L^ II ]• G È M « ) N !]•: DE T H K B E S

1 1. Les Béotiens. Èpaminondas .

Tout le monde sait que le nom de Béotien est devenu proverbial pour désigner la lourdeur d'esprit. Les anciens font des reproches plus graves encore aux Tliébaias; ils les représentent comme des hommes n'ayant aucun respect pour le droit, ils disent que la force dominait chez eux ('). Fiers de la vigueur de leur corps (*), ils se croyaient supérieurs aux autres Grecs. Démosthène parle de leur stupide orgueuil ('); les comparant à ses concitoyens , il dit qu'ils sont plus vains de leur politique cruelle et inique que les Athéniens de leur humanité et de leur justice (*). Les Béotiens ne méritent pas toutes les accusations que les spirituels habitants d'Athènes déversaient sur leurs voisins. Harmonie, fille de Mars et de Vénus ('), la déesse tutélaire de Thèbes, adoucit la véhémence de leurs passions. Tandis que dans toute la Grèce, l'exposition des enfants était permise et presque encouragée par les lois, à Tbèbes elle était punie de la mort {^). Seuls parmi les Grecs ils adoptèrent comme règle d'accorder la liberté aux prisonnieis

(i) Dicaearch : OoaTîî;-/cà û'îoio-rat zat ■j-zzç,r/fy.-jrji. Tirr/.-yi. -î aolï àr^iâ'j^ooo'. TTOo; t.'j:j-.'j. Iï-jvj /.ai ocarJTC'j. /.. z. /. — Cf. Aristol., Hhet., III, 4.

(2) /)iodor., Xn,70;XV. 39.

(3) Demo.ith., de Coron , § 33, p. 237 : àv'/Xy/îTia, [y/.ryj7r.;; ib., § 43, p. 2i0 : avat-xO/îTot WvjjSaîoi.

(4) Dcmoslh.., C. Lepl., ^ 10'J, p. 490.

(o) Plutarch., Pelop., 10. — Jakoba, Vcrmischle ScluifU'i), T. 111, [k I6--I'ii '••.) AcUan., V. 11 , IL 7.

(le guerre, moyennant rançon ('). Leurs actions donnèrent plus d'une fois un démenti aux injures des poêles et des orateurs d'Athènes. Ces mêmes Thébains à qui l'on reprochait la férocité du haut de la tribune athénienne, bravèrent les menaces de Sparte pour recevoir les exilés chassés de leur patrie par l'oppression des trente tyrans. Les Spartiates, abusant de leur hégémonie, ordonnèrent aux Thébains de livrer les réfugiés à leurs bourreaux. A cet ordre impie, les Thébains répondirent par un décret que Plutarqiie déclare digne des exploits d'Hercule et deBacchus; il portait: «Toute ville et toute maison sera ouverte dans la Béotie aux Athéniens qui viendront y demander un asile. ToutThébain qui n'aura pas prêté main forte au fugitif qu'on tenterait d'emmener, payera un talent d'amende. Si quelqu'un passait par la Béotie pour porter des armes à Athènes contre les tyrans, pas un Thébain n'en doit rien voir ni rien entendre » (^). Ce fut de Thèbes que Thrasybule partit pour affranchir Athènes.

Thèbes ne fait qu'apparaître dans l'histoire ; elle brille un Instant comme un éclatant météore, pour mieux dire, ce sont deux hommes qui font sa gloire ('). Avant Épaminondas elle n'avait joué qu'un rôle secondaire dans les affaires grecques ; après sa mort elle retomba dans l'obscurité. La seule chose marquante dans l'existence de Thèbes avant son hégémonie éphémère, fut un essai de confédération entre les populations béotiennes; mais cette tentative d'unité était tellement grossière qu'elle mérite à peine le nom de ligue (*). Les quatorze villes confédérées jouissaient d'une entière liberté pour tout ce qui concernait leur organisation intérieure. La décision des affaires importantes appartenait aux assemblées générales des Béotiens. Pour diriger les intérêts communs, les villes envoyaient à Thèbes des héotarques ; ceux-ci commandaient

(1) Pa«san.,IX, 15, 4.

