LA NATIONALITÉ HELLÉNIQUE

§ I. Les Amphktyons{^).

L'histoire ancienne a été longtemps une arme dans les mains de la démocratie moderne. Nos pères cherchaient dans le passé le modèle des institutions dont ils sentaient la nécessité ; ils crurent trouver, tantôt dans les forêts de la Germanie, tantôt à Sparte et à Athènes, les garanties politiques qu'on leur refusait. Heureux de cette découverte, ils s'écrièrent que la liberté était ancienne et la servitude moderne; ils réclamèrent les droits de l'homme, comme étant fondés sur des titres aussi vieux que le genre humain. Aujourd'hui que nous possédons l'organisation sociale si ardemment désirée par nos ancêtres, il n'est plus nécessaire de faire mentir l'histoire au profit de la liberté : nous pouvons constater sans présomption les erreurs généreuses des savants et des historiens. L'idée que le dix-huitième siècle se faisait des Amphictyons est une de ces erreurs.

Montesquieu apprécie avec la supériorité du génie les avantages du gouvernement fédératif : « Composé de petites républiques, il jouit de la bonté du gouvernement intérieur de chacune; et, à l'égard du dehors, il a, par la force de l'association, tous les avantages des grandes monarchies. » Mais l'illustre écrivain se trompe

(I) Sainte-Croix, Des Gouvernements fédératifs, art. 1-S. — Heal Encijclopddie der classischen AUerthumswissenschaft, au mot Amphiktyonen. — Gerlaclider Bund der Amphiktionen (Historische Studien, p. 1-47}.

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quand il ajoute que ce furent ces associations qui Oient fleurir si longtemps le corps de la Grèce et que la Grèce ne périt que lorsque les rois de Macédoine obtinrent une place parmi les Ampliiclyons ('). Mably, dont l'esprit moins historique était toujours préoccupé du présent dans l'étude du passé, prononça à l'occasion des assemblées amphictyoniqnes le mot qui faisait tressaillir la France d'espoir : c'étaient d'après lui les États Généraux des Hellènes (-). Les savants partageaient cette opinion; à entendre le judicieux Goguet, « les Amphictyons représentaient la nation avec plein pouvoir de décider et de prêter l'appui de la force à ses résolutions; ils formaient des républiques grecques une seule et même république; ils sauvèrent la Grèce, lors de l'invasion des Perses; leur institution était un chef-d'œuvre de politique » ('). Fréret commença par embrasser le même sentiment ('). Il fallut presque du courage à Sainte-Croix pour combattre d'aussi puissantes autorités ; il prouva que le gouvernement fédératif n'avait pas existé chez les Grecs avant l'établissement de la ligue achéenne.

Les anciens rapportaient à Amphictyon, fils d'IIellen, l'établissement du conseil qui porte son nom f). On ne peut s'empêcher de ranger cette tradition parmi les fables, quand on voit les amphictyouies répandues en assez grand nombre dans la Grèce, sans qu'on aperçoive aucun lien entre ces associations et le personnage d'Amphiclyon. Déjà dans l'antiquité, quelques écrivains avaient cherché une explication plus naturelle de l'origine des assemblées amphictyoniques. Des peuplades voisines bâtissaient un temple pour y célébrer les sacrifices d'un culte commun ; auprès du sanctuaire; siégeait un conseil élu par les tribus intéressées et chargé de

(1) Montesquieu, Esprit des lois, IX, I, 2.

(2) Mabhj, Observations sur l'histoire de lu Grèce, livre 1. (.3) (Jo(jvet, De l'origine dos lois, T. III, p. 58-60.

Cl) Sainte-Croix, p. 99-101, 310.

(.■j) Dijoinja. liât., IV, 2o.

veiller à tout ce qui concernait le culleO). C'étaient des associations locales, passagères de leur nature (-). La seule qui se soit maintenue est celle qui siégeait à Delphes ; elle joua un rôle plus considérable dans la vie du peuple hellénique, parce quelle était attachée au temple dWpollon, divinité nationale de la race doriennedont le culte s'étendit avec elle sur toute la Grèce f). Néanmoins le culte et l'association ne restèrent pas exclusivement doriens. Il y avait dans les environs de Delphes un vieux culte pélasgique, qui avait son centre dans le temple de Cérès ; Tamphictyonie pyléenne fut réunie à celle de Delphes : c'était comme un symbole d'alliance entre la race conquérante et les anciens habitants de la Grèce (*).

