MISSION DU COMMERCE ET DES ÉTATS COMMERÇANTS

L'Asie occidentale nous a offert le spectacle de grandes monarchies s'établissant par la conquête et périssant par des invasions incessantes de nouvelles hordes barbares. Dans ce mouvement en apparence désordonné nous avons cru remarquer une marche régulière et progressive de l'humanité. Les conquérants sont des instruments dans les mains de Dieu pour rapprocher les peuples. Mais par elle-même la guerre est impropre à unir les hommes; elle détruit, elle ne crée pas. Il faut un autre lien que celui de la violence : la Providence plaça des nations commerçantes à côté des nomades aux instincts guerriers. Le commerce est indispensable aux sociétés humaines. Les états théocraliques eux-mêmes sont soumis à cette nécessité : aussi haut que nous remontons le cours des âges, nous trouvons une liaison étroite entre le commeicc et la religion. Cependant le sacerdoce est peu favorable à la navigation. Dieu doua une race à part du génie commercial. Les Phéniciens et leurs descendants les Carthaginois firent leur occupation exclusive du commerce; praliiiiianl hardiment la mer, ils rapprochèrent des contrées que la nature semblait avoir séparées.

Les Phéniciens sont le premier peuple commcrj-aiit cpu' nous rencontrons dans Thisloirc. Ouelle est la Nalcur du nouvel élément

de civilisation que Tyr et Sidon apportent à l'humanité? Les anciens ont méconnu l'influence civilisatrice du commerce et de l'industrie. Dans l'Orient les croyances religieuses réprouvèrent la navigation; les instincts guerriers qui dominaient dans le monde occidental firent considérer les occupations pacifiques du marchand comme indignes de l'homme libre. Chose singulière! même dans les étals qui devaient leur puissance au négoce , l'aristocratie dédaignait le commerce : les nobles Carthaginois préféraient les occupations de l'agriculture et abandonnaient le trafic au peuple('). Les plus grands philosophes de l'antiquité restèrent sous l'empire de ce préjugé. Platon ne veut pas placer sa République aux bords de la mer; il tient le commerce extérieur en suspicion. Son disciple ne cache pas le mépris que l'industrie lui inspire (-). Cicéron, reproduisant les idées des philosophes grecs, déclare que la fourberie et le mensonge sont inséparables des occupations du marchand (').

Les philosophes modernes ont vengé le commerce de ce mépris ; ils ont placé les guerriers, vainqueurs du monde, au-dessous des obscurs marchands : « Le conquérant, dit Hercler (*), ne conquiert que pour lui. La nation commerçante est utile à elle et aux autres peuples; elle communique les biens de l'intelligence en même temps que ceux de l'industrie et de la nature; elle doit donc, même contre son gré, favoriser les progrès de l'humanité». Ces idées ont été développées avec une espèce d'enthousiasme par Destutt de Tracij{^) : il voit dans le commerce « la société elle-même, l'unique lien entre les hommes, la source de tous leurs sentiments moraux, la première et la plus puissante cause du développement de leur bienveillance réciproque. Le commerce commence par réunir tous les membres d'une même peuplade, il lie ensuite ces sociétés entre elles, et il finit par unir toutes les parties de l'univers. Il n'étend, ne provoque et ne propage pas moins les lumières que les relations;

(1) Plin., H. N., XXVIII, 7. — Movers, die Thoenizier, T. III, p. 408.

(2) Voyez le Tome II de ces Études.

(3) Cicer., De leg. agrar., II, 35.

(4) Herder, Ideen, XII, 4.

(5) Cornmentaire sur l'esprit des lois, XX, 21, p. 348.

INTRODUCTION. 'iOô

il est l'auteur de tous les biens. Sans doute il cause des guerres comme il occasionne des procès; mais il n'en est pas moins vrai que plus l'esprit de commerce s'accroît, plus celui de ravage diminue, et que les hommes les moins querelleurs sont toujours ceux qui ont des moyens paisibles de faire des gains légitimes. »

Cependant les sentiments des anciens ont aussi trouvé de Técho dans les temps modernes. Vauvenargues jeta le gant au commerce en le définissant « l'école de la tromperie »('). Un moraliste allemand entra en plein dans ces idées : « Le commerce, dit Garve, tendant au profit, nourrit Tégoïsme; il est incompatible avec la bienfaisance et la philantropie; il conduit à la plus détestable des guerres entre les individus et entre les peuples, celle qui a sa source dans l'esprit de rivalité et de monopole >•(-). Kant s'associa à ce violent acte d'accusation ("). Enfin l'auteur de YEssai sur l'Indifférence en matière de religion s'écrie : « Le commerce, dit-on, rapproche les peuples; oui, comme l'impôt rapproche le percepteur du contribuable. Outre ces sourdes inimitiés dont l'effet, à la longue, est si terrible, le commerce enfante à lui seul plus de guerres que toutes les autres causes de division »('').

Nous n'avons pas encore nommé le publiciste qui a émis les idées les plus justes sur l'influence du commerce. Montesquieu avoue que l'esprit du commerce divise les particuliers, mais il ajoute qu'il unit les nations, en les portant à la paix, et il écrit ces paroles profondes : « L'histoire du commerce est celle de la communication des peuples ('). » La distinction établie [mr Montesquieu entre les effets du commerce n'est pas sufiisante pour concilier les opinions contraires sur son action morale et politique. Admirateur passionné du régime anglais, le célèbre écrivain

(1) Vauvenargues, Pensées et maximes, n» 310.

(2) Garve, Philosophische Anmerkungen zu Cicero's Buchern von den Pflichten, T.III, p. 56-77.

(3) En traitant du caractère du peuple anglais, dans son Anthropologie, h'atil flétrit l'esprit commercial ; il le représente comme tout aussi insociahie que l'esprit nobiliaire (h'anl's sammlliche Werke, T. X , p. .354, note, édit. do 1830)-

(4) Lamennais, Mélanges religieux et philosophiques.

(5) Esprit des lois. XX, 2 ; XXI, 5.

n'a pas vu que la concurrence illimitée cache une véritable guerre entre les individus et entre les peuples: on peut encore dire aujonrd'hui avec Sterne que tout acte de commerce est un acte d'hostilité. La conscience moderne se tromperait-elle donc en considérant le commerce comme un élément d'union? faut-il en revenir aux antipathies de l'antiquité? Non, même dans l'état actuel de désordre et d'anarchie, le commerce rapproche les peuples, mais c'est l'œuvre de Dieu et non celle des hommes : « Le marchand, dit Schiller, est l'instrument de la Providence; tout en cherchant des biens pour lui, il fait le bien »('). Ne viendra-t-il pas un temps où les peuples, cessant de se croire ennemis, uniront leurs efforts pour atteindre le but commun de l'humanité? L'objet de notre travail est de montrer que le genre humain marche vers cet idéal. Alors s'accompliront les paroles prophétiques deBallanche que «le commerce nous rend citoyens de tous les pays, que le dogme de la confraternité de tous les hommes nous est enseigné par le besoin que nous avons les uns des autres »(^).

(1) Schiller :

«Euch, ihr Gôtler, gehôrt der Kaufmann. Gûter zu suchen Geht cr, doch an sein Schiff kniipft das Gule sich an. »

(2) Essai sur les institutions sociales, ch. XI, 3* partie.

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