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si elles abusent de leur pouvoir pour se livrer à de mauvaises passions, Némésis les poursuit de ses justes vengeances('). L'idée d'une justice divine se révèle dans tous les jugements portés par Hérodote sur les faits qu'il rapporte.

Il nous montre Cléomène puni par la perte de sa raison pour avoir dépouillé Démarate du trône, en corrompant la Pythie. L'historien ne veut pas qu'on assigne une autre cause à la frénésie du roi de Sparte :«Les Lacédémoniens, dit-il, l'attribuent à Tbabilude que Cléomène avait contractée chez les Scythes de s'enivrer, mais je pense plutôt qu'il a payé celle peine à Dénia raie » (-).

Arcésilas, roi de Cyrène, reçoit la mort, pour prix de sa cruauté contre des ennemis sans défense ('). Sa mère périt parce qu'elle a vengé son fils avec trop dlnhumanité; tant il est certain, ajoute Hérodote, que les dieux haïssent cl châtient ceux qui portent trop loin leur ressentiment (').

D'après une tradition antique, Paris, le ravisseur d'Hélène, fut jeté par des vents contraires sur les côtes d'Egypte. Le roi informé qu'il était arrivé un Teucricn souillé d'une action impie, le fit amener devant lui, et prononça ce jugement : « Si Je ne pensais pas qu'il est de la plus grande conséquence de ne faire mourir aucun des étrangers que les vents forcent à relâcher sur mes terres, je vengerais par ton supplice le Grec qui t'a donné l'hospitalité et envers lequel, toi, le plus méchant de tous les hommes, lu as commis un crime exécrable. Mais puisijuc je crois de la plus grande conséquence de ne point faire mourir un étranger, je le laisserai aller; mais je ne permettrai pas que lu emmènes cette femme et que tu emportes ses richesses; je les garderai jusqu'à ce que ce (Jrcc vienne lui-même les redemander. Pour toi, je l'ordonne de partir dans

(1) Sur ridée de la juslico divine chez Hérodote, voyez Benjamin Constant, Do la religion, XII, (i; O. Millier, Gesrliiclite der Krierhischon I-itcraliir, T. I, p. 489-'i-91; liaelir, dans la Ikal lùinjclopaUie dcr classisclwn Altertliumstrissenschaft, T ni, p. 1248.

(2) //cTod., VI. 75, 84.

(3) Ib., IV, iGo.

Ci) Ib., IV, 20:i.

trois jours de mes états avec tes compagQons de voyage, sinon tu seras traité en ennemi » (').

Hérodote se rencontre avec le grand tragique d'Athènes sur le gouvernement providentiel des choses humaines. L'on peut donc dire que le premier germe de la philosophie de l'histoire naît avec l'histoire. L'idée d'une direction de l'humanité par la Providence est étrangère aux anciens; elle suppose la notion du progrès qui leur manquait, Eschyle et Hérodote n'insistent que sur la justice divine, et il faut leur savoir gré d'avoir introduit cette croyance dans l'histoire. Les incrédules de notre temps voudraient bien mettre Dieu hors de cause, sous le pr;'texte que l'homme ne peut connaître les arrêts de sa justice, il est bien possible qu'Hérodote se soit tromp en affirmant que la démence de Démarale était un effet de la justice divine plutôt que de l'abus des boissons fortes, mais nous préférons ces erreurs à une doctrine qui, si elle ne nie pas le gouvernement providentiel, aboutit au même résultat, puisqu'elle prétend que nous ne pouvons pas le connaître. Mieux vaut que, tout en se trompant sur les jugements de Dieu, les hommes et les nations se convainquent que tout acte contraire aux lois du devoir moral sera suivi d'une inévitable punition. Pour leur donner cette conviction, il est bon de montrer la main de Dieu dans l'histoire.

