CHAPITRE I

Les cités phéniciennes sont un point à peine perceptible au milieu des immenses empires de l'Orient, Cependant ces quelques villes exercèrent une plus vaste influence que les Rois des Rois. Les prétentions des monarques persans à la domination du monde échouèrent devant la résistance d'une petite peuplade earopcenne, tandis que les marchands phéniciens curent l'immensité des mers pour empire; ils pénétrèrent dans des régions dont les superbes dominateurs de l'Asie ignoraient jusqu'à l'existence. Quelle est la raison de ce fait qui tient du prodige? C'est un nouvel élément qui vient prendre place dans la vie de l'humanité, celui de l'activité intelligente. Les peuples nomades qui fondèrent les états éphémères de l'Asie occidentale, représentent la force; leur action est limitée à la portée de leurs flèches. La race phénicienne a pour armes l'intelligence, pour but le travail ; son domaine est illimité comme

(1) Heeren, Idées sur la politique et le commerce, T. II. — Movers, die Phoenizier; /d., dans VEncyclopédie dErsch, Sect. III, T. 24, au mot Phocnizier.

'iOG LES PHÉNICIENS.

celui de la pensée. L'avenir appartient à ce principe, mais ses premières manifestations ont peu d'attrait : c'est l'égoïsme dans toute sa brutalité.

« Tous les monuments de l'antiquité, dit Cicéron, tontes les histoires attestent l'extrême perfidie de la race phénicienne »('). Les conventions phéniciennes passèrent en proverbe pour marquer la fraude (^). Si nous demandons à l'antiquité la raison de cette espèce de dégradation morale, elle répond par la bouche de son plus grand philosophe, que « l'esprit d'intérêt caractérisait les Phéniciens »('). Ceci n'est pas une tache particulière aux habitants de la Phénicie : Platon met les Égyptiens sur la même ligne, et la foi punique a eu plus de retentissement dans l'histoire que les mensonges phéniciens. Nous constatons, sans en faire l'objet d'une accusation trop flétrissante, les reproches que l'antiquité adressait aux marchands de Tyr ; nous nous expliquons cette guerre de ruses et de tromperies dans laquelle les simples succombent, comme les faibles sur le champ de bataille. Il fallait à l'homme un mobile aussi personnel, aussi puissant que l'intérêt pour oser entreprendre la lutte avec la nature. L'élément sur lequel il s'élance lui est inconnu; des dangers sans nombre l'attendent sur la vaste étendue des mers; les peuples sauvages ou barbares avec lesquels il va trafiquer sont des ennemis aussi redoutables que l'Océan : l'amour du gain ne doit-il pas être porté jusqu'à la passion pour braver ces périls? De là le manque de moralité qui est un défaut caractéristique de l'enfance du commerce; mais les Phéniciens l'ont racheté par les immenses bienfaits qu'ils répandirent sur le genre humain.

Le mythe de Y Hercule tyrien (*) est le symbole de la mission

(1) Cicer., fragm. orat. pro Scaur., c. 14.

(2) Photius explique l'origine de ce proverbe. Les Phéniciens ayant aborde sur les côtes d'Afrique pour y établir une colonie, prièrent les habitants de les recevoir pendant nuit et jour (vùxtk y.cà ri^j-ipav) : on leur accorda leur demande. Ils refusèrent ensuite de se retirer, en disant qu'on s'était engagé à les garder pendant des nuits et des jours. De là les conventions phéniciennes désignèrent des conventions franduleiises.

(3) Plat., Rep. IV, p. 436, A : tô (fàox,priiiKro-j. (i) Movcrs, die Phoenizier, II, 2, p. 109, ss.

civilisatrice du peuple phénicien. Les Grecs donnaient ce nom au dieu national de Tyr, Melcarth {'). Cette analogie seule est significative. L'Hercule grec, c'est l'activité humaine élevée par son énergie au rang d'une puissance céleste : il est le bienfaiteur de la Grèce par ses exploits. On représente Melcarth comme fondateur de villes : c'est à lui que Tyr, Cadix et Tarsus raj)portaient leur origine ("). Son action bienfaisante ne se borne pas à la Phénicie; il parcourt avec les navigateurs phéniciens lAfrique, les Gaules, l'Espagne et l'Italie. En Egypte, il tue le roi Busiris qui massacrait les étrangers; dans la Libye il fonde Hécatompyle, la ville aux cent portes. Dès le treizième siècle avant notre ère, des navigateurs venus de l'Orient abordèrent sur les côtes méridionales de la Gaule; les courses aventureuses des marchands de Tyr furent personnifiées dans leur dieu national. Hercule rassemble les peuplades éparses dans les bois; il leur construit des villes, il leur apprend à labourer la terre. De la Gaule, l'Hercule tyrien passe en Italie : « les dieux le contemplèrent, fendant les nuages et brisant les cimes glacées des Alpes »('). On doit aux Phéniciens les premières communications qui rapprochèrent les peuples de l'Europe occidentale; la route qu'ils construisirent liait la Gaule avec l'Espagne et l'Italie, ouvrage prodigieux qui servit plus tard de fondement aux voies romaines (*). Le dieu de Tyr bâtit Cadix, et jeta les premières semences de la civilisation dans la Péninsule espagnole (').

