SECTION III. — LA CHEVALERIE

v^ 1 . Appréciation de la chevalerie

La féodalité est le*règne des forces individuelles. La justice sociale est trop faible pour contenir des hommes dont l'esprit d'indépendance se révolte contre toute autorité ; chacun se fait justice à soi-même. De là les abus de la force, les excès, les brigandages. La religion intervient pour imposer l'ordre et la paix, elle échoue ; à peine parvient-elle à suspendre pendant quelques

(1) ViUemain, Littérature française au moyen âge, HI" leçon.

(2) Convention des bourgeois d'Amiens et de Corbie, que Sismondi fixe à l'année 1021. (Histoire des Français, T. IV, pag. 174.)

(3) Beaucoup de chartes s'appellent Etablissements de paix. {Thierry j ConsidératioDs sur l'histoire de France, chap. iv et v.)

jours l'effusion du sang, le pillage et la dévastation. Un mal, né des vices de l'état social, ne peut trouver de remède que dans la société même. Il est impossible que le droit du plus fort règne longtemps d'une manière absolue : ce serait la dissolution et la mort. Il y a dans les hommes réunis, comme dans les individus, un instinct de conservation qui les pousse h réagir contre les causes de destruction : c'est ce qui arriva à la féodalité. Du sein de la barbarie surgit une institution qui eut pour idéal, non de détruire la puissance de l'individu, mais de la régler et de l'humaniser : c'est la chevalerie.

Il est difficile d'apprécier le rôle que la chevalerie a joué dans l'histoire; la poésie s'en est emparée de bonne heure, et l'œuvre de l'imagination a jeté de si fortes racines dans les esprits, que longtemps on l'a confondue avec la réalité. Il en résulte un double écueil pour les historiens. Les uns, acceptant les traditions poétiques du moyen âge, célèbrent la chevalerie comme un idéal de loyauté, de générosité, de galanterie ; ils opposent avec dédain nos mœurs prosaïques, notre esprit de calcul, notre corruption aux mœurs chevaleresques. C'est la voix de ceux qui regrettent le passé et qui maudissent la civilisation moderne. Que répondent les hommes de l'avenir? « La chevalerie n'a jamais eu d'existence réelle. S'il y avait quelque chose de vrai dans l'âge chevaleresque, il faudrait dire que l'humanité est profondément dégénérée, cela est impossible, puisque le progrès est sa loi. La chevalerie, en tant que type de perfection, est du domaine de la poésie; l'histoire ne la connaît pas (i). »

Nous avons dit bien des fois que le moyen âge n'est pas notre idéal. Nous croyons à la loi du progrès; nôtre travail n'a d'autre but que de suivre le développement progressif de l'humanité. Mais pour que cette doctrine soit acceptée par la conscience générale, il faut qu'elle repose sur les faits, il ne faut pas qu'elle plie les faits â ses conceptions. Repousser systématiquement tout ce qui dans l'histoire semble contrarier le dogme de la perfectibilité humaine, ce serait faire l'aveu tacite que cette croyance est fausse. Non, elle est l'expression de la vérité, mais parfois la vérité nous échappe; les faits semblent attester un mouvement de recul. Est-ce

(1) Encyclopédie nouvelle, au mot Chevalerie. — Sismondi, Histoire des Français, Préface.

une raison pour désespérer et crier à la fatalité, ou à je ne sais quelle loi aveugle qui condamne les hommes à tourner éternellement dans le même cercle d'erreurs et de fautes? Ce qui nous trompe, c'est l'impression du moment. Il y a des époques de réaction et d'affaissement, pendant lesquelles l'humanité présente un triste spectacle; les plus confiants, les plus fermes se surprennent à regretter un passé que le dégoût du présent embellit. Mais les nuages qui obscurcissent le soleil passent , et il se trouve que l'astre radieux n'a pas discontinué de marcher, et qu'il a accompli sa course au milieu des vapeurs qui le voilaient à nos regards II en est ainsi de la marche du genre humain; il avance toujours, bien que parfois il semble s'arrêter ou rétrograder. Pour juger le passé, il ne faut pas l'étudier avec la préoccupation ou avec fe dégoût du présent. Comparons le moyen âge ii l'antiquité; le progrès éclatera, malgré l'apparente barbarie de la féodalité. Que si nous pénétrons ensuite dans l'intimité des temps féodaux, nous nous apercevrons que ce n'est pas là qu'il faut chercher l'idéal; nous nous convaincrons que, malgré la sécheresse de nos mœurs malgré tout ce que notre état social a d'imparfait, nous pouvons nous glorifier de notre civilisation, môme en face de la chevalerie.

§ 2. La chevalerie et 1 âge héroïque

La chevalerie est l'âge héroïque des temps modernes. Les héros des temps anciens civilisaient la terre, en domptant les monstres et en renversant les tyrans; les chevaliers défendaient les faibles Ils humanisaient les combats par la loyauté et la courtoisie II y a dans les souvenirs des siècles héroïques, comme dans ceux du moyen âge, un élément dont la poésie s'est emparée. L'idéal poétique donne la mesure d'une civilisation aussi bien que la réalité; à ce point de vue, l'on peut comparer la chevalerie féodale et l'héroisme antique. Ce qui domine chez les héros de la Grèce, c'est le courage physique; la lutte était une lutte matérielle contre la nature, elle exigeait des hommes de force. C'est ce qui fait la grandeur des héros d'Homère, mais c'est aussi la source de leurs déauts : Il ny a aucun principe moral dans leur courage. Celui qui lutte avec la nature n'éprouve aucune honte d'être vaincu. Les

