NINIVE ET BABYLONE

La ruine de l'Assyrie donna naissance à de nouveaux empires qui, après avoir brillé pendant quelque temps, furent absorbés dans la monarchie persane. Deux de ces états doivent leur célébrité aux rapports qu'ils eurent avec les Hébreux. Tel est le merveilleux prestige de la poésie. Troie, dont l'existence même est douteuse, a acquis une gloire immortelle comme celle du poète qui Ta chantée. Sans les prophètes de la Judée qui déplorèrent la captivité du peuple de Dieu, nous connaîtrions à peine les dominations éphémères de Niuive et de Babylone.

g I. Ninive.

Ninive vient de sortir de son tombeau séculaire. Des monuments superbes promettent de jeter un jour nouveau sur son histoire- Mais jusqu'ici les inscripiions qui couvrent les sculptures deiVml'oud, de Khorsahad et de Kouijounijk ne sont pas déchiffrées. L'empire de Ninive ne nous est pour ainsi dire connu que par la destruction du royaume d'Israël.

La Judée s'était divisée en deux royaumes : leurs rivalités et leurs dissensions intestines en firent une proie facile pour les rois de Ninive. Teglalh-Phalazar commença par démembrer le royaume d'Israël. Juda tomba également sous la dépendance de Ninive : ses rois, attaqués à la fois par Israël et par les Syriens, se livrèrent imprudemment à leurs plus dangereux ennemis : « Or Achas envoya des députés à Teglalh-Phalazar, pour lui dire : Je suis ton serviteur et ton lils; monte et délivre-moi des Syriens, cl de la main du roi d'Israël qui s'élèvent contre moi. Et Achas prit l'argent et l'or qui se trouvait dans le Temple de rElernel, et dans les trésors de la maison royale, et l'envoya en don au roi d'Assyrie »(').

(I) n 1\ois, XVI, 7, 8.

Les rois d'Israël, impatients de secouer le joug de Ninive, cherchèrent un appui en Egypte. Mais TÉgypte elle-même venait d'être conquise par les Éthiopiens. Les poètes hébreux pouvaient à juste titre placer dans la bouche des Assyriens ces paroles hautaines : «Voici que tu te reposes sur l'Egypte, sur ce bâton qui n'est qu'un roseau cassé; si quelqu'un s'y appuie, il lai entrera dans la main et la percera. Tel est Pharaon, roi d'Egypte pour tous ceux qui se confient en lui » ('). Salmanasar s'étant emparé de Samarie, traita le roi d'Israël comme un sujet révolté : « Il l'enferma et le lia dans une prison. » A l'égard du peuple, le vainqueur pratiqua le sys-* tème de transplantation, qui est d'un usage universel en Orient, comme si la Providence voulait forcément mêler des populations que l'ignorance ou les préjugés religieux séparent. Une partie des Israélites furent transportés dans la Mésopotamie, les autres dans la Médie (^). Aucune nation n'avait voulu s'isoler davantage du genre humain, et voilà que ses membres sont jetés aux quatre vents. Dispersés dans tout l'Orient, les Juifs y puisèrent des inspirations qui ranimèrent leur foi, tout en la modifiant. Les dogmes se mêlaient en même temps que les races, pour préparer la voie à la religion qui a la haute ambition d'associer les hommes sous la loi de la charité et de la fraternité.

Nous ne suivrons pas les rois de Ninive dans leurs autres conquêtes. Un moment ils purent espérer que l'ancienne monarchie assyrienne renaîtrait dans toute sa splendeur : Babylone était tributaire, les Mèdes vaincus, les Phéniciens soumis. Mais l'heure de la chute de iNinive était venue : la race zende va reparaître sur la scène. Précurseurs des Perses, les Mèdes renversèrent la puissance de l'Assyrie. A des rois guerriers avaient succédé des princes efféminés; une invasion des Scythes acheva leur ruine; les peuples subjugués s'unirent pour renverser la cité magnifique qui avait dominé sur l'Asie. Les Mèdes vainqueurs transplantèrent les habitants et rasèrent Ninive('). Partout où il y a des ruines, on entend les chants des poêles hébreux qui célèbrent la puissance de Dieu , la vanité

(1) URois, XVIII, 21.

(2) Il Rois, XVII, 4. 6; XVIII, 9-11. — II Chroniques, ch. IF.

(3) Diodor., II, 38.

NINIVE ET BABYLONE. ASl

des choses de ce monde et la punition des hommes : « Voilà cette orgueilleuse ville, qui se tenait si fière et si assurée, qui disait en son cœur : Je suis l'unique, et après moi il n'y en a pas d'autre. Comment a-t-elle été changée en un désert et en une retraite de bêtes sauvages? Tous ceux qui passeront au travers d'elle l'insulteront avec des sifflements et des gestes de mépris. Les troupeaux se reposeront au milieu d'elle. Le hulor et le cormoran habiteront dans ses portiques; la désolation sera sur le seuil » C).

