CHAPITRE lY

L'ESGL A VAGE(').

«Voyez cette Grèce si polie, on n'y parlait que d'indépendance et ses campagnes regorgeaient d'esclaves, on enchaînait des nations entières à la statue de la liberté. » Il y a une triste vérité dans ces paroles de Lamennais{^). On est effrayé de voir combien d'hommes ont dû gémir dans la seivilude, pour que quelques milliers de ciloyens pussent vivre libres et développer cette brillante civilisation qui a tant d'attrait pour nous. A celui qui voudrait mettre les Grecs au-dessus des peuples modernes, on répondra victorieusement par le chiffre des esclaves. A Sparte, il y avait 50,000 citoyens,

plus facile de tromper 30,000 Athéniens que quelques Spartiates, ce n'est pas parce qu'il y a plus de sagesse dans les aristocraties que dans les démocraties; mais parce que dans une assemblée populaire un apjiel à de nobles sentiments trouve plus d'écho qu'auprès d'une olij;;archie.

(I) liroinver, Histoire de la civilisation morale et religieuse des Grecs, T. I, p. 248-271.

(î) Essai sur lindifFércncc, ch. X,

24-4,000 ilotes et 120,000 périoeques, dont la condition ne différait guère de celle des esclaves. Un dénombrement fait à Athènes sous Tarchonlat de Démélrius de Phalère donna pour résultat 21,000 citoyens, 10,000 métèques, et 40,000 esclaves. Si les documents conservés par Athénée sont exacts, le nombre des esclaves était encore plus considérable dans d'autres républiques : d'après lui, il y avait 460,000 esclaves à Corinthe et 470,000 à Égine ('). Un savantacadémicien demande comment tant d'êtres humains pouvaient vivre sur le terrain montagneux et stérile d'une île qui n'a pas plus de quatre lieues carrées de surface (*) ; il oublie qu'il s'agit d'esclaves, et qu'à ces êtres infortunés on mesure tout juste l'air et la nourriture strictement nécessaires pour les empêcher de mourir.

L'origine de l'esclavage se confond avec l'origine de la Grèce. Il existait dans l'âge héroïque ('); cependant on ne voit pas encore de trace d'un commerce réglé d'esclaves dans les poèmes d'Homère. Les habitants de Chios furent les premiers, dit-on, qui achetèrent des êtres humains pour les revendre. Athénée, qui rapporte le fait, ajoute que les dieux punirent cet attentat par la plus horrible des guerres, celle des maîtres et des esclaves: il ne tenait qu'à eux, dit-il, d'employer des hommes libres en leur payant un salairc(*). Nous acceptons le blâme de l'écrivain grec comme une protestation de la conscience humaine contre le trafic impie de la liberté; mais ce n'est pas contre les habitants de Chios qu'il aurait dû s'élever, c'est contre l'antiquité tout entière. Le commerce d'esclaves est une conséquence inévitable du principe de l'esclavage. Dans les temps héroïques, la guerre et la piraterie suffisaient pour fournir la Grèce d'esclaves. L'usage des rançons diminua leur nombre, et leur utilité augmentant avec les progrès de la civilisation matérielle, la nécessité fit rechercher une nouvelle source d'esclavage. On la trouva dans les pays barbares, où au milieu de la pauvreté

(1) Athen., Deipnos., VI, 103.

(2) Lctronne, Mémoire sur la population de l'Attique {Mémoires de l'Institut, T. VI, p. 176).

(3) Odyss., VII, 8; XV, 452; XXIV, 2M.

(4) Alhcn.^ VI, 68, 9!.

se développaient des générations nombreuses et fortes. Nous avons donné ailleurs des détails sur cet affreux trafic, dont les Phéniciens étaient les principaux agents ('); nous avons dit que malgré tout ce qu'il a de criminel, il exerça une immense action sur les relations des peuples. On peut donc dire sans paradoxe comme sans sacrilège, qu'un commerce fondé sur la violation de la nature humaine, eut pour résultat de préparer la future unité du genre humain. Spectacle triste tout ensemble et consolant! Pendant de longs siècles, la dignité de l'homme est ravalée au point qu'on le met sur la même ligne que les choses : cependant Dieu fait tourner ce mal des maux à l'avantage de l'humanité! Certes, on ne dira pas que les marchands de chair humaine aient eu pour but d'activer les relations des peuples et d'avancer le jour où ils se traiteront en frères. Admirons les desseins de la Providence, sans pour cela justifier ni excuser les crimes des hommes. La circonstance que la grande majorité des esclaves était d'origine étrangère, si elle mêla les nations, eut aussi une conséquence malheureuse, en iFiiprimant à la servitude le caractère d'une différence de race : le Grec était libre par naissance et le Barbare né pour servir. Ainsi le monde se partagea en deux parts : d'un côté un petit nombre de maîtres, les Hellènes; de l'autre côté, l'immense majorité du genre humain, les Barbares, les esclaves. Funeste division qui rappelle les castes orientales et qui empêcha les Grecs d'avoir conscience de l'unité et de la fraternité des hommes!