,o, 1,A BARBARIE KÉODALE.

nrès d'être bomiliée? Avant, je ferai hon usage de D"randal ma

Tonne épee » - « Compagnon Roland, sonnez done de votre 01.-

f. Hit encore Olivier Charles l'entendra et je vous assure que

Tusses .X s-brousseront ehemin. » - » Pour Dieu, répond

RoTa Id i ne «>e convient pas qu'il soit dit par homnte vivant, que

L ,r des , iens j'aie fait sonner mon cor! C'est un reproche qu on

•^ "itnT a ftire à mes descendants. Quand je sera, à la g.-ande

r.r-ire frapperai dix-sept cents coups, et l'acier deDuranda ,

e verrè/se a tout sanglant. Les Français sont braves et tls vous le X en ez, se. a .0 » ^.^ ^ ^ ^^ ^^ ^^^^^^^

■rmC v es Samsins;'les montagnes, les vallées les « Jles landes en sont couvertes; leur armée est mnombra- S et .^ n' von que peu de monde. » - « Mon ardeur en est dlitanp us grande, répond Roland. Il ne plaît ni i, D.eu n. h ses a,""ès que Tour moi la France perde sa valeur! M.eux vaut .non-

M,ewx wiu ,H Templiers : ils doivent toujours

ac'pt r e c ^ a f t- d'un contre trois, ne Jamais demander nuar er ne point donner de rançon, pas un pan de mur pas un nouée ce terre. Nous sommes dans un nouvel ordre d idées e de sentim nts U ysse n'eût pas été un héros au moyen âge. Le cbevaHerd daigne' la ruse, il a pour loi cette admu^able max.me du roùraoe moral :c< Fais ce que dois, advienne que pourra (1); « la r.utf t son premier devoir (2). Achille insultant les vaincus sera t ré^^^^^^ la chevalerie; pour elle les faibles ne sont plus

uroijet'de méVis, mais de protection (3). Le culte de la femme

(1) VOrdène de Chevalerie, v. W4, da-.s Méon, Fal.liaux, T. I, pas. 77.

(2) Ibidem, v. 270-273.

t Qu'il no soit a faux juseintinl

. N'en (ni en) lieu où il ail Ira'ison,

. Mais tôt s'en parle à habandon (san.> délai)

« Si le mal ne peut délorner. •

. Dame ne doit ne deraoïselle , r.i^^\

. Por nule rien fourconsillier (refuser le conse.l et I aide)

. Mais s'ellcs ont de lui mcstier (besoin)

. Aidier leur doit à son pooir (pouvoir).

. Se il vpul los (louange) et prix avoir,

. Car femmes doit l'en honorer, ,„„„t\

. El porlor droit gr.inds fez porter (essuyer do grands travaux).

donne à la faiblesse l'empire sur la force. Tout ce que fait un chevalier pour sa dame est devoir, obligation, justice : tout ce que fait une dame pour son chevalier est grâce, faveur, condescendance (1). Du respect pour la faiblesse naît l'humanité, vertu inconnue aux héros d'Homère : la victoire éteint la haine, le vainqueur honore le vaincu. Edouard III, le héros anglais, est un être idéal, si on le compare h Achille. Il faut lire dans Froissart les rudes coups qui se donnèrent entre le roi d'Angleterre et un chevalier français ; deux fois le roi fut abattu, deux fois il se releva et il força enfin son redoutable adversaire à se rendre. Quand, après le combat, Edouard fit le tour de ses prisonniers, il dit à Messire Eustache de Ribaumont : « Vous êtes le chevalier au monde que je visse oncques plus vaillamment assaillir ses ennemis, ni ne me trouvai oncques en bataille où je visse qui me donnât affaire corps à corps que vous avez aujourd'hui fait : je vous en donne le prix sur tous les chevaliers de ma cour par droite sentence. » Adonc prit le roi son chapelet (2) qui était sur son chef (qui était bon et riche) et le mit sur le chef de monseigneur Eustache, et dit : « Je vous donne ce chapelet pour le mieux combattant de la journée de ceux du dedans et du dehors, et vous prie que vous le portez celte année pour l'amour de moi. Je vous quitte votre prison, et vous pouvez en partir demain, s'il vous plaît (3). »

t> 3. Eléments de la chevalerie. — Mœurs germaniques et christianisme

^ On a cru que la chevalerie avait ses origines dans l'Orient, dans l'Arabie et la Perse (4). Il est vrai que chez les Arabes et les Persans on trouve quelques traits qui rappellent nos temps chevaleresques, des tournois, des combats singuliers, des femmes guer-

(i) Fauriel, de la Chevalerie, dans son histoire de la poésie provençale T I, pas 513

(2) Petit chapeau. ^ . . -.y ^. .

(3) Froissart, Chroniq., a. 13i7, 1" partie, chap. ccxxxix.