$ IL Babïjlone.

Bien que la gloire de Babylone efface celle de toutes les cités gigantesques que les conquérants ont élevées en Asie ('), ce n'est pas à ses palais ni à ses jardins qu'elle doit sa longue célébrité. Déjà les constructions de Sémiramis n'étaient plus que des ruines séculaires ; une religion nouvelle, de nouvelles invasions de Barbares avaient changé le monde , et cependant le nom de Babylone retentissait encore dans la mémoire des peuples chrétiens, comme le symbole de la corruption la plus effrénée. Qui a imprimé cette flétrissure immortelle à la reine de l'Orient? Les poètes de la Judée. Les Hébreux furent emmenés captifs à Babylone; la magnificence de la cité et la mollesse des habitants parurent fabuleuses même à un peuple oriental ; témoins de la chute de cet empire, et imbus du dogme de l'expiation, ils virent dans la ruine des Babyloniens la peine de leur corruption. Le luxe était nourri par nn immense commerce qui embrassait tout l'Orient. Grâce aux poêles hébreux, nous connaissons les rapports qui existaient entre les peuples de l'Asie; nous exposerons plus loin le rôle que Babylone y a joué; ici nous ne considérons l'empire babylonien que comme étal conquérant.

Babylone était une province du premier empire assyrien ; après la dissolution de celte monarchie, elle recouvra une indépendance momentanée; puis elle devint de nouveau tributaire de JNinive,

(1) Sophonie, II, 15, 14.

(2) Hérodote (1 , 178), qui avait vu les merveilles de l'Egypte, déclare qu'il ne connaît pas une ville (\m puisse être comparée à Babylone.

comme nous rapprend la traduction arménienne de la chronique d'Eusèbe ('). Des colons babyloniens furent emmenés par Salmauasar pour repeupler le royaume d'Israël. Bientôt Babylone vit à son tour dans son sein des captifs de la Judée : c'est ainsi que la guerre mêlait les peuples. Un roi dont la poésie hébraïque a immortalisé le nom, Nabuchodonosor, continua Toeuvre de Ninus et de Salmanasar. Nous avons constaté la tendance des conquérants à se rapprocher de l'Occident; la domination babylonienne prit plus que les précédentes cette direction. Elle avait à l'est et au nord des rivaux redoutables dans les Mèdes qui déjà menaçaient l'Asie. A l'ouest au contraire, la division et l'affaiblissement des petits étals syriens, phéniciens et juifs semblaient appeler un maître ; ils devinrent la proie de Nabuchodonosor. Un des grands prophètes de la Judée a tracé le tableau de ces invasions ; nous emprunterons quelques traits à Jérémie, pour caractériser les conquêtes asiatiques :

« Voici ce que dit l'Éternel : des eaux s'élèvent de l'Aquilon, elles seront comme un torrent qui inondera les campagnes, qui couvrira la terre et tout ce qu'elle contient, les villes et tous ceux qui les habitent. Les hommes crieront, et tous ceux qui sont sur la terre pousseront des hurlements, à cause du bruit éclatant de la corne des pieds de ses puissants chevaux, à cause du fracas de ses chariots et à cause du bruit de ses roues. Les pères n'ont pas seulement regardé leurs enfants, tant leur courage était tombé... Le destructeur s'abattra sur toutes les villes : pas une n'échappera; la vallée périra et la campagne sera détruite. A la voix du Dieu vengeur, les cités s'écroulent : Il vient le jour, dit l'Eternel, que je ferai entendre dans Rabbalh, la ville des Hammouites, le frémissement et le bruit des armées; elle deviendra par sa ruine un monceau de pierres, ses filles seront consumées par le feu. J'ai juré par moi-même, dit le Seigneur, que Botsra sera désolée, qu'elle sera déserte, qu'elle deviendra l'objet de l'insulle et de la malédiction des hommes, et que toutes ses villes seront réduites en des solitudes éternelles. Et Hatsor deviendra un repaire de dragons; aucun fils

(1) Euseb., Chron., Pars l, p. 42, sq. (éd. de Venise).

NINIVE ET BARYLONE. 4S5

d'homme n'y habitera. » Qui pourrait résister aux terribles Barbares? lis sout les instruments de la Providence: « Ce jour est le jour du Seigneur, du Dieu des armées, c'est le jour de la vengeance, où il se vengera de ses ennemis. L'épée dévorera leur chair et s'en soûlera et elle s'enivrera de leur sang »(').