Les attributions de l'Amphictyonie de Delphes ne différaient pas de celles des autres assemblées du même nom. Un conseil élu par les peuples amphictyoniques avait la garde du temple; il en administrait les richesses, il veillait à l'observation de ses privilèges. Ces fonctions religieuses entraînaient une espèce de juridiction sur ceux qui violaient les droits du sanctuaire ; le dieu prenait sous sa protection les fidèles qui y venaient sacrifier. Comme la religion se mêlait à tout dans l'antiquité, l'influence d'une association fondée sur la communauté du culte s'étendit naturellement à tous les rapports des peuples associés. On conçoit qu'unis par la religion, ils ne se soient plus considérés comme étrangers, comme ennemis, que des liens d'humanité se soient formés entre eux, que même la guerre, si elle troublait leur concorde, ait eu ses limites. Nous avons une preuve de l'action politique des Amphictyons de Delphes dans l'antique serment des peuples alliés, dont Eschine nous a con-

(1) Dans cette opinion l'on écrit amphictiona, et l'on dérive le nom de àf^yi et y.ztC.oi OU xtÏm.

(2) Sainte-Croix, p. 1 13, ss. —lieal Encyclopàdie, T. I, p. 422-424.

(3) La tradition qui rapporte l'établissement du conseil amphictyonique à Amphictyon, l'un des héros de la race hellénique, est comme un symbole de l'origine dorienne de la confédération [Gerlach, p. 5-8).

(i) Minier, Die Dorier, I, 263. — Gerlach, p. 12-16. — Real Encyclopàdie, T. I, p. 429.

l'invasion DORIENNE. 89

serve la formule. Ils s'engageaient « à ne détruire aucune ville amphictyoniquc; à ne point couper, soit en guerre, soit en paix les eaux qui les arrosaient; à marcher contre le peuple qui violait cet engagement, à renverser ses villes; à employer leurs pieds, leurs mains, leur voix , toute leur puissance pour punir tout profanateur du trésor d'Apollon, tout complice, tout instigateur du sacrilège » (').

Il y avait dans l'organisation du conseil ampliictyonique des germes d'un sj^slème fédératif. Les peuples helléniques y étaient représentés par des députés, qui tenaient régulièrement deux réunions chaque année ; l'on parle en outre d'une grande assemblée(^), comprenant tous les Grecs présents à Delphes lors des cérémonies religieuses qui accompagnaient les délibérations. Cette assemblée générale du peuple, ce conseil dans lequel les étals votaient sur des intérêts communs par leurs représentants, auraient pu faire naître l'idée d'une confédération véritable, unissant toutes les républiques grecques en un seul corps. Mais il n'en fut rien. L'organisation fédérale ne fut essayée en Grèce qu'à une époque où la nation était en pleine décadence ; au temps de leur puissance, les républiques grecques ne songèrent point à abdiquer une partie de cette indépendance qui leur était si chère, pour assurer à la patrie commune la paix à l'intérieur et la force au dehors. L'institution amphictyonique resta purement religieuse. Bien que composée de députés de tous les peuples associés, l'assemblée des Amphictyons ne puisait pas son autorité dans cette délégation : ce n'était pas au nom de la Grèce qu'elle parlait, mais au nom du dieu de Delphes : les Amphictyons n'étaient pas un corps représentatif, mais un collège sacré : les règles qui les guidaient n'étaient pas des principes politiques, mais des dogmes religieux. Les députés portaient le nom de

(1) Aeschin,, De fais, légat., 115. Bekk. — Ecjger, Mémoire sur les traités publics dans l'antiquité (1860), p. 11.

(2) 'E/.Aln'ji'x ; dans les décrets, cette assemblée est appelé to /.oivov zmj 'A7.'^'./.tjôv'/)v. Acschin., c. Ctesiph., 12i (Bekk,).

