IV. Condition des vaincus

La même douceur que le Code de Manou recommande dans les guerres semble au premier abord inspirer le vainqueur dans sa conduite à l'égard des vaincus. La loi place la conquête parmi les moyens légitimes d'acquérir la propriété (^) ; mais les rois prudents, dit le législateur, n'useront pas toujours des droits que la victoire leur donne : « En gagnant des richesses et des terres, un prince n'augmente pas autant ses ressources qu'en se conciliant un ami fidèle qui, bien que faible, peut un jour devenir puissant». S'il exerce son droit de conquérant, comment devra-t-il traiter les vaincus? C'est toujours son intérêt qui doit le guider : « Enlever des choses précieuses, ce qui produit la haine, ou les donner, ce qui concilie l'amitié, peut être louable ou blâmable, suivant les circonstances. » Mais la prudence conseille « de respecter les lois de la nation conquise, d'honorer les divinités qu'on y adore et les vertueux brahmanes » (').

Ces règles sont dictées, non par l'humanité, mais par la politique; le génie de la caste sacerdotale se révèle dans les recommandations qu'elle adresse aux rois après la victoire, comme dans celles qui précèdent les hostilités. Il est évident du reste que les Lois de Manou n'ont en vue que des guerres entre les populations indiennes, liées entre elles par la communauté d'origine et de religion. Quelle sera la condition des vaincus qui appartiennent à une race étrangère? L'Inde brahmanique ne donne pas de réponse à cette question; elle n'a pas eu degucrres extérieures. Pour apprécier le droit international des brahmanes, il faut remonter à l'occupation de l'Inde par les Aryens. Là des populations d'origine

(1) Dioc/or., XYII, 103.

(2) Lois de Manou, X, 115. Comparez VIF, 9G, 97.

(3) Lois de Manou, VIF, 208, 204, 203, 201.

156 l'inde.

diverse se sont trouvées en présence ; nous savons quel a été le sort des indigènes. L'institution des castes va nous découvrir le véritable esprit des conquérants de l'Inde, pour mieux dire des brahmanes qui s'emparèrent de la direction de la nation victorieuse et organisèrent la conquête à leur profit.

MO 1. lies castes de l'Inde. — Origine.

Les castes sont désignées dans la langue sanscrite par un mot qui signifie couleurs. Ainsi l'institution des castes tient, d'après l'étymologie même du mot, à une différence d'origine qui se manifeste par le teint clair ou foncé des habitants de l'Inde ('). La blancheur de la peau est le trait dislinctif des castes supérieures('); les coudras seuls sont qualifiés dans les livres sacrés de caste dont le teint est noir{^). A quelle race appartenaient les classes dominantes? La comparaison des langues européennes avec le sanscrit prouve à l'évidence la parenté des Grecs, des Romains, des Germains, des Slaves et du peuple qui formait les trois premières castes dans rinde (*). La quatrième, distinguée des autres par sa constitution physique, en différait également par ce qui caractérise essentiellement les familles humaines, le langage^). Les coudras étaient la population primitive de la péninsule (^) ; les autres castes sont venues du dehors.

L'invasion des castes supérieures est un fait acquis à la science.

(1) Lasseï}, Indische Alterth., T. I, p. 408, 5\i. — Betifey, âans YEncyclopédie (rErsch,SecLU, T. 17, p. 215.

(2) Les brahmanes, les kchattriyas et les vâiçyas.

(3) BMgavataPur., 11,1, 37. — Elphinstone, un des écrivains qui connaissent le mieux l'Inde, au jugement de Lasscn, dit que les coudras diffèrent encore aujourd'hui tellement des castes supérieures, qu'on ne peut expliquer cette différence que par une origine différente {Lassen, Ind. Alt., T. I, p. 407).

(4) G. Schlegcl, De l'origine des Hindous (Essais littéraires et historiques, p. 467).

(5) Il n'y a aucun rapport entre les dialectes usités dans les classes inférieures de l'Inde et le sancrit [Bcnferj, ûims ï Encyclopédie d'Ersch, 11,17, D. 5; Burnouf, dans le Journal Asiaticiuc, Il« série, T, XI, p. 268).

(6) Lassen, Ind. Alt., T. I, p. 797-800.

