LES CONQUÉRANTS ET LEUR MISSION

Les théocraties paraissent immuables et éternelles. Jérusalem est en raines, les Juifs sont errants par toute la terre ; cependant la législation de Moïse fait encore de tous les adorateurs de Jéhova une seule nation. La société brahmanique a résisté à tous les conquérants civilisés et barbares. Au-delà de Tlndus tout change ; d'immenses monarchies s'élèvent et tombent avec une effrayante mobilité: « Babylone , Ninive, Ecbatane, Persépolis et Tyr ne sont plus; des peuples succèdent à des peuples, des empires à des empires. Il n'y a plus de nations qui s'appellent Babyloniens, Assyriens, Chaldéens, Mèdes, Phéniciens. Leur domination et leurs villes sont détruites; les hommes, dispersés çà et là, sont oubliés sous des noms différents » (').

Cette triste instabilité des choses humaines a inspiré une belle page à l'auteur des Ruines (*) : « Ici, me dis-jc, ici fleurit jadis une ville opulente : ici fut le siège d'un empire puissant. Oui! ces lieux maintenant si déserts, jadis une mullitudc vivante animait

(1) Ilerder, Ideen zur Philosophie der Geschichte, XII.

(2) Volney, les Ruines, ch. 2.

leur enceinte ; une foule active circulait dans ces routes aujourd'hui solitaires. En ces murs où règne un morne silence, retentissaient le bruit des arts, et les cris d'allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais, ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples... Et maintenant voilà ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette!... Les palais des rois sont devenus les repaires des fauves, les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitent le sanctuaire des dieux!... Et l'histoire des temps passés se retraça vivement à ma pensée... Cette Syrie, me disais-je, aujourd'hui presque dépeuplée, comptait alors cent villes puissantes... Que sont devenues tant de brillantes créations de la main de l'homme? Où sont-ils ces remparts de Ninive, ces murs de Babylone, ces palais de Pcrsépolis, ces temples de Balheck et de Jérusalem? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers (ïArad, ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots, de pilotes, de marchands, de soldats... Hélas! j'ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur, et je n'ai vu qu'abandon et solitude!... J'ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages, et je n'eu ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur la poussière... Grand Dieu! d'où viennent de si funestes révolutions? Pourquoi tant de villes sont-elles détruites? Pourquoi cette ancienne population ne s'est-elle point reproduite et perpétuée »?

A ces questions l'Arabe répond que le déluge a emporté les cités et les peuples ('); et l'Européen qui visite ces ruines est tenté de crier à la fatalité. Il n'y a ni déluge, ni fatalité. Une loi providentielle régit ces révolutions qui nous effraient et nous attristent. Les tombeaux des hommes éveillent l'idée de l'immortalité et d'une vie progressive; les sépulcres des nations et des cités nous expliquent l'énigme de la destinée future de l'humanité.

Les ruines qui couvrent l'Asie occidentale donnent une idée des conquérants qui ont fondé ces dominations passagères. On a souvent célébré la vie paisible et les vertus des peuples pasteurs. Dans l'Iliade, Jupiter détourne les yeux des plaines sanglantes de Troie

(1) Raumer, Vorlesungen ùber diealte Geschichte, T. I, p. 109.

