LIVRE PREMIER

§ I. L'âge héroïque est celui du droit du plus fort.

Les siècles héroïques ont un charme particulier pour les peuples civilisés. L'homme y paraît clans toute l'énergie de sa nature primitive : mélange de grandeur et de férocité, de générosité et de barbarie, son existence aventureuse, embellie par les poètes, est presque enviée par Thomme des temps modernes dont la vie paisible s'écoule dans une fatigante régularité. Mais les regrets que le passé inspire sont toujours l'effet d'une illusion. L'humanité s'est longtemps fait une fausse idée de l'héroïsme antique; elle transportait dans ces âges fabuleux une partie des rêves de perfection qu'elle aimait à placer au berceau des sociétés. Aujourd'hui les tableaux poétiques des temps primitifs ne trouvent plus croyance; la comparaison de celte histoire imaginaire avec la réalité n'en est pas moins intéressante, car elle met au jour la marche progressive du genre humain.

Le dix-huitième siècle, peu héroïque de sa nature, commençait à voir dans les mœurs décrites par Homère plus de barbarie que de poésie, quand un savant académicien prit la défense des vieux temps et des vieilles idées ('). « Il faut se garder, dit Rochcfort,

(1) Wachsmuth, .lus Rcntium quale obtinucrit apiitl Grœcos anlc bellonim cum Pcrsis gostoriitn initium, p. G-46.

(2) liochefort, Mémoire sur les mœurs des temps héroïques, dans le T. XXXVI des Mémoires de l'Académie des hiscnplions.

(le confondre Tàge héroïque avec les temps barbares; les senliments d'iiiimanilé avaient établi entre les hommes les lois sacrées du droit naturel; la guerre, loin d'être un brigandage, avait ses règles et ses limites; dans les relations des héros régnaient la générosité et la délicatesse qui distinguèrent plus tard la chevalerie chrétienne; ils embrassaient la Grèce entière dans leur affection. » Si l'on prenait le contre-pied de ce tableau de fantaisie, l'on aurait à peu près la vérité. Dès le dix-septième siècle, un écrivain de génie marqua le véritable caractère de l'héroïsme antique ('). L'ouvrage de Vico n'eut aucun retentissement en France, mais le courant des idées nouvelles influa sur l'appréciation des temps héroïques. Le bon sens de Goguet se refusa à voir un âge chevaleresque dans une époque souillée par les crimes les plus atroces (^). Voltaire fit la satire de ces temps, « où l'on s'égorgeait pour un puits et une citerne, comme on fait aujourd'hui pour une province » f). Le charme était rompu. Grâce à l'intelligence historique qui distingue notre siècle, la science a assigné aux héros d'Homère leur véritable place dans le développement de l'humanité : l'âge héroïque n'est plus considéré comme un idéal, mais comme une époque de transition entre la barbarie et l'état policé {^).

Homère, voulant donner une idée de la puissance de Jupiter, se sert de celte image célèbre de la chaîne d'or qui a exercé la sagacité de tous les interprèles. Après avoir défendu aux dieux de s'opposer à ses desseins, le maître de l'Olympe menace celui qui porterait secours aux Grecs ou aux ïroyens de le jeter dans le sombre Tartare : « Alors il reconnaîtra combien je l'emporte en puissance sur tous les immortels. Voulez-vous l'éprouver vous-mêmes, dieux et déesses? Eh bien, du haut du ciel suspendez une chaîne d'or, à laquelle vous vous attacherez tous ; vous ne pourrez faire descendre sur la terre, Jupiter, votre Seigneur, quels que soient vos efforts. Mais, à mon tour, lorsque je le voudrai, moi, je vous enlè-

(1) Vico, la Science Nouvelle, livre II, cb. 6, § 8; livre III, ch. 1.

(2) Goguet, De l'origine des lois, T. IV, p, 392 et suiv.

(3) Voltaire, Dictionnaire philosophique, au mot Alcoran.

