LU TER ATI RE

lie remplir la haute mission d'instruire et de moraliser, elle se livre trop souvent à des personnalités injurieuses. Mais (pielle que soit la violence de son langage, elle ne s'adresse qu'à des hommes isolés; reflet que produit la lecture ne peut se comparer à celui des représentations théâtrales d'Athènes, dans lesquelles des hommes vivants, chefs de la république, généraux, philosoplies, étaient livrés à la risée de tout un peuple. Quand le poëte avait le génie j)olilique, il ne se renfermait pas dans ces satires personnelles, il faisait de la scène une tribune, d'où il donnait des conseils sur les afl^aires les plus importantes, le gouvernement, la paix, la guerre.

Aristophane est le seul représentant qui nous reste de l'ancienne comédie. L'inlluence qu'une tradition célèbre attribue à l'auteur des Nuées sur la condamnation de Socratc a presque terni la inémoire du grand poêle; il a été réhabilité de nos jours ('). Celui qu'on accusait de la mort du sage d'Athènes a trouvé un défenseur dans un philosophe : Hegel dit qu'Aristophane conserva le vieil esprit grec dans un âge de décadence et qu'il se donna la mission d'écrire pour le bien de sa pairie (-). Une question est sans cesse agitée dans ses comédies, celle de la paix et de la guerre. La cité de Minerve aspirait à la domination de la Grèce et professait insolemment le droit du plus fort. Enivré de gloire, le peuple rêvait chaque jour des conquêtes nouvelles; ses orateurs favoris le berçaient de folles espérances; ils lui faisaient entrevoir cet emi)ire du monde qui était réservé à une république plus prudente et plus calculatrice. Aristophane sentait le néant de ces projets gigantesques; il perside les démagogues qui trompaient les Athéniens, il se moque des Athéniens qui avaient la faiblesse d'ajouter foi à leurs paroles :

Le peuple : « Ah ça , maintenant lisez-moi ces oracles et surtout celui que j'aime tant, où il est dit (jue je serai raifjlc planant dans les nuages » (').

(1) Sc/i/c/m/mdicr (Plalon's Werke, 2<- partie, T. II, p. 383), Àst (l'ialon's Lehcn und Schriften, p. 317) et n'c»//'(Sympos. liiiilcilung, p. 42) ont prouvo qu'il n'y eut jamais de haine entre Aristophane cl Socrate.

(2) //egfc/,Voriesungen iiber die Philosophie der Geschichte, p. 318 (2'' édition). — Comparez //t'j/e/, Vorlesungen uber die Geschichte der Philosophie, T. II, p. 82-8G (2'- édition).

(3) Equit.,\'. 1011-1013 (Uaduction de M. .t//«i<(/,'i'edilioii, I.Sii),

Clêon : « Voici sur loi un oracle ailé qui te concerne : « Tu seras un aigle, tu régneras sur toute la terre. »

Le Charcutier : « J'en ai un autre : « Tu donneras des lois à la terre, à la mer Rouge, à Ecbatane et tu vivras dans les délices »(').

Cependant ce peuple léger subissait les maux de la lutte que sa tyrannie avait allumée. Aristophane représente à sa manière les malheurs de la guerre du Péloponèse. Dans la comédie de la Paix, la Guerre entre en scène avec un vaste mortier dans lequel elle se dispose à broyer les cités et les honuues :

Trygée : « 0 Apollon ! quel énorme mortier ! quel mal , que le seul aspect de la Guerre ! C'est donc là ce monstre terrible et cruel que nous fuyons? »

La Guerre : « Malheureuse, mille fois malheureuse Prasie (^), tu périras aujourd'hui! »

Trygée : « Citoyens, cela ne nous regarde pas encore ; ce coup-là tombe sur la Laconie. »

La Guerre : « Mégare! ô Mégare! comme tu vas être broyée, et complètement mise en capilotade. »

Trygée : « Hélas ! hélas ! que de larmes amères pour les Mégariens! »

La Guerre : « 0 Sicile, loi aussi lu dois périr ! Tes malheureuses cités seront réduites en poudre. Voyons, versons aussi dans le mortier ce miel antique. »

Trygée : « Holà! je le conseille de prendre un autre miel. Celui-ci coûte quatre oboles! épargne le miel attique y><^).

Lg miel attique ne fut pas épargné; les Athéniens finirent par désirer la paix avec la même ardeur qu'ils avaient mise à demander la guerre {^). Aristophane, dont les opinions politiques étaient contraires au système dominant, se fit l'interprète de ces vœux pacifiques. Écoutons le chœur, organe des sentiments populaires et humains : « Non, jamais le dieu de la guerre n'aura accès dans

(1) Equit.,\. 'i086-\0S0.