(2) Plutarch., Lysand., 27.

(3) Polyb., VI, -53.

(4) Millier, Orcliomenos, p. 396, ss. — Sainte-Croix, Des gouvernements fcdéiatifs, p. 21 1-214. — Manso, Sparta, T. III, lieylage, p. 58, ss. — lîaoïtlliochetle, Mémoire sur l'élut fédcralif des Bco[iens{Mémoircs de ri)is(itul,TA'llh p. 214-241),

LES HÉGÉMONIES. 251

les années dans la guerre. Thèbes était puissance dominante; elle prétendait même exercer sur les cités béotiennes les droits d'une métropole. Cette hégémonie locale était d'autant plus oppressive qu'elle était circonscrite dans des limites plus étroites. L'oppression ne peut jamais fonder une véritable unité. La ligue avait à la vérité un lien dans la religion; des fêles communes rassemblaient les Béotiens, mais ces réunions avaient moins pour objet des délibérations que des festins et des jeux; elles n'empêchèrent pas la désunion des Béotiens de devenir proverbiale (').

Ce fut avec ces éléments anarchiques que Pélopidas et Épaminondas brisèrent la puissance lacédémonienne, et élevèrent leur patrie au rang d'état prépondérant. Les anciens placent Épaminondas en première ligne parmi tous les grands hommes de la Grèce (-). La postérité a approuvé ce jugement par l'organe d'un des plus beaux génies des temps modernes : « Si l'on me demandait, dit Montahjne, le choix de tous les hommes qui sont venus à ma connaissance, il me semble en trouver trois excellents au-dessus de tous les autres. L'un, Homère, l'autre Alexandre le Grand, le tiers et le plus excellent à mon gré, c'est Épaminondas. Les Grecs lui ont fait cet honneur, sans contredit, de le nommer le premier homme d'entre eux : mais être le premier de la Grèce, c'est être facilement le prime du monde » (^). Nous ne pouvons suivre le grand écrivain dans Tapprécialion détaillée qu'il fait de son héros favori. 11 n'y a qu'un trait de son caractère qui nous intéresse, c'est son humanité; pour peindre cette vertu si rare dans l'anliquilé, nous emprunterons encore l'admirable langage de Montaigne : « J'ai autrefois logé Epaminondas au premier rang des hommes excellents, et ne m'en dédis pas. Jusqu'où monlait-il la considération de son particulier devoir! qui ne tua jamais homme qu'il eût vaincu; qui pour le bien inestimable de rendre la liberté à son

(1) Arislot., Rlielor., III, 4.

(2) Cicer., Acad., I, l : « Epaminondas, princeps, meo judicio, Grncciae. » — Cf. Cicer., de Oiat., III , 3i. — Diodor., XV, 88.

(3) Montaigne, II, 36. — Raumcr (Voriosiinst'n ul)cr die allé GoscliicIile,T. II, p. 42) porte le même Jugement piic Épaminondas. — Daunou (Cours d "études liislori(i(ies, T. VI, [i. 57) plaee Mpamiiioiidas au-dessus d'Alexandre.

pays, faisait conscience de tuer un tyran ou ses complices, sans les formes de Ja justice, et qui jugeait méchant homme, quelque bon citoyen qu'il fût, celui qui entre les ennemis et en la bataille, n'épargnait son ami et son hôte. Voilà une âme riche de composition! Il mariait aux plus rudes et violentes actions humaines la bonté et l'humanité, voir même la plus délicate qui se trouve en l'école de la philosophie. Ce courage si gros, enflé,et obstiné contre la douleur, la mort, la pauvreté, était-ce nature ou art qui l'eût attendri jusqu'au point d'une si extrême douceur et débonnaireté decomplexion? Horrible de fer et de sang, il va fracassant et rompant une nation invincible contre tout autre que contre lui seul , et gauchit au milieu d'une telle mêlée , au rencontre de son hôte et de son ami. Vraiment celui-là commandait bien à la guerre, qui lui faisait souffrir le mors de la bénignité, sur le point de sa plus forte chaleur, ainsi enflammée qu'elle était, et toute écumeuse de fureur et de meurtre » ('). A l'appui de ce magnifique éloge , nous citerons un trait exquis qui paraît avoir échappé à l'auteur des Essais. Plus humains envers leurs ennemis qu'envers leurs concitoyens, les Thébains accordaient la liberté aux premiers moyennant rançon et mettaient impitoyablement à mort les bannis qu'ils prenaient les armes à la main. Épaminondas s'empara d'une ville dans laquelle se trouvaient un très-grand nombre de fugitifs; il les renvoya libres, en les faisant passer pour citoyens de la première ville grecque dont le nom se présentait à son esprit ('). Saisissons celle occasion de rendre hommage à la philosophie, dont l'étude occupa la vie entière d'Épaminondas ; sans doute l'excellence de celte grande âme était naturelle, mais la philosophie pythagoricienne eut la gloire de développer ses belles qualités {').