(4) Grole, History of Greece, T. II, p. 79-130, odit. de i8l9.

i.'age héroïque. 21)

verai aisément avec la tene et la mer elle-même; et si je fixe celte chaîne à l'extrémité de l'Olympe, tout Tunivers sera suspendu devant moi, tant je suis supérieur en forces aux dieux et aux hommes »('). Cette fiction du poêle est un symbole admirable de la toute-puissance divine, qui dans les idées de l'âge héroïque repose sur la force physique (-). La société des dieux est le reflet de la société des hommes. Les héros d'Homère ne connaissent qu'une vertu, la vigueur et l'agilité du corps. « Il n'est pas de plus grande gloire pour un homme, dit leur chantre, que d'être habile à s'exercer des pieds et des mains '>(°). Les qualités morales n'ont pas même de nom dans le langage de ce temps, comme elles n'en ont pas chez les sauvages de l'Amérique (*) ; la vertu par excellence est la vertu guerrière, et dans les luttes des héros, c'est la force corporelle qui domine.

La force ne donne pas seulement la victoire sur le champ de bataille, elle est le seul droit que reconnaissent les hommes. Malheur à tous les êtres faibles! ils sont écrasés par les plus forts. Écoutons les lamentations d'Andromaque : « Le jour qui le rend orphelin, laisse un enfant sans protecteur; pauvre, il aborde les anciens amis de son père, arrêtant celui-ci par son manteau, celuilà par sa tunique. L'homme qui aura encore ses parents l'éloignera de sa table, en le frappant de ses mains et en lui adressant ces reproches amers : Retire-toi, puisque ton père ne partage plus nos festins. Ainsi tout en pleurs, l'enfant reviendra auprès de sa mère, veuve délaissée »H. Le sort de la veuve était aussi déplorable que celui de l'orphelin : « Si par ta mort tu m'abandonnes, dit Tecmesse à Ajax, songe que ce jour-là même, victime de la violence des Grecs, je serai réduite en esclavage avec ton lîls. Et bientôt un de ces nouveaux maîtres m'insultera par des paroles amères : Voyez, dira-t-il, l'épouse d'Ajax, qui fut le plus vaillant des Grecs, contre

(1) Iliad., Vin, 16-27 (traduction ûc Barcslc et de Dugas-Monlbel).

(2) Iliad., XV, 18, sqq.

(3) Of/ys.9., VIII, 148.

(4) La Condamine, Relation de la Rivière des Amazones, p. 54-53.

(5) Iliad., XXII, 482-499, traduction de Montbel cl doBarestc.

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quelle servitude elle a échangé un sort digne d'envie » {')! Les héros eux-mêmes éprouvaient les funestes elTets de la violence qu'ils pratiquaient : lorsque, chargés d'années, ils ne pouvaient plus manier leurs armes redoutables, de plus jeunes et de plus forts les chassaient de leurs domaines (-).

Quels devaient être les rapports de ces hommes qui ne respectaient ni l'enfance, ni la vieillesse, ni la faiblesse du sexe? La force brutale régnait partout. L'enlèvement des femmes était une chose habituelle : les nombreux prétendants d'Hélène s'obligèrent par un pacte solennel, confirmé par des imprécations terribles, « à secourir celui d'entre eux qui épouserait la fille de Tyndare, si quelque ravisseur venait la lui enlever, à lui faire la guerre et à ruiner sa ville »(^). Les actes de violence étaient journaliers : les voisins se volaient leurs troupeaux, seule richesse de cet âge. C'est là le sujet habituel des exploits que les héros d'Homère aiment à raconter (''). Les brigandages n'étaient pas réprouvés par la conscience publique, le vol n'avait rien de déshonorant; le voleur ne s'en faisait scrupule que lorsqu'il était pris sur le fait {^). Homère vante l'aïeul d'Ulysse, parce qu'il l'emportait sur tous les hommes par le volet par l'habileté à le nierC^). Platon blâme vivement le poëte,dc ce qu'il paraît fyire consister la justice dans l'art de dérober et de tromper avec adresse : le reproche ne devait pas s'adres-

(1) SopIwcL, Ajax, v. 510, sqq.

(2) Odyss., IX, 494, sqq.

(3) Enrij)., Iphigcn., v. 37, sqq. — Isocrat., Helen. laud., n" 40.

(4) Iliad., XI, 670-683; I, 154. — Odyss., XI, 401, sq. ; XXIV, 111. Cf. Feith, Autiq. Homer., IV, 7, 2.

