II. Commerce. Navigation. Voyages

L'esprit de conquête donna des tendances semblables aux Perses et aux Romains, quelle que fût du reste la différence des mœurs et du caractère national. Les deux peuples restèrent étrangers au commerce. L'orgueil du guerrier avait une grande part dans cette aversion; mais il s'y mêla encore d'autres préjugés. Les Romains croyaient que l'Océan était une barrière élevée par les dieux euxmêmes pour séparer les hommes. Des idées plus profondément religieuses éloignaient les Perses de la navigation : l'eau étant pour eux un élément sacré, ils pensaient qu'il n'était pas permis de le souiller des immondices qu'y occasionne le séjour des hommes ('). Ils portaient ces sentiments si loin, qu'il n'y avait pas dans tout leur empire une ville un peu importante bâtie sur les bords de la mer (-). D'après cela on s'explique comment des peuples qui ambitionnaient la conquête du monde, restèrent sans marine. Les Romains eurent entre les mains les vaisseaux de Carthage ; au lieu de s'en servir, ils les brûlèrent. Les Perses n'eurent de flotte qu'après la conquête de la Phénicie et de l'Asie Mineure ('). La conscience de leur faiblesse accrut leur éloignement pour la mer; loin de favoriser le commerce que les Phéniciens faisaient avant la fondation de leur empire, ils l'entravèrent. Dans la crainte que de hardis pirates remontant le Tigre ne vinssent les insulter au milieu de leur capitale, ils rendirent l'entrée de ce fleuve entièrement inaccessible à la navigation {*).

Cependant il est dans la destinée des peuples conquérants de rapprocher les hommes; en vain les Perses et les Romains se montrèrent dédaigneux ou hostiles pour le commerce : instruments de Dieu, ils accomplirent leur mission malgré eux. Des relations existaient déjà entre les diverses parties de l'Asie; le génie commercial des Phéniciens servait de lien entre l'Inde et l'Europe; mais ces rapports étaient troublés, tantôt par l'isolement des nations, tantôt

(1) /Vm.,Il. N., XXX, G.

(2) Ammian. Marcell.. XXIII, (1. — /fyde, De rcii;;. M'icr. IVrs., c. G.

(3) Ilerud., l, \V.i.

fi) Strab., lil). XV, p. oOÎ). — //cm/., I, \'Xi, 185.

par la guerre. Les Perses réunirent sous leur domination toute l'Asie jusqu'à l'Inclus; au nord, ils s'étendirent jusqu'à la mer Noire, à la mer Caspienne et au mont Caucase; à l'ouest, ils passèrent la Méditerranée, et entamèrent l'Afrique et l'Europe. Leur empire comprenait tous les états qui avaient brillé dans l'Orient, la Bactriane, la Médie, Ninive, Babylone, laPhénicie, la Syrie, la Lydie, l'Egypte. Quel vaste champ pour les entreprises commerciales! Les relations des marchands avaient eu à lutter avant la conquête contre la séparation et l'hostilité des étals; maintenant elles s'organisèrent librement dans l'intérieur d'un même empire. Le luxe même et la corruption des conquérants, qui hâtèrent leur décadence, favorisèrent le commerce ('). Enfin , les exigences de la conquête profilèrent aux communications pacifiques des peuples. Nous admirons encore aujourd'hui les routes romaines qui semblent défier le temps comme la Ville Éternelle ; œuvres du rude légionnaire, elles furent mises à profil parle paisible marchand et devinrent un lien entre les hommes. Même spectacle en Orient : les caravanes qui partent de Smyrne pour Ispahan parcourent toujours les roules que les Perses ouvrirent entre la Haute Asie et l'Asie Mineure; les Grands Rois ne songeaient en les construisant qu'aux nécessités de la défense ou de l'attaque, mais le commerce s'en empara et les pratiqua bien des siècles après que le nom de l'empire persan se fut évanoui (-).

L'étendue de la domination persane multiplia les relations des peuples qui y étaient soumis. Si les conquérants restèrent étrangers au commerce, les vaincus profilèrent de la facilité des communications que leur offrait un grand empire : nous dirons plus loin quels furent ses rapports, quels pays ils embrassèrent. Dans le monde ancien, le commerce vient à la suite de la guerre : les armées ouvrent la voie, les conquêtes sont des découvertes. Hérodote dit que les Perses découvrirent la plus grande partie de l'Asie. Cyrus porta ses armes jusqu'au haut Indus; Darius, suivant ses traces, voulut subjuguer les peuples du midi et faire de ce fleuve

(1) « Ce serait une belle partie de l'histoire du commerce, à\i Montesquieu, que rhistoire du luxe » (De l'esprit des lois, XXI, 6).

