Les Sclciicidcs. Mcyaulhi'ne

Bien que les successeurs d'Alexandre n'eussent pas les grandes vues de leur maître, l'intérêt de leur ambition les poussa à continuer la politique commerciale dont le héros grec avait pris l'initiative. L'exi)loration de l'Orient fut poursuivie, tanlôl par des navigateurs, tanlùl par des ambassades. Echdmvtc, amiral de Cas-

{\] Aasse/i, Ind. Allortb., T. 11,2, p. G87.

(2) XearcU., fragm. 11, p. 01, B. — Otiesicrili \ii\{:\\\. 10. j). ol, A.

360 lA GRÈCE.

sandre, découvrit plusieurs îles dans l'Océan méridional; mais ses rapports trouvèrent peu de foi ; Strabon le range parmi les imposteurs ('). Nous avons dit que des relations intimes s'établirent entre les premiers Séleucides et les rois de l'Inde; pour entretenir ce commerce d'amitié, Séleucus envoya un ambassadeur auprès de Sandrocottus. Mé(jasthène séjourna pendant plusieurs années à Palibothra, la célèbre capitale des Prasiens, située sur les bords du Gange; il fut peut-être le premier Européen qui vit le fleuve sacré. Mégastbène publia une relation fort étendue de l'Inde; c'est dans ses écrits que les auteurs anciens ont puisé ce qu'ils rapportent de cette contrée célèbre et de ses habitants, mais l'amour du merveilleux, inné à l'Orient, semble gagner même les diplomates. Mégastbène ne sut pas échapper à cet écueil : aux contes débités par Ctésias il en ajoute de plus incroyables encore, et cependant il écrit comme témoin oculaire. Ici sont des peuples qui n'ont qu'un œil, sans bouche, sans nez, avec de longs pieds et des orteils tournés en dedans ; là sont des hommes sauvages avec des tètes en forme de coin. L'imagination orientale enfantait aussi des êtres plus gracieux. La nation des Astomes s'habille avec le duvet des feuilles; elle ne vit que du parfum des racines et des fleurs: une odeur un peu forte tue ces créatures aériennes (-).

Nous donnerions une très-fausse idée de Mégastbène, si nous nous en tenions aux récits fabuleux qu'il s'est plù à rapporter : il n'a eu qu'un tort, c'est de prêter une oreille trop complaisante aux brahmanes sur l'autorité desquels il écrit. Mais il y a autre chose dans son ouvrage que des fables : il traite de la géographie et de l'histoire de l'Inde, de ses habitants, de leurs lois et de leurs mœurs, de l'institution des castes et spécialement des brahmanes et de leur doctrine, enfin de l'organisation politique du pays. Lassen a soumis les relations de l'ambassadeur grec à une critique sévère, et il les a presque toujours trouvées en harmonie avec les sources sanscrites [^). Mégastbène explique les devoirs des

(1) Forbiger, T. I, p. 156. — Slrab., lib. I, p. 32, 71.

[2) Strab., XV, p. 485. — Plin., Vil, 2, 18. (.3) Lassen, Ind. Altcrih., T. II, 2. p. CC3-727.

HELATIONS INTERNATIONALES. 561

brahmanes jusque dans les moindres détails, comme s'il avait lu leurs livres sacres, 11 expose le principe de leur sagesse trop vantée : de même que les vrais disciples du Christ, ils considéraient la vie actuelle comme une charge, dont il leur tardait de se débarrasser: ils croyaient, comme les chrétiens que la vie véritable commençait à la mort, mais plus logiques qu'eux, ils professaient un profond mépris pour toute espèce d'activité : autant valait, disaientils, prendre au sérieux les vaines agitations de nos rêves. Les Grecs au contraire, doués d'un admirable sens de la réalité, crurent que c'était le monde futur tel que les Indiens le concevaient qui était un monde imaginaire et que la vie véritable était celle que les conditions matérielles de notre existence nous font sur cette terre; ce qui ne les empêcha pas de cultiver le bon et le beau. Grâce à ces larges dispositions de leur génie, ils devinrent le peuple civilisateur par excellence, tandis que les Indiens restèrent courbés sous le despotisme intellectuel et moral de la caste sacerdotale.