(5) Suidas, v K)i7rTV3; : « To rra/aiov où c^tsSJplïîro ri y.\oTzTt, si pv? '^wpaOài; ô ■jCkÏTz-M-j xjKYipyjy. Cf. Feith, II, 9.

(6) Odyss., XIX, 395. Ce vers a beaucoup embarrasse les admirateurs de l'ûge héroïque. Madame Dacier, pour sauver l'honneur de ses héros, traduit à faux : o Prince qui surpassait tous ceux de son temps en prudence et en adresse pour cacher ses desseins et pour surprendre ses ennemis et en bonne foi pour garder religieusement sa parole et ne violer jamais ses serments. » Cependant Platon aurait dû apprendre à la savante traductrice le véritable sensderélogo qu'Homère fait d'Autolycus. Le philosophe fait la satire de la morale du poète; il dit que d'après Homère l'homme juste est un fripon, et la justice l'aride dérober pour le bien de.sesamis et pour le mal de ses ennemis [Plat., Rep., I, p. 33i, A. B.).

l'âge IIKROÏQIE. 51

ser à Homère, mais aux temps barbares qu'il décrit. Au point de vue de Platon et de la morale moderne , le héros de l'Odyssée n'est qu'un pirate et ses voyages ne sont qu'un long brigandage. En quittant Ilion, les vents le poussent vers le pays des Ciconiens:« Il ravage leur cité, fait périr les habitants, enlève les jeunes femmes et de nombreuses richesses, puis il exhorte ses compagnons à fuir d'un pas rapide. «Tel est le début du récit qu'Ulysse fait àAlcinous de SCS courses aventureuses; c'est par des exploits de cette nature «qu'il se fit connaître à tous les hommes, et que sa gloire monta jusqu'au ciel »(').

Ces actes de violence provoquaient des représailles sanglantes. Le meurtre vengeait le meurtre : « Que la langue ennemie soit punie par la langue ennemie ; mal pour mal : telle est, dit Eschyle, la sentence des vieux temps »n. C'est la vengeance qui est la justice des peuples barbares; aussi en rapportait-on l'origine à Rhadamanthe, l'un des juges des enfers, comme s'il s'agissait de l'établissement du droit (^). Se venger était plus qu'un droit, c'était un devoir (*). Du sein des enfers monte la voix des victimes; elle sort de leurs tombeaux pour demander le sang de leurs meurtriers : malheur aux enfants qui n'écouleraient pas ces cris de douleur (') ! Les vivants n'attendaient pas que les morts fissent éclater leur courroux; la vengeance était un bonheur pour ces hommes aux passions ardentes : « leur plaisir le plus doux c'était de se réjouir de l'infortune de leurs ennemis »['').

Poursuivies de père en fils, les vengeances remplissaient les familles de sang et de meurtres Ç). Quelle race que celle des Atrides qui eurent le privilège de fournir des sujets tragiques aux

(1) Odyss., IX, 39, sqq. Cf. 19, sq.; XIV, 2G3, sqq.

(2) Eschyl., Choeph., v. 306-314.

(3) Tô 'Pv.o'/y.âvGyo; oi/.atciv. Ai'ist., Eth. Nicom., V, 5.

(4) n La torrcboit le sang du meurtre; ce sang sèche, mais la trace en reste ineffaçable et crie vengeance »{Eschyl., Choepii., 04, sq.).

(ij) Eschyl., Choeph., v. :iGO. — Sophocl.. Kiect., 47o, sq.; U15, sq.; 360, 388,

(G) Eurip., Ilerc, 939.

(7) Senec, Agam., v. 77, sqq. ; Thyest., Vi, S(|q.

poètes anciens et modernes ! Les crimes qui souillaient les héros se reproduisaient sous mille formes dans la société. Des voleurs, des brigands fameux pratiquaient le droit du plus fort dans leur sphère : ils faisaient leurs délices de Timpudence et de l'outrage, n'ayant d'autre but de leur activité que d'assouvir leur cruauté, d'opprimer et de détruire tous ceux qui tombaient dans leurs mains (').

§ II. Lutte contre la violence.