Tout prouve la parenté de la nation ze7ide et de la nation sanscrite; elles eurent longtemps une existence commune et une même croyance ; l'on en peut encore voir des traces dans les livres sacrés des Parses et dans les Vêdas. Une scission violente se fit entre les deux branches des Aryens à une époque que nous Ignorons; la séparation religieuse entraîna une séparation politique (')• La migration d'une partie des tribus aryennes dans l'Inde serait-elle une suite de cette révolution? Nous l'ignorons, mais la condition dégradante à laquelle les immigrants réduisirent les indigènes, ne permet pas de douter que leur domination ne fût le résultat de la conquête (-). Une partie des vaincus fut admise dans les castes, les autres furent rejetés de la société des vainqueurs, et mis pour ainsi dire hors la loi de l'humanité. Les débris des antiques possesseurs du sol existent encore aujourd'hui; la plupart présentent l'affligeant spectacle de populations déchues et abruties ; quelques-unes ont conservé de la vigueur et de la sève, et sont destinées peut-être à retremper un jour la race indienne (').

La quatrième caste est la seule dont l'origine puisse s'établir historiquement. Nous ne savons pas comment les Aryens se divisèrent en prêtres, en guerriers et en artisans ou agriculteurs. Tout ce qu'il est permis d'affirmer, c'est que les castes ne se formèrent qu'après l'établissement des Aryens dans l'Inde; elles ne se trouvent pas encore dans les Vêdas. La conquête donna naturellement aux guerriers une certaine prééminence sur la masse des immigrants. L'on comprend encore la condition dégradante des vaincus. Mais cela n'explique pas la constitution des castes. Autre chose est une différence de professions et même de droits entre les vainqueurs et les vaincus, autre chose sont les castes. Les Gallo- Romains n'étaient estimés par les Lois Barbares qu'à la moitié d'un Germain. Voilà certes une insultante distinction ; cependant on ne dira pas que les Gallo-Romains formaient une caste. Le clergé

{\) Lassen, Ind. Alt., T. I, p. 512-325.

(2) Lassen, De Pentapotamia indica, p. 28. — Gorrcsio, note 38 sur le livre I du Rdmâyana.

(3) Benfey dans l'Encyclopédie cVErsch, IF, 17, p. 9, 12, 6.— Rittcr donne des détails très intéressants sur une de ces tribus {Asien, T. IV, Sect. I, p. 1030).

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catholique jouissait pendant le moyen-âge d'une immense autorité; il possédait une grande partie du sol, il était l'intermédiaire obligé entre le ciel et la terre ; la science par excellence, la théologie, était son partage exclusif; toutefois l'Église n'était pas une caste, pas plus que l'aristocratie féodale, malgré ses privilèges.

Interrogeons les livres sacrés de l'Inde sur l'origine des castes; ils nous diront qu'elles doivent leur origine, non à la conquête, ni à des circonstances accidentelles, mais à la volonté de Dieu : « Pour la propagation de la race humaine, de sa bouche, de son bras, de sa cuisse et de son pied, il produisit le brahmane, le kchattriya, la vâiçya et le coudra ('). » Une chose est évidente, d'après cela, c'est que l'institution des castes procède de la religion. Les dogmes distinctifs du brahmanisme ont joué un grand rôle dans cette révolution, car ce ne fut rien moins qu'une révolution. Chez les Aryens de la Bactriane, nous trouvons les mêmes conditions sociales que chez les Aryens de l'Inde : les mêmes noms désignent les guerriers et les laboureurs : il y avait aussi un ordre de prêtres. Néanmoins les castes n'existaient pas dans les royaumes mazdéens. La raison de cette différence considérable entre deux branches de la même race tient à la différence des dogmes. Le mazdéisme est la religion de l'activité, le brahmanisme la religion de l'inaction ; le mazdéisnant lutte contre le mal, le brahmane se retire du monde pour se livrer à une vie purement contemplative. Les adorateurs d'Ormuzd croient qu'au bout de leur lutte dans ce monde, une nouvelle existence les attend : pour eux, le salut final consiste à vivre éternellement sur la terre renouvelée et dans un bonheur parfait. Les adorateurs de Bràhma n'aspirent qu'à échapper à la renaissance, en se confondant dans l'Être universel. C'est ce dogme de la renaissance qui est le trait dominant de la doctrine brahmanique. L'homme a déjà vécu avant de naître dans ce monde; son existence actuelle est une peine ou une récompense; en ce sens sa condition est immuable : Dieu l'ayant fixée, comment l'homme oserait-il ou pourrait-il la changer? Quand les Indiens furent bien