pour les reposer sur les Tliraces « qui se nourrissent de lait » , et sur les Scythes « les plus justes des hommes » . Horace chante la pureté de leurs mœurs ('). Les historiens et les géographes rivalisent avec les poètes dans leurs descriptions imaginaires. Le trait qui domine dans ces peintures idéales, c'est que les Scythes sont un peuple essentiellement pacifique : « ils ne font la guerre que pour se défendre : ils sont d'un naturel si doux qu'ils craindraient de blesser un animal »{^). Hérodote seul(') dépeint les nomades d'après nature : « Ils vivent dans des hostilités permanentes, dit-il ; ils sacrifient leurs prisonniers à Mars.» Leur droit de guerre est semblable à celui des sauvages de l'Amérique : « Un Scythe boit le sang du premier homme qu'il renverse, coupe les tètes à ceux qu'il tue dans les combats, et les présente au roi; ce n'est qu'à cette condition qu'il a part au butin ». Hérodote explique comment les Scythes écorchent les tètes : « Ils suspendent la peau à la bride de leurs chevaux; ils sont estimés en proportion de ces affreux trophées. Plusieurs écorchent la main droite des ennemis qu'ils ont tués, et en font des couvercles à leurs carquois. D'autres les écorchent en entier, et portent les peaux sur leurs coursiers. Quant aux crânes des ennemis les plus célèbres, ils en font des coupes à boire» . Mettons en regard des récits d'Hérodote le tableau tracé par l'historien chinois Matouanlin ; c'est une peinture admirable du droit du plus fort qui règne chez les barbares conquérants de l'Asie : « Ils ne savent ce que c'est que la justice... Les plus forts choisissent dans les repas ce qu'il y a de plus gras et de meilleur; les vieillards mangent et boivent ce que les premiers ont laissé. Il n'y a de nobles parmi eux et de gens honorés que ceux qui ont plus de force et de courage que les autres, il n'y a de méprisés que les vieillards et les hommes faibles » (*).

L'état physique des pays que ces peuples habitent et l'influence

(1) Iliad., Xlir, 4-6; — Ilornt., Od., III, 25..

(2) Strab., VII,206-2in. — Vamp. Mcla, III, 5. — Justin., 11,2. — Q. Ctni., VU, 6. — Ephori Fragm. "8.

(3) //erod.,IV, i3, 62-66, 103.

(5-) Rcmasat, Recherches sur les Tarlares, p. o et suiv.

de la vie pastorale expliquent leurs mœurs guerrières, leurs invasions et la décadence de leurs empires. La vie des pasteurs est une existence oisive; ils consacrent leurs loisirs, non aux douces jouissances de l'amour et de l'harmonie, comme l'ont chanté les poètes, mais à l'exercice violent et sanguinaire de la chasse. Pour les Scythes et lesTartares la chasse a toujours été une école de guerre; elle n'est pas seulement un plaisir individuel, elle devient une occupation nationale. Les chefs de tribus dirigent les chasses générales, dont les combinaisons, les fatigues et les dangers sont une image des combats. Forcés, d'autre part, pour pourvoir à leur subsistance, de passer d'un lieu à un autre, rien n'attache les nomades au sol qui les a vus naître ; ils emportent leur patrie avec leurs tentes et leurs troupeaux. Les plateaux de l'Asie nourrissent une nombreuse race de chevaux, faciles à dresser pour la chasse et pour la guerre (^); le Scythe, toujours à cheval, finit par s'identifier avec ce compagnon de sa vie; il mange, il boit, il dort à cheval. Ne dirait-on pas que la Providence a créé ces peuples pour les guerres d'invasion f)? Si les nomades sont nés conquérants, les habitants du midi semblent nés pour être conquis. Blontesquieu remarque « qu'en Asie les nations sont opposées aux nations du fort au faible. De même que les lieux situés dans un climat très froid y touchent immédiatement ceux qui sont dans un climat très chaud, de même les peuples guerriers, braves et actifs, touchent immédiatement des peuples efféminés, paresseux, timides : il faut donc que l'un soit conquis, et l'autre conquérant » .

Les conquêtes des peuples nomades ressemblent à un bouleversement de la nature physique plus qu'à nos guerres. Ils sortent de leurs steppes, ou descendent des montagnes pour inonder avec la rapidité d'un torrent les plaines fertiles de l'Asie; on dirait qu'ils vont conquérir l'univers; eux-mêmes, dans leur ignorance du monde, ne voient pas de bornes à leur domination ; ils se croient les maîtres delà terre. Et en vérité, leurs vastes conquêtes tiennent

(1) « Leurs chevaux surpassent en vitesse les panthères; leur cavalerie arrive comme un essaim d'aigles, qui se hâtent pour se repaître » {Habacuc, I, 9).

(2) Gibbon, Histoire de la décadence de l'empire romain, ch. 26.

du prodige (') : leurs empires n'ont d'autres limites que l'ardeur de l'invasion. Pourquoi s'arréleraient-ils tant qu'ils trouvent du butin, et que leurs chevaux savent courir?