(4) Ckalcaubriand, Éludes historiques ■ «La chevalerie est née du mélange des nations arabes et des peuples septentrionaux... Le caractère de la chevalerie se forma parmi nous de la nature sentimentale et fidèle du Teuton, et de la nature galante et merveilleuse du Maura... Elle garda i empreinte des deux climats qui la virent éclore; elle eut le vague et la rêverie du ciel noyé des bcandinaves, l'éclat et l'ardeur du ciel pur de l'Arabie. »

rières (i); mais on chercherait vainement chez eux ce qui caractérisé la chevalerie et la civilisation européenne, le point d'honneur et le culte de la femme. Ces sentiments sont en germe dans les mœurs germaniques. L'esprit chevaleresque n'est que l'exaltation de l'esprit d'individualité qui constitue l'essence du Germain. De là une confiance excessive dans ses forces, un indomptable orgueil : c'est le mauvais côté des hommes du Nord et des chevaliers; mais il s'y mêle aussi le mépris de la ruse et de la mauvaise foi, des instincts de grandeur et de noblesse. C'est un mélan-e de délicatesse, d'honneur et de barbarie. Un Germain se tuait q^uand il avait perdu son bouclier; il préférait, comme le chevalier, la mort au déshonneur. Quand les pirates Scandinaves, rencontraient un ennemi inférieur en forces, ils renonçaient à leur avantage, et ne voulaient combattre qu'à nombre égal de vaisseaux. Tacite loue la bonne foi des Germains; dans les jeux pas- *sionnés auxquels ils aimaient à se livrer, ils restaient fidèles à leur parole jusqu'à se faire esclaves volontaires du vainqueur. N'est-ce pas déjà le point d'honneur de la chevalerie?

On sait le respect presque superstitieux que les Germains avaient pour la femme. Les héroïnes du Nord ne se laissaient pas transmettre d'un vainqueur à l'autre comme un meuble du butin. Brunehilde lutte avec un roi qu'on lui.a donné pour époux et qu'elle juge indi-ne de son amour, elle le dompte et l'enchaîne; puis elle se brûle sur le corps de Sigurd qu'elle a aimé avec passion et pureté. Lorsque les Romains refusent le sacerdoce aux femmes cimbres, elles se tuent. Les guerriers du Nord ne traitent pas les femnies comme des esclaves; leur amour est respectueux. Siegfried, le héros des Nibelungen, quitte son royaume pour venir demander la main de Chriemhild, sœur du roi Gunther; il n'ose s en croire digne qu'après deux mois de hauts faits et de services rendus à son frère; pendant deux mois ses exploits seuls parlent de son affection (2). Ces sentiments ne sont que l'expression poétique de

(1) Delécluzc (de la Chevalerie, T. I, pag m, 156. a développé ce sujet FawHei dit qu'il n'y a pas lieu de douter que la chevalerie reUgieuse des Arabes n'ait fourni l'.dee et le modèle de celle des chrétiens. (Histoire de la poésie provençale, T. lU, chap. xli.) , . . „„ . , „ „:

a Les mêmes sentiments se retrouvent dans les sagas, légendes populaires du Nord. Le roi Harold était épris de G.da, fille d'un obscur seigneur ; il lui oiïre sa main la J«^°°« « 'f f ";; J couronne jusqu'à ce que Harold ait soumis la Norvège. - Le ro. Régner aborde a une '". a-er^sa notte; il trouve sur la côte une jeune Ulle qui faisait paître des chèvres. Elle lui parut si belle que

la réalité. La femme jouit dans les lois barbares d'une protection plus grande que l'homme; la moindre atteinte à sa personne est sévèrement punie : couper la chevelure d'une jeune fille, presser la main ou le doigt d'une femme de condition libre , sont des crimes.

Cependant il y a un élément dans la chevalerie qui ne s'explique pas par les mœurs des Germains : c'est le côté moral, humain de l'institution. La mission du chevalier est de faire justice et de défendre la sainte Église (i). Celte idée ne pouvait venir des guerriers de la Germanie, c'est une inspiration religieuse. Nous ne dirons pas avec Fauriel que la chevalerie fut, à son origine et sous sa forme la plus ancienne, une tentative du clergé « de transformer la force brutale de la féodalilé en une force disciplinée pour le maintien de l'Église et de la société (2); » nous croyons que l'institution, essentiellement guerrière, a ses racines dans les mœurs germaniques. Il y a de cela une preuve qui nous paraît décisive : les formes de Vacloubement, dans les plus anciens poèmes de chevalerie, les Chansons de Geste, ne présentent aucune pensée religieuse; la seule vertu que l'on recommande au futur chevalier, c'est le courage. Charlemagne, en armant son fils chevalier, lui dit :

» Chevaliers soies, dist H pères, biaus fix Et corageus envers tes anemis (3). »

Mais l'Église était appelée h transformer les mœurs des Germains, à les humaniser; elle s'empara de la chevalerie pour lui inspirer les vertus chrétiennes, et pour en faire un appui de la religion, de l'ordre et de la justice. L'influence du christianisme sur la chevalerie ne saurait être niée; elle éclate dans le cérémonial qui accompagne la réception du chevalier. Chez les anciens Germains, le jeune guerrier recevait ses premières armes dans l'assemblée

le roi voulut l'entraîner à sa cour. La gardeuse de troupeaux lui repond : « Allez achever la conquête de voire royaume; alors je consentirai à vous suivre à la cour, mais comme épouse. » {Mallel, Histoire du Danemark, T. U, poésies populaires.)

(1) Orciène (le Chevalerie, v. 439, ss.

(2) Fauriel, Histoire de la poésie provençale. T. I, pag. 482.

(3) Ogier de Danemarche, T. H, pig. 296, v. 7315. — Widukind de Saxe, T. I, pag. 137-139.

de la tribu; au onzième siècle, il les recevait dans l'église. Arrêtons-nous aux solennités qu'on y observe, elles nous donneront une idée des tendances morales de la chevalerie.

