III. Le Prosélytisme

Les païens n'avaient aucune idée du prosélytisme; le mot et la chose viennent des Juifs. Seuls avec les bouddhistes, les Hébreux eurent l'ambition de propager leur religion. Les mêmes causes qui portèrent les disciples du Christ à la propagande, animaient aussi les sectateurs de Moïse ; leur charité était moindre, mais leur conviction que le culte de Jéhova, le seul vrai, devait embrasser toute la terre, était aussi profonde que la foi des chrétiens. Les anciens ne comprenaient pas l'ardeur que les Juifs mettaient à répandre leur superstition ; ils en firent un objet de raillerie ('J. Jésus-Christ lui-même semble la reprocher aux docteurs et aux pharisiens : « Malheur à vous, s'écrie-t-il, qui parcourez terre et eau pour faire un prosélyte »(^). Mais ces paroles doivent plutôt être prises comme une marque de l'inanité des efforts des Juifs et de l'orgueil qui les inspirait, que comme une réprobation du prosélytisme; car c'est grâce à cette noble passion que le monde fut civilisé.

Le prosélytisme est aussi ancien que la nationalité juive. On irait au-delà de la vérité en disant que, dès leur entrée dans la Terre Promise, les Israélites eurent le dessein de propager leur croyance. Ils devaient au contraire vivre dans l'isolement, sans contact avec les nations idolâtres. Mais l'isolement était un idéal qui ne s'est jamais réalisé ; l'impossibilité de vivre seuls força pour ainsi dire les Hébreux à communiquer leur religion aux tribus qui habitaient au milieu d'eux. L'étranger était un être impur, non comme étranger, mais comme idolâtre; tout contact avec un adorateur des faux dieux souillait les fidèles ('). Bien plus, l'idolâtrie était un crime capital; ceux qui s'y livraient devaient être punis du dernier supplice. Les docteurs juifs étendirent cet analhème aux nations étrangères; d'après eux. Moïse voua tous les idolâtres à la mort. Une

(f) //o/•a^, Sat., I, 4, 142.

(2) Saint Matthieu, X\Ul, lo.

(3) La terre étrangère est une terre aouillcc. Voyez plus haut, ji. J'Jli.

conséquence rigoureuse de cette proscription était qu'un étranger ne pouvait habiter la Terre Sacrée, pas même y passer, sous peine de la vie ('). Mais en acceptant tout ou partie des croyances des Hébreux, l'étranger était admis dans la communion du peuple élu à titre deprosé/ytc. Ainsi la nécessité d'entrer en relation avec les idolâtres donna naissance au prosélytisme; plus tard il fut ennobli par le désir de répandre le culte du vrai Dieu.

L'initiation à la loi religieuse avait deux degrés. Celui qui se convertissait au mosaïsnie, était appelé prosélyte de justice. Le législateur hébreu sentit qu'il était impossible d'imposer cette conversion comme condition du commerce entre Juifs et étrangers. Il suffisait de se soumettre à l'observation des préceptes fondamentaux de la religion que la tradition rapporte à Noë (^), pour acquérir le titre de prosélyte d'habitation. La loi permettait à ces prosélytes de se mêler au peuple de Dieu ; mais ils restaient étrangers, ils ne participaient pas au culte de Jéhova ; il leur était défendu de célébrer le sabbat; ils n'étaient pas admis dans l'intérieur du Temple; à la rigueur, ils ne pouvaient pas même habiter Jérusalem (^).

L'admission des prosélytes de justice se faisait avec toutes les formes d'un acte religieux. L'étranger qui voulait entrer dans le sein du peuple élu devait être circoncis; le baptême le purifiait et le régénérait pour ainsi dire ; le sacrifice terminait la solennité : c'était une véritable conversion. Les Talmudistes l'expriment en vives images; ils comparent la condition du prosélyte à une renaissance : plongé dans les erreurs de l'idolâtrie, l'étranger n'avait pas

(1) Selden, De jure naturaeet gentium, II, 3,

(2) Dieu, d'après la tradition hébraïque, donna ces préceptes à Noë après le déluge. Il y en avait sept : i» ne pas adorer d'idoles; 2" bénir Dieu ; 3° éviter l'inceste et tous les péchés contre la pudeur, 4° l'homicide et 6° le vol ; G» ne pas arracher un membre à un animal vivant; 7" respecter les magistratures, les chefs de la nation, et se soumettre à l'autorité publique (Selden, De jure nat. et gent., I, 19). Il n'est pas question de ces préceptes dans le Pcnlateuque; mais le germe des obligations imposées aux étrangers se trouve dans les lois de Moïse [Exode, XII, 19; XX, 10. - Lévilique, XVII, 12; XXIV, 16. — Ézéchiel, XIV, 7).