La société, livrée au droit du plus fort, périrait; l'instinct de la conservation fit surgir du sein de la barbarie l'idée du droit et de l'ordre. Ce sont les dieux qui ouvrent la lutte : rien de plus célèbre dans l'ancienne mythologie que leurs combats contre les indomptables fils de la terre. Pleins d'audace et d'orgueil, lesTitans se flattent d'assurer leur puissance par la seule force; mais ils sont vaincus et jetés dans le Tartare (-). Les dieux trouvent des ennemis plus nombreux et plus redoutables dans les géants. On a vu dans la gigantomachie un emblème des révolutions subies par la terre C"); ne serait-ce pas plutôt un souvenir de l'intervention du droit dans le règne de la force brutale (*)? Il y a dans la tradition sur celte lutte célèbre une circonstance qui semble indiquer qu'il ne s'agit pas seulement de la nature physique, mais que l'homme y joue le rôle principal. Un oracle annonça aux dieux qu'ils ne pourraient vaincre les géants qu'avec l'aide d'un mortel; ils s'associèrent Hercule, et la race des géants fut exterminée (^). Ce mythe renferme une profonde vérité. C'est aux hommes à dompter, par des efforts incessants, la résistance qu'ils trouvent dans la nature extérieure, et à surmonter les obstacles plus sérieux que leurs passions opposent aux progrès de l'humanité. Le règne de la violence ne pou- Ci) Plutarch., ïhes. 6.

(2) Eschyl., Prometh., v. 199-208. — Apollod., Bibl., I, 1, 1. 2.

(3) Boulanger, l'antiquité dévoilée, livre I, ch. 6.

(4) Boettiger, Kunstmythologie, T. II, p. 81-85.

(5) Appllod., Bibl., I, 6, I. 2.

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vait être transformé en un état légal que par la puissance de la volonté humaine.

Le mal était considérable. Il sembla à la postérité que les hommes qui lenlcrent la lutte glorieuse du droit contre la force étaient doués d'une nature divine ; reconnaissante des bienfaits qu'elle leur devait, elle les éleva au rang des dieux. La Grèce rapporta à quelques noms une gloire qui doit élre le partage de générations entières. Hercule est en quelque sorte l'idéal de l'humanité, tel qu'on le pouvait concevoir dans l'âge héroïciue, avec ses grandeurs et ses faiblesses. C/est le héros par excellence , et son héroïsme est un amour actif du genre humain ('). A lui était réservée par le destin la mission de délivrer Prométhée, le bienfaiteur des hommes(-). Lui-même fut pour la terre un nouveau Prométhée. Il combattit le mal sous toutes ses manifestations. La force brutale s'exerçait surtout sur les êtres qui n'avaient d'appui ni dans le droit qui était ignoré, ni dans les sentiments d'humanité qui étaient également inconnus. Un des célèbres travaux du héros grec consista à faire dévorer Diomède par les cavales que celui-ci nourrissait de la chair des étrangers. Busiris, dont le nom est devenu proverbial, sacrifiait ceux qui abordaient sur les côtes inhospitalières de l'Egypte; Hercule l'immola. Antée faisait mourir tous ceux qu'il avait vaincus; Hercule l'élouffa à la lutte. Partout les brigands tombaient sous ses coups {;■). Cependant il ne parvint pas à détruire l'empire de la force; la tradition rapporte qu'à peine eutil quitté la Grèce, les brigandages débordèrent de tous côtés (*). La gloire d'Hercule entlamma les héros du désir de l'imiter. Thésée fut le |)lus illustre de ses rivaux. Il est vrai que le roi d'Athènes est une fiction des poètes, plutôt qu'un personnage historique; jaloux de la gloire de l'Hercule dorien, les Athéniens voulurent lui opposer un héros dont les actions fussent tout aussi éclatantes. Mais peu importent les noms de Thésée et d'Hercule;

(1) De lii son surnom de àî.sHizazo:, celui qui détourne le mal.

(2) Crcuzer, Symbolik, T. I, p. 96, ss., 3« ùdif.

(3) Diodor., IV, 8, sqq. — ApoUodor ., Bii)l., II, 5, 8, sqq. (î-) l'iutarch., Thés., c. 6.

ce sont les faits sociaux révélés par les mythes qui seuls nous intéressent. Applaudissons donc aux exploits de Thésée contre Sinnis, Sciron et Procruste, qui tous se rendaient coupables de violences contre les étrangers ('). Thésée et Hercule infligeaient aux brigands les mêmes supplices que ceux-ci destinaient à leurs victimes : si jamais le talion pouvait être juste, il l'eût été contre ces hommes qui avaient imaginé mille tortures pour faire souffrir des innocents.