VOvdène de chevalerie, poème du treizième siècle (1), représente un chevalier français, prisonnier de Saladin, qui explique à son vainqueur les règles de la chevalerie. Hugues de ïabarie commence par résister au désir du roi sarrasin, le saint ordre de chevalerie ne pouvant être conféré îi un infidèle; mais le sultan insiste, et le captif est obligé d'obéir aux instances de son maître. Il lui fait d'abord laver le visage, raser la barbe, couper les cheveux; puis il ordonne que l'on prépare un bain. Interrogé par Saladin, Hugues lui explique le sens de ces préliminaires. C'est un symbole du baptême. L'enfant, conçu dans le péché, sort des fonts pur de toute souillure innée ; de même le chevalier doit sortir du bain

sans nule vilonie

Et être plein de courtoisie.

Baigner devez en honesté En courtoisie et en honte.

Hugues fait ensuite coucher Saladin sur 'un lit, emblème du paradis où Dieu place ceux qui l'ont mérité par leurs actions chevaleresques. La tunique blanche que le Soudan revêt lui donne à entendre que le chevalier doit tenir son corps pur et net, s'il veut parvenir h Dieu; la robe écarlate qu'il met par dessus, lui rappellera qu'un chevalier doit toujours être prêt à répandre son sang pour

Dieu servir et honorer

Et pour sainte Eglise défendre.

Hugues fait chausser h Saladin des bottes noires, pour qu'il ait toujours en mémoire la mort de la terre d'où il est venu et où il retournera; ces pensées le préserveront de l'orgueil,

Car orgueil ne doit pas régner

En chevalerie ni demeurer.

A simplèche doit adès (toujours) tendre.

(1) Méon., Fabliaux, T. K

Ici nous quitterons un instant le bon chevalier Hugues; les cérémonies qui vont suivre ne pouvaient guère s'accomplir en pays sarrasin. Le futur chevalier, ainsi purifié et vêtu, devait observer un jeûne rigoureux pendant vingt-quatre heures; le soir venu, il entrait h l'église et y passait la nuit en prières, quelquefois avec un prêtre et des parrains qui priaient avec lui. Le lendemain, après avoir confessé ses péchés et reçu la communion, il assistait h une messe du Saint-Esprit et ii un sermon sur les devoirs du chevalier et de la vie nouvelle où il allait entrer. Puis il s'avançait vers l'autel et y déposait son épée; le prêtre la bénissait, en marquant par \h qu'il devait s'en servir pour la cause de Dieu, des faibles et des opprimés. 4près cela le jeune guerrier allait s'agenouiller devant le seigneur qui devait l'armer chevalier. « A quel dessein, lui demandait le seigneur, désires-tu entrer dans l'ordre? Si c'est pour être riche, pour être honoré, pour acquérir de la gloire, tu en es indigne. » Le futur chevalier promettait sous serment de se bien acquitter de ses devoirs. Alors on lui mettait les éperons, la cotte de mailles, la cuirasse, lesbrassarts et les gantelets; enfin on lui ceignait l'épée. « Tout cela a sa signifiance, dit Hugues de Tabarie. Les éperons avec lesquels le chevalier fera obéir son cheval à toutes ses volontés, c'est la figure des élans intérieurs de l'âme qui l'exciteront à aimer Dieu profondément et à défendre sa loi avec courage. L'épée esta deux tranchants, afin que le chevalier puisse se défendre contre plus riche et plus puissant que lui, et de l'autre côté soutenir le faible et l'opprimé. » Lorsque le jeune homme était armé, le seigneur lui donnait l'accolade, c'est à dire trois coups du plat de son épée sur l'épaule ou sur la nuque, quelquefois un coup du paume de la main sur la joue, en disant : :< Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges, je te fais îhevalier. »

La Grande Chronique de Flandre, en rapportant le cérémoiial qui fut observé pour armer chevalier Guillaume, comte le Hollande, élu roi des Romains, nous fait connaître le sens le la colée ou du soufflet. Le cardinal qui arma le futur em- )ereur lui dit : « Souviens-toi que le Sauveur du monde reçut un ioufflet et qu'on se moqua de lui en présence du pontife Anne, [u'il fut fouetté et couronné d'épines, dans le prétoire de Pilate... e t'exhorte à penser souvent à tous ces opprobres, à porter cou-

\ ç)0 LA BARBAIUE TÉODALE.

rageusement la croix de Jésus-Christ, et k venger la mort du

Sauveur (1). » . j, j i-

L'Éi,'!ise voulait faire de la chevalerie une espèce d ordre religieux''(2) Il faut lire dans le Pontifical romain les prières qui accompnî^iiaientro/v/ma/ion du chevalier. Nousrapporteronsrorai-

son qui suit la bénédiction de l'épée ; elle marque bien l'influence de la religion sur la chevalerie, et le rôle qu'elle lui assignait: « Sei-neur, père tout puissant et éternel, qui par votre sage disposition avez permis aux hommes l'usage du glaive pour réprimer la malice des méchants et pour défendre la justice, et avez voulu qu'on établît un ordre militaire pour la protection de votre peuple, nous supplions votre clémence, que vous donniez à votre serviteur qui embrasse aujourd'hui l'état de chevalier, les forces et le courage pour défendre la foi et la justice, et que vous lui donniez xm accroissement de foi, d'espérance et de chanté. Donnez-lui aussi, Seigneur, votre crainte et votre amour, l humilité, l'obéissance et une patience véritable. Réglez-le si bien en toute sa conduite, que jamais il ne se -serve injustement de cette épée, ni d'aucune autre pour nuire h personne, mais quil s'en serve toujours pour l'équité et la justice. Et que comme il passe aujourd'hui de l'état d'écuyer h celui de chevalier, de même il quitte le vieil homme avec toutes ses habitudes pour se revêtir du nouveau; qu'il vous craigne et qu'il vous honore; quil n'ait plus commerce avec les méchants; qu'il exerce la chanté envers le prochain; qu'il obéisse en tout h son supérieur et quil s'acquitte en toutes choses exactement de son devoir (3). »

