LES CASTES

nique, la naissance dans une classe inférieure serait une punition; mais la fortune n'est-elle pas trop souvent, d'après le témoignage même des hommes, une malédiction pour ceux qui en jouissent? Il n'y a qu'un mal véritable, Je vice; il n'y a qu'un vrai bien, la vertu ; or le vice et la vertu se rencontrent dans toutes les conditions sociales. Dès lors, aucun signe apparent ne nous indique qui subit une peine ou qui reçoit une récompense : la conscience seule de l'individu est juge compétent de la justice que Dieu exerce sur lui. Les brahmanes, tout en partant d'un principe vrai, devaient aboutir à des conséquences monstrueuses, parce qu'ils interprétaient le dogme de la justice divine et de la préexistence dans un sens matériel ; au lieu de relier les hommes, le brahmanisme donna la sanction de la religion à la division la plus radicale qu'on puisse imaginer. Le genre humain ne se compose plus d'êtres unis par une origine commune : il y a des êtres inférieurs frappés par la justice divine, damnés auxquels le Créateur imprime une marque extérieure de leur crime et de leur punition : il y a des êtres supérieurs reconnus comme tels par Dieu et établis par lui pour dominer sur les créatures déchues; il ne peut pas y avoir plus de rapports entre les castes qu'entre le ciel et l'enfer,

Conclorcet a donc raison de déplorer la distinction de deux races d'hommes, les uns nés tyrans, les autres nés esclaves. Mais au lieu d'accuser la religion de celte funeste séparation, il aurait dû s'en prendre aux hommes et à l'imperfection de l'humanité; pour mieux dire, apôtre de la perfectibilité indéOnie du genre humain, il aurait dû reconnaître que par cela seul que l'homme est perfectible, il est imparfait, que dans toutes les institutions il y a un élément d'erreur tout ensemble et un germe de progrès. Alors il aurait vu dans la théocratie un instrument employé par la Providence pour l'éducation des peuples.

Les anciens ont déjà fait la remarque ('), que l'exercice des arts et des métiers, restreint à certaines classes, a exercé dans l'enfance des sociétés une action plutôt bienfaisante que défavorable. Les monuments de l'Égyplc, sur lesquels on trouve retracée l'industrie

(1) Elle se trouve chez Isocratc (Busiris, § 16, sqq.).

jusque dans ses moindres détails, confirment cette observation : la perfection des formes est comparable, au jugement des voyageurs, à celle de l'art grec. Sans doute les castes arrêtaient le développement du génie, puisque le hasard de^ la naissance décidait irrévocablement de l'avenir des hommes; mais elles offraient aussi une compensation à ce défaut de liberté. Si moins de capacités étaient appelées à se produire, d'autre part les hommes de génie qui naissaient dans les classes supérieures trouvaient toutes les ressources nécessaires pour se développer ; et dans l'état de la société où les castes ont pris naissance, ne fallait-il pas un appui spécial pour faire éclore les talents? Les intelligences privilégiées, nourries dans les sanctuaires, aidèrent les peuples à sortir de leur barbarie primitive ('). Mais si les castes favorisèrent le développement de l'espèce humaine, elles devinrent un mal du jour où le sacerdoce voulut le perpétuer. L'humanité doit rejeter une institution qui l'a aidée à faire les premiers pas dans la civilisation, de même que l'homme, en grandissant, s'affranchit des liens qui ont protégé son enfance. C'est la gloire de l'Occident d'avoir opéré cet affranchissement, et c'est pour cette raison que la perfectibilité humaine se manifeste surtout dans le monde européen.

(4) Leroux, dans V Encyclopédie Nouvelle, T. III, p. 307.

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