(1) Montaigne, III, 1, — Cf. Plutarch., Telop., Parall., 1; Id., De genio Socr.. 3, 17. — Diodor., XV,57; Fragm., libr. XI, 11.

(2) Pausan., IX, 15, 5.

(3) Le pythagoricien Lysis, dit Diodore, fit d'Épaminondas un homme accompli dans toutes les vertus (Fragm., lib. X, II; Excerpt. de virtut. et vit., p. 35(5. Cf. XV, 39. — Plutarch., Pelop., i. — Paman., IX, 13, 1).

LES HEGEMONIES.

§ II. Lu politique de Thèbes.

Épaminondas conçut l'ambitieux dessein de donner à une ville de second ordre la suprématie qu'Athènes avait conquise par son dévouement et Sparte par sa vertu guerrière. Thèbes se monlrat-elle digne du commandement de la Grèce? Les circonstances qui rélevèrent au premier rang semblaient lui faire un devoir d'entrer dans la voie de la justice et de l'humanité que Sparte et Athènes avaient abandonnée. Victime d'un attentat inouï contre le droit des peuples, il lui appartenait d'inaugurer une nouvelle politique qui» en respectant la liberté et l'indépendance des Grecs, parviendrait à les associer. Un philosophe dirigeait ses destinées; ne devait-on pas s'attendre à voir régner l'idée du juste dans les relations internationales? Aristote dit que la philosophie rendit les Thébains heureux; un historien moderne ajoute que Thèbes, sous le gouvernement d'Épaminondas, réalisa l'idéal de la justice et de la vertu ('). Tel ne fut pas le sentiment de l'antiquité. Dcniosthène dit que les Thébains abusèrent de l'hégémonie comme les Spartiates et les Athéniens en avaient abusé. Un autre orateur fait dire aux Plaléens, que les voisins de Thèbes étaient tenus dans un état de dépendance qui approchait de l'esclavage et qu'elle voulait traiter de même toutes les cités béotiennes ('). Les faits donnent raison à Démosthène. Nous n'accusons ni les Thébains, ni le grand homme qui dirigeait leurs destinées. Le reproche s'adresse à l'antiquité tout entière, même aux philosophes. La philosophie ne s'était pas élevée à l'idée d'une justice internationale parce qu'elle ignorait le dogme dc^'unité humaine. Il sufïit à la gloire d'Epaminondas que dans le cercle d'idées et de sentiments de l'antiquité, il ait brillé au premier rang des hommes politiques. Sa gloire rejaillit sur sa patrie. C'est une protestation d'égalité que la nature fait contre l'orgueil et la vanité des races élues. Les Thébains étaient certes moins bien doués que les Athéniens; cependant ils donnèrent le jour à un

(1) Ahstol., Rhelof.. Il, 23. — Lco, Uiiivcrsalgeschichtc, T. I, p. 292. {2) Dcmostli., fJc Corona,§ 18, p. 2'}l. — /w«-rt/.,Tlal., i? 18.

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homme devant lequel les brillants génies trAlliènes s'effacent comme les astres de la nuit devant la lumière du jour.

