DÉCADENCE DE I. \ PERSE

terre ('). En vain le plus grand des conquérants tenta-t-il d'introduire parmi les Hellènes une coutume qui répugnait à leur orgueil d'hommes libres: les vues d'Alexandre, quoique dictées par le désir d'opérer la fusion des vainqueurs et des vaincus, étaient en opposition avec l'esprit de l'Occident; un sentiment vrai de la dignité humaine inspira l'opposition opiniâtre qu'il rencontra dans l'accomplissement de ses desseins.

La Perse, par le caractère de sa civilisation, n'était pas digne de réunir le monde ancien sous ses lois. Les victoires faciles des Macédoniens prouvent que sa puissance n'était pas davantage à la hauteur de son ambition. Déjà avant la conquête d'Alexandre, l'empire persan était en ruines. Les Perses subirent la loi fatale qui semble peser sur toutes les dominations orientales. A peine la génération des conquérants est-elle éteinte, que la monarchie tombe en décadence. Cyrus n'aurait pas reconnu ses rudes montagnards dans les maitres de l'Asie. La mollesse qu'il imposa aux vaincus pour les énerver, devint contagieuse pour les vainqueurs. Il fallait aux rois, même en temps de guerre, de l'eau du Choaspe, du vin de Chalybon, du froment d'Éolief). Leur immense monarchie n'était pas assez vaste pour contenter des passions qui s'irritent par la satisfaction qu'on leur donne : « On court toute la terre, dit Xénoplion, pour chercher au roi des Perses les choses les plus exquises; des milliers d'hommes s'efforcent d'inventer des mets qui réveillent son goût» ('). On promettait publiquement une récompense magnifique à ceux qui trouveraient une nouvelle jouissance pour les sons blasés du Grand Uoi (*). La corruption dépassa les murs du sérail et gagna la nation entière. Les Perses de Cyrns ne devaient manger qu'une fois le jour, afin de donner le reste du temps aux exercices du corps; leurs descendants ne faisaient aussi qu'un repas, mais il durait toute la journée ('). Une ancienne loi leur défendait d'aller à l)ied, dans le but d'en faire de bons cavaliers; mais dès le temps de

(1) Herod., VII, ^36.

(2) P/i>?.,H.N.,XXXI,2I,i.— Mf/mn., XII, 40. -/l</ie;j., Deipnos., I,ol Jl,23.

(3) Xenoph., Agcsil., IX, 3.

(4) Theophrasl., ap. Alhen., IV, 2a. — Cf. Brisson, I, 87, 97.

(5) Xcnoph., Cyrop., VIII, 8, 9.

Xénoplîon, ils avaient plus de tapis sur leurs chevaux que sur leurs lits, et ils étaient beaucoup moins curieux d'être bien à cheval que d'être assis mollement. L'historien grec nous apprend comment se composaient les innombrables armées qui se fondaient si vite au jour du combat : « Les grands de l'empire levaient jadis des soldats dans leurs domaines; aujourd'hui, dans la vue de profiter de la solde, ils transforment leurs valets en cavaliers. Ainsi, quoique leurs armées soient nombreuses, elles ne sont d'aucune utilité, comme il est aisé d'en juger en voyant leurs ennemis parcourir la Perse plus librement qu'eux-mêmes » (').

Quand on voit ces signes de décadence, on ne s'étonne plus que l'immense empire des Perses soit tombé sous les coups d'Alexandre; on se demande plutôt comment il a pu végéter aussi longtemps. La division de la Grèce était la seule force qui arrêtât la chute de la domination persane. Les maîtres de l'Asie reconnaissaient euxmêmes leur infériorité; ils n'osaient plus se mettre en campagne sans avoir des Grecs dans leur armée ; ils avaient pour maxime de ne jamais combattre les Hellènes sans être soutenus par des troupes de la même nation (-). La rivalité jalouse des républiques grecques donnait des partisans au roi dans le sein même de la Grèce. Ainsi les deux peuples qui allaient lutter pour la domination du monde offraient ce singulier spectacle, que les Grecs étaient l'appui de leurs ennemis. Que fallait-il donc pour mettre fin à la monarchie des Perses? L'union de la Grèce. Lorsque l'unité que les Hellènes étaient incapables de se donner leur fut imposée par le génie d'Alexandre, la dernière heure des Grands Rois avait sonné.

(1) Xenoph., Cyrop., VIII, 8, 19, sqq.

(2] Ibicl.,\in, 8, 26.

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