La société était en proie au brigandage, parce que l'esprit d individualité de la race germanique refusait de plier sous des lois sociales. Pour établir l'ordre et la justice, il fallait humaniser le courage féroce des Barbares, il fallait leur montrer pour but de l'activité guerrière, au lieu du pillage et de la destruction, la dé-

(1) r.ron,le Chronme <,. Flandre, a. 12W. - Comparez sur !« cérémonial ■ jj^jj .' Miles;- Menrsirinr, Histoire de l'ancienne chevalerie, chap. .x, dans Leheu GolU.ction û. disserlaUons sur Thisloire de France, T. XII ; - Guizol, 36- leçon ..-^^^ ^, ^ -.jouent l

(i) Helinaml, moine de Froidmond au x.u' siècle, après avoir dit que les «^evalitrs se a.Tou» , au?er?:c^ de W„ise, ajoute que leurs devoirs ne diflèrenl pas ^^-"-"^ ^JJ«-/,7;S;^, , ^Tissier, Bibliolheca palrum cislerciensium, T. VII, paR. 292.). - Comparez, bainte yaiayv. Mémoires sur la chevalerie, T. 1, pag, 70 cl 119.

(3) Mniastrier, de la Chevalerie, pag. '^. |

LA CHEVALERIE. i91

fense de la religion, le maintien de la justice, et la protection des faibles et des opprimés. Tel fut le but idéal que l'Église donna à la chevalerie. Voilà pourquoi elle adressa ses prières à Dieu pour qu'il inspirât l'humilité à ces hommes d'un excessif orgueil : la personnalité qui dominait chez eux devait faire place à l'abnégation et au dévoûment désintéressé. Rien de plus beau que les conseils d'humilité chrétienne que les romans de chevalerie mettent dans la bouche des chevaliers. Écoutons le roi Perceforest : « Si me souvient d'une parole qu'un hermite me dit une fois pour me châtier; car il me dit que si j'avais autant de possessions comme avait le roi Alexandre, et de sens comme avait le roi Salomon, et de chevalerie (bravoure) comme eut le preux Hector de Troye, seul orgueil, s'il régnait en moi, détruirait tout. (J). » L'auteur du Jouvencel trace ainsi l'idéal du chevalier : « Il conduisait tour, sous la main de Dieu et en son nom pour s'employer en faits notables, sans vanter ou haut louer soi-même, car louange est réputée blâme en la bouche de celui qui se loue; mais elle exhausse celui qui ne se attribue point de louange, mais à Dieu. Si l'écuyer a vaine gloire de ce qu'il a fait, il n'est pas digne d'être chevalier, car vaine gloire est un vice qui détruit et anéantit les mérites et les guerdons ou bénéfices de chevalerie (2). »

§ 4. Influence de la chevalerie

La chevalerie n'est-elle qu'une fiction des poètes et des romanciers? On peut à peine poser la question, après que nous avons vu l'Eglise consacrer l'institution par ses solennités et ses prières. La poésie embellit ce qui existe, elle ne crée pas un monde tout à fait imaginaire; les poètes ont idéalisé les chevaliers, ils ne les ont pas inventés. D'ailleurs l'origine de la chevalerie s'explique par l'histoire. Les éléments existaient dans les mœurs* germaniques et dans le christianisme; ils se développèrent au onzième siècle sous l'influence de la féodalité et de l'Église. C'est le régime

(1) Sainte Palaye, Mémoires sur la chevalerie, T. I, pag. 138.

<^} /dem, ibîd., pag. 137. - Comparez Jubinal . Fabliaux, I, 333. Le Barbeli-r dVme» ■■ < il di encore qu'il ne doit aimer vaine gloire, etc. i

féodal qui a permis à l'esprit d'individualité des Germains de prendre son essor, pour mieux dire le régime féodal est le produit de l'esprit germain. Mais la force règne en même temps que la personnalité; c'est alors que naît sous l'inspiration du clergé la pensée de protéger les faibles, de défendre l'Église et la société également menacées. Au onzième siècle, l'Église prend une autorité nouvelle, en rejetant de son sein les vices de la société laïque et en concentrant sa puissance dans la papauté. Elle est de force à lutter avec la féodalité. D'abord elle essaie de lui imposer l'ordre et la paix par la Trêve de Dieu ; puis elle cherche des auxiliaires dans le sein même de l'aristocratie guerrière. Voilii pourquoi elle s'empare de la chevalerie, elle l'entoure de formes religieuses, elle lui donne une mission morale. Le premier serment que le chevalier prêle, c'est « de craindre, de révérer et servir Dieu, de combattre pour la foi de toutes ses forces, et mourir plutôt de mille morts que de renoncer au christianisme (1). » La société est livrée à l'empire de la violence. Malheur à celui qui n'est pas capable de soutenir son droit ! L'Eglise fait un devoir au chevalier de protéger les faibles, les veuves, les orphelins et « les demoiselles en bonne querelle: » elle lui fait un devoir de n'usurper jamais le bien d'autrui, mais de combattre ceux qui le feraient (2).

