des monstres furent placés au rang des dieux. Arrivé à ce point, le genre bumain devait périr ou se régénérer par une violente révolution.

Tbèbes, Sparte, Albènes disparaissent de la scène politique; tout ce qu'elles désirent, c'est une liberté isolée; elles sont beureuses de l'accepter des mains de leurs vainqueurs. Cependant une puissance plus formidable que celle des Macédoniens se formait à l'Occident. A la veille de succomber, la Grèce fait un suprême elïort pour trouver la force dans l'union. La fécondité de la terre bcllénique est vraiment admirable. On la croit épuisée par des combats .et des souflrances séculaires, et voilà qu'une tribu obscure et ignorée imprime à la Grèce entière un mouvement qui, s'il s'était produit dans les années de vigueur, aurait pu la rendre invincible. La ligue achéenne est l'essai le plus sérieux qui ait été fait dans l'antiquité du principe de l'association; ce qu'il a produit dans des temps de décadence révèle la puissance qu'il exercera dans des circonstances plus favorables.