Ces premières conquêtes nous montrent la guerre dans toute sa brutalité. Les Ninus et les Cyrus, ces conquérants jadis tant vantés, ont plus de l'oiseau de proie que du guerrier (-). Les Scythes comme les Tarlares sont des vainqueurs cruels : ils passent au fil de l'épée les habitants des villes conquises f ), ils croient leur faire grâce lorsqu'ils les vendent ou les distribuent à leurs soldats. Il y a quelque chose de barbare jusque dans leurs traités de paix; ils mêlent de leur sang dans une coupe de vin et y trempent leurs armes : les princes et les nobles boivent cet horrible mélange (^). Montesquieu trouve la raison de la cruauté des nomades dans l'impétuosité de leurs invasions : « Les villes, dit-il, étaient pour eux des obstacles à la conquête ; ils n'avaient aucun art pour les assiéger et ils s'exposaient beaucoup en les assiégeant; ils vengeaient par le sang tout celui qu'ils venaient de répandre. » Il nous semble que le droit de guerre des conquérants de l'Asie s'explique plus naturellement par les habitudes de férocité qu'ils contractaient dans leurs chasses et leurs brigandages.

L'organisation et la décadence des monarchies asiatiques sont aussi uniformes que leur établissement. Les conquêtes des peuples nomades ne ressemblent pas à celles des Grecs et des Romains : ils envahissent les pays conquis, comme ils occupaient les steppes de leurs déserts; il n'y a chez eux aucune idée de gouvernement. Hérodote remarque que les Perses laissaient habituellement les rois vaincus en possession de leurs états; il semble voir dans celle conduite une preuve de l'humanité des vainqueurs C^). C'est à leur bar-

(1) On a vu fombattre les armées mongoles, en même temps en Silésie et auprès des murailles de la Chine.

(2) Les poètes hébreux les comparent à des aigles {Deutér., XXVIII, 49), à des lions [Isaïe, V, 29).

(3) « Ils n'ont point d'égard au vieillard, point de pitié poui' l'enfant »[Deutér., XXVUI, 50).

(4) Herod., I, 106; IV, 70.

(o) Uerod., III, la.

barie qu'il faut l'attribuer et non à leur clémence (') : les princes déchus peuvent aussi bien que les conquérants lever les impôts, et c'est là l'unique objet de l'administration. En se développant, le régime militaire devient un gouvernement despotique. Le pouvoir absolu des chefs de tribus en offre le modèle ; la polygamie favorise le despotisme illimité qui règne encore aujourd'hui sur les plus beaux pays de la terre. Mais une décadence fatale met fin à ces empires nés de la violence et destinés à périr par la violence. Les vainqueurs adoptent les mœurs des vaincus, parce qu'ils sont dominés par leur culture supérieure. Ce qui a pour eux le plus d'attrait dans cette civilisation, ce sont les jouissances matérielles. La brusque transition de leur existence nomade à une vie de délices les use; dès la seconde génération, les maîtres sont aussi efféminés que leurs esclaves, et prêts à plier sous le joug d'une nouvelle borde de barbares qui à leur tour partagent le même sort.

Voilà comment s'élevèrent et tombèrent les empires des Assyriens, des Chaldéens, des Perses et des Par thés; au moyen -âge celui des Arabes, et plus tard ceux des Tartares et des Mongols. Montesquieu dit que l'Asie a été subjuguée treize fois. A la vue des ruines accumulées par les conquérants, on se demande s'ils n'avaient d'autre mission que de verser le sang et de détruire. Les ouragans et les tremblements de terre ont leurs lois; le s révolutions humaines seraient-elles plus fatales? Dans l'antiquité, la conquête est un instrument providentiel de progrès. Rien ne le prouve mieux que l'existence des états théocratiques. L'Inde paraît occupée du monde des âmes plus que de la vie réelle; l'Egypte vit repliée sur elle-même; Moïse isole son peuple pour en faire le dépositaire de l'idée de Dieu. Ainsi les sociétés primitives se concentraient dans les limites de leurs territoires; si des révolutions venues du dehors n'avaient remué ces états, leur civilisation serait restée stérile pour le genre humain et elle aurait fini par se pétrifier. Il fallait donc un nouvel élément dans la vie des nations. Soldats du Dieu des armées, les nomades jetèrent les premiers fonde-

(1) Cette politique s'est perpétuée dans l'Orient (Chardin, Voyage en Perse, T. X, p. 20, éd. Lccointe).