L'Église réussit-elle dans ses efforts ? Lui demander un succès complet, ce serait lui demander l'impossible ; il s'agissait de faire l'éducation morale d'une société barbare, or la civilisation n'est pas l'œuvre d'un jour. Personne ne niera que les chevaliers n'aient rempli leur mission de défenseurs de la foi; ils quittèrent biens, honneurs, famille, patrie, pour verser leur sang dans une lutte à mort avec les infidèles. Il est plus difficile de constater l'intervention des chevaliers dans les relations sociales. Comme les faits de cette nature se confondent avec la vie privée, les chroniqueurs ne les recueillirent pas; ce n'est que dans les poètes qu'on voit les chevaliers protéger les faibles. LVrdène de Chevalerie représente

(1) Gvizot, se* leçon ; - de la Colombière, le Vrai théâtre d'honneur et de chevalerie, T. 1, pag. 22. - Le livre de VOrdre de la Chevalerie dit : . OlRce de chevalerie est de maintenir la foi catholique, i Sainte Paluije, Mémoires, T. 1, pag. 133, note 34.

(2) Ordre de Chevalerie : » Office de chevalier est de maintenir femmes, Teuves et orphelins, et hommes mésaisés et non puissants. i (Sainte Palaye, ibid.)

les chevaliers comme les grands justiciers des temps féodaux : « sans eux, dit le poète, il n'y aurait ni ordre, ni sûreté, et les malfaiteurs viendraient voler les calices jusque sur la table de Dieu (1). » Tous les chevaliers ne méritaient pas cet éloge ; mais aussi il n'est pas vrai que la poésie fût une pure imagination. Pierre le Vénérable, abbé de Cluni, fait un triste tableau des guerres et des brigandages qui désolaient, au douzième siècle, les pays situés entre la Saône et la Loire. Les comtesse comportaient, ditil, comme si Dieu les avait institués, non pour défendre le peuple, mais pour le dévorer. Alors il arriva de la Palestine un chevalier du Temple, marié avant d'avoir fait son vœu ; il reprit sa femme et s'établit dans la province lyonnaise. Les brigandages cessèrent, la paix reparut, !a sécurité fut rendue aux marchands et aux laboureurs, l'Église et les pauvres respirèrent (2).

La protection des dames, tant célébrée par la poésie, n'est pas davantage de pure invention. Quoi qu'on dise du bon vieux temps, le mariage était au moyen âge, un marché bien plus encore qu'aujourd'hui; la femme était continuellement sacrifiée à des intérêts politiques. Tout possesseur de fief était un souverain, et l'on sait comment se font les mariages entre princes. Les chevaliers les plus illustres se jetaient dans des aventures dangereuses pour sauver les victimes de la tyrannie de famille. Nous avons une épître d'un troubadour au célèbre marquis de Montferrat, dans laquelle le poète chante un exploit de ce genre : son héros délivra une fenime opprimée par un parent qui voulait la marier contre son gré (3). Dans un temps où la chevalerie était déjà en décaj

d' VOi'dène de Chevalerie , v. 437, ss. {Barbazan, Fablianx, T. 1, pag. 76)

Car se n'estait Chevalerie

Petit vaurait no Seignourie;

Car il deffendent saioto Glise,

Et si nous tiennent bien juslise

De ceux qui nous voelent mal fere...

Que on emblerait (volerait) nos calices

Devant nous à la taule Dié (lable de Dieu)

Que jà ne serait deslorné :

Mais la justiciie bien en pense (y pourvoit)

Qui de par ans nous fet deffense ;

Si les mauves necongiaient (chassaient)

Jà ii bon durerne porraient.

(2) Epist. VI, 27 (Bibliothecamaïima Patrum, T. XXII, pag. 954).

(3) Fauriel. Hist. de la poésie provençale, T. I, p. 487-492, rapporte plusieurs traits de co genre.

494 l.A BARBARIE FÉODALE.

dence, elle se distingua encore par ce dévoûment pour les faibles: Boiicicaut forma un ordre sous le nom de la Blanche Dame à Vécu verd, pour faire restituer à de nobles femmes les biens dont elles avaient été dépouillées par d'injustes ravisseurs pendant les guerres qui désolaient la France (1). Il n'y a pas jusqu'aux chevaliers errants qui n'aient eu une existence historique, avant d'immortaliser l'écrivain de génie qui les livra h la dérision. On appelait ainsi des guerriers qui, pour faire preuve de bravoure, de force et d'intrépidité, allaient chercher au loin des opprimésà protéger, des périls h braver, des aventures à courir. Une pièce d'un troubadour peint en traits vifs la vie du chevalier errant et la mission qu'il se donnait : « Galoper, dit le poète guerrier, trotter, sauter, courir, les veilles, les privations et les fatigues vont être désormais mes passe-temps. Armé de bois, de fer et d'acier, j'endurerai les chaleurs et la froidure ; les tbrêts et les sentiers écartés seront ma demeure: les discords et le^ sirventes me tiendront lieu de chansons d'amour, et je maintiendrai les faibles contrôles forts (2). »

^ s. L'idéal de la chevalerie et la civilisation moderne

Est-ce à dire qu'il faille prendre au sérieux tout ce que les poètes racontent des mœurs chevaleresques? Faut-il regretter ces temps où régnaient la loyauté, la générosité et le dévoûment? Il y aurait un travail facile Ji faire et qui guérirait, nous le croyons, les partisans enthousiastes du passé : ce serait de recueillir les appréciations que chaque siècle fait de celui qui l'a précède et de les comparer ii celles des contemporains. L'on trouverait toujours et partout le passé exalté aux dépens du présent. Mais où chercher cet âge d'or dans lequel régnaient toutes les vertus? Un siècle vous renvoie à l'autre, et les mêmes temps qui sont loues, idéalisés par la postérité, les contemporains les représentent comme une époque de décadence et de corruption. Quand on serait au