(2) Ville de la Laconie.

(3) Z>aa;, V. 238-254.

(4) rhuajd., Il, 65.

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ma (lomcurc; on ne le verra jamais, assis à ma table, chanter Ilarnioilius; parce que c'est un être que l'ivresse pousse à la violence, et qui, fondant sur nos prospérités et nos jouissances, amène avec lui tous les maux, la ruine, la destruction et le carnage. ÎXous avions beau lui dire avec douceur : bois, prends place à cette table, accepte cette coupe amie; il n'en était que plus ardent à mettre le feu à nos vignes, et à répandre notre vin par terre »(').

La guerre parait aux Athéniens la plus lourde des charges, plus lourde que la vieillesse elle-même : « Déposer le bouclier, dit un personnage d'Aristophane, c'est plus pour moi que de dépouiller la vieillesse »(-). C'étaient surtout les laboureurs qui souffraient des hostilités. Le pillage et la dévastation enlevaient aux habitants de la campagne leurs demeures, leurs récoltes, leurs plantations; si le sol leur restait, c'est qu'il était indestructible. Aussi célèbrent-ils avec une joie naïve le retour de la paix : « 0 jour désiré des gens de bien et des cultivateurs ! après l'avoir vu avec transport, je veux revoir mes vignes, je veux saluer aussi après une si longue absence le figuier que je plantai dans ma jeunesse... Salut, salut, ô déesse chérie ('), te voilà rendue à nos vœux ardents! consumés du regret de ton absence, nous brûlions du désir de retourner à nos champs. Tu étais notre plus grand bien, ô déesse désirée! tu étais le seul appui de nous tous qui menions la vie champêtre. Sous tes auspices, nous goûtions sans peine et sans frais mille doux plaisirs. Tu étais le soutien des villageois et leur aliment le plus doux ; aussi IcK vignes, les jeunes liguiers, toutes les plantes sourient à ton approche »(*).

Les habitants des villes étaient moins exposés aux calamités de la guerre. Aristophane place dans leur bouche des regrets et des désirs qui dénotent le goût d'une vie molle et oisive. Peut-être le ])oëte comique exagère; on sent dans ses vers Taiguillon de la satire, mais le fond des sentiments est vrai :

(1) Acharn., v. 1I80-'J87.

(2) Pax, V. 335, sq.

(3j La paix.

(i) Pax, V. Sb6-5o9, 382-000.

490 LA GBÈCE.

Trygée: «' Prions, liàtons-nous de prier, Auguste reine, vénérable tléesse, ô Paix, qui présides aux cliœurs de danse et aux noces, reçois notre sacrifice. »

Le Chœur : « Reçois-le favorablement, ô la plus chère des déesses! et ne fais pas ce que font les femmes adultères; elles entr'ouvrent la porte pour nous regarder, la referment dès qu'on fait attention à elles, puis se remontrent quand on se retire. Ne fais pas ainsi avec nous. »

Trijgée : « Non, mais plutôt montre-toi tout entière, comme il convient à une femme libre, à nous, tes amants qui, depuis treize années, languissons de ton absence. Éloigne de nous le tumulte et les combats. Réprime cette humeur soupçonneuse qui excite parmi nous tant d'injurieux bavardages. Verse dans l'esprit des Grecs le suc de l'amitié, dispose-les à la douceur et à l'indulgence. Fais abonder aussi sur notre marché toutes les bonnes choses, de belles tètes d'ail, des concombres précoces, des pommes, des grenades, de petits vêtements de laine pour nos esclaves; qu'on y voie affluer les Béotiens, chargés d'oies, de canards, de pigeons, de mauviettes ; que les anguilles de Copaïs y viennent par paniers, et que pressés autour de ce divin poisson, nous luttions avec Morychus, Téléas, Glaucète et autres gourmands »(').

Le Chœur : « Quelle joie, quel plaisir de laisser là casque, fromage et oignons! J'aime non à combattre, mais à boire auprès du feu avec des amis, à la lueur d'un bois sec, coupé pendant les chaleurs de l'été; j'aime à faire griller des pois sur des charbons ardents, à faire rôtir le gland du hêtre et à caresser la jeune Thratta pendant que ma femme est au bain... »(■)

Les sociétés antiques étaient organisées pour la guerre, c'était leur élément ; dès qu'elles en sortaient, elles tombaient en dissolution. Ce n'était pas le désir du développement pacifique et progrès, sif des facultés humaines qui inspirait le goùl de la paix, mais l'amour des jouissances matérielles. 11 ne restait qu'un pas à faire

(1) Pax,\. 973-1009.

('2) Pax, V. ■H30-i139. — Comparez un fragment de la comédie des lies, dans f^Aobce] LV, 7.