(3) Selden, II, 5. 6. Nous suivons sur ce point l'opinion des Talmudistes, parce qu'elle nous paraît conforme à l'esprit du mosaïsmc.

d'existence véritable : il commence seulement à vivre, lorsqu'il participe à la vérité : une nouvelle âme prend possession de son corps (').

L'initiation religieuse était la naturalisation des Hébreux. L'Etat se confondant avec l'Église, l'étranger converti au mosaïsme devenait par cela même citoyen. Ici reparait l'esprit d'exclusion qui domine toute l'antiquité et dont les Juifs, malgré l'universalité inhérente à leur religion, n'ont pas pu se dégager. D'abord il y avait des peuples maudits par Moïse au nom de Jéhova , qui étaient à jamais repoussés de la société d'Israël : « L'Ammonite et le Moabite n'entreront pas dans l'assemblée de rÉternel ; même leur dixième génération n'entrera pas dans l'assemblée de l'Eternel, parce qu'ils ne sont pas venus au-devant de vous avec du pain et de l'eau quand vous sortiez d'Egypte , et parce qu'ils firent venir contre vous Balaam pour vous maudire » . L'exclusion était moins rigoureuse contre les Égyptiens et les Iduméens ; leurs enfants étaient admis dans la communion des saints à la troisième génération (^). Ces restrictions n'existaient pas pour les autres peuples. Mais l'initiation, tout en régénérant l'étranger, n'avait pas la puissance de l'assimiler entièrement à l'Hébreu. L'égalité n'était pas même complète sous le rapport du droit civil ('). Dans l'ordre politique l'inégalité subsistait : les prosélytes n'étaient pas admis aux honneurs ni aux magistratures (*). Leur titre de prosélyte rappelait toujours leur origine étrangère. Selclen les compare aux Juifs et aux Arabes convertis au catholicisme en Espagne. La comparaison est significative : la tache de ridolàtrie était indélébile.

Cet esprit étroit est d'autant plus remarquable qu'il est en contradiction avec le dogme de la renaissance religieuse des prosélytes. C'est la raison pour laquelle le prosélytisme juif échoua, malgré le zèle déployé par les docteurs dans les derniers siècles de l'antiquité.

(\) Selden, II, 2, 4. — Pantoret, Histoire de la législution, T. III, p. 512.

(2) Deutéron., XXIII, 3, 4, 7, 8.

(3) Certains prosélytes ne pouvaient jamais se marier avec les Juifs; pour d'autres, l'exclusion ne frappait que les hommes; enfin, il y en avait pour lesquels la prohibition no s'étendait qu'à qiioI(iues générations (Scldcn, V, 14).

(4) Selden, II, 4.

Le Judaïsme était une religion nationale, appropriée à un peuple qui était destiné à vivre isolé du reste du genre humain : de là les usages et les cérémonies de la Loi. Dans l'esprit de Moïse, ces observances étaient un instrument pour l'éducation des Hébreux ; il eût fallu les mettre de côté quand il s'agit de répandre le mosaisme parmi les Gentils; mais étant censées dictées par Dieu, on n'y pouvait rien changer. Le formalisme étroit du culte juif était donc immuable : c'est dire que l'extension du mosaisme était impossible. En vain les docteurs cherchèrent à propager leur croyance, ils se débattaient contre d'invincibles obstacles. Entrer dans le judaïsme, ce n'était pas seulement renoncer aux erreurs du paganisme, c'était encore abdiquer sa patrie ; la propagande juive avait donc la prétention d'absorber toutes les nationalités, utopie irréalisable, parce qu'elle est contraire aux desseins de la Providence. Si nous pénétrons au-delà de ces causes apparentes, nous trouverons dans la doctrine même la raison qui s'opposait à la propagation du mosaisme : il contenait en germe les grandes vérités qui font encore aujourd'hui le fond de nos croyances, mais elles demandaient à être développées et complétées. Cette mission était réservée au christianisme.