M^ Histoire de Boucicaul, chap. XXXIX. j„ i, ir,.,nrp

S Fauricl, Histoire de la poésie provençale, T. I, pag. 53i. -Histoire UUera.re de la France

T. XVn, paR. S07

bout de cette enquête, l'on aurait la conviction que la louange du passé est une illusion, que ce n'est rien qu'une protestation contre les maux du présent. Il en est ainsi de la chevalerie comparée à la société actuelle. Écoutons les témoignages du temps où la chevalerie était dans tout son éclat. Les poètes du douzième siècle disent qu'elle est déjà bien déchue et qu'elle continue rapidement à déchoir; ils peignent leur époque comme l'âge de fer de l'institution, ils supposent qu'il y a un âge d'or déjà bien loin d'eux. Et où placent-ils cet âge d'or? Dans un temps où il n'y avait pas encore de chevalerie! (1). Telle est l'illusion de l'esprit humain : il se fait un idéal de perfection, et voyant que la réalité n'y répond guère, il le reporte dans un passé imaginaire.

Qu'était-ce que les chevaliers au douzième siècle? Si nous en croyons Pierre de Blois, leurs chevaux de somme, au lieu d'être chargés de l'attirail des armes nécessaires au combat, pliaient sous le fardeau des ustensiles et des munitions, instruments de la gourmandise et de l'ivrognerie. « A les voir, dit-il, on croirait qu'ils vont à un banquet. Ils sont à la vérité couverts de boucliers où l'or reluit de toutes parts, mais ils les rapportent tels qu'ils les ont portés, vierges et intacts. » Si les chevaliers n'avaient pas même le courage physique; comment auraient-ils possédé les vertus morales qu'on leur attribue bien gratuitement? Leur vie étaitentout, au rapport des contemporains, le contre-pied de leurs devoirs et de leurs serments : on leur reproche l'avarice, la cupidité, le mensonge, le pillage, le vol, le brigandage, tous les excès d'une milice sans frein et sans principes. Leur mission était de défendre les pauvres et les églises; le concile de Troyes (1128), qui donna une règle aux Templiers, dit que la chevalerie laïque dépouilla et poursuivit jusqu'à la mort ceux qu'elle devrait protéger (2). A peine instituée, la chevalerie religieuse n'est pas plus ménagée que la chevalerie laïque. On sait les accusations d'impiété et d'immoralité qui pèsent sur les Templiers; chez les Hospitaliers, au lieu de l'humilité, de la pauvreté et de la charité, on

(1) Fauriel, Histoire de la poésie provençale, T. I, pag. 485-189.

(2) 1 Ordo mililaris, despecto juslitiap. zelo, non pauperes et ecclesias defensare (qaod suam erat) sed rapere, spoliaro, ialerlicere contendebant. « — Cf. Joh. Sarisberiensis, Policralicus, IV, 8 = • In eo militiae snœ gloriam constare credunt, si conlemptibile sit sacerdolium, si Ecclesiie vilescat aoctorilas... i

voyait triompher l'orgueil, l'opulence et la mollesse : la foi qu'on y professait était la fraude et la trahison. La hauteur, la vanité et l'orgueil étaient les vices originels de tout chevalier, dit une autorité non suspecte, l'auteur des Mémoires sur la chevalerie (1).

Écoutons maintenant un poète du treizième siècle, le célèbre Pierre Cardinal: « Les barons pour la plupart sont menteurs, querelleurs, oppresseurs de leurs vassaux, hautains et pillards- Dieu donnerait h un de ces méchants seigneurs tout ce qui se trouve d'ici en Turquie, sans pouvoir le satisfaire. Chez eux, la méchanceté est en honneur, le courage et la courtoisie sont dans le mépris. Ils ne font aucun cas de la probité qu'ils regardent comme un vain nom. Ils sont plus avides de proie que des loups; ils mentent plus impudemment que des femmes perdues. Vous les perceriez en deux ou trois endroits, pour en faire sortir la vente, qu'il n'en sortirait que des mensonges, qui se déborderaient comme un torrent... Quel horrible spectacle ce serait, si l'on voyait le fond du cœur des mauvais barons! on en frissonnerait d'épouvante... La force est la règle absolue de leur conduite; la fausseté et l'injustice sont les arbitres suprêmes de leur gouvernement. Si pilier, mentir, étaler du faste et de l'orgueil, sont des vertus, une infinité de nobles seront bien auprès de Dieu. Lorsqu'un grand se met en route, la méchanceté le précède, l'accompagne et le suit; la convoitise l'escorte, l'injustice porte sa bannière, et l'orgueil est son guide... Il fait une querelle à l'un, il chasse l'autre ; il menace celui-ci, il frappe celui-lh... S'agit-il de lever les aides qu'on lui doit? il bat et assomme ses gens, jusqu'à ce qu'il ne leur reste rien. La grêle, la famine, la mort, ne sont pas plus à craindre pour eux (2). »

La satire de Don Quichotte est plus bienveillante que ce tableau. Nous tenons compte de l'exagération et de la passion qui dictent les reproches des contemporains; mais quelque bonne disposition que nous apportions dans notre jugement, il y a un fait incontestable, c'est que la réalité était bien loin de l'idéal. Nous ajouterons que l'idéal ne pouvait être réalisé. C'est la religion qui inspirait les sentiments moraux dont on fait honneur h la chevalerie ; or

(1) Sainte Palaye, Mémoires, T. II, pag. 47.

