DISSOLUTION DE L'EGYPTE SACERDOTALE

L'Egypte sacerdotale a rempli sa mission en communiquant des germes de civilisation à la Grèce et en initiant Moïse à la doctrine de ses prêtres; seule peut-être parmi les nations anciennes, elle commence une tâche nouvelle, au milieu de sa décadence. La pieinière |)arlie de son existence s'était écoulée dans sa vallée solitaire; la dernière fut mêlée au mouvement général qui emportait le genre humain vers de meilleures destinées. La fusion des systèmes religieux et philosophiques de l'antiquité prépara la naissance du christianisme et en favorisa ensuite le développement. L'Egypte était le lieu marqué par la Providence où ce travail devait se faire; elle était le lien naturel entre l'Orient et l'Occident; par les idées comme par sa position géographi(|ue, elle touchait aux ôvaw mondes. Mais pour devenir le centre intellectuel de l'antiquité, elle devait dépouiller ses formes tliéocratiques cl se rapprocher Ovs

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autres peuples. Le contact avec la Grèce produisit celte révolution. Déjà Tanlique constitution était en décadence ; on avait vu un prêtre occuper le trône et ensuite l'unité nationale se briser, sous la domination de douze chefs. L'un d'eux, Psammétique, pressentit la ruine de l'Egypte sacerdotale et la nécessité de la mettre en rapport avec l'étranger. Des pirates ioniens et cariens ayant été obligés de relâcher en Egypte, le roi fit alliance avec eux. Parvenu à la royauté par le secours des Grecs, il les récompensa en leur distribuant des terres et des habitations. Ce fait seul était le signe et l'annonce d'une révolution. Des étrangers, des hommes impurs, admis comme alliés à habiter la terre sacrée du Nil ! Un acte aussi impie devait soulever contre Psammétique les puissantes castes des prêtres et des guerriers, qui par intérêt ou par conviction étaient attachées aux vieilles idées. Le roi chercha à se fortifier par l'appui des Grecs (') ; il prit à sa solde un grand nombre de mercenaires ; il ne craignit pas de témoigner publiquement ses préférences, en donnant les plus hautes fonctions aux étrangers. Irritée de cet abandon des traditions nationales, la caste des guerriers sortit en masse de rÉgypte, au nombre de deux cent quarante mille, et se dirigea vers l'Ethiopie. Ces premiers émigrés ne tentèrent pas de renverser un ordre de choses qui leur ôtait leurs privilèges; ils se contentèrent de fonder une société où ils pussent vivre de leur ancienne existence; d'après le témoignage d'Hérodote C*), ils répandirent la civilisation chez les Barbares au milieu desquels ils s'établirent. Les historiens grecs disent que Psammétique essaya de retenir les guerriers égyptiens. Leur émigration affaiblissait à la vérité l'Egypte, en la privant de sa force armée, mais elle délivrait aussi le roi de l'opposition d'une caste dont les droits s'accordaient mal avec ses projets et les exigences de sa situation. Il contracta alliance avec les Athéniens et quelques autres peuples de la Grèce. Psammétique commença l'œuvre de transformation qui en quelques siècles devait faire' un état grec de l'héritage des

(1) Hcrocl.,U, 152, 134.

(2) Herod., II, 30. — Heeren, De militum aegyptiorutn in yEthiopiam migratione et coloniis ibi conditis {Comment. Societ. Gaetling., T. XII, p. 48).

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Pharaons. Il aimait tellement la Grèce, dit Diodore, qu'il fit apprendre à ses enfants la langue de ce pays. Il confia aux Ioniens établis en Egypte d'autres enfants, pour leur enseigner le grec; ces Égyptiens hellénisés formèrent la caste des interprètes. La création d'un corps destiné à servir d'intermédiaire avec la race hellénique, dénote les progrès de la révolution qui s'opérait dans la société égyptienne. Sous les anciens Pharaons, l'Egypte avait été presque inaccessible aux autres nations. Psammétique recevait hospitalièrement tous les étrangers qui venaient visiter la vallée du Nil(').