La Grèce méconnaît la nature humaine. Suivra-t-elle cette fausse voie jusqu'au bout? L'instinct de la fraternité inné à l'homme, l'emporta sur la rigueur du droit. Le traitement des esclaves s'améliora; il y eut même quelques réclamations en faveur de l'égalité. Constatons ce progrès; quelque peu considérable qu'il paraisse, il témoigne en faveur de la perfectibilité de nos sentiments et de nos idées. L'histoire ne peut pas nous offrir de [)lus grand enseignement. Il y a des esprits chagrins ou prévenus qui voudraient réduire le progrès aux éléments matériels de la civilisation. Heureusement les faits donnent un pcipélucl démenti à leurs désolantes

(I) Voyoz le Tomo I de mes Études.

Vô^ LA GRÈCE.

doctrines. L'antiquité n'a pas vu disparaître l'esclavage, elle croyait même qu'il serait éternel, comme elle croyait du reste à l'éternité de tous les maux qui affligent l'humanité. Cependant que l'on compare le sort des esclaves, tel que les poëmes d'Homère le dépeignent, avec celui des temps historiques, et Ton se convaincra que l'humanité a marché. Chose remarquable! D'ordinaire c'est le fait qui arrête l'essor du droit. Ici le fait devance le droit, en ce sens que le droit strict faisait de l'esclave une machine, tandis qu'en réalité il était traité comme un homme.

Dans les siècles héroïques, la puissance du maître était absolue; il pouvait mutiler, tuer son esclave; les lois ni les mœurs ne mettaient aucune limite à sa vengeance. Nous laissons la parole à Homère :« La belle Mélantho, oubliant les bienfaits de Pénélope, s'était éprise d'amour pour un des prétendants. Elle accabla d'injures Ulysse qui se présenta sous la figure d'un mendiant. Le héros courroucé lui répondit : « Impudente, je vais à l'instant rapporter à Télémaque les paroles que tu viens de proférer, pour qu'arrivant en ces lieux il mette ton corps en lambeaux » ('). Le jour de la vengeance arriva : « Qu'elles ne périssent pas d'une mort honorable, s'écria Télémaque, ces esclaves qui ont versé l'opprobre sur ma tête, sur la tète de ma mère, et ont reposé dans les bras des prétendants. » Il dit, puis il lie le câble d'un navire à une haute colonne, et attache l'autre extrémité au sommet de la tour, afin que les pieds des esclaves ne puissent toucher à la terre. Toutes sont suspendues les unes à côté des autres pour qu'elles meurent honteusement. Elles agitent quelques instants les pieds, mais bientôt elles cessent de respirer et de vivre. » Un supplice plus cruel attendait Mélanthius qui avait osé combattre son maître : « Les pasteurs le font descendre dans la cour; là ils lui tranchent le nez et les oreilles, lui arrachent les marques de la virilité, et les jettent palpitantes aux chiens; puis dans leur colère, ils lui coupent aussi les pieds et les mains »(').

Le droit du maître sur la vie de l'esclave ne résista pas à l'action

H) Odyss., XVIII, 337-339.

(2) Odyss., XXII, .^62-477. ~ Cf. flml., XXI, 'iU-455.

du sentiment d'humanité qu'on retrouve toujours chez les Grecs au milieu des préjugés et des habiludes d'un âge de violence. On mit la vie de l'esclave comme celle de l'homme libre sous la proteellon de la justice ('). Mais là s'arrêta l'égalité. L'orgueil de l'homme libre éleva entre lui et l'esclave toutes les barrières imaginables. Il n'avait pas les mêmes noms, pas les mêmes habillements, pas les mêmes dieux. L'inégalité subsistait après la mort : Charon refusait de recevoir l'esclave dans sa barque avec le maître. La distinction se faisait sentir jusque dans les relations où la commisération naturelle à l'homme aurait dû admettre régalitc : de même que nous avons des médecins pour nos animaux, les Grecs avaient des praticiens à part pour leurs esclaves. De fait les esclaves étaient soumis au pouvoir arbitraire d'un maître qui était pour eux«la loi,la règle du juste et de l'injuste »(^).