I III. Piraterie, Guerre. Cruauté des mœurs héroïques.

Il fallut des travaux herculéens pour établir quelque ordre au milieu d'un monde livré aux emportements de la force. Dans l'intérieur des cités, la justice prit la place de la violence; mais les héros ne songèrent pas à étendre leur action au-delà des limites de ces petites associations. Dans les relations des peuples, le droit du plus fort régnait toujours; le brigandage, réprimé par les lois au sein de chaque état, s'empara des mers. Les poëmes d'Homère nous montrent les mers couvertes de pirates (®). Peintre fidèle des mœurs héroïques, le poète n'attache aucune idée déshonorante au brigandage maritime. Télémaque et Mentor arrivent à Pylos; le vieux Nestor leur prodigue tous les soins de l'hospitalité; quand ses hôtes se sont rassasiés par une abondante nourriture, il s'informe de leur sort : « Etrangers, qui êtes-vous? d'où venez-vous à travers les plaines humides? est-ce pour quelque affaire, ou parcourez-vous les mers au hasard, comme des pirates qui errent sans cesse en exposant leur vie et en portant le ravage chez des peuples étrangers? »(') Considérée comme un exercice de la vertu héroïque, la piraterie conduisait à la gloire. Les campagnes rava-

(1) Plutarch., Thés., 8, iO. — Diodor., IV, 50. — Apollod., III, 16, 1. 2.

(2) Odyss., XV, 385, 426; XVII, 425. — Hijmn. in Apoll., v. 453, sqq. — Cf. Wachsmtith, Jus gentium, p. 45, note 4.

(3) Odyss., III, 7 1-74 (trad. de Bareste et deMontbel). Apollon adresse la même question aux Cretois qu'il appelle à garder son temple [Hijmn. in Apoll., v. 453, sqq.). Comparez Odyss., IX, 252, sqq.

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gées, les hommes égorgés, les femmes et les enfants enlevés, tels étaient les exploits des héros. 11 n'y avait d'autre moyeu pour les malheureux habitants des côtes de se mettre à l'abri de la violence (lue de s'éloigner de la mer; aussi toutes les anciennes villes étaientelles bàlies sur des hauteurs éloignées des rivages (').

Pourquoi la piraterie, réprouvée aujourd'hui comme un crime, était-elle honorée dans les temps héroïques? C'est que l'homme était un ennemi pour l'homme, et contre l'ennemi tout paraissait licite; la dévastation, l'enlèvement des personnes et des biens n'étaient pas un brigandage, c'était le droit naturel du vainqueur. En réalité la piraterie se confondait avec la guerre; elles avaient tant de rapport, qu'il est dilTicile de les distinguer. A une époque plus avancée, la guerre a pour objet la conquête et l'agrandissement de la domination du vainqueur. Dans les siècles héroïques, on voit à peine une trace de conquête; les hostilités se passent en brigandages. Quand elles prennent un caractère plus prononcé, elles tendent à l'extermination des vaincus. Après la prise de Troie, les Grecs ne songèrent pas à s'emparer du royaume de Priam ; la ville fut détruite, les habitants tués ou emmenés en esclavage, le sol maudit (-J.

Comparée aux guerres des siècles héroïques, la conquête, si décriée par les philosophes, est un véritable progrès; elle intéresse le vainqueur à la conservation du vaincu, elle transforme les combats à mort en luttes d'ambition qui deviennent profitables à l'humanité. La condition des vaincus s'améliore à mesure que l'idée de conquête se perfectionne; le conquérant commence par épargner leur vie, il finit par respecter leur liberté, et par les associer à ses propres destinées. Dans les temps héroïques, le sort des vaincus était bien plus déplorable. La servitude, s<Mile humanité que connût ranti(iuilé, ne profilait qu'aux femmes et aux enfants: les hommes périssaient. Emporté par la passion, le vainqueur sacrifiait parfois les prisonniers. Achille immola douze Troycns sur le bûcher de Patrocle('). Ces affreux sacrifices se reproduisirent encore dans les

(1) Tbucyd., I, 5, 7.