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hiéromnémoncs, ou conservateurs des coutumes sacrées ('). Leurs décrets étaient une espèce d'excommunication : ils interdisaient rentrée du temple de Delphes à ceux qui ne respectaient pas leurs décisions (-).

Ce n'est que dans la sphère religieuse que les Amphictyons agirent avec un peu d'autorité. Des députés péloponésiens allant consulter l'oracle furent maltraités par des hahitants de Mégarc; le tribunal amphictyonique, considérant que la mission des théores était sacrée (^), condamna les coupables, les uns à mort, les autres au bannissement. Une des occasions les plus mémorables dans laquelle les Amphictyons jouèrent, en apparence du moins, un rôle principal, est la première guerre sacrée. Les Cirrhéens, voisins de Delphes, abusèrent des avantages de leur position pour imposer des droits excessifs aux voyageurs; ils poussèrent leur audace impie jusqu'à piller le temple d'Apollon. Consulté par les Athéniens sur le châtiment que les sacrilèges avaient mérité, l'oracle répondit :« Guerre aux Cirrhéens! guerre le jour! guerre la nuit! Portez chez eux le fer, le feu, l'esclavage; consacrez à Apollon, à Diane, à Lalone, à Minerve, leurs terres complètement abandonnées; n'y travaillez point, ne souffrez pas que nul autre y travaille » (^). Sur cette réponse, les Amphictyons déclarèrent la guerre aux Cirrhéens. Leur décret fut provoqué par Solon,qui,dit son biographe, s'attira l'admiration de la Grèce entière par le discours qu'il prononça pour le temple de Delphes ('). Pourquoi Athènes, à la voix de son grand législateur, prit-elle si vivement la défense de la religion outragée? On aimerait à croire que l'un des grands hommes de la Grèce avait conçu la haute pensée de préparer l'unité de la race hellé-

(1) Elymol. Magn., vo ('î&oy.v/iu.ovî; : « îîoà c?i iIti rà 'Ap.'jJi/.r-joviKà c^o'/y-ary, y.y.i iîpô'J t6 TU'Jîdoiov to twv Au.oixtuovwv. »

(2) Sainte-Croix, p. 53. L'intitulé môme des décrets révélait la mission religieuse des Amphictions; il portait : Sous le pontificat de...

(3) Plutarch., Quœst. grœc, n" 50.

(4) Acschin., c. Ctesiph., 68, 69 (I3ekk.).

(5) Plutarch., Solon., II.

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nique, en maintenant Taulorité des Ampliictyons(^). Mais peut-être est-il plus juste d'admettre avec Sainte-Croix qu'Athènes voyait dans Cirrlia, dont le commerce s'étendait au loin jusqu'en Italie, une rivale dangereuse et dans le sacrilège une occasion favorable de ruiner pour toujours sa prospérité. L'exécution du décret des Amphictyons prouve combien cette assemblée était dépourvue de pouvoir; il fallut une guerre de dix ans pour réduire deux petites villes, comme s'il s'était agi d'un nouveau siège de Troie. Cirrha, jadis appelée la fortunée, fut rasée, les habitants vendus et chassés, le sol consacré, suivant l'ordre de la Pythie (-). Le port de Cyrrha mérita le nom de port des imprécations, Montesquieu a relevé la contradiction étrange qui existait dans le serment desAmphictyons; ils juraient de ne jamais détruire une ville grecque, et cependant, si l'une des cités violait les lois de l'association, ils s'engagaient à lui faire une guerre à mort('). Le sort de Cirrha est un témoignage terrible de celte contradiction et une preuve frappante de l'absence d'humanité chez les Hellènes : les peuples amphiclyoniques se regardaient comme frères, et le serment qui les unissait était une loi de sang.

La guerre de Cirrha était une guerre sacrée. En dehors de la sphère religieuse, l'action des Amphictyons fut rare et jamais spontanée • ils agirent toujours sous l'inspiration de l'une des républiques dominantes. Quand Athènes eut conquis l'hégémonie par son héroïsme, l'ambition s'éveilla en elle avec la gloire. Elle convoitait l'ile

(1) C'est l'opinion de Lerminter, Ktiides d'hisloirc el do ptiilosophic, T. Il, p. \Gi, ss.

