PHILOSOPHIE

êtres nés pour servir, et d'antres, les hommes d'intelligence, nés, non pour élever les premiers, mais pour les exploiter. Les nations anciennes vivaient dans un état permanent d'hostilité : Platon estime qae la guerre entre Grecs et Barbares est éternelle. Le philosophe de l'idéal, pas plas que le philosophe de la réalité, n'a l'espérance ni le désir d'un avenir meilleur. Aiistote dit que les Barbares sont naturellement esclaves, et il en conclut que les Grecs sont nés pour être leurs maîtres. Platon recommande la justice et la bienveillance aux Grecs dans leurs relations, mais entre Grecs et Barbares il ne conçoit ni lien de droit, ni devoir d'humanité. En définitive, l'antiquité déclare par l'organe de ses plus grands penseurs, qu'elle ne reconnaît ni droits, ni devoirs aux hommes en leur qualité d'hommes. Quelle sera la loi des sociétés dans cet ordre d'idées ? La force.

Il y a aujourd'hui des esprits chagrins qui transportent leurs déceptions dans l'appréciation du passé ; voyant leurs plus chères espérances s'évanouir, ils nient le progrès qu'ils avaient célébré alors que le monde leur souriait ('). Nous convions les hommes dégoûtés du spectacle que présente l'état actuel de la société, à la lecture de \di République de Platon. Le grand philosophe permet aux citoyens de sa République qui ont dépassé l'âge fixé pour la procréation, d'avoir un commerce libre, mais il défend aux femmes de mettre au jour les fruits de ce libertinage ; si malgré leurs précautions, il eu naît un enfant, il ordonne de l'exposer, parce qu'il est né à un âge où le corps et l'esprit ne sont plus dans toute leur vigueur (^). Délire d'imagination! dira-t-on. Ouvrons la Politique du disciple de Platon. Aristote n'est pas un rêveur; il se contente du monde tel qu'il est, il s'y complaît : quel est son avis sur le droit des créatures humaines à l'existence que Dieu leur donne, sur le devoir qu'a la société de leur garantir ce droit? Il défend de prendre soin des enfants qui naissent difformes. Cela ne lui suffit point ; si la population menace de devenir excessive, il faut limiter la fécondité des mariages. Nous recommandons le moyen qu'il

(i) Lamartine, Cours de littérature, 1" année, 1856. 3<; entretien. (2) Platon., Rcpubl., V, 461, C.

imagine à cet effet aux disciples de Mallhus : on provoquera l'avortement, dit-il, avant que l'embryon n'ait reçu le sentiment de la vie (').

Que pensent les détracteurs de la civilisation moderne de ces doctrines? Nieront-ils encore que les sentiments de l'homme changent et s'épurent sous la loi du progrès, aussi bien que l'industrie se perfectionne tous les jours par de nouvelles inventions? Il reste aux louangeurs du passé un dernier refuge : ils élèvent aux nues le patriotisme des anciens et l'opposent au dégradant égoïsme qui s'étale sous nos yeux. Nous partageons leur indignation; mais qu'ils ne prennent pas une maladie de l'esprit humain pour l'état normal de santé. Pour détester les hommes qui vendent leur conscience, il n'est pas nécessaire de nier le progrès et d'idéaliser l'antiquité. Les plus nobles sentiments des anciens étaient viciés par la force. Qui oserait aujourd'hui justifier le fratricide auquel l'amour de la patrie poussa Timoléon, un des héros de la Grèce? La philosophie ancienne proclama que la plus admirable de toutes les actions était le tyrannicide, qu'un fils devait au besoin tuer son père! (^)

Il n'y a que la doctrine du progrès qui nous puisse réconcilier avec les abus du monde ancien et avec les erreurs de ses philosophes. Elle nous console aussi des inévitables déceptions que nous rencontrons dans une époque où dominent les grossiers appétits de l'égoïsme le plus abject. Le spectacle qu'offrait le monde ancien est à première vue tout aussi désolant. Livré à l'empire de la force, il était même abandonné par ses penseurs : les uns trouvaient leur satisfaction à chercher les raisons des choses, les autres louaient le passé et dédaignaient le présent, sans attendre de meilleures destinées pour le genre humain : ceux-ci ne laissaient aucune croyance à l'homme, ceux-là aboutissaient au matérialisme et au néant. Cependant l'antiquité marchait, sous la main de Dieu, à l'accomplissement de sa mission. Elle n'avait aucune conscience du progrès, elle croyait à l'éternité des vices qui infectaient son état social, tandis qu'elle préparait un âge où ces vices devaient disparaître.

[à) Aristot., Polit., Vil, 44, 10.

(2) Voyez le Tome II de nos Etudes.