(2) Strab., XIII, p. 41 V, éd Casaub. — Cf. Iliad., IX, 588, sqq.; I, 367; XXII, 6i ; VI, 58.

(r>) [liad., XVIM, 318, sqq., 330, sq.; XXIIL 175, sq.

oG LA GRÈCE.

temps hisloriques ('); cependant ils répugnaient à rimmanité des Hellènes; l'action d'Achille est plutôt un effet de la passion que la marque d'une pratique habituelle. Mais dans la fureur des combats, le vainqueur accordait rarement la vie aux supplications du vaincu. Adraste, tombé au pouvoir de Ménélas, embrasse ses genoux et Implore la vie, en lui promettant une magnifique rançon ; le cœur du héros grec est touché, quand Agamemnon accourt et menaçant, s'écrie: « Homme faible, ô Ménélas! pourquoi prends-tu tant de soin de nos ennemis? Certes, tu reçus dans ta maison de si grands bienfaits des Troyens! Que nul d'entre eux n'échappe à la mort, pas même l'enfant porté dans le sein de sa mère. Qu'ils périssent tous dans les plaines d'Ilion, sans sépulture, anéantis pour jamais.» Le poëte ajoute que par ses justes reproches, Agamemnon changea les sentiments de son frère, que celui-ci repoussa le Troyen suppliant, et qu'Agamemnon plongea sa lance dans le flanc du malheureux Adraste (-).

Nous voilà loin de l'esprit chevaleresque que les admirateurs de l'âge héroïque supposaient aux guerriers d'Homère. Ce qui les caractérise, c'est l'exaltation de la force brutale; rien de moins noble, de moins généreux que leurs sentiments et leurs actions. La barbarie des héros grecs se montrait surtout dans les outrages qu'ils prodiguaient aux vaincus, preuve certaine que la grandeur d'àmc leur faisait entièrement défaut. Ecoutez les transports de joie de Patrocle, lorsqu'il voit tomber de son char Cébrlon, fils de Priam : «Grands dieux, s'écrie-l-il, que ce guerrier est agile et qu'il plonge facilement! Ah! s'il se trouvait dans une mer poissonneuse, il pourrait rassasier un grand nombre de convives en s'élançant de son navire et en cherchant des huîtres, même pendant une tempête. Comme du haut de son char il a plongé dans la campagne ! Il y a donc aussi parmi les Troyens des plongeurs habiles » (^). La mort

(1) lienj. Constant, De la religion, XI, 2. — Real Ennjcîopddie der Altertliiimsioissenschaft^Y" Sacrificium. — Maury, les religions de la Grèce, T. I, p. 182-18G; T. Il, p. 101,53.

(2) Iliad.,Nl, 4-5, sqq. — Comparez l'admirable épisode do Lycaon et d'Achille (Jliad., XXI, 64, sqq.).

(3) 7/mrf,, XVI, 742, sqq. — Cf. XIll, 305, sqq.; Xll, 122, sqq.

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même de ronnemi ne satisfaisait pas le cruel vainqiieui'; il mutilait le cadavre, il se parait de ses dépouilles, semblable au sauvage qui se plait dans le sang, plutôt qu'au guerrier qui cherche la gloire ('). De tout temps les hommes ont attaché une importance religieuse à la sépulture des morts : outrager les cadavres, c'est pour ainsi dire insulter au créateur. Les héros d'Homère sont prodigues de ces injures. Dès le début de l'Iliade, le poète, pour faire connaître son héros, dit qu'il précijjita dans les enfers les âmes courageuses d'une foule de guerriers, et qu'il fit de leurs corps la proie des chiens et des vautours. Tout ce que les mœurs héroïques avaient de cruauté semble se concentrer dans la conduite d'Achille. Après la mort de Patrocle, il ne respire que la vengeance et le carnage ("). Hector pressent que la mort l'attend; désirant mettre son corps à l'abri des outrages, il propose un traité à son redoutable rival. Achille lui répond qu'il ne peut pas plus y avoir d'amitié entre eux qu'entre les lions et les hommes, entre les agneaux et les loups. Hector succombe; il supplie son vainqueur de rendre son corps à sa patrie,» afin (pie les Troyens et les Troyennes lui élèvent un bûcher et lui rendent les honneurs dus aux morts. » On dirait que la réponse d'Achille sort de la bouche d'un sauvage : « Misérable, cesse de me supplier... Que ne puis-jc avoir la force et le courage de dévorer tes chairs sanglantes, pour me venger de tous les maux que tu mas faits! Non, jamais personne n'éloignera de ta tête les chiens cruels, non, lors même que tes parents m'apporteraient dix et vingt fois le prix de la rançon et me promettraient de nouveaux piésents, lors même que Priam voudrait te racheter au prix de l'or. Non la mère ne pleurera pas son fils sur un lit funèbre; mais les chiens et les vautours le dévoreront tout entier. » Hector meurt; Achille s'acharne sur son cadavre; il le traîne dans la poussière devant les murs de