Sous son successeur eut lieu la célèbre circumnavigation de l'Afrique, dont nous parlerons ailleurs; il est vrai que ce furent des marins phéniciens qui l'exécutèrent, mais le projet seul d'un voyage pareil conçu ou du moins approuvé par un Pharaon, était une révolution (^). C'est aussi au fils de Psammétique qu'Hérodote attribue le premier dessein du canal de jonction entre la Mer Méditerranée et la Mer Rouge. D'après l'historien grec, cent vingt mille hommes déjà avaient péri dans l'exécution des travaux, lorsque Nékos les fit discontinuer; le vieux génie égyptien s'était réveillé; un oracle avertit le roi « qu'il travaillait pour les Barbares » . Mais quand le passé lutte contre l'avenir, le résultat n'est jamais douteux. L'Egypte continua à marcher dans la voie des innovations ouverte par Psammétique, les relations avec la Grèce se multiplièrent; le silence des sanctuaires fit place au bruit et aux agitations du commerce. Sous les derniers Pharaons la dissolution de l'Égyple théocratique est accomplie. Amasis n'appartenait pas aux castes supérieures; il mêla son sang à celui d'une femme étrangère; ami déclaré des Grecs, il donna aux marchands des places pour élever des temples et des autels (^). VUellénion {*) s'éleva à côté des édifices consacrés aux divinités nationales. Les dieux des deux peuples consentant à vivre ensemble, la séparation entre les

(1) Diodor., I, 67. — //ero(/., II , 134.

(2) Herod., IV, 42.

(3) Ilerod., II, 158, 181, 178.

(4) L'IIellénion était un temple bâti à frais communs par des cités ioniennes, doriennes et éolieunes. Toutes ces villes avaient le droit d'y établir des juges [Herod., II, 178).

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hommes n'avait plus de raison d'être. Les établissements grecs, d'abord limités à Naucratis, s'étendirent sur toute l'Egypte; les 31ilésiens, les Lesbiens, les Samiens y fondèrent des cités portant des noms helléniques (').

L'Egypte ne put devenir commerçante, sans cesser d'être théocratique, et la théocratie était liée si intimement à la vie de la nation que la ruine de l'une entraîna la décadence de l'autre. Amasis ne cachait pas le mépris que lui inspiraient les dieux égyptiens; 11 afîectait d'envoyer des offrandes aux temples de la Grèce ('). Sous son successeur, l'Egypte devint la proie d'un conquérant asiatique: une seule bataille suffit à Cambyse pour s'emparer de l'empire des Pharaons. La conquête fut dure, la domination étrangère oppressive. Les violences brutales du fils de Cyrus contre le sacerdoce égyptien sont l'œuvre d'un despote asiatique aveuglé par le fanatisme. Mais Dieu se sert même de nos mauvaises passions pour l'exécution de ses desseins. La théocratie devait disparaître. L'histoire ne nous dit pas si la doctrine de Zoroastre exerça une action sur l'Egypte. La chose est peu probable; mais du moins la victoire des Perses déposa dans la vallée du Nil une nouvelle doctrine à côté de la théologie indigène. Les dogmes orientaux s'y donnaient rendez-vous; la conquête d'Alexandre acheva l'œuvre de Cambyse. Jusque-là les idées helléniques avaient eu besoin de la protection des Pharaons; elles se répandirent maintenant sans obstacle; l'Egypte devint un royaume grec. L'invasion des éléments étrangers ne s'arrêta pas à la civilisation de la Grèce. Alexandre, avec l'instinct du génie, marqua la place où devait s'élever la ville célèbre qui porte son nom : entrepôt du commerce du monde, elle devint en même temps le centre du mouvement intellectuel et religieux des derniers siècles de l'antiquité.

(1) Lelronne, De la civilisation de l'Egypte depuis l'établissement des Grecs sous Psammétichus [Revue des deux Mondes, 1845, T. I, p. 632-638).

(2) Herod., Il, 17i, 182.