Les Grecs attribuaient leur initiation aux éléments de la culture intellectuelle à une colonie phénicienne. Hérodote raconte que Cadmus leur enseigna plusieurs connaissances utiles, entre autres les lettres (^). On peut douter avec Otfried Millier (^) de l'existence

(1) Movers, T. I, p. 430. — Butlmann, Mythus des Herakies {Mythologus, T. I, p. 234).

• (2) Movers, T. I, p. 133.

(3) Diodor., IV, 17-19. — Dionus. liai., I, 41. — Justin., XXIV, 4,

(4) Thierry, Histoire des Gaulois, l" partie, ch. I.

(5) Slrab., III, p. 104 (éd. Casaub.).

(6) Herod., V, 38. — Plin., VII, 36.

(7) 0. Muller voit dans Cadmus une divinité pélasgiquc (Orchomcnos, p. iOTi\"j). — Niebuhr (Vortrage uber allé Geschichle,!. I, p. 96) dit qu'il ne comprend

historique de Cadmus; mais le seul nom de lettres phéniciennes que les Grecs donnèrent à leur alphabet, atteste l'action de la Phénicie sur la Grèce. La langue même des Hellènes conserva des traces de cette influence : plusieurs noms de mesures et de poids, de matériaux d'écriture, d'instruments de musique, de marchandises, de plantes, sont d'origine phénicienne (^). Les communications que les Phéniciens firent aux Grecs ne se bornèrent pas à ces bienfaits. Au dire d'Hérodote, le Tyrien Cadmus introduisit le culte de Bacchus en Grèce. Il est certain que les Grecs reçurent de l'Orient au moins une partie de leurs idées religieuses et philosophiques. Les Phéniciens étaient en rapport à la fois avec l'Asie, l'Egypte et la Grèce : qui pouvait mieux qu'eux servir d'intermédiaires à la transmission de la civilisation orientale aux Hellènes (^)?

Les Phéniciens n'étaient pas un peuple exclusivement commerçant. La religion jouait un grand rôle chez eux. Ils rapportaient à des causes religieuses l'établissement d'une de leurs plus importantes colonies : Hercule, dit-on, ordonna aux Tyriens de fonder Gadès, pour propager son culte dans le monde occidental. On peut dire avec vérité qu'ils répandaient leurs croyances en même temps que leurs marchandises. Les sacrifices humains qui souillent la religion phénicienne ne donnent pas une idée favorable de son influence civilisatrice. Mais il y avait dans cette religion autre chose que du sang : tous les progrès que la race active de Tyr faisait dans l'agriculture et dans l'industrie étaient considérés comme le bienfait d'une divinité et se propageaient avec son culte. Il y a plus : en multipliant les relations internationales, les Phéniciens concoururent autant qu'aucun autre peuple de l'antiquité, à préparer la voie à une religion plus pure que les cultes des anciens. Le savant historien de la nation phénicienne fait la remar-

pas comment la colonisation phénicienne, appuyée sur les témoignages unanimes des anciens, a pu être révoquée en doute.

(1) Movers, dans YEncydopédie d'Ersch, III, 24, p. 358.

(2) Movers (T. I, p. 9 et suiv.) développe les ressemblances qui existent entre le culte grec et le culte phénicien. — Comparez Boettiger, Ideen zur Kunstmythologie (Préface, p. 42, et T. I, p. 203, 217, 303, 355). — Plass, Geschichte Griechenlands, T. I, p. 110-131, 147-155.

que que les roules, ouvertes en Asie par les marchands de Tyr, furent pratiquées par les premiers disciples de Jésus-Christ('). Sans ces liaisons, la propagation du christianisme eût été impossihle. Si l'histoire voit un fait providentiel dans les conquêtes des Alexandre et des César, pourquoi ne célébrerait-elle pas les peuples commerçants qui établissent entre les hommes des rapports plus durables que ceux qui naissent de la guerre?