(I) Ajax, pour venger la mort d'Amphimaquc, coupe la tôte d'un chef Iroycn, ol la lance à travers les deux armées en la faisant tournoyer comme une balle : la tète va rouler sur la poussière jusqu'aux pieds dlleclor (Iliad., Xill, 203, siiq.)- Asamomnon lue IIipi)Oloque, et de son glaive lui coupe les mains et tranche la Iclc qu'il fait rouler comme un mortier de pierre au milieu des corn Itatlanis {IIUul., XI, 143-147. Cl. XVIi, 34. sciq.). (■1) y//ar/.,XIX, 21.1, S(i.

Troie (^). La mort du vaillant guerrier fut suivie de la ruine de sa patrie; le sac de Troie offrit le speclacle de toutes les horreurs dont se souillaient habituellement des vainqueurs avides de carnage. Ni l'enfance ni la vieillesse ne trouvèrent grâce. « Aslyanax fut précipité du haut de ces remparts, d'où sa mère lui avait montré Hector combattant pour son fils et pour le royaume de ses pères » {-). Priam fut tué aux pieds de l'autel par le fils d'Achille (^). Cassandre, qui avait si souvent épouvanté les Troyens par ses sinistres prophéties, embrassait une statue de Minerve; l'audacieux Ajax l'en arracha avec une telle violence que la statue elle-même céda à ses efforts (*). La crainte des dieux était un frein insuffisant pour dompter les fougueuses passions de ces hommes de violence. Comment s'en étonner, quand on voit les dieux partager les mauvais penchants des hommes!

§ IV. La religion, premier principe dliumanité.

Du haut de l'Olympe, les dieux abaissent leurs regards sur la ville de Troie. Les Grecs et les Troyens avaient remis la décision de leurs différends aux chances d'un combat entre Paris et Ménélas. Ménélas était vainqueur, la lutte était terminée. Jupiter demande quelle est la volonté des immortels : « Rallumeront-ils une guerre terrible et de funestes discordes, ou bien feront-ils naître l'amitié entre les deux peuples? » Le père des dieux ne songeait pas à sauver Troie d'une ruine inévitable; il ne voulait qu'irriter Junon par ses paroles blessantes. Son irascible épouse laisse éclater sa haine contre les Troyens. Jupiter raille l'acharnement qu'elle met à renverser la ville d'Ilion : « Pour assouvir sa colère, dit-il, il lui faudrait dévorer vivants Priam, ses fils et tous les Troyens. » Cependant il a l'air de céder à ses exigences: mais il le fait à

(1) Iliad., XXII, 254, sqq.; 337, sqq.; 395, sqq.

(2) Ovid., Metam., XIII, 415, sqq.

(3) Virgil., yEueid., II, 506, sqq.

(4) Cycl. fragm., éd. Didot, p. 584.

l/AGli IIl':UOÏ(,U E. 59

legi'cl, « parce que Troie, parmi loiUes les villes a toujours été chère à son cœur. » Jui)iter demande qu'en compensation Junon n'arrête point sa vengeance , lorsqu'il désirera détruire une ville où seront nés des mortels qu'elle aime. Junon n'hésite pas à lui abandonner les cités qu'elle chérit entre toutes. Mais il y avait un obstacle à ses vœux, le traité des Grecs et des Troyens. Le moyen qu'elle suggère pour rallumer les hostilités est digne de dieux adorés par des hommes de ruse et de violence : « Ordonne à l'instant à Minerve, dit-elle, de se rendre au milieu des deux armées et d'engager les Troyens à rompre la foi des serments, en attaquant les premiers les Achéens. » Jupiter approuve cet avis; il excite même l'ardeur de Minerve. La déesse exécute ses ordres, et le traité est violé, sous l'inspiration des mêmes dieux qui avaient été invoqués pour punir les infracteurs(').