(2) ilillol, Histoire iiltérairc des troabadours, T. III, pag. 250,25V

LA CHEVALERIE. j97

comment l'Église aurait-elle donné des vertus qu'elle-même n'avait pas? Qu'on se rappelle les mœurs du clergé au onzième et au douzième siècle. Sont-ce des clercs concubinaires, des abbés simoniaques, des évoques guerriers et pillards qui pouvaient former les chevaliers à la pureté des mœurs, à la générosité et au désintéressement? Il est vrai qu'à partir du douzième siècle, l'Église se réforma, mais la réforme fut lente et accompagnée de bien^des chutes; plus lente encore et plus difficile devait être l'action de l'Église sur les hommes du siècle. Le fond des mœurs au moyen âge était la rudesse, la rudesse poussée quelquefois jusqu'à la cruauté; elles restèrent rudes pendant toute l'époque féodale; ce ne fut que par la lente influence du christianisme qu'elles s'humanisèrent. La chevalerie était un faible contre-poids à la barbarie; il faut tenir compte de son action, mais pour peu qu'on l'exalte, on tombe dans l'erreur. On dit que la protection des faibles était la grande mission des chevaliers; mais qui profitait de leur intervention? Il y avait sous le régime féodal toute une classe d'opprimés, les misères des serfs n'avaient de fin qu'avec leur vie ; voiton les chevaliers prendre parti pour les serfs contre les seigneurs'' Comment l'auraient-ils fait, quand eux-mêmes étaient de la caste des oppresseurs? Ils partageaient leurs passions et leurs préjugés, il n'y avait rien de commun entre un noble et un vilain. La chevalerie est une institution aristocratique, ce n'est pas une institution humaine; l'appui qu'elle donnait aux faibles ne profitait qu'aux nobles dames; les chevaliers ne songeaient pas à défendre ceux qui auraient eu le plus besoin de défenseurs.

Déjà dans les Chansons de gestes, les plus anciens poèmes de chevalerie, on voit les chevaliers abuser de la force qu'ils ont en main aux dépens des pauvres serfs (1). En se civilisant, les chevaliers ne devinrent pas plus humains. Un poète du douzième siècle, Armand de Marveil, dit des barons de son temps : « Établis uniquement pour tenir le monde en paix, pour donner l'exemple

(1) Dans la geste du Charroi de Nîvies, les chevaliers enlèvent aux vilains leurs hœufs eleurs chariots: les serfs se plaignent, mais malheur à eux !

« Tiex en parla qui moult en ot grand honte; « Perdit les euls, et pendi par la gonle. i

(Histoire liUvraire de la France, T. XXII, pag. 493.i

jf)3 LA BARBARIE FÉODALE.

de la clémence; de la justice et de la générosité, leur corruption est telle aujourd'hui, que tous ceux qui en de^pendent sont condamnés à l'oppression et à la servitude (l). » On ht dans la Bible du seigneur de Berse, du treizième siècle, que les chevaliers qui devraient défendre les menues gens et les garder contre ceux qui les volent, sont plus avides de pillage que les autres (2). Au quatorzième siècle, il y eut, dit-on. une recrudescence de clievalerie- un écrivain contemporain nous dira si les chevaliers étaient les protecteurs des faibles : « Les chevaliers, dit le Songe du Vernier, tourmentent les pauvres et misérables personnes sans miséricorde ; ils prennent et pillent ce que les pauvres gens, h la sueur de leur corps et grande angoisse, ont loyaument et justement gagné et acquis. Ce est de notre chevalerie la proie et le gibier (3). « On oppose avec dédain nos mœurs prosaïques et intéressées à la loyauté chevaleresque. Nous ne nions pas la foi, m 1 honneur des chevaliers; mais il y a bien des ombres au tableau. Au treizième siècle, un chevalier rédigea les Assises de Jérusalem, et des légistes de profession recueillirent en Europe les coutumes teodales. Qui ne s'attendrait à trouver, d'un côté, la loyauté et la bonne foi, de l'autre, les subtiles finesses de la procédure? Eh bien , c'est le chevalier qui enseigne la ruse, disons mieux la tromperie; c'est le légiste qui professe les idées élevées sur la justice et le droit. Ouvrez les Assises de la Haute Cour; Philippe de Na^ varre vous dira par quels semblants de raison un plaideur peut retarder ou accélérer la marche d'une cause, et enlacer son adversaire et les juges dans un tissu de misérables chicanes (4). Lisez le Conseil de Pierre de Fontaines, il ne s'occupe pas de fournir des moyens de droit k ceux qui veulent maligner; le jurisconsulte vous dira que « en loyauté ne doit pas avoir fuite m destorbement (excuse) (5). » Tout l'ouvrage de Beaumanoir respire l'honnêteté et

la bonne foi. ,. • ^

Le culte de la femme était-il toujours cet amour platonique

(1) MUlol, Histoire lillcraire des troubadours, T. I, pag. 82.

(2) i?ar/;«2:(m, Fabliaux, T. II, pag. 400. ,

3 Le Songe du Vergier, pag. 11, dans les Traités des libertrs de VEghse galhcam T. 1

4 Livre de Philippe de Navarre, chap. lu = . L'on doit respondre au ^«^"«r*" «' ^ ancune.raison à rencontre, ou aucune parole qui se cuevre de semblant de raison... Quivtaul maligner, as.'^és y a d'autres eschuurpcs (subterfuges). »

(5) Conseil de P. de Fontaines, chap. xxi, n' 29.

dont on cite quelques