(2) Les imprécations de la Pythie sont rapportées par £'sc7/i/ie (c. Clcs., 110, Il I, Bckk.) : " S'il se trouve des transgressours , particuliers, ville ou peuple, qu'ils soient maudits d'Apollon, de Diane, de Latone, de Minerve! que la terre leur refuse ses fruits! rjuc leurs femmes n'enfantent que des monstres! que leur bétail n'engendre pas selon la nature' qu'ils soient vaincus à la guerre, dans les tribunaux, dans les assemblées! qu'on les extermine, eux el leurs maisons, et leurs races! que Jamais ils ne puissent sainfemcnt sacrifier à Apollon, à Diane, à Latone, à Minerve, et que leurs offrandes soient rejetées! »

(3) Montesquieu., Esprit des lois. XXIX, o.

de Scyros pour y fonder une de ces colonies donl l'établissement révélait l'esprit de conquête qui l'animait; la piraterie à laquelle se livraient les Dolopes servit de prétexte à l'occupation de l'île et les Ampliiclyons donnèrent une couleur légale à leur expulsion ('). Certes la piraterie devait éveiller la sollicitude d'une assemblée qui avait en main les intérêts de la Grèce, car le brigandage était une des plaies de la société hellénique; mais les Amphictyons ne songeaient pas à établir un état de paix entre les Grecs; si ce n'eût été l'ambition d'Athènes, les Dolopes auraient continué leur métier de pirate, sans être plus inquiétés que les autres corsaires qui infestaient les mers.

Lorsque la domination lyrannique de Sparte fut brisée par Epaminondas, les Amphictyons rédigèrent leurs décrets sous l'inspiration de Thèbes. Ils condamnèrent les Lacédémoniens à une forte amende, pour s'être emparés de la Cadmée en pleine paix (-). Cet attentat méritait d'être flétri par une assemblée qui, si elle ne représentait pas la Grèce, était au moins l'organe de la conscience générale, des sentiments religieux de la nation ; mais on aurait aimé de voir les Amphictyons prendre l'initiative et ne pas attendre la victoire de Leuctres pour exprimer leur indignation. Sous l'hégémonie de Thèbes, la Grèce eut encore une guerre sacrée; les Amphictyons n'y paraissent que comme instruments des mauvaises passions des Grecs et de l'ambition de Philippe. La Pythie philippisait et les Amphictyons étaient aux ordres du futur vainqueur de Chéronée (').

Ces quelques traits de l'action politique des Amphictyons sont une preuve suffisante qu'ils ne formaient pas une confédération, et que leurs assemblées n'étaient pas les États Généraux de la Grèce. Ils ne méritent donc pas le beau titre de conseil commun des

(1) Plutarch., Cim., c. 8. — Sainte-Croix, p. 49. — Wachsmuth, T. 1, p. 167.

(2) Diodor., XVI, 23.

(3) Pausan., X, 2, 1.

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Hellènes que lui donnent les auteurs anciens ('). Celle dénomination date-t-elle de l'époque où toutes les tribus helléniques voisines de Delphes formaient une association f), ou est-elle l'expression du vague ])esoin d'unité que les Grecs éprouvaient malgré leurs divisions continuelles? Il est certain que les faits ne répondent guère à cet idéal. Le conseil amphictyonique ne comprenait pas même tous les Grecs; des populations puissantes, les Étoliens et les Arcadiens, n'y étaient pas représentées. Ce prétendu organe des inlérêls généraux de la Grèce resta muet dans les circonstances les plus graves, alors que la voix d'une autorité supérieure aurait sauvé la patrie. Non-seulement les Amphictyons n'intervinrent point dans les guerres médiques, mais la plupart des étals du nord embrassèrent le parti des Barbares, pendant que leurs frères se concertaient à Corinthe et à Sparte pour la défense du sol hellénique. Dans la funeste guerre du Péloponèse, il n'est pas question du conseil amphictyonique; et lorsque les Grecs, épuisés par des luttes intestines, remirent leurs destinées à la race macédonienne, ce n'est pas à Delphes, mais à Corinthe que leurs assemblées se réunirent.