Les guerres médiques exaltèrent le patriotisme des Grecs. Chez les peuples comme chez les individus, un noble sentiment ne se développe jamais sans élever les âmes et épurer les passions. Les Hellènes se montrèrent vainqueurs généreux, parce qu'ils combattaient pour la liberté. H y a un souffle d'esprit chevaleresque dans les récits d'Hérodote. Après la bataille de Platée, un Grec conseilla

(1) Herod., II, \\h, 115. — Ailleurs Hérodote représente les coupables, honteux du crime qu'ils ont commis et n'ayant pas le courage d'en profiter. Des habitants deChio acquirent une petite province en Mysie.en violant l'hospitalité. Ils n'osaient offrir aucune des productions de ce territoire dans les sacrifices. Ils ne consacraient à aucun dieu les gâteaux pétris avec le blé qui en provenait; ils ne répandaient sur la tète d'aucune victime l'orge qu'ils y recueillaient. Tout ce qui découlait de cette source impure était immonde et banni des temples et des lieux sacrés {Herod., I, 160).

LITTÉRATLRE. 501

à Pausanias de traiter Mardonius, comme Xerxès avait traité Léonidas. Hérodote qualifie ce conseil d'impie, et prèle à Pausanias cette belle réponse : » Mon hôte d'Égine, j'estime ta bienveillance et ta prudence, mais ton avis pèche contre la droite raison; car après m'avoir élevé jusqu'au ciel , moi , ma pairie, mes actions, tu me rabaisses jusqu'à lerre, en me conseilianl d'oulrager un mort et en me disant que ma gloire s'en accroîtrait. Une pareille conduite convient mieux à des Barbares qu'à des Hellènes, et nous les haïssons pour cette raison. Pour moi , je ne veux pas, à ce prix, complaire aux Éginètes ni à ceux qui approuveraient une pareille action. Il me suffit de plaire aux Spartiates, en ne faisant et en ne disant rien que d'honnête. Quant à Léonidas, il n'a pas besoin d'être vengé; je pense qu'il l'est sufïisamment, lui et tous ceux qui ont péri aux Thermopyles, par celte multitude innombrable de morts.... » (')

Ce noble patriotisme fit bientôt place à des guerres civiles entre les Hellènes. Le spectacle de la Grèce se déchirant elle-même attrista profondément Hérodote : « Autant la guerre est plus funeste que la paix, dit-il, autant les troubles civils sont i)lus pernicieux qu'une guerre étrangère entreprise d'un commun accord des citoyens ))(^). En général, la guerre a peu d'attrait pour Hérodote. Nous ne connaissons pas de plus belles paroles sur les maux qui naissent des sanglantes querelles des peuples que celles du père de l'histoire : « l\ n'y a pas d'homme assez insensé pour préférer la guerre à la paix. Dans la paix, les enfants ferment les yeux à leurs pères; dans la guerre, les pères enterrent leurs enfants »('). Mais comment croire à la possibilité de la paix à une époque de guerre universelle? Les anciens, ne concevant pas que la paix put jamais se réaliser dans le monde tel (pi'ils le voyaient, imaginèrent un étal idéal (lu'ils placèrent dans un âge d'oi* ou chez des peuples éloignés et inconnus. Hérodote représente les Élliiopiens comme des hommes justes et abhorrant les con(iuéles(*). iNous croyons aujourd'hui

(I) l/erod., IX, 78, V.K Ci) Ib., VIIi,3.

à une perfectibilité croissante de Tespèce humaine. Serait-ce un rêve comme l'âge d'or? Les progrès que les peuples ont déjà accomplis sont une garantie de ceux qu'ils peuvent accomplir encore, et s'il n'est pas donné à des êtres bornés d'atteindre à l'idéal, ils peuvent du moins s'en approcher : telle est la loi providentielle de leur destinée.

^ II. Thucydide.