(2) Herod., V, 52. — Hecren, Perses, Secl. II, ch. 2.

RELATIONS INTERNATIONALES. ASl

la limite de la monarchie persane. Il commença par faire explorer rindus : Hérodote a décrit le voyage de Scylax qui dura trente mois. Le roi atteignit son but ; les riches pays de Tlndus formèrent une des satrapies les plus productives de son immense empire ('). Montesquieu juge cette entreprise avec trop de dédain : « La navigation, dit-il, que Darius fit faire sur l'indus et la mer des Indes, n'eut de suite ni pour le commerce ni pour la marine; et si Ton sortit de l'ignorance, ce fut pour y retomber »('). L'expédition de Darius ne fut pas inutile, puisqu'elle révéla pour ainsi dire l'existence de l'Inde aux peuples de l'Occident. Jusque-là les Grecs ne connaissaient l'Inde que de nom; ils y comprenaient vaguement tous les pays qui louchaient à la mer du sud. Les guerres des Perses donnèrent les premières notions positives sur cette partie de l'Asie ('). Hérodote, cet infatigable investigateur, mit à profit les récits de Scylax et les rapports des Indiens qui venaient acquitter leurs tributs à Suse. Les richesses de l'Inde, dont une faible parlie, soumise au roi des Perses, payait autant d'impôts que le reste de son empire, et la manière extraordinaire dont les Indiens aidés des fourmis recueillaient l'or (*), frappèrent vivement les imaginations. L'Orient ne sait pas se plier aux lois sévères de l'histoire : des traditions, en partie fabuleuses, forment le fond de l'ouvrage de Ctésias sur l'Inde. iMais ces merveilles étaient plus propres que la réalité à attirer l'attention des étrangers; peut-être ne furent-elles pas sans influence sur l'expédition d'Alexandre qui inaugura une ère nouvelle pour les rapports de l'Europe et de l'Asie.

L'exploration de l'Indus et les conquêtes de Darius furent un premier anneau dans la cliaine qui doit unir l'Orient et l'Occident. Loin de dédaigner ces faibles tentatives, voyons-y la main de Dieu qui se sert des conquérants pour l'accompiisscmcnl de ses desseins.

(1) IlerocL, IV, 4i; HI, 94.

(2) Montesquieu, Espril des \oi^, XXI, 8. Au jugement de iI7oH;e.<î(/uû'M, nous opposerons celui du Lasscn. Le savant orientaliste dit que de lous les rois de l'Asie ancienne, Darius ressemble le plus à Alexandre le Grand (Indische Alterthumskunde, T. II, p i\2). Il rappelle que Darius fit achever le canal qui mettait le Nil en communication avec le golfe arabique (Ilerod., II, 158; IV, 39).

(3) Ileeren, De India Graecis cognita {Comment. Soc. Goelting., T. X, p.<21).

(4) //erod., III, 94, 102.

Si nous en croyons un récit romanesque d'Hérodote, les Perses auraient même fait un voyage de découverte sur l'Océan. A raison de leurs préjugés religieux, une pareille entreprise ne pouvait être vue avec faveur; elle est représentée comme une punition par l'écrivain grec. Sataspès, de la race des Achéménides , fut condamné à périr sur la croix; sa mère demanda sa grâce, en promettant de le punir plus rigoureusement que le roi ne le voulait. Elle lui ordonna de faire le tour de l'Afrique. Sataspès s'embarqua en Egypte, et fit voile par les colonnes d'Hercule ; il mit plusieurs mois à traverser une vaste étendue de mers ^ puis il revint sur ses pas, prétendant qu'il n'avait pas pu avancer plus loin (^). Les détails dans lesquels Hérodote entre ne nous permettent pas de douter de la réalité de ce voyage, le seul peut-être qui ait été imposé comme une peine. S'il n'augmenta pas les connaissances géographiques des Perses, il n'en est pas moins remarquable par celles qu'il leur suppose. Un peuple pasteur, nourri dans les montagnes où il n'avait pas entendu le nom de l'Océan , hostile à la navigation par ses croyances religieuses, en est venu à concevoir l'idée de la circumnavigation de l'Afrique! Cet étonnant progrès est le résultat du contact avec les peuples étrangers, et ce contact est l'œuvre de la guerre. Ainsi la conquête persane, quoiqu'accomplie par des peuples barbares, fut un lien entre les nations; elle étendit la connaissance de la terre, elle favorisa même les relations pacifiques des hommes. L'âge de la violence et de la destruction prépare l'ère de la paix et de l'harmonie.