Conclurons-nous SL\ec Démosthène que les Amphictyons n'avaient pas plus d'importance dans la vie hellénique que l'ombre d'un une n? Il faut juger celte institution, comme toutes celles qui ont du rapport avec la nationalité hellénique, du point de vue de la Gi'èce. Comme institution politique, les Amphictyons méritaient le dédain du grand orateur : seulement il aurait dû s'en prendre à la nation qui manquait du génie de l'unité et non aux députés qui siégeaient à Delphes. Mais si la Grèce ne parvint pas à l'unité politique, il lui fallait cependant, pour accomplir sa mission, le sentiment d'une communauté intellectuelle. Ce lien des

(i) Koivov TÔJv 'E/.//;vojv TWjiSfnov (Demoslh.,di: Coron., 155, p. 279). — «Commune Graecia) concilium » {Cicer., de Invent., 1, 23).

(2) Ilermann, Griecli. Staatsalt., § 12. — Real Encyclopadie, I, 428.

(3) Demosth., Ue pacc (fine).

94 LA GUKCF..

esprits ne se saisit point, il ne loml)e pas sous les yeux, il n'en a pas moins de puissance. Dans cet ordre d'idées, les Amphictyons jouèrent un rôle que nous aurions tort de dédaigner. Le conseil amphictyonique était un point de réunion pour tous les états de la Grèce. Doriens et Ioniens s'y rencontraient et délibéraient comme frères sur des intérêts communs; ces réunions faisaient sentir aux populations helléniques que, malgré leurs divisions, elles formaient un peuple; le serment des députés amphictyoniques leur rappelait qu'un droit de guerre plus humain devait régner entre les cités grecques qu'entre des nations étrangères.

g II. L oracle de Delphes.

Comment une institution, œuvre de l'erreur ou du mensonge, a-t-elle pu exercer une influence favorable sur les sentiments, les idées, les destinées de la Grèce? 11 faut nous faire Grecs pour juger une institution du paganisme. Écoutons un des plus beaux génies de l'antiquité; Plutarque, âme religieuse placée au milieu d'une société sans foi, s'est beaucoup préoccupé des oracles : « Lorsque je considère, dit-il, quels avantages l'oracle de Delphes a procurés aux Hellènes dans la guerre, dans la fondation de leurs colonies, dans les calamités publiques, je dois condamner celui qui oserait en attribuer l'origine et la première découverte au hasard, et qui ne s'en croirait pas plutôt redevable à la Providence divine. » L'historien Ephore dit que l'oracle de Delphes a été fondé par Apollon et Thémis pour l'avantage du genre humain : « il porte les hommes à la douceur et à la modération, dit-il, en leur ordonnant ce qu'ils ont à faire ou eu leur défendant ce qui est injuste »(').

Pour apprécier l'importance des oracles, il faut se rappeler que la religion pénétrait toute lavic des peuples. Or, si l'on compare l'état religieux de la Grèce après la conquête dorienne avec le poly-

(I) Pli(tarcli.,Dc defectu oracul , c. iG. — Ephorc, ;ip. Strab., IX, p. 291.

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Ihéisme de Tàge héroïque, l'on remarque un changement considérable. Dans rOlympc d'Homère, il y a à peine une trace d'unité; les dieux se divisent et se combattent comme les hommes; Jupiter seul a quelques tendances plus universelles. Les rapports des dieux étaient l'image de ceux des peuples. Après l'invasion doricnne, il y a réellement un Jupiter hellénique ('), il y a un organe de la divinité qui éclaire les Grecs dans toutes leurs actions, sur tous leurs intérêts. 11 faut dire plus : le polythéisme est presque devenu une religion universelle, car l'oracle de Delphes répond aux Barbares comme aux Hellènes. Ce grand progrès dans la sphère religieuse révèle une modification tout aussi profonde dans les relations des populations grecques. Les habitants de la Grèce sont parvenus à se nommer, à se distinguer du reste du genre humain, comme une nation à part : s'il y a un Jupiter panhcllénien, il y a aussi un peuple iVHcllèncs. Dans les siècles héroïques, les dieux se partageaient la (erre; les cultes étaient particuliers, divisés. Les conquérants doriens firent prévaloir l'autorité d'Apollon dans la Grèce entière. Delphes devint la capitale religieuse des Grecs; toutes les républiques y envoyaient des théores, espèce d'ambassadeurs sacrés et de consultants officiels.