L'hégémonie thébaine ne dura que quelques années, et elle se souilla par la ruine de cités grecques. Platée fut rasée, victime d'une vieille animosilé. Thespies fut détruite pour avoir montré des sentiments hostiles 0). Démosthène reprocha du haut de la tribune aux Thébains leur conduite à l'égard de leurs frères d'Orchomène. La cité béotienne était restée sous la domination de l'aristocratie, pendant que la démocratie triomphait àTlièbes; de là une haine à mort. A peine vainqueurs à Leuctres, les Thébains voulurent marcher contre Orchomène; l'ascendant d'Épaminondas arrêta l'œuvre de vengeance : « Pour aspirer à l'empire de la Grèce, disait le grand homme, il fallait conserver par l'humanité ce qu'on avait acquis par la valeur. » Un traité d'alliance fut conclu sous ses auspices (-); mais il n'y avait pas d'alliance durable entre la démocratie et l'oligarchie. On accusa les oligarques d'être entrés dans une conjuration avec des bannis pour rétablir le gouvernement aristocratique à Thèbes; le peuple condamna les conjurés à mort et décréta (lue la ville d'Orchomène serait renversée de fond en comble. Epaminondas était absent; l'horrible sentence reçut son exécution. La ville fut détruite par le feu, les hommes furent tués, les femmes et les enfants vendus (^). On pense, dit Plutarque, que si Epaminondas etPélopidas avaient été présents, les Thébains n'auraient pas traité les Orchoméniens comme ils l'ont fait (*). Ce bel éloge des héros thébains est la condamnation de leur patrie.

C'est aussi à l'inspiration d'Epaminondas qu'est due l'action la plus éclatante de l'hégémonie de Thèbes, le rétablissement de Messène. lin historien grec dit qu'il s'acquit par là une gloire immortelle. Il est vrai que la politique commandait cette mesure. Les Messénicns chassés de la Grèce n'avaient pas oublié leur haine héréditaire pour les Spartiates; en leur rendant une patrie, Epaminondas achevait

(1) Diodor., XV,. 16. — Pausan., IX, I, 8. (•2) Diodor., XV, 57.

(3) Diodor., XV, 79. — Mliller, Orchoinciios, \). i.|2-i15.

(4) riutatxh., IVlop. l'arall., I.

LES HEGEMONIES.

en quelque sorte rabaissement de Lacédémone commencé à Leuctres('). i>Iais nous aimons à croire que le héros philosophe qui avait refusé de prendre part à la conjuration de Pélopidas par des scrupules d'humanité et de justice, ne fut point guidé dans cette circonstance par l'intérêt. Il voulait réparer un grand crime et montrer à la Grèce que Thèbes l'emportait sur sa rivale par l'humanité autant que par la valeur.

Les ruines d'Orchomène , de Thespies et de Platée prouvent que le rétablissement de Messène fut l'œuvre d'Épamiuondas plus que du peuple thébain. Ainsi Thèbes signala sa courte hégémonie par des actes de vengeance. Songea-t-elle à défendre l'indépendance de la Grèce contre les Barbares? Athènes avait humilié l'orgueil des Mèdes. Sparte avait fait au moins une tentative pour maintenir la domination grecque en Asie. Thèbes, se sentant trop faible pour conquérir par ses forces seules la suprématie à laquelle elle aspirait, rechercha dès le principe l'alliance de la Perse ('). On vit alors le plus honteux des spectacles. La Grèce se donna pour ainsi dire rendez-vous à la cour du Grand Roi : il s'y trouva des Lacédémoniens, des Athéniens, des Arcadiens, des Éléens. Tous se disputaient les faveurs des Barbares : Pélopidas eut le triste honneur de la préférence. On rougit de voir l'ami d'Épamiuondas, le représentant de la puissance dominante en Grèce, se glorifier que « seuls des Hellènes, les Thébains avaient combattu à Platée dans les rangs des Perses. «L'infamie devenait un titre de gloire. Des Grecs se vantèrent de « n'avoir jamais porté les armes contre le Roi, d'avoir refusé d'accompagner Agésilas dans son expédition et d'avoir troublé les sacrifices par lesquels le général Spartiate voulait se rendre les dieux favorables. » Si Pélopidas fut fêté à la cour de Perse, c'est « pour avoir détruit la puissance des Spartiates qui naguère encore, sous la conduite d'Agésilas, faisaient trembler le Grand Roi dans Suse et Ecbalane '>(^). Au milieu de cette dégrada-

it) Diodor., XV, 6G.—Paiisan., IV, 27, 8. 6.