Il y eut cependant des législateurs qui se préoccupèrent du sort des esclaves. Démosi/ièue cite avec orgueil la loi athénienne qui punit l'insulte faite à l'esclave :« Au nom des dieux, s'écrie-t-il, je vous le demande : si quelqu'un portait cette loi chez les Barbares, s'il leur disait : il est des Hellènes si doux, si humains que, malgré tous vos torts à leur égard, malgré la haine instinctive qu'ils vous portent, ils ne permettent pas même d'outrager ceux des Barbares qu'ils ont achetés pour en faire leurs esclaves; si, dis-je, les Barbares entendaient et comprenaient ce langage, pensez-vous qu'ils ne vous donneraient pas à tous, par une décision commune, le droit d'hospitalité?» (') Nous douions que les Barbares se fussent montrés reconnaissants des sentiments que les Grecs avaient pour eux. Singulière humanité qui voit un esclave dans tout Barbare, et qui s'enorgueillit ensuite de ce que la nature humaine ainsi faussée, dégradée, n'est pas entièrement foulée aux pieds! Voilà ce que la conscience moderne répondrait à Démosthène; mais du point de vue de l'antiquité, le magnifique éloge qu'il fait du peuple athénien est mérité.

(1) Wachsmuth, Ilellenische Alterthumskunde, T. U, p. 42b. — //fcman/t, Griechische Staatsalterthumer, § H 4, n" 7.

(2) Menander, fragm. bG.

(.)) Demoslh., c. Mid., § 40, ÎJO, p. 530. — Cf. Atheti., V[, 02.

L'inlervenlioiî du législateur en faveur d'êtres d'une nature inférieure est si étrange dans les idées anciennes, que peut-être on ne lui fait pas injure en lui supposant d'autres motifs encore que des sentiments d'humanité. A la même tribune d'Athènes, un autre orateur, en citant une loi qui punit la violence commise sur un esclave, ajoute cette réflexion : « Ce n'est pas que le législateur s'intéresse à l'esclave; mais pour mieux nous accoutumer au respect des personnes libres, il étend ce respect là même où cesse la liberté» ('). Mais ne scrutons pas avec trop de rigueur les motifs qui inspirèrent les Athéniens; applaudissons plutôt à leurs décrets, et voyons-y le premier germe de l'humanité, qui s'est développée avec tant d'éclat chez les peuples modernes.

Les Athéniens aimaient à représenter Thésée comme le protecteur des opprimés; ils voulurent que, même après sa mort, il ne cessât pas d'être un appui pour les malheureux : son tombeau était un lieu d'asile pour les esclaves (*). Le droit et la religion concoururent à relever leur condition. Chose inouïe dans la haute antiquité! l'esclave, victime d'une violence injuste, eut la faculté de porter plainte contre son maître f). Les temples, fermés ailleurs aux esclaves, s'ouvraient pour eux à Athènes; ils pouvaient accompagner leurs maîtres dans les sanctuaires où se célébraient les mystères (*); on les admettait même à partager la joie de certaines fêtes (^). La sociabilité athénienne profita aux esclaves; le franc parler était en quelque sorte un privilège de tous ceux qui respiraient l'air de l'Attique : Démosthène dit que l'esclave était plus libre dans son langage à Athènes que le citoyen dans d'autres républiques (^). Celte liberté accordée à des esclaves révoltait les esprits imbus des préjugés aristocratiques de l'antiquité iXénophon ne peut assez s'étonner de leur licence : il n'est pas permis de les

(1) Aeschin., c. Timarch., 17, éd. Bekk.

(2) Plutarch., Thés., 36. — Cf. Petit., Leg. Attic, 1, 1, 10.

(3) Tra//on, Sur le droit d'asile en Attique (/nsfi7!/^ 11^ sect.,1851, p. 134, ss.)

(4) Petit., Lcg. Allie, 1, 1, 8. — Lobeck, Agiaoph., T. I, p. 118, ss.

(5) Les Dionysiaques. Waschsmuth, T. II, p. 580. <6) Demosth., Philipp., III, §3, p. 111.

DUOIT INIT.UNVIIONAL. lt)l

frapper, dit-il ; ils vous dispiilcnl le pas. L'égalité sociale était presque complète : vous ne pourriez, ajoute Fécrivain grec, distinguer parle maintien, par riiabillement, Tesclavc du citoyen (').

