L EMPIRE ASSYRIEN

neiit à se connaître. Sémiramis poursuit Tœuvre du guerrier; elle s'attaque à la nature et détruit les barrières que les montagnes et les fleuves élèvent entre les hommes ; elle met les habitants de l'Asie centrale en communication avec la mer, et ouvre ainsi un monde nouveau à l'activité humaine. Le génie commercial des Phéniciens exploitera les belles routes de Sémiramis; les marchands parcourront en tous sens des mers jusque là inconnues. Ainsi la guerre et le commerce s'unissent dans un même but providentiel, l'association des hommes.

La tradition a-l-elle rapporté à Ninus et à Sémiramis tout ce qui s'est fait de grand dans l'empire des Assyriens, ou la décadence fut-elle aussi rapide que le dit l'histoire? Trente générations de rois fainéants aboutirent à Sardanapale, dont le nom a passé en proverbe pour exprimer la luxure et la fainéantise. C'est à lui que les auteurs anciens attribuent la fameuse épilaphe qui caractérise admirablement la corruption des empires asiatiques : « Passant, souviens-toi que lu es né mortel, ouvre ton âme au plaisir et à la joie; il n'y a plus de jouissance pour celui qui est mort. Je ne suis que de la cendre, moi, jadis roi de la grande Ninive; mais je possède tout ce que j'ai mangé, tout ce qui m'a diverti, ainsi que les plaisirs que l'amour m'a procurés »(').

Il y a une profonde vérité dans les prophéties des poètes hébreux sur la ruine de l'empire des Assyriens : « L'Éternel est lent à la colère, et grand en force; il diffère à punir, mais il punit à la fin... Malheur à toi, ville de sang!... A cause de la multitude des prostitutions de cette agréable débauchée, de celte enchanteresse qui vendait les nations par ses prostitutions... Voici, c'est à toi que j'en veux, dit le Dieu des armées; je retrousserai tes habits sur ton visage, et je montrerai la nudité aux nations, et ta honte aux royaumes. .Je jetterai sur toi les abominations, je te déshonorerai et tu seras comme de l'ordure »(-). Quand la corruption csl arrivée à ce point, les États ne méritent plus de vivre; les débris des corps

(4) Diodor., II, 23. — Drisson, De regno Persaruni, lib. I, c. 253. (2) Nahum,\,:i, III, 1,4-6.

morts doivent être balayés, pour faire place à de nouveaux germes de vie.

Isaïe fait une magnifique peinture de la puissance assyrienne : « Les peuples les plus redoutables ont été pour moi comme un nid de petits oiseaux; j'ai réuni sous ma puissance toutes les nations de la terre, comme on ramasse des œufs qui sont abandonnés »('). Celte domination était trop étendue pour le génie d'un peuple barbare. La force seule l'avait créée, et la violence ne fonde rien de durable; elle peut préparer les éléments d'un vaste empire, mais pour donner de la durée à la conquête, il faut que des liens intellectuels et moraux unissent ceux que la guerre a soumis. Dans le premier élan de leur énergie guerrière, les nomades élevaient des monarchies considérables; mais ils étaient impuissants à les organiser et à les maintenir. Ils ne pouvaient s'assimiler les vaincus par la supériorité de l'intelligence, puisqu'ils recevaient d'eux leur culture intellectuelle et morale. Quand les conquérants s'endormirent dans les délices de la vie asiatique, il arriva quelque chose d'analogue à la chute de l'empire de Charlemagne. La force, seul lien de la monarchie, venant à se relâcher, les peuples enchaînés momentanément plutôt qu'unis, se séparèrent. Cette dissolution était d'autant plus inévitable que les nations conquises conservaient leur individualité, quelquefois même leurs rois. Telles furent aussi, d'après les historiens grecs, les causes qui amenèrent la chute de la domination assyrienne. Les Mèdes se révoltèrent; les autres peuples les imitèrent et reprirent leur ancienne indépendance (').

(1) Isaïe,J., 14.

(2) Herod.,l, 9o, sq.—Diodor., II, 24.

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