L INVASION DORIENNE

liberté, la société finit par être en proie à la force, comme les Grecs et les Italiens. Si l'on y arrive à Tégalité, c'est l'égalité, telle que la pratiquait l'empire romain, l'égalité sous le despotisme. Un pareil régime use les races les mieux clouées : témoin la Grèce et l'Italie. La dissolution et la mort sont au bout du règne de la force.

A qui faut-il imputer la responsabilité du vice qui rongeait les cités grecques? Les deux partis qui les déchirèrent furent également coupables, ou si l'on veut, également impuissants. La démocratie athénienne, pas plus que l'aristocratie Spartiate ne se montra capable d'organiser une Grèce libre et forte, parce que le peuple, aussi bien que les nobles et les riches, ne reconnaissait qu'un droit, celui du plus fort. Cependant, quand on établit une comparaison entre les deux éléments qui se disputaient l'empire, l'on doit sans hésiter donner la préférence à la démocratie(^). Nous avons dit que s'il y a eu un peu d'humanité dans les querelles sanglantes des partis, on la doit au peuple : c'est la marque certaine de la supériorité du génie démocratique. Il faut insister sur ce fait, car il est caractéristique et décisif.

Il y a peu d'événements plus étonnants dans l'histoire ancienne et moderne que la conduite des Athéniens après la défaite du parti oligarchique. Pour apprécier ce qu'elle a de généreux, il faut se rappeler que les cavaliers et les hoplites vaincus par Thrasybule avaient trempé dans toutes les iniquités , dans tous les crimes commis par les trente tyrans. Les vainqueurs avaient en leur pouvoir ceux-là mêmes qui les avaient dépouillés de leurs biens, qui avaient tué leurs parents et leurs amis. Bien que le souvenir de ces forfaits fut encore saignant, le peuple les oublia pour ne s'occuper que du rétablissement de la liberté. L'humanité des Athéniens après la conjuration oligarchique des Quatre (k'nts pendant la guerre du Pélopoiièse, quoique moins célèbre que la générosité de Thrasybule, mérite tout autant d'admiration. Thucydide luimême loue la modération du peuple, témoignage d'autant plus

(I) Grole, Ilistory of Grcccc, T. VI, p. 382-384; YIII, \2:i-\2li.

remarquable que l'historien est partisan de la faction aristocratique ('). Athènes était abattue par ses revers, quand un petit nombre d'aristocrates, exploitant les malheurs de leur patrie, employèrent la ruse et la violence pour s'emparer de la puissance souveraine ; ils se concertèrent avec les Spartiates, en sacrifiant l'indépendance de leur patrie à leur ambition égoïste. Le crime des conjurés était une double trahison. Athènes jouissait depuis cent ans du gouvernement démocratique et elle avait conquis l'hégémonie par son héroïsme. Les Quatre Cents lui ravissaient à la fois la liberté et l'empire. Cependant à peine quelques-uns des conjurés payèrent leur crime de leur tétc. La révolution démocratique qui éclata à la même époque à Samos fut signalée par la même grandeur d'âme. La passion de la liberté semblait exalter les masses, et les élever au-dessus des mauvaises inspirations de la vengeance (^).

Le génie démocratique par sa nature est plus universel, et par suite plus large, plus humain que l'esprit aristocratique. En effet les aristocraties sont nécessairement une minorité. Alors même que cette minorité a pour elle une culture plus avancée, plus de lumières politiques, une condition essentielle lui manque toujours pour être à la hauteur de son ambition, le dévouement aux intérêts généraux de la société. L'aristocratie du moyen-âge, comme celle de la Grèce, était viciée par l'égoïsme. Au contraire, le règne de la démocratie est celui de la majorité et il est légitime à ce titre ; seulement il ne faut pas que la majorité se croie un pouvoir absolu, il faut qu'elle reconnaisse aux citoyens des droits qu'il ne lui est pas permis de leur enlever, qu'elle doit au contraire protéger et garantir. Les anciens n'avaient aucune idée des droits naturels, inaliénables de l'homme. Il ne faut pas nous en étonner. Ce n'est que d'hier que l'Assemblée Constituante a proclamé ces droits dans le monde européen, et s'ils sont inscrits dans nos constitutions, sontils pour cela entrés dans nos mœurs? S'ils avaient pris racine dans le peuple qui le premier les a reconnus, on n'y verrait pas aussi

(1) Thuajd., YIII, 97.

(2) ThucycL, VIII, 73, 75. — Grote, Ilistory of Grecce, T. VIII, p. 120-125.

l'invasion dorienne. 8d

souvent des défaillauccs affligeantes. Que le sort de la Grèce nous serve d'enseignement. IMainlenons ferme et inébranlable le principe du droit : il s'agit en définitive de notre individualité, c'est-à-dire de ressence de notre nature. Si nous abdiquons nos droits, autant vaut abdiquer la vie.

Dans les relations extérieures, l'aristocratie fit preuve de passions mesquines et égoïstes. Lors de la grande lutte des Grecs avec l'Orient, elle considéra moins l'honneur de la patrie que ses intérêts. Peu lui importait d'être asservie à l'étranger, pourvu qu'elle pût exercer la tyrannie sur ses concitoyens ('). L'oligarchie thébaine préféra l'amitié de Xerxès au salut des Hellènes. Sparte elle-même hésita, et se montra plus préoccupée du sort du Péloponèse où elle régnait, que des destinées de la Grèce entière. La démocratie athénienne seule se dévoua avec un admirable héroïsme. Hérodote lui a rendu ce beau témoignage que la vérité semble lui arracher : «Dùt-il s'attirer la haine de la plupart des hommes, dit-il, il ne dissimulera pas que les Grecs doivent leur salut au dévouement des Athéniens »(^). Et quel fut l'inspirateur de la démocratie athénienne dans le moment solennel où se décidèrent les destinées de la Grèce et de riiumanilé? Un homme de naissance obscure, mais dont le nom brille dans l'histoire à l'égal des plus nobles, Thémislocle. C'est encore du sein de la démocratie athénienne, que sortirent les philosophes, les poètes, les orateurs qui répandirent la gloire des Hellènes dans le monde entier.

(1) Demosth., Phil., IV, § 4, p. 432, 15 : Toiy c?'ciç tô «.py^îu i/jv twv 7ro>,tTwv ÉTrtOufictv, izzf,',) 'j'yTra/.oyâtv. Comparez Ilermann, § 70, note 4.

(2) Ilerod., VII, 139.

->-'v/\AAAA/v^

86 LA r.RKCE.