Après la mort de Sandrocottus, Séleucus envoya une nouvelle ambassade à son successeur. Déimaque résida également à Palibothra; il publia une description de l'Inde qui, d'après Strabon, renchérit sur les traditions fabuleuses rapportées par les autres écrivains ('). L'illustre géographe est sévère jusqu'à l'injustice dans ses jugements sur les voyageurs grecs. Leurs rapports sont en général exacts. Il ne s'y trouve qu'une lacune que Strabon ne soupçonnait pas, bien qu'elle soit aussi considérable que singulière. Comprend-on que des ambassadeurs grecs aient séjourné pendant plusieurs années dans l'Inde brahmanique et qu'ils aient néanmoins ignoré l'existence de la littérature sanscrite (jui était dès lors la plus riche de l'antiquité? L'on ne peut s'expliquer ce fait que par la circonstance que la littérature indienne est essentiellement sacerdotale ; elle est comme le privilège d'une caste. Or, les brahmanes nourrissaient un superbe dédain i)our les mlctclias, ils auraient considéré comme une souillure, d'initier un étranger à leur science sacrée. Telle est la funeste influence de l'esprit Ihéocratique.

(I) ^trab., II].. Il, p. 48.

oC2 LA GRÈCE.

La liltéralure de la Grèce est devenue le domaine commun de l'iiunianité, taudis que les trésors d'imagination et de philosophie des Indiens sont restés cachés au monde jusqu'à nos jours.

il. Les Ptolcmécs. Eudore.

Les Ptolémées avaient le génie commercial à un plus haut degré que les Séleucides; la situation de l'Egypte leur inspira l'ambition d'étendre leurs relations avec l'Afrique et avec l'Asie. Plolémée Philadelphe chargea son amiral TimosUièue de remonter le Nil et d'explorer ou de soumettre la Nubie et les terres qui bordent ce fleuve. Ses officiers pénétrèrent les uns au midi, les autres à l'ouest, dans des contrées restées inconnues aux voyageurs modernes : ses flottes côtoyèrent l'Afrique occidentale, et y fondèrent un grand nombre d'établissements. Philadelphe s'occupa aussi du commerce maritime de l'Egypte avec l'Inde et avec les autres pays situés dans les mers orientales. C'est aux expéditions dirigées par les Ptolémées que les anciens durent leurs connaissances sur le golfe arabique et l'Océan indien ; de là datent aussi les noms grecs que l'on est étonné de trouver sur ces plages. De même que les navigateurs modernes, les amiraux des rois égyptiens se plaisaient à transporter les souvenirs de la patrie dans les terres étrangères; ils donnaient aux pays qu'ils découvraient les noms de leurs souverains ou de leurs compagnons. Les îles de Dioscoride, à'Agathoclès, de Timagène, nous ont peut-être conservé les noms de hardis navigateurs, depuis longtemps oubliés, mais qui furent aussi célèbres dans le siècle où ils vécurent que nos Cook, nos Bougainville, nos La Pérouse(').

Les historiens ne nous fournissent aucun renseignement sur ces voyages; un seul nom a échappé à l'oubli, encore sa mémoire estelle obscurcie par des traditions évidemment fausses. Eudoxe a été le plus intrépide des voyageurs anciens. C'était un de ces hommes enthousiastes de découvertes, qui poursuivent leur but à travers tous les obstacles; il ne lui manqua que la boussole pour devenir le Colomb de l'antiquité. La réputation des Ptolémées l'attira en

(1) Saint-Martin, dans la Bioijraphie Unicers., au mot Ptolvnice, p. 203-205.