Jusqu'où s'étendirent les conquêtes de Nabuchodonosor? On sait que Tyr, la plus puissante des cités phéniciennes, opposa une résistance héroïque aux Barbares ; mais on a élevé des doutes sur la prise de la ville (■). L'incertitude augmente à mesure que le conquérant s'approche du monde encore inconnu de l'Occident. Jérémie fait tomber la colère de l'Eternel sur les Égyptiens ; Josèplie, l'historien juif, dit positivement que le vainqueur mit à mort le roi d'Egypte (') ; mais à ces témoignages on oppose le silence d'Hérodote. Que dire des conquêtes que Strabon et Mégasthène attribuent à Nabuchodonosor en Europe, depuis l'Ibérie jusqu'à la Thrace? Reposent-elles sur une confusion de noms, comme le croit Volney (*) ? ou sont-elles une tradition populaire à laquelle les expéditions dans des contrées lointaines ont donné naissance?

La seule conquête de Nabuchodonosor sur laquelle nous ayons des détails précis est celle de Jérusalem. Si nous en croyons Josèphe, il agit en traître plutôt qu'en guerrier : reçu comme ami et protecteur, le cruel conquérant fit tuer le roi de Juda avec la fleur de la jeunesse et ordonna de jeter son corps hors de Jérusalem, sans lui donner de sépulture (^). Enfin le jour de la destruction vint pour celte ville qui devait être si souvent détruite et se relever toujours de ses ruines. Le roi fut pris et conduit devant Nabnchodonosor : « On égorgea les fils de Séclécias en sa présence; après quoi on lui creva les yeux, puis on le lia de doubles chaînes d'airain, on le mena à Babylone, et on l'enferma dans une prison jusqu'au jour de sa mort 'C^). Le supplice des enfants du roi ne satisfit pas la

(1) Jérémie, XLVII, 2, 3; XLVIII, 8; XLIX, 2, 13, 33,22; XLVI, 20.

(2) Léo, Uni versai f<eschichte, T. I, p. 105. — Ilceren, Babylon., I, 2.

(3) Jérémie, XLV, 2o. — Joseph., Antiq., X, 9, 7.

(4) Volney, Chronologie de Babylone, eh. 13. {'6) Joseph., Antiq., X, 8.

(6) II Chroniq., XXXVI, 10. — II Bois, XXV, 9, 10, G, 7. — Jérémie, LU, \\.

fureur du conquérant; les sacrificateurs, les gardiens du temple, les principaux olTiciers « furent menés au roi de Babylone, et le roi de Babylone les fil tous mourir » . Si après la victoire, le vainqueur se montra sans pitié, que devait-on attendre de sa rage dans l'enivrement du combat? Les poètes hébreux représentent les Chaldéens égorgeant les Juifs jusque dans le sanctuaire de l'Éternel, sans épargner ni les jeunes gens, ni les jeunes filles, ni les vieillards décrépits. Ceux qui échappèrent au massacre furent transportés à Babylone pour être esclaves du roi. On laissa seulement « les plus pauvres du pays pour labourer les vignes et pour cultiver les champs » (')

Le dernier roi de Babylone méritait peut-être plus que Sardanapale d'être flétri par l'histoire. Toute la race s'était amollie dans les plaisirs. Le jour même où Cyrus s'empara de la ville, ses habitants n'étaient occupés que de festins et de danses ; les gardes du palais elles-mêmes étaient plongées dans l'ivresse (-). La prophétie cVIsaïe s'accomplit : « Le Seigneur des armées a commandé toutes ses troupes ; il les a fait venir des terres les plus reculées et de l'extrémité du monde... Je vais susciter contre eux les Mèdes. Ils briseront les arcs des. jeunes gens, et ils n'auront point de pilié du fruit des mères. Quiconque sera trouvé, sera transpercé, et leurs petits enfants seront écrasés devant leurs yeux, leurs maisons seront pillées et leurs femmes violées... Celte grande Babylone, cette reine entre les royaumes du monde, qui avait porté dans un si grand éclat l'orgueil des Chaldéens, sera détruite, comme le Seigneur renversa Sodome et Gomorrhe. Elle ne sera plus jamais habitée : les Arabes n'y dresseront pas même leurs tentes, et les pasteurs n'y viendront pas pour s'y reposer. Mais les bêtes sauvages des déserts y auront leurs repaires; elles se répondront les unes aux autres dans ses palais désolés et dans ses maisons de plaisance »{^).

(i) Jcrémie, LU, 24-27; II Rois, XXV, 18-21. — Il Chroniq., XXXVI, 17, 20.— II Rois, XXV, 12. Cf. Jérémie, LU, 14-16, 28-30.

(2) Herod., I, 191. — Xenoph., Cyrop., VII, 5, 15. 27.

(3) Isaïe, XIII, 5, 15-22.