Le paganisme ne s'esl-il pas préoccupé du sort des esclaves? On lui reproche de n'avoir rien fait pour l'abolition de la servitude. 11 est certain que Tidée de l'unité humaine manquait au polythéisme : fondé sur la pluralité des dieux, il ne pouvait pas s'élever à la conception de la parenté des hommes. Le christianisme accomplit un immense progrès, en mettant l'unité divine à la place de la diversité païenne. Mais n'exagérons pas rinHuence de la religion chrétienne aux dépens du paganisme. L'égalité évangélique est purement religieuse : Jésus-Christ ne songeait pas même à l'égalité civile. A vrai dire l'émancipation des classes serviles n'est pas une ([ueslion religieuse, mais une (luestion sociale; aussi ne se fit-elle qu'après l'invasion des Barbares, sous l'influence de l'esprit germanique et des institutions féodales. Tout ce que l'on peut demander à la religion, c'est d'inspirer aux maîtres des sentiments d'humanité, et de prendre parti pour les esclaves maltraités. Le paganisme le fit. Il ouvrit ses asiles aux esclaves. Ceux qui se réfugiaient dans le temple des Paliques, en Sicile, étaient à l'abri des poursuites de leurs maîtres (-J. 11 y avait même des asiles qui alTranchissaient l'esclave: quand il suspendait ses chaînes au bois sacré de Phlionle, il devenait libre (^). Parfois la religion intervenait dans les affranchissements. Les esclaves qu'on voulait émanci!)er étaient voués ou vendus à un dieu; dès lors, ils étaient libres, leur liberté était même plus complète que celle des alTranchis ordinaires {*). Le paganisme l'emporte ici sur le christianisme. Au moyen-àgc l'on vil des hommes libres se donner à un saint, et devenir serfs de l'Eglise, tandis que les dieux païens libéraient de la servitude, (k'ci ne surprendra que ceux qui ne connaissent pas le christianisme; religion de l'au-

(1) Xcnoph., Resi). Alh., I, 10, 12.

(2) Diodor., XI, 89.

(3, Paiisan., Il, 13, 3. — Maury, Religions de lu Grèce, T. II, p. 71. (V) Anecflota dclpliica, éd. Curlius. — Allfjcinciuc Lileralurzeitung, 18 Vl, II'" 231, 232.

102 LA r.RKCE.

trc monde, il place régalilé au ciel, et préfère clans ce monde-ci resclavageà la liberté. Le paganisme ne donna pas dansée travers. Bien que le sentiment de l'égalité lui manquât comme à la philosophie, la religion se montra supérieure à la science, en conservant dans des fêles de l'égalité la mémoire de l'âge d'or où il n'y avait pas d'esclaves. Nous trouvons déjà une pareille fête à Babylone. Pendant cinq jours les esclaves commandaient à leurs maîtres; l'un deux, habillé en roi, avait la direction suprême de la famille ('). Triste impuissance de l'esprit humain! Il sent vaguement que la servitude viole les lois de la nature, et il est incapable de s'élever à l'égalité. Ces fêtes passèrent de l'Asie en Grèce et en Italie (^). La religion, en considérant les esclaves comme capables de régner à la place de leurs maîtres, leur reconnaissait la personnalité humaine et ruinait le fondement de l'esclavage. C'était un germe qui devait se développer avec les progrès de la civilisation. La poésie, cet organe du beau et du bon, se fit l'interprète des sentiments nouveaux. On entendit sur le théâtre d'Athènes des réclamations en faveur de l'égalité (').

11 se faisait encore en Grèce une protestation plus éloquente contre la servitude que celle de la religion et de la poésie. C'était le fait universel de l'esclavage qui avait subjugué la haute raison d'Aristote; cependant il y avait quelques peuplades grecques, les Phocidiens et les Locriens d'Italie, chez lesquelles l'esclavage n'existait pas(*). Mais chose singulière et qui prouve combien l'esclavage était lié intimement à l'ordre social de l'antiquité, ce fait passa inaperçu; la postérité l'a recueilli, comme un témoignage de l'égalité humaine existant jusque dans le sein du régime de l'inégalité.

(1) ^//ien.,XIV, 44.

(2) On les trouve dans l'île de Crète, kTvézène{AUicn., ib.), chez les Athéniens et même à Sparte {Hermann, T. II, § 43, note 10).

(3) Voyez plus bas, livre VIF, ch. 3, § 5, G.

(4) Athen., VI, 86.