L'oracle n'intervenait pas seulement en matière religieuse; il était consulté sur la guerre et la paix; Il acquit ainsi le caractère d'une véritable institution politiciue. \\ est vrai que l'oracle n'exerçait pas une action d'initiative; il répondail, il conseillait, il ne commandait pas. Mais les grands hommes de la Grèce surent mettre le dieu de Delphes dans le secret de leurs desseins et donner à leurs entreprises l'autorité de la religion. Thémislocle n'aurait pas eu assez d'empire sur le peuple athénien |)our lui faire abandonner ses foyers, afin de sauver la liberté de la Grèce: mais quand l'oracle eut menacé la cité de Minerve des plus grands malheurs et indiqué l'unique voie de salut, les Athéniens n'hésitèrent i)lus; ils se dévouèrent pour l'indépendance de la patrie grecque ('). Le dieu de

(1) 'Eiir,-jio:, TT'/.-jz'ùrrji.'j;. Mauri/, Religions de In Grèce, I, 'i08.

(2) HerocL.YU, 1'iO-lV,3.

Delphes interposait aussi son autorité dans les guerres ffue les Grecs se faisaient entre eux; mais ici son action était entravée par l'esprit de division qui régnait parmi les populations helléniques. La voix d'Apollon préchant la paix n'aurait pas été écoutée par les factions et parles répuhliques rivales qui déchiraient la Grèce. Cependant la religion s'était élevée à l'idée de la paix entre Hellènes; la conscience nationale comprenait qu'il y avait quelque chose d'impie dans les luttes entre frères : un antique usage défendait de consulter un oracle sur l'issue d'une guerre de Grecs contre desGrecs('). Il est vrai que cette loi ne fut pas observée; les passions des Hellènes dominèrent les interprèles des dieux , au point que l'on vit l'oracle donner ses conseils aux combattants de tous les partis. Mais il n'en fut pas toujours ainsi; parfois le dieu de Delphes faisait entendre des paroles de modération. Dans la guerre du Pèloponèse, l'oracle prit le parti des Lacédémoniens ; Athènes avait abusé de son hégémonie; en promettant son appui aux cités coalisées contre la tyrannie athénienne, Apollon soutenait la cause de la liberté (^). Quand les Péloponésiens vainqueurs voulurent détruire la cité qui avait opprimé la Grèce, oubliant que cette même cité avait sauvé la Grèce du joug des Barbares, l'oracle se prononça en faveur des vaincus contre des vainqueurs égarés par la haine; il répondit aux Lacédémoniens qu'ils ne devaient pas ébranler le foyer commun de la patrie grecque (=).

Sans doute l'oracle de Delphes, pas plus que les Amphictyons, n'eut la puissance d'associer les Hellènes. L'oracle n'avait qu'une autorité religieuse, et celle autorité même était Irès-restreinle; il y avait dans le polythéisme un principe de division qui ne permet-

(1) Xenop/j., Ilell., III, 2, 22 : To àp)/atov-vôijtf.w.ov, pvi j^pvjTryjptâÇ-irOat toj: "E/)//jvaç, èy' 'Eaa/jvwv rro/ip/j. — Waclwnuth (T. I, p. 437) rapporte cet usage au seul oracle d'OIympie. Il est vrai que ce sont les Éléeus qui l'opposent à Agis, mais ils ne le citent pas comme particulier à Olympie; les termes dans lesquels cotte loi antique est énoncée sont généraux et s'appliquent à tous les oracles.

(2) Thucyd., I,M8, 123; 11,54.

(:î) Aelian., V. H., IV, G.