Avant d'écrire l'histoire, Thucydide avait pris part aux affaires publiques. Général malheureux, il fut puni de l'exil. Dans sa retraite il conçut la pensée de se faire l'historien de cette funeste guerre du Péloponèse dont il était témoin. Le temps où il vécut exerça une profonde influence sur le caractère de son génie. On était loin des beaux jours où l'enthousiasme de la liberté et de la patrie avait rallié les Grecs autour d'Athènes et de Sparte. Abusant de l'hégémonie, les Athéniens pratiquaient le droit du plus fort : la force était la loi suprême des relations internationales. Thucydide est le fidèle organe de cet état social. Les anciens l'ont accusé d'athéisme ('); on peut du moins dire qu'il semble étranger aux sentiments qui honorent l'humanité. Cependant, en jugeant Thucydide, nous ne devons pas oublier que l'auteur ne parait jamais dans ses récits; ses personnages seuls occupent la scène; les discours qu'il leur prête n'ont pour but que de dévoiler les principes de leur politique. La critique que nous osons faire de Thucydide s'adresse donc au siècle dans lequel il vécut plutôt qu'au grand historien.

Témoin et rapporteur des scènes les plus affreuses dont la Grèce ait été le théâtre, Thucydide ne laisse point tomber une parole de compassion sur les victimes de ce hideux droit des gens, il n'a pas une parole de blâme pour les vainqueurs. Les Athéniens s'étant emparés d'une ville d'Egine, y mirent le feu, détruisirent tout ce qui s'y trouvait et décidèrent que les prisonniers seraient mis à mort : « C'était, dit Thucydide, l'effet de l'ancienne haine que les Athéniens avaient toujours eue pour les Éginètes »(-). L'historien semble trou-

(1) Marccllini Vita Thucyd., § 33.

(2) Thucyd., IV, 37.

LITTF.UATIRK. 503

\cr naturel quuii peuple assouvisse sa passion de vengeance; il était cependant contemporain de Sophocle qui lit entendre ces paroles évangéliques : « Mon cœur est fait pour partager l'amour et non la haine. » Mais les sentiments des poètes comme les idées des philosophes n'avaient pas encore pénétré dans la vie; il y avait comme un ahime entre la civilisation intellectuelle et les mœurs. Au moment où Socrate enseignait que le beau et le bon sont identiques, que le plus grand de tous les maux est de commettre une injustice, les Athéniens proclamaient l'intérêt comme loi de la politique : « Pour un prince, disaient-ils, ou pour un état qui jouit de l'empire, rien de ce qui lui est utile n'est contraire à la raison ; il n'aime que ceux sur lesquels il peut compter; il doit, au gré des circonstances, être ami ou ennemi »('). Nous avons rapporté la conférence des députés d'Athènes et des Mêlions dans laquelle les premiers représentent le droit du plus fort comujc une loi émanée des (lieux. Thucydide ne proteste pas contre celle avilissante doctrine: homme public, partageait-il les préjugés de son époque?

On dirait que Thistorien est dénué du sentiment de l'humanité, comme les hommes dont il raconte les excès. Nous avons dit quelle fui la conduite des Athéniens envers les habitants de Mitylène qui avaient abandonné leur alliance pour suivre le parti de Lacédénione; le peuple les condamna à mort, mais, ému de pitié, il remit leur sort en délibération. Thucydide place dans la bouche de Cléon les motifs qui pouvaient engager les Athéniens à persister dans leur première décision. Il dit que Ton doit se tenir en garde contre la compassion et l'indulgence, vices funestes à la domination; il n'aduiet rhumanilé que lorsciuclle est utile, mais si elle ne procure aucun avantage, c'est de la dupciie; il soutient que les Athéniens feront bien de punir les Mityléniens de leur défection, quand même elle serait juste; s'ils veulent conserver l'empire, il faut qu'ils considèrent leur intérêt plutôt que la justice; sinon, ils doivent renoncer à l'hégémonie, et se livrer, hors des dangers qu'elle entraîne, à d'humbles verlusf). Un autre orateur, Diodole, expose les raisons

(1) Thucyd., VI, 80.

