CHAPITRE III

I I. Considérations générales.

Hérodote nous apprend quels étaient les sentiments des Perses pour les peuples étrangers : « Les nations voisines, dit-il, sont celles qu'ils estiment le plus. Celles qui les suivent occupent le second rang dans leur esprit, et proportionnant ainsi leur considération au degré d'éloignement, ils font le moins de cas des plus lointaines. Cela vient de ce qu'ils se croient de beaucoup supérieurs à tous les peuples ; ils pensent que le reste des hommes ne s'attache à la vertu qu'en se rapprochant d'eux »{^). Les rois des Perses s'étaient même fait une loi de ne rien boire ni manger qui ne fût d'une provenance indigène ('). Cette coutume tenait peutêtre à des idées religieuses sur l'impureté des aliments étrangers. Ainsi, en apparence, la Perse était concentrée en elle-même comme l'Inde. L'esprit de conquête brisa cet isolement et établit des relations entre les Perses et les autres nations.

(-I) Justin., XIX, 1.

(2) Herod.,l, 134.

(3) Athen., Deipnos., XIV, 67. — P/w«arc/(. ,Apophtegm. icg.,v" Xerxes, n<>îll.

UELATIONS INTERNATIONALES. kll

Le génie de Thémislocle arrêta les envahissements des conquérants asiatiques. Dans sa colère, le Grand Roi mit la tète de son redoutable adversaire à prix. Quand, par un triste retour des choses humaines, le vainqueur de Salamine fut banni d'Athènes, il ne craignit pas de demander Thospitalité à celui-là même qui demandait sa tête. Eu annonçant à Artaxerxès quMl était Thémislocle l'Athénien, il vit éclater autour de lui la haine des Barbares; les grands de la porte l'accablèrent d'injures; ils comptaient sur la vengeance; mais le roi, plus magnanime, se félicita de cet heureux événement et pria Ahriman de pousser toujours les ennemis des Perses à exiler leurs plus grands hommes. Les honneurs qu'on lui rendit passèrent pour ainsi dire en proverbe; lorsque dans la suite les monarques persans voulaient attirer un Grec auprès d'eux, ils lui promettaient de le faire plus grand que n'avait été Thémistocle. Artaxerxès comptait mettre l'illustre proscrit à la tête d'une expédition contre la Grèce : Thémistocle prévint son déshonneur en se donnant la mort. Même alors la générosité du roi ne se démentit pas; son admiration pour lui s'accrut, dit-on, quand il apprit la cause de son suicide; il continua à traiter sa famille et ses amis avec une grande bonté (').

L'hospitalité est l'élément poétique des mœurs anciennes. Nous la verrons dans tout son éclat chez les Grecs ; chez les Perses on trouve seulement le germe de ces relations qui ne furent pas sans influence sur l'union des peuples. Tous les étrangers ne furent pas honorés autant que Thémistocle ; cependant il y avait parmi les grands de la cour un ministre chargé du soin des hôtes ('). C'est un beau symbole de la mission qui appartient au département des affaires étrangères : la dii)Iomalic de l'avenir, cessant d'être inspirée par la haine, n'aura pas de plus importante fonction que celle de cultiver les rapports d'amitié entre les peuples. Les Grands Rois eux-mêmes ne dédaignaient pas de nouer des liens hospitaliers, soit avec leurs sujets, soit avec des étrangers. Dans le cours de son expédition contre la Grèce, Xcrxès fut étonné de rencontrer un homme assez riche, assez généreux, pour offrir

(1 ) Plutarch., Them., c 28, 29, 31 .

(2) l'iutarque l'appelle tov im ^vjLwj.

l'hospitalité au roi et à son armée; il lui donna le titre d'hôte ('). Les monarques persans se guidaient déjà, comme le firent plus tard les Romains, par des motifs politiques, dans les liaisons qu'ils contractaient avec les étrangers. Ils ne ménagèrent ni les trésors, ni les prévenances pour s'attacher les Grecs; mais ils ne réussirent pas toujours dans leurs tentatives. Le Roi des Rois offrit son amitié et le litre d'hôte à Agésilas (^) ; le Spartiate n'accepta pas même la lettre. Des rapports de plus en plus intimes se formèrent néanmoins entre les Perses et les peuples de la Grèce : l'or persan pesa dans la balance des destinées d'Athènes et de Sparte. Quand Tlièbes à son tour devint puissance prépondérante, on vit les ambassadeurs des républiques grecques se disputer les faveurs des Barbares; Pélopidas l'emporta sur ses rivaux et lesThébains furent déclarés amis héréditaires du roi (').

L'hospitalité publique , offerte par les Perses à des rois et à des cités d'Europe, est un témoignage remarquable de la révolution que la monarchie persane opéra dans les mœurs orientales. Jusque là l'Asie formait un monde à part qui repoussait l'étranger comme un être impur; le Grand Roi rechercha l'amitié de ceux qu'il n'avait pu vaincre. Vain de sa supériorité, l'Orient méprise les civilisations étrangères, parce qu'il ne les connaît pas. Il en était de même des Perses; mais, devenus conquérants, ils se distinguèrent par leur facilité à adopter les mœurs des autres nations. Celte disposition s'étendait jusqu'à la religion : les sectateurs d'Ormuzd tirent des sacrifices aux dieux de l'Olympe grec(*). Rien de plus contraire au génie oriental que cet esprit cosmopolite. C'est un trait de ressemblance entre les Perses et les Romains. Les conquêtes et le contact avec les nations étrangères élargissent le cercle des sentiments et des idées. Le cosmopolitisme ne s'arrêta pas à l'imitation des coutumes étrangères; à Rome il imprima aux conceptions des penseurs un caractère d'universalité inconnu jusque là : la guerre contribua à fonder le dogme de l'unité du genre humain.

(1) Herod., VII, 27, 29.

(2) Xenoph., Agesil., YIII, 3, 4.

(3) Plittarch., Pelop., 30.

(4) Herod., I, -135. — Cf. Slrab., lib. XI, p. 302. — Hcrod., VH, 43.