Kgyple. Vers le même temps , les garde-côtes du golfe arabique amenèrent au roi un Indien qu'ils avaient trouvé, disaient-ils, seul et à demi mort dans un navire; ils n'avaient pu savoir d'où il venait? parce qu'ils n'entendaient pas son langage. Quand on eut appris un peu de grec au naufragé, il raconta qu'ayant mis à la voile de la côte de l'Inde, il s'était égaré, et avait abordé en Afrique, après avoir perdu tous ses compagnons; il promit que si l'on voulait le renvoyer, il montrerait le chemin des Indes aux pilotes. Eudoxe, heureux de cette bonne fortune, fit plusieurs voyages. Dans l'une de ses expéditions il vit les restes d'un vaisseau qui, au dire des habitants, avait appartenu à des gens venus de l'Occident. De retour en Egypte, il fut dépouillé de tout ce qu'il avait de choses rares et précieuses; mais ce qui intéressait le plus le passionné navigateur, c'était le bec d'une proue de navire qu'il avait emporté. A force de recherches, il acquit la certitude que ce débris venait d'un vaisseau de Gadès qui s'était aventuré sur les côtes occidentales de l'Afrique; bâtiment et passagers avaient péri. Eudoxe ne douta plus qu'il ne fût possible de faire par mer le tour de l'Afrique : dès lors il n'eut qu'une pensée, celle d'entreprendre cette périlleuse navigation. Ayant réalisé tout son avoir, il parcourut les côtes de la Méditerranée jusqu'à Gadès, annonçant partout son projet, recueillant des fonds, au moyen desquels il arma des navires et fit voile pour l'Inde. Les vents le favorisèrent d'abord; puis les obstacles et peutêtre la résistance de son équipage l'obligèrent à revenir sur ses pas. Arrivé en Mauritanie, l'infatigable voyageur engagea le roi à envoyer une flotte vers les lieux d'où il venait; mais les conseillers du prince africain, craignant d'ouvrir leur pays aux étrangers, voulaient, sous prétexte de charger le navigateur grec de l'exécution de ses plans, l'abandonner dans quelque île déserte. Obligé de fuir, Eudoxe regagna l'Espagne; il parvint à armer de nouveaux bâtiments et prit toutes les mesures pour mener son entreprise à bonne lin. Le résultat de cette dernière expédition ne nous est i)as connu; l'intrépide marin aura trouvé la mort dans une navigation qui dépassait les forces de l'antiquité (').

(I) Strub., lil». Il, p. 07, sij(|.

Slrabon ne voit dans ce récit qu'un conte inventé par PositZonn<«, ou répété par lui sur la foi de ceux qui l'avaient forgé. Gosselin, renchérissant sur l'écrivain grec, représente Eudoxe comme un imposteur, parce qu'un historien latin donne sur ses courses des détails qui dilTèrent de ceux de Posidonius ('). Aujourd'hui les voyages dEudoxe ne sont plus contestés. Il serait injuste de rendre les navigateurs responsables des traditions fabuleuses qui se forment et se propagent d'autant plus facilement que leurs entreprises sont plus extraordinaires (-). Mais le génie et l'audace d'un homme ne pouvaient lutter avec les difficultés qui naissaient de l'imperfection de la navigation. Les relations de l'Egypte avec l'Orient devaient encore être bien rares, puisqu'un voyage direct vers l'Inde parut une expédition hasardeuse. Eudoxe échoua, et sa mémoire devint, comme celle de Pythéas, la proie des fables. C'est un devoir pour la science de les réhabiliter : ces premiers marins méritent notre admiration à un plus haut degré que leurs heureux successeurs, pnrce qu'ils ont eu de plus grands obslacles à vaincre. Leurs efforts héroïques mais inutiles attestent tout ensemble la puissance de l'esprit humain et la lenteur de ses progrès. L'antiquité n'était pas destinée à faire de grandes découvertes maritimes; cette mission est réservée à un âge où l'esprit commercial , s'unissant au goût des aventures et aidé de la boussole, aura assez de force pour permettre aux hommes de braver l'immensité des mers.

(1) Gosseîin, Recherches sur la géographie des anciens, T. I, p. 217.

(2) Heeren, De India Grœcis cognita [Comment. Soc. Goetling., T. X, p. UO). — Saint-Martin, dans la Biographie Universelle, au mot Ptolémée, p. 234. — Malte-Brun., Histoire de la géographie, livre IX. — Huot, Notes sur Pomponius Mêla (107).

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