L'INVASiON DORIENNE. 97

tait pas rétablissement d'un pouvoir central. Delphes ne pouvait donc pas devenir la Rome de la Grèce; et si Ton songe que malgré sa domination universellement reconnue, la papauté ne parvint pas à arrêter les Ilots de sang qui coulaient dans la chrétienté, on tiendra compte à Toracle de Delphes des efforts qu'il tenta pour introduire un peu de modération dans les querelles incessantes des républiques grecques ('). Les organes d'Apollon ne jouissaient pas d'un pouvoir indépendant; au lieu de dominer les républiques qui se disputaient l'empire de la Grèce, c'étaient eux qui subissaient l'influence du parti dominant; ils ne purent pas empêcher les vainqueurs de placer dans le sanctuaire même du dieu des monuments destinés à éterniser le souvenir de victoires que des Hellènes avaient remportées sur des Hellènes (-). L'oracle de Delphes ne fut donc, comme tous les éléments de la société hellénique, qu'un des liens intellectuels qui empêchèrent les Grecs de tomber en dissolution, mais qui n'eurent pas la force de les unir en une seule nation.

§ HL Les Jeux Olym'piques (^).

Aucun peuple n'a su, comme les Hellènes, charmer son existence par le chant, la danse et les jeux (^). Ce don divin n'était pas le privilège exclusif des légers Ioniens; le grave législateur de Sparte consacra une statue du Rire; il voulait que la gaieté se mê lât aux repas publics et à tous les exercices comme un doux assaisonnement (^). Ces dispositions donnèrent naissance à une foule d'institutions qui ne se trouvent que chez les Grecs : quand on voit

(1) Voyez plus bas, livre m, ch II, §3.

(2) Pausan., X, 9, 3 ; X, 10, 2 ; X, -13, 3, etc.

(3) IUncijclopédie d'Ersch, au mot Oli/mpische Spirle (III" section, T. III).

(4) Warhsmulh, § 20. — firoutccr, Hist. de la civil, grecque, T. II, p. 41G. (•j) Plutarch., Lycurg., c. 2.5.

le nombre infini de repas publics et de fêles célébrés dans toutes les villes de la Grèce, on dirait que les Hellènes passaient leur vie dans les plaisirs ('). Le polythéisme grec était la religion de la joie; à toutes les cérémonies du culte se joignaient des réjouissances populaires : « Les Hellènes ne comprenaient pas que Ton put honorer les dieux, sans déployer les dons de la force, de l'adresse et de la beauté, de rintelligence et de Timagination, les plus grands bienfaits dont les hommes leur fussent redevables » ('). Outre ces jeux particuliers, la Grèce célébrait des solennités nationales. 11 n'y a pas d'institutions qui caractérisent mieux le génie grec que les jeux olympiques, pythiques, néméens et isthmiques. Les autres peuples comptent les années d'après des événements mémorables; les Hellènes empruntèrent leur ère à leurs plaisirs : ce sont les noms des vainqueurs aux jeux olympiques, inscrits sur les registres des Eléens, qui forment la base de leur chronologie. La religion, la communauté d'origine et de langage, l'intérêt même de leur conservation n'eurent pas la puissance de réunir les Grecs en un corps de nation; mais quoique divisés en factions hostiles toujours prêtes à s'exterminer, ils retrouvaient l'union et la paix quand il s'agissait de se livrer à la joie. C'est que malgré les divisions qui les déchiraient, il y avait unité dans la civilisation hellénique, et cette unité se manifestait avec éclat dans les fêtes communes à toute la nation. Parmi les grands jeux, ceux qu'on célébrait à Olympie étaient le plus célèbres. Leur origine était rapportée à Hercule : il proposa, dit-on, pour prix une couronne, parce que lui-même n'avait jamais accepté de récompense pour les services qu'il avait rendus aux hommes ('). Longtemps interrompus, les jeux furent rétablis par Iphitus et Lycurgue (*). Les noms du héros dorien

(1) A Athènes, deux mois sur douze étaient consacrés aux solennités religieuses (Schol. Aristoph., Vesp., v. 661). A Tarente, l'année ne comptait pas assez de jours pour la célébration des fêtes (Sh-ab., VI, p. 429, éd. Casaub.).

(2) Maury, Histoire des religions de la Grèce antique, T. II, p. 295.

(3) Piiidar., Olymp., II, 5. — Polyb., XII, 26, 2. — Dioclor., IV, 14.

(4) Plutanh., Lyc, c. 1 et 23. — Pausan., V, 20, i.