PREFACE. VII

tiquités, avec cette différence qu'un cabinet de curiosités intéresse par lui-même, tandis que les faits historiques présentent le spectacle le plus désolant^, quand on ne les éclaire point par des lois générales. Le comte de Maistre dit que l'histoire du genre humain ressemble à un immense champ de carnage. L'on pourrait ajouter que l'histoire du droit des gens est un tissu de fraudes et de mensonges. Ainsi des bourreaux et des victimes, des fripons et des dupes, voilà la réalité à laquelle on voudrait rabaisser les annales de l'humanité ! Je proteste de toutes mes forces contre cette dégradante conception. Quand mes Études n'auraient d'autre mérite que de montrer à chaque page au lecteur que le monde n'est pas abandonné à la force ni à la ruse, qu'il y a un gouvernement providentiel des choses humaines , je crois que je n'aurais pas passé ma vie en vain dans le rude labeur auquel je me suis voué.

Le gouvernement providentiel est la base de toute philosophie de l'histoire. C'est parce que les anciens n'avaient pas conscience de l'intervention de la Providence dans la vie des peuples qu'ils n'ont pas eu de philosophie de l'histoire. Cette science nouvelle, comme Fico l'appelle, est née avec le christianisme. Elle a un écueil dangereux. De ce que Dieu dirige les destinées humaines, est-ce à dire que les hommes ne soicMit point libres ni responsables de leurs actes? L'on m'a reproché le fatalisme, parce que j'admets qu'il y a des faits que la liberté humaine à elle seule n'explique pas. Je renvoie ces crilicjues à la lecture de mes Eludes; ils m'ont sans doute jugé sur unr

YIII PRÉFACE.

phrase, sur un mot, ou, comme cela se fait trop souvent, sur ouï dire; ils n'ont certes pas lu mon ouvrage; car s'il y a une croyance religieuse qui l'inspire , c'est celle que les hommes et les peuples font eux-mêmes leur destinée, sous la main de Dieu. L'action de la Providence^ loin de détruire notre liberté, lui vient en aide; elle nous décharge encore bien moins de la responsabilité de nos actes. De ce qu'un fait est providentiel, cela ne veut pas dire que les hommes qui y ont joué un rôle soient justifiés : leur responsabilité se détermine^ non d'après les desseins de Dieu, mais d'après la loi du devoir. Le fatalisme est la plus triste, comme la plus fausse des doctrines : c'est la doctrine de l'ignorance et de l'imprévoyance ; elle ne peut naître que dans les sociétés où il n'y a plus ni intelligence ni sens moral.

Le gouvernement providentiel lui-même est soumis à une loi que Dieu nous révèle dans la succession des événements, c'est la grande loi du progrès. En vain les hommes du passé essaientils de nier cette conquête de la philosophie, ou de la limiter de manière à l'exclure du domaine de la religion : la terre tourne et elle emporte dans son mouvement ceux-là mêmes qui croient qu'elle est immobile. Il y a progrès pour l'individu et progrès pour les nations. Le progrès de l'individu ne s'arrête pas à la courte existence de ce monde ; il se prolonge à l'infini dans des existences successives. Cette croyance est ce que les catholiques appellent ma métempsycose, et à les entendre, je la partage^ moi troisième, avec deux philosophes français. Je me propose