INTRODUCTION. 4o9

ments de l'association future des peuples. Les yeux tournés vers l'avenir, nous ne craindrons pas de les suivre dans leur voie de destruction : la vie est cachée sous les apparences de la mort.

L'Inde n'a pas d'histoire. Avec les états despotiques nous entrons dans le domaine des faits, mais le génie oriental ne s'est pas encore soumis à la règle; il ne conçoit pas le fini. Si nous nous en rapportions aux récits du prêtre chaldéen Bérose, nous compterions les années des monarchies asiatiques par centaines de mille ('). Les traditions recueillies par les écrivains grecs sont elles-mêmes empreintes du vague qui semble inhérent à l'Orient. Quelle est la durée du vaste empire des Assyriens? Ninus et Sémiramis sontils des personnages réels? La patiente érudition des savants modernes s'exerce depuis des siècles sur ces points élémentaires de l'histoire, et l'incertitude règne toujours. Que sera-ce quand nous demanderons aux auteurs anciens des détails sur le droit des gens de conquérants à moitié fabuleux? Quelques faits surnagent cependant dans cette mer de doutes; constatons-les pour y rattacher les récits historiques ou mythiques sur les conquêtes qui ont fondé et bouleversé les empires de l'Asie.

Le premier empire dont les historiens fassent mention est celui des Assyriens. Il est encore enveloppé de ténèbres; ce n'est qu'à partir de sa chute que les faits généraux acquièrent plus de précision : les ruines des monarchies asiatiques nous sont mieux connues que leur splendeur. On croit apercevoir dans le mouvement qui mit fin à la domination assyrienne comme un éveil des nationalités, spectacle rare dans l'Orient qui se soumet avec une résignation fataliste au droit du plus fort. Les Babyloniens unis aux Mèdes détruisent Niuive. Babylone hérite de la puissance et même du nom des vaincus; elle devient le siège d'un empire qui embrasse toute l'Asie occidentale. Mais une nouvelle invasion se préparc. Les Mèdes sont les précurseurs des Perses, qui d'un bond s'étendent sur l'Asie et menacent l'Afrique et l'Europe du despotisme oriental.

Les auteurs anciens nous fournissent peu de notions sur l'histoire

(1) Eusebii Chronicon, Pars I, p. tO, sq. (édit. de Venise).

du droit des gens et des relations internationales pendant cette longue période. Peut-être ne faut-il pas regretter de plus grands détails. Ceux que nous possédons sont d'une uniformité qui n'a rien d'étonnant quand on considère la formation des empires asiatiques. Les peuples qui les fondent sont tous au même degré de civilisation; nomades avides de pillage et de destruction, leurs guerres présentent toutes le même spectacle. La marche générale de leurs conquêtes indique la loi providentielle à laquelle ils obéissent. L'empire zend est le premier noyau des monarchies orientales; renfermé dans les limites de populations unies entre elles par les liens d'une origine et d'une religion communes, il tient encore de l'isolemenl des états théocratiques. Les invasions successives des peuples nomades brisent cette unité et préparent une unité supérieure. La lumière qui doit éclairer l'humanité viendra de l'Orient, mais elle est surtout destinée à vivifier le monde occidental; il faut donc que l'Occident entre en rapport avec l'Asie. La main de Dieu guide les barbares conquérants; leurs armes se tournent rarement vers l'Orient; à chaque invasion, ils s'approchent davantage de la Méditerranée, jusqu'à ce que l'ambition pousse les Perses vers l'Afrique et la Grèce. Là s'arrêtent leurs victoires. Ce n'est pas sous la loi du despotisme asiatique que doit s'accomplir l'association matérielle du monde ; il était incapable de la créer, il eût été plus impuissant encore à la maintenir. La mission de l'Orient est accomplie, dès qu'il s'est mis en contact avec l'Europe; le peuple à qui les Grands Rois cèdent la domination de l'Asie continuera l'œuvre de l'unité, pour la léguer à son tour à la Ville Éternelle.

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