RELIGION

Bien mieux : le dogme du progrès lui-même germait en Orient sous l'inspiration de la religion.

Mo 2. i,a religion.

Saint Augustin dit que le mot de religion vient de t-elier, parce qu'elle unit tous les hommes en Dieu C). La religion a été fidèle à sa mission, même chez les anciens ; mais comme toutes les manifestations de l'esprit humain, elle procède de l'imperfection pour arriver à un état de plus en plus parfait. Chaque individu, chaque famille commence par avoir son dieu. Quand les peuples se forment, ils mettent leurs cultes en commun; les dieux cessent d'être individuels, ils étendent leur influence sur toute la nation. Là s'arrêtent les progrès de Tantiquilé païenne; elle n'a connu que des divinités nationales, parce que les sentiments des hommes ne dépassaient pas les limites de leur patrie. La tradition nous représente les Immortels se partageant les cités grecques; les Orientaux donnent à leurs divinités le nom de roi ou de maître de la ville (^). Il en résultait que les dieux étaient les protecteurs obligés de leurs adorateurs; malheur à eux, quand leur appui paraissait ineflicace! On les accablait d'outrages. Pendant qu'Alexandre faisait le siège deTyr, plusieurs habitants crurent entendre, dans leur sommeil. Hercule leur dire qu'il s'en allait vers le héros grec, parce qu'il était mécontent de ce qui se faisait dans la ville. Les Tyriens traitèrent le dieu comme un transfuge : ils chargèrent son colosse de chaînes en l'appelant Alexandriste ('). C'était agir comme le sauvage qui brise son idole. On voit des traces de ce grossier fétichisme jusque dans les derniers siècles de l'antiquité. Auguste, ayant éprouvé de grandes perles sur mer, fit retirer la statue de Neptune, châtiant pour ainsi dire le dieu de son infidélité à la fortune de Rome(^). La nécessité

(1) Augustin., De veritatc relig., 113; De Civit. Dei, X, 3.

(2) Daal, Melcarth (Gesenius, dans YEncyclopédie d'Ersch et Gruber, au mot Z?oo/;Sect. I, T. VIII, p. 398).

(3) Piutarch., Alcxand., 25.

(4) Sueton., Aug., 16.

78 INTROD UCTION.

pour les dieux de combattre pour ceux qui les adoraient, faisait que la diversité des cultes devenait un principe de haines nationales. L'Indien ne déteste pas seulement les autres peuples comme étrangers, il les fuit comme impurs; les annales des Hébreux témoignent à chaque page qu'il n'y a plus de lien d'humanité entre les hommes que séparent des croyances hostiles ; les prêtres du paganisme mêlent aux prières pour la cité qu'ils servent, des imprécations et des malédictions contre les ennemis et les choses qui leur appartiennent(').

L'absence d'unité viciait les religions de l'antiquité païenne; hors la seule nation qui les suivait, tout le reste du monde était ennemi. Cependant l'unité est de l'essence de la religion. Ce caractère se révéla dans les doctrines théologiques de l'Orient.

Les poètes de la Grèce et de Rome plaçaient l'âge d'or au berceau du monde. Cette croyance implique que l'humanité débute par la perfection; or, comme les choses humaines à toute époque témoignent d'une affligeante imperfection, les anciens en inféraient que les hommes allaient en se détériorant sans cesse : c'est ce que les poètes exprimaient en disant que l'âge d'or fut suivi d'un âge d'argent, et que le genre humain était engagé dans une période plus malheureuse encore , à laquelle on ne pouvait donner que la qualification d'âge de fer. C'est en apparence la négation la plus absolue de la perfectibilité. Cependant tel est le besoin que les hommes éprouvent d'un avenir meilleur, que l'on a dit, et avec raison, que ce désir invincible avait inspiré le mythe de l'âge d'or. Il suffisait que le regret se changeât en espérance, pour devenir un premier pas vers la doctrine du progrès. Le mazdéisme donna cette espérance à ses sectateurs. Il n'y a point de religion qui ait une conscience plus profonde du mal : elle le personnifie dans un être dont la puissance égale presque celle de Dieu, et qui a pour mission de combattre tout ce que Dieu ou les hommes font de bien. Ahriman est le premier type de Satan, de cet être malfaisant par essence qui a été si longtemps la terreur des peuples. On dirait que le mazdéisme n'exagérait le mal que pour exciter les hommes à lutter contre

(1) Voyez les imprécations des prêtres d'Athènes contre Philippe de Macédoine (Lw., XXXI, 44).