(2) Xenoph., IIcll., VII, i, 33 : Tvve^^ôi; âè j3oy^eyô/jLEvoi oî W/;païot ôttw; «v rcj i;jiij.'i'j't/j.'j ).â!5ot£v tâç 'E//â(?oç, èvôfitcav, ei •kÏu.]^i\/j.-j -(ta; tûv Uepiôrj '5a'7i).£a, TrAîovï/.TriTa'. àv Tt iv i/.ii-j'.i.

(3) Xenoph., IIclJ., VU, 1, 35. — Plulunlu, l'ulop., 30.

lion générale, on est heureux de trouver un vrai Hellène qui ne se laissa pas séduire par l'apparente grandeur de la monarchie persane. Antiochus, l'ambassadeur arcadien, rapporta à ses concitoyens, que « le roi avait quantité de pâtissiers, de cuisiniers, d'échansons, d'huissiers, mais que tout en bien cherchant il n'avait pîis vu d'homme en état de tenir tète aux Grecs. » Il ajouta que « ses immenses richesses ne servaient qu'à une vaine ostentation, que le platane d'or tant vanté ne donnerait pas d'ombre à une cigale »(').

Le Grand Roi daigna accorder toutes ses demandes à Pélopidaa. Elles tendaient à affaiblir Lacédémone et Athènes, et à élever l'hégémonie de Thèbes sur les ruines de leur puissance. Les Thébains convoquèrent les députés des villes pour entendre la lettre du roi et prêter serment d'observer les lois qu'il avait données aux Grecs. Mais il y avait encore dans l'âme des Hellènes, sinon du patriotisme, du moins une vive répugnance à se soumettre aux commandenj'nts des B;irbaies : chaque cité ambilionnait leur alliance pour s( ri avniitiige, tout en refusant d'obéir à leurs ordres. Les députés K'poiidiienl qu'ils avaient mission d'entendre les propositions et non de prêter serment. Ce refus ne découragea point les Thébains; ils espéraient obtenir de la faiblesse des diverses républiques en particulier ce que réunies elles avaient rejeté; mais les Corinthiens, auxquels ils s'adressèrent d'abord, ayant répondu qu'ils n'avaient pas besoin de se lier avec le roi par des serments communs, les autres villes imitèrent leur exemple {^).

C'est ainsi, ûil Xénophon, que la prétention des Thébains à l'empire s'évanouit. L'historien grec n'est pas favorable aux rivaux de Sparte; cependant il est vrai de dire avec lui que les Thébains combattirent pour l'hégémonie, mais qu'ils ne la possédèrent pas. Leur domination, comme les anciens l'ont déjà remarqué (^), ne reposait pas sur une force qui leur fût propre. Ils avaient joué un rôle odieux dans les grandes circonstances où les Athéniens et les Spar-

te) Xenoph., Hell., VU, 1, 38.

(2) Xenoph., Hell., VII, 1, 36, 39. 40.

(3) Polyb., VI, 43.

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liâtes s'étaient acquis une gloire immortelle : alliés des Barbares, il n'avait pas tenu à eux que la Grèce ne subît le joug de l'étranger. Même dans les limites étroites de la Béotie, ils n'étaient pas parvenus à constituer une suprématie forte, incontestée ; renommés pour leur désunion dans la Grèce née divisée, ils étaient incapables de donner à la patrie grecque l'unité dont elle avait besoin pour mettre fin à ses dissensions intérieures et pour réagir avec énergie sur rOrient. En faisant la guerre dans la Thessalie, Pélopidas reçut pour otage un jeune enfant qui fut élevé à Thèbes. Philippe de Macédoine était doué du génie de l'unité qui manquait aux grands hommes de la Grèce. Il fut donné aux Macédoniens d'achever l'œuvre que Sparte et Athènes avaient tentée en vain.