La conduite des dieux pendant la guerre de Troie est toujours en harmonie avec ces sentiments. Ce n'est pas la justice, mais la passion qui les pousse à favoriser les Grecs ou les Troyens. Pour Jupiter, la guerre est un spectacle auquel il se plaît, sans se soucier du sort des combattants. Il permet aux dieux de descendre sur la terre et de favoriser selon leurs désirs l'une des deux armées; quant à lui, il reste sur le sommet de l'Olympe et il se réjouit en contemplant la bataille; son cœur tressaille de joie (juand il voit tous les dieux livrés à la discorde^. Les plus implacables ennemis de Troie étaient Minerve cl Junon. Quelle était la cause de cette haine profonde? C'est que Paris donna le prix de la beauté à Vénus; c'est pour une injure personnelle qu'elles poursuivaient avec tant d'acharnement la ruine de Priam et de son peuple (^). La vengeance des dieux comme celle des hommes ne fut assouvie que lorsque la ville de Troie fut détruite. VinjUc les représente prenant une part active à l'œuvre de destruction {*).

Cependant il y avait dans les dieux d'Homère, livrés en appa-

(1) lliad., IV, I, Sf[<i.

(2) lliad., XX, 22, sqq.; XXI, 383, sqq.

(.}) lliad., \IU, 376, scjq.; XX, 312, s(i<i.; XXIV, i3, ^([q. (i) Virfj., .Ent'id., II, 008, sqq.

rence à toutes les passions humaines, un germe de sentiments plus nobles qui, en se développant, introduisirent un peu d'humanité dans les sanglantes querelles des peuples. La guerre avait ses représentants dans l'Olympe, Mars et Minerve. Mars était le dieu de la force brutale, vrai symbole d'un âge de violence. Insatiable de combats, il se nourrit du sang des guerriers qui tombent dans les batailles ('); la crainte et la discorde sont ses sœurs et ses compagnes, la terreur est sa fille chérie; il ne connaît et ne respecte aucune loi (^); il est odieux aux immortels comme aux hommes : « De tous les habitants de l'Olympe, lui dit Jupiter, c'est toi que je hais le plus. Tu n'aimes que la discorde, la guerre et les combats... Si tu devais le jour à un autre dieu, dès longtemps tu serais précipité dans des abîmes plus profonds encore que ceux où j'ai précipité les Titans » ('). Minerve est aussi la déesse de la guerre; mais elle en représente l'élément intellectuel; et de même que la raison est destinée à l'emporter sur la force brutale. Minerve est supérieure à Mars. Quand le terrible dieu de la guerre veut prendre part aux luttes des Grecs et des Troyens, pour venger la mort de son fils , Minerve lui arrache les armes, en le traitant de divinité furieuse et insensée. Dans le célèbre combat des immortels. Mars tombe sous les coups de Minerve (^). Dès que l'intelligence intervient dans les combats, l'humanité s'y introduit également. La raison se refuse à concevoir la guerre comme une pure œuvre de destruction; un but moral peut seul la légitimer à ses yeux. Ces idées ne dominent pas encore dans la conception de Minerve, mais elles y sont en germe. JMars est le destructeur des cités, tandis que ]Minerve est la protectrice des villes {"). Le caractère pacifique de la déesse se développa avec le progrès des mœurs. Dans le vingt-quatrième chant de l'Odyssée, qui d'après les interprètes appartient à une époque plus moderne

(1) Iliad., V, 863, 288 etpassim.

(2) Iliad., lY, 440; V, 761; XIII, 299.

(3) Iliad., V, 888, sqq.

(4) Iliad., XV, 121, sqq.; XXI, 391, sqq. {o) Iliad., Y, 333; VI, 30o.