(2) r/(«cyr/.,lll, '.0.

hOà- LA GRÈCE.

qui décidèrent le peuple à revenir sur le décret de mort. On s'attend à une protestation chaleureuse contre les doctrines de Cléon ; mais, tout en prenant le parti de la clémence, Diodote ne s'appuie que sur l'intérêt politique mieux entendu :«Ce n'est pas sur les offenses des Milyléniens que nous devons délibérer, si nous agissons sagement, mais sur le meilleur parti que nous avons à prendre. Quand les Mityléniens auraient commis le plus grand des crimes, je n'en conclurais pas qu'il faut leur donner la mort, si leur mort nous est inutile; et s'ils étaient dignes de quelque clémence, je ne dirais pas qu'il faut leur pardonner, si cela n'était pas avantageux à la république. » L'orateur ne cherche donc pas quelle est la résolution la plus juste, mais quelle est la plus profitable. Cléon avait soutenu qu'il fallait intimider les alliés, en punissant la défection des Mityléniens par la mort. Il faut au contraire, dit Diodote, montrer aux villes révoltées qu'un prompt repentir pourra effacer leur crime; alors elles entreront en composition, pendant qu'elles ont encore de quoi payer les frais de la guerre, et elles seront en état d'acquitter les tributs à l'avenir; et ce sont ces tributs qui font notre force contre nos ennemis. L'orateur prouve ensuite que, pour le maintien de leur domination, il est bien plus avantageux aux Athéniens de supporter de bonne grâce une offense, que de punir justement ceux qu'il leur importe d'épargner. 11 finit par dire qu'il ne veut pas les engager à accorder trop à la pitié et à l'indulgence, mais qu'ils doivent suivre son avis comme étant le plus utile (').

Quel était donc ce peuple qui pesait froidement les motifs d'intérêt politique qui devaient le porter à la clémence ou à la rigueur? Les Grecs n'avaient pas le goût de la guerre : quelques années à peine s'étaient écoulées depuis le commencement des hostilités, que déjà les Spartiates et les Athéniens soupiraient après la paix (-) : « On avait fait une trêve d'un an, dit Plutarquc, et en goûtant de nouveau le plaisir de se trouver réunis sans crainte, de se livrer au repos, et de voir en liberté leurs hôtes et leurs proches, tous les ci-

(1) Tlmcyd., III, 44, 40, 46-48.

(2) Thucyd., 11,65.

loyens désiraient vivemeut passer une vie Iranquille et sans guerre. On aimait à entendre des chœurs qui chantaient :

« Laissons ma lance se couvrir des toiles de l'araignée.

On se rappelait avec plaisir ce mot, que dans la paix, ce n'est point la tronipelle mais le coq qui nous éveille. On raillait donc et l'on rejetait bien loin la prédiction suivant laquelle la guerre devait durer trois fois neuf années » (').

Ces sentiments étaient généraux. Le roi de Sparte avoue que la guerre est un mal. Avant de la commencer, les Athéniens engagent les Spartiates à bien examiner quels en sont les malheurs et les vicissitudes (*). Thucydide parle de la guerre, comme ferait un politique des temps modernes : « Lorsqu'on a le choix, et que d'ailleurs on est dans une position avantageuse, c'est une grande folie de choisir la guerre. Mais quand on se trouve dans l'alternative ou d'être dominé par ses voisins si on leur cède, ou de se sauver en se jetant dans les hasards de la guerre, le blâme est pour celui qui fuit les dangers, non pour celui qui les brave »('). Thucydide apprécie également les avantages de la paix qui " d'un commun aveu est le plus grand des biens. Si les uns prospèrent, dit-il, et si les autres ont à se plaindre du sort, ne croyez-vous pas que la paix soit plus propre que la guerre à faire cesser les maux de l'infortune, et à conserver à l'homme heureux ses avantages? Ne rendelle pas les honneurs plus solides, les dignités plus assurées, et n'offrc-t-elle pas mille biens qu'il serait aussi long de détailler que les malheurs de la guerre »(')? Un grand pas a été fait vers la paix le jour où les peuples ont reconnu que la guerre n'est pas un bien et qu'il faut peser les funestes conséquences (ju'clle entraine avant de l'entreprendre. Une fois la question portée sur le terrain de l'ulilité, les guerres deviendront dé jour en jour plus rares et un temps viendra où tous les intérêts seront pour la paix. Ce n'est pas à dire que l'intérêt seul doive décider de la paix et de la guerre. Il y a dans

(1) Plutarch., Nicias, 9 (trad. de Pierron),

(2) Thucijd., I, 80, 78.