(1) Lois de Manou, I, 31. L'origine divine des castes est marquée dans tous les livres sacrés de Tlndc (Burnouf, VréidcednBhàg. Pur., p. '123. Comparez Bhâg. Pur., II, 1, 37; II, 5, 37).

pénétrés de ces croyances, la division des ordres devint immuable, comme étant l'œuvre de Dieu : c'est là l'essence des castes. Ainsi la doctrine brahmanique explique le caractère religieux et l'immutabilité des castes. Mais une chose reste toujours un mystère: comment les guerriers qui avaient la force en main, ont-ils pu accepter la condition humiliante que leur firent les brahmanes? Avant de répondre à cette question, écoutons les livres sacrés de l'Inde sur les privilèges des brahmanes et leurs relations avec les kcliattriyas.

Ko 2, Les Brahmanes et les Kchattriyas.

Le brahmane est « le seigneur de toute la création, parce qu'il lire son origine de la partie la plus pure, la bouche, parce qu'il est né le premier et parce qu'il possède la Sainte Ecriture. Tout ce que ce monde renferme est la propriété du brahmane; par sa primogéniture et par sa naissance éminente, il a droit à tout ce qui existe; c'est par sa générosité que les autres hommes jouissent des biens de ce monde, c'est par sa faveur qu'ils vivent» ('). Les livres sacrés et les poèmes épiques ne représentent pas seulement les brahmanes comme les organes des dieux; ce sont les dieux eux-mêmes qui, sous la forme des brahmanes, ont fixé leur demeure parmi les mortels pour assurer l'existence de l'univers: /es brahmanes sont les divinités de la terre {-). L'apothéose n'a pas suffi à l'orgueil humain; les brahmanes finirent par se croire supérieurs aux dieux : « Us ont créé le feu qui dévore tout, l'Océan avec ses eaux amères et la lune dont la lumière s'éleint et se ranime tour à tour. Ils ont le pouvoir de former d'autres mondes et d'autres régents des mondes et de changer les dieux en mortels ; ce n'est que par leurs oblations que le monde et les dieux subsistent» (^). Dans les Pourànas l'exaltation des brahmanes est portée à un degré incroyable. Des brahmanes se présentent à la porte du ciel. Deux personnages divins {(levas), gardiens du seuil, les repous-

(1) Lois de Manou, l, 92, 93, 100, 401 . — liluUj. Pur., IV, 22, iC.

(2) Uàmâyana, I, 20, 23; I, îJ7, 21 et passim. — Lois do Manou, IX, 317 : « Instruit ou ignorant, un brahmane est une divinité puissante. »

(3) Lois de Manou, IX, 31 i-jl6.

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sent avec injure. Les brahmanes condamnent les àêvas à descendre sur la terre. Ceux-ci se reconnaissent coupables et acceptent le châtiment qui leur est infligé. Vichnou, le dieu suprême, va trouver les brahmanes et leur dit : « Un brahmane est une divinité suprême, et je regarde comme faite par moi-même l'injure que vous avez reçue de mes serviteurs... Je me couperais moi-même le bras, si mon bras s'était opposé à vous... Qui donc n'endurerait pas les brahmanes, quand je porte sur mes aigrettes la poussière pure de leurs pieds? {^) » Voilà le Créateur prosterné aux pieds des brahmanes !

Quelles sont les relations entre les brahmanes et les kchattriyas? Le Code de Manou établit la supériorité des premiers par une comparaison caractéristique : «t Un brahmane âgé de dix ans et un kchaltriya parvenu à l'âge de cent années doivent être considérés comme le père et le fils ; et des deux c'est le brahmane qui est le père, et qui doit être respecté comme tel » (^). Un épisode du Râmâyana nous révèle l'infériorité fondamentale du guerrier; il nous apprend que le kchaltriya et le brahmane sont d'une nature différente, et que Dieu seul, de qui émane la distinction, peut la faire disparaître. Vichvâmitra, roi tout-puissant, a subjugué tous ses ennemis; il entre en lutte avec un seul brahmane et il succombe. Un siècle d'austérités lui concilie la faveur des dieux ; il obtient d'eux des armes enchantées, et revient attaquer le brahmane, objet de sa haine. Mais les dons du ciel cèdent au pouvoir sacerdotal; le prêtre soulève les éléments, il lance des flammes qui dévovorent les armes magiques, et s'écrie : « Insensé, où est maintenant la force du guerrier? Connais-tu enfin la parole du brahmane, chef insolent, vil comme la poussière»? Le prince éperdu se retire en répétant : « La puissance du guerrier n'est qu'un vain songe; l'empire est au brahmane, au brahmane seul » . Vichvâmitra veut alors devenir brahmane; il subjugue les dieux par des pénitences inouïes, et cependant, lorsqu'il demande à Brahmâ la dignité sacerdotale, il rencontre un refus. Il recommence des macérations de mille

(1) Bhâg. Pur., m, i6ei\6.

(2) Lais de Manou, II, 435.

années; il met le monde en péril. Alors Brahmà cède aux instances des dieux : seul de tous les liommes depuis l'origine des siècles, Vichvàmitra entre dans Tordre sacerdotal (').

Les Pourânas sont également remplis de témoignages du mépris insultant des prêtres pour les guerriers et de la soumission servile des kchattriyas. Dans le Bhàrjavata Pouràna, un roi offense un brâiimane. Le jeune fils du prêtre, apprenant le crime, prononce ces paroles : « Ah! la conduite outrageante de ces Ràdjas, nourris comme les corbeaux de ce qu'on leur jette, ressemble à celle des chiens et des esclaves gardiens de la porte qui insultent leur maître! » — Il lance ensuite cette imprécation : « Dans sept jours un serpent suscité par moi anéantira ce contempteur des lois qui nous a outragés » . Le roi, qui déjà se repent de son action, apprend la malédiction du fils du solitaire ; il s'en réjouit, parce que la mort « va dans peu rompre la chaîne qui ne l'attache que trop aux choses extérieures » . Dans ses dernières paroles il dit : «Adoration en tout lieu aux brahmanes » ! (^)

Comment les guerriers ont-ils pu se soumettre à une subordination aussi humiliante? La prééminence des brahmanes se comprend facilement, quand on se place au point de vue de leur doctrine religieuse. Le brahmanisme est le spiritualisme poussé jusqu'à l'extravagance. Or, il est de l'essence des religions spirilualistes de donner une suprématie marquée aux prêtres. Au moyen-âge, il s'est passé quelque chose d'analogue à ce que nous voyons dans l'Inde. Quel était le fondement en apparence inébranlable de la domination de l'Église sur la société laïque? C'est que le prêtre était l'organe de l'âme, tandis que le guerrier, roi ou baron, n'était que l'organe du corps; le prêtre l'emportait donc sur le laïque, autant que l'âme l'emporte sur le corps. La distance était immense, dans une religion qui professait le mépris de la matière. Chez les Indiens, spiritualistes jusqu'à la folie, la distance devait être ua abîme. Vainement les guerriers avaient-ils la force en main : cela n'empêcha point les empereurs d'Allemagne de plier le genou

(1) Râmâyana, 1,51-65.

(2) Bhâfj. Pur., 1, 18, 29-37: I, 19, 1. 4. 16.

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devant le représentant de la puissance spirituelle. Il en devait être ainsi à bien plus forte raison dans l'Inde, où les brahmanes prétendaient être plus puissants que les dieux, en ce sens que leurs sacrifices faisaient violence à la divinité, et assuraient la victoire à ceux qu'ils daignaient protéger. Devant ce pouvoir miraculeux, l'éclat du guerrier s'effaçait réellement comme la faible lueur de la lune disparaît devant l'astre radieux qui éclaire le monde.

Cependant, si nous comprenons la domination de la caste sacerdotale dans l'Inde, nous avons de la peine à croire qu'elle ait été telle que la dépeignent les livres sacrés. Il est plus que probable que les brahmanes qui les ont écrits ont idéalisé le système social qu'ils imposèrent à la société aryenne. L'on se ferait certainement une fausse idée des relations entre la papauté et l'empire au moyenâge, si l'on n'avait pour les apprécier que les décrétales des papes et les écrits des théologiens; on pourrait croire alors que la dignité et la puissance des souverains pontifes étaient au-dessus du pouvoir des rois, autant que l'or le plus précieux est au-dessus du métal le plus vile. De fait, les superbes comparaisons du sacerdoce catholique n'étaient que des prétentions nées du spiritualisme chrétien. Il en était sans doute de même de l'orgueilleuse suprématie que les brahmanes affectent dans leurs livres sacrés : la primogéniture divine des prêtres découle à la vérité logiquement du dogme brahmanique, mais il y a loin d'une déduction logique à la réalité des choses. La domination de l'Église au moyen-âge n'a été qu'une longue lutte entre la puissance spirituelle et la puissance temporelle. Nous croyons qu'il en a été de même de la domination des brahmanes sur les kchattriyas.

Les traditions qui nous ont été transmises par les brahmanes eux-mêmes confirment cette supposition. Elles disent que la caste des kchattriyas fut exterminée par les rois ligués avec les brahmanes. La lutte fut longue et sanglante. A en croire le Vk/inou Pournna, le sang des vaincus aurait rempli les cinq grands lacs de Samantapanlchaka ('). Une autre tradition, qui célèbre la victoire du sacerdoce comme l'œuvre de Râma, rapporte que le divin héros

(1) VishnuPur., traductiou de Wilson, p. 403.

anéantit les guerriers à vingt-trois reprises ('). Quelqu'exagérés que soient ces récits, ils attestent qu'il y eut de longs combats entre les deux castes. Comment les paisibles brahmanes ont-ils pu vaincre les conquérants de l'Inde? Au moyen-àge aussi l'Église était désarmée, la force était dans les mains des rois et des empereurs; cependant il arriva que des prêtres déposèrent des empereurs et des rois. La division de l'Europe féodale donnait des alliés aux papes parmi les princes et les barons. Or, dans l'Inde, la division a toujours été aussi grande qu'elle l'était sous la féodalité : au milieu des intérêts hostiles qui se croisaient, il était facile à la diplomatie sacerdotale de trouver des alliés parmi les princes. L'alliance des rois et des prêtres était d'autant plus naturelle qu'à certains égards ils avaient le même intérêt. Les kchattriyas formaient une espèce d'aristocratie féodale qui compromettait tout ensemble la domination des brahmanes et le pouvoir des rois. De là la coalition.

Les guerriers furent vaincus. Cependant les brahmanes ne voulaient pas détruire la caste des kchattriyas. La tradition épique fait un tableau affreux des maux et des crimes qui envahirent la société, après que la force et l'autorité représentées par les guerriers eurent disparu. Il fallut qu'une intervention divine rétablît les kchattriyas (*). Les brahmanes tâchèrent de fonder l'harmonie entre les deux ordres, en montrant que leurs intérêts étaient solidaires : «Les kchattriyas, dit i/aîioi^, ne peuvent pas prospérer sans les brahmanes, les brahmanes ne peuvent pas s'élever sans les kchattriyas ; en s'unissant, la classe sacerdotale et la classe militaire dominent dans ce monde et dans l'autre » ('). Il n'y a pas jusqu'aux Pourânas qui, tout en réclamant pour la caste sacerdotale un empire absolu, ne prêchent la concorde des kchattriyas et des brahmanes, en disant qu'ils doivent se protéger les uns les autres {*). Au moyen-àge aussi

(1) Les victoires de Râma furent célébrées à l'envi par les poètes; elles sont chantées dans le Râmâyana et le Mahâbhârata; le drame s'en empara (Wilson, Théâtre indien, T. II, p. 285 : « Cette hache vengeresse a Tingt fois attaqué la race des kchattriyas; n'épargnant pas même, dans ma fureur, l'enfant que renfermait le sein de sa mère et qui était coupé en morceaux. »).

(2) Lassen, Ind. Alterth., T. I, p. 715-726.

(3) Lois de Manou, IX, 322.

(4) Z?/tàj/. Pur., III, 22, 3. 4.

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la papauté ne cessait de protester qu'elle voulait l'union du sacerdoce et de l'empire; elle disait que TÉglise et les princes devaient se soutenir mutuellement. Vaines illusions! La concorde des deux puissances n'a jamais existé, parce qu'elle est impossible. Le pape et l'empereur aspiraient l'un et l'autre à la souveraineté, et le pouvoir souverain ne se partage point. La lutte était fatale, dans le sein de la chrétienté comme dans l'Inde, mais l'issue fut bien différente. En Europe, la royauté, organe de l'élément laïque, l'emporta; la société se sécularisa et échappa entièrement au joug du sacerdoce. Dans l'Inde, les représentants les plus énergiques de Tordre civil, les kchaltriyas succombèrent, et avec eux toute velléité de résistance; les Indiens subirent pour toujours la domination du brahmanisme. C'était la tendance de la nation, portée plus qu'aucune autre à s'absorber dans les spéculations théologiques. La race germanique, tout en étant religieuse, n'oubliait pas la terre, à force de penser au ciel : les barons féodaux étaient en lutte permanente avec les gens d'Église ; ils les dépouillaient tout en leur faisant des libéralités. Les Germains avaient au plus haut degré l'esprit d'individualité et de liberté : c'est cet esprit qui sauva l'Europe du joug de la théocratie. N'oublions pas le bienfait que nous devons à nos rudes ancêtres. En voyant ce que les brahmanes firent de l'Inde, nous pouvons nous faire une idée de ce que serait devenue l'Europe sous le régime exclusif du sacerdoce catholique.

IVo 3. liCS Çondrns.

Si les conquérants de l'Inde subirent l'insulte des brahmanes, quelle devait être la condition des vaincus? Le coudra, disent les Lois de Manou, a été créé pour le service des brahmanes par l'Être existant de lui-même ('). La dégradation du coudra est ineffaçable, elle l'accompagnç depuis sa naissance jusqu'à sa mort: les noms que l'on donne à l'enfant d'une coudra expriment l'abjection et la dépendance ('-) : les cadavres des coudras ne sont pas

(I) Lois de Manou, VIII, 413, 4li.

(i) IbicL, II, 31, 32..

transportés par la même porte que ceux de la race privilégiée (^). Il n'y a entre les vainqueurs et les vaincus aucun rapport ni de famille, ni de droit, ni d'humanité. On conçoit que le maître ne veuille pas mêler son sang à celui de l'esclave : dans toute l'antiquité, le mariage n'était licite qu'entre citoyens. Mais chez les Indiens, l'alliance avec une coudra a quelque chose d'infâme, qu'on ne rencontre dans aucune autre société; c'est un crime sans nom qui dans le principe était puni de mort; on se relâcha ensuite de celte rigueur, mais le brahmane coupable était dégradé sur le champ ; il y avait des expiations pour tous les forfaits, mais « pour celui dont les lèvres étaient polluées par celles d'une coudra, qui était souillé par son haleine et qui en avait un enfant, aucune expiation n'était déclarée par la loi (^). » Le législateur ne trouve pas de flétrissure assez énergique pour stigmatiser les enfants nés de ces unions abominables : « L'enfant qu'un brahmane engendre par luxure en s'uuissant avec une femme de la classe servile, quoique jouissant de la vie, est comme un cadavre; c'est pourquoi il est appelé cadavre vivant (^). »

Comment des êtres avilis à ce point seraient-ils capables de droit? Il est permis au brahmane de s'approprier les biens du coudra; « car un esclave n'a rien qui lui appartienne en propre et ne possède rien dont son maître ne puisse s'emparer (*). » L'esclave grec était aussi sans droit, mais du moins conservait-il la nature humaine : le coudra est placé dans la hiérarchie des créatures après l'éléphant et le cheval (*). C'est un être impur, frappé de la justice divine: on le fuit, comme nous nous éloignons d'un homme coupable d'un grand crime. Le contact du çoùdra souille le brahmane ; la loi détermine la distance à laquelle ils peuvent s'approcher; si elle est franchie, le brahmane est déchu

H) Lois de Manou, V, 92. Chaque caste a son cimetière à part {Sonnerai, Voyage aux Indes, livre I, T. I, p. 452, édit. in-8" de 1782).

(2) Lois de Manou, IIF, 1G, i9.

(3) Ibid., IX, -178.

(4) Ibid.,\lU, 417.

(3) Ibid., XI r, 43.

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de son rang; le même sort l'attend s'il touche à des aliments préparés par un coudra. Les plus simples devoirs d'humanité deviennent des délits, quand il s'agit de les remplir envers un homme d'une caste inférieure : le brahmane qui donne un conseil à un coudra est coupable : les mêmes hommes qui se purifient pour avoir donné la mort à un insecte, se croiraient criminels, s'ils abandonnaient les restes de leur repas à un coudra (*).

L'esclavage nous paraît aujourd'hui l'état le plus dégradant auquel on puisse ravaler la dignité humaine. Cependant si on le compare avec la condition des coudras, il est évidemment un progrès, une amélioration dans le sort des vaincus. Les Grecs et les Romains rapportent la servitude à l'usage constant de toutes les nations, et non à Dieu, tandis que le brahmanisme donne une sanction religieuse au droit du plus fort. La séparation entre le brahmane et le coudra est plus profonde que celle qui existe entre le maitre et l'esclave. Les castes supérieures seules sont initiées au dogme, elles seules participent à ce que les Indiens appellent une seconde naissance; les coudras n'ont qu'une naissance, celle du corps, l'âme leur manque (^).

Il y avait dans l'Inde des êtres plus avilis encore que les coudras, c'étaient les tribus nombreuses qui ne furent pas admises dans les castes, les tchândàlas (^), dont l'abjection est devenue proverbiale dans les temps modernes sous le nom de parias {^). Le législateur indien ne daigne pas s'occuper de ces populations proscrites ; il se contente de les exclure de la société civile : « La demeure des

(1) Lois de Manon, IV, 80.

(2) Ihid., X, 4; II, 36. Les castes supérieures sont distinguées par un nom à part qui indique que seules elles étaient initiées à la loi religieuse; dans la forme de ce mot, il y a encore une diEFérence entre les deux premières castes et la troisième [âria pour les deux premières, arja pour la troisième. Lassen, Ind. Alt., T. I, p. 5). On appelle deux fois 7H's les membres des trois premières castes qui recevaient l'investiture du cordon sacré dans une cérémonie qui est en quelque sorte un baptême, une seconde naissance.

(3) Le mot de -paria est moderne; il est usité seulement sur la côte du Malabar (G. Schlegel, De l'origine des Hindous, p. 476).

(4) Dubois (Mœurs et coutumes des Indiens) dit que les parias forment le quart de la population totale de l'Inde.

tchàndâlas doit être hors du village; qu'ils aient pour vêtements les habits des morts; qu'ils aillent sans cesse d'une place à une autre; qu'aucun homme n'ait de rapport avec eux » ('). Les mœurs ont suppléé au silence du législateur. Ce que les voyageurs rapportent de la condition des parias paraîtrait fabuleux, si nous ne connaissions par les paroles des livres sacrés la dégradation des castes inférieures : quel devait être l'état des malheureux qui, rejetés de la caste, étaient par cela même hors la loi? La seule trace de leurs pas suffit pour souiller tout le voisinage, leur ombre infecte les aliments. Le législateur ne prévoit pas les délits qu'on pourrait commettre envers les parias; autrefois il était permis de les tuer, aujourd'hui encore les autres castes se feraient un scrupule de les secourir H.

Telle est la condition générale des populations qui ne font pas partie des castes. Chose incroyable, le génie indien a encore su aggraver un état qui paraît être l'idéal de la dégradation. Il existe dans les forêts de Malabar une tribu, à laquelle il n'est pas même permis de se bâtir des cabanes; les pouliahs vivent comme des bêtes sauvages, ils se font une espèce de nid sur de gros arbres; ils n'osent pas se montrer sur les routes; celui qui les rencontre peut les tuer impunément ('). D'autres tribus sont tellement avilies que leur langage ne ressemble plus à la voix humaine, mais aux cris des animaux; ils avertissent les passants de leur présence par des hurlements, afin qu'ils aient le temps de les fuir; on s'en sert pour traquer le gibier, ou d'épouvantail pour préserver les fruits contre les bêtes fauves. Le même préjugé, qui sépare les castes supérieures de ces êtres placés en dehors de la société, existe également d'une de ces misérables tribus à l'autre. Un patia ne peut pas manger avec un pouliah; quand un de ces malheureux le touche, il doit se

(1) Lois de Manou, X, 51-53.

(2) Ritter, Asion, T. IV, Sect. I, p. 928. — Sonnerai, Voyage aux Indes, T.I, p. 97-100.

(3) Ritter, Asien, T. IV, Sect. I, p. 929. — Dubois, Mœurs et coutumes des Indiens, T. I, p. 67.

L INDE

sonmettre à de longues purifications ('). Et les plus viles de toutes ces créatures se croiraient souillées en mangeant avec un Européen (•) !

Après cet horrible tableau, oserons-nous répéter que l'institution des castes est un progrès dans le développement deThumanité? Considérée sous le rapport du droit des gens, elle constitue une véritable amélioration dans la condition des vaincus. Le vainqueur, dans le premier âge de violence et de barbarie, se croit un droit sur la vie du captif, et la passion le pousse à user de ce droit terrible. Alors le conquérant, dans son insolence, laisse échapper la malédiction qui a eu un si long retentissement ; Malheur aux vaincus! Bénissons ceux qui les premiers répondirent à ce cri sauvage : Pitié aux vaincus! L'admission des populations conquises dans une caste inférieure commença l'assimilation des races ennemies. L'inégalité, telle qu'elle était organisée dans le brahmanisme, était à la vérité fondamentale; mais on laissait espérer au coudra l'égalité dans la vie future : « Un coudra, dit Manou, pur d'esprit et de corps, soumis aux volontés des classes supérieures, doux en son langage, exempt d'arrogance, et s'altachant principalement aux brahmanes, obtient une naissance plus relevée » (^).

L'idéal des castes, tel que les brahmanes l'ont conçu, a-t-il jamais été réalisé? Nous avons dit que la caste des guerriers disparut. L'on pourrait croire que la domination des brahmanes en fut d'autant plus solide; effectivement ils l'ont conservée intacte jusqu'à nos jours. Mais la destruction d'une caste à laquelle appartenaient les rois , laissa un vide dans la société brahmanique. Les brahmanes ne pouvaient pas monter surle trône, puisque telle n'était point leur mission. Il arriva donc nécessairement que des hommes des castes inférieures parvinrent à la royauté. Le roi de l'Inde, lors de l'invasion d'Alexandre, était un coudra; le célèbre Tchandragoupta, qui mit fin à la domination grecque, appartenait également à la dernière caste; des dynasties entières sont désignées dans

(1) ^««cr, ibid.,p. 931, 930.

(2) Un de ces misérables refusa de manger avec le voyageur anglais Buchanan! {mter, ibid., p. 932.)

(3) Lois de Manou, IX, 335,

les Poiirànas comme devant leur origine à la classe des vaincus ('). En résulta-t-il un adoucissement dans la condition des castes inférieures? Un savant orientaliste dit que le système des castes ne fut point ébranlé par ces usurpations, parce que les usurpateurs avaient intérêt à se concilier l'appui des tout-puissants brahmanes (-). Il est vrai que l'institution subsista et fut en apparence immuable ; mais il est difficile de croire que le fait n'ait pas été altéré, et c'est la réalité des choses que nous recherchons : le mépris pour les coudras pouvait-il rester le même sous des princes qui étaient coudras? Cela est moralement impossible. La religion, qui avait forgé les chaînes des castes inférieures, contribua de son côté à les alléger. Le bouddhisme proclama l'égalité religieuse des hommes : c'était ruiner l'institution des castes ; elles disparurent partout où la religion nouvelle s'établit. Dans l'Inde, le bouddhisme succomba, après une lutte séculaire contre les brahmanes. Mais l'esprit de charité qui animait le Bouddha, distinguait aussi d'autres sectes, et la charité, quand elle est profonde, ne connaît plus de distinction de classes. Cependant, si la rigueur idéale des livres sacrés se relâcha, les castes mêmes se perpétuèrent : nées du brahmanisme, elles ne seront brisées que lorsque le brahmanisme périra ou se transformera sous l'influence de la civilisation européenne.

(i) Lassen, Ind. Alterth., T. II, p. 197, 90. — Benfey, dans V Encyclopédie d'Ersch, II, 17, p. 216. — VonBohlen, Das alte Indien, T. II, p. 35-37. (2) Lassen, Ind. Alterthumskunde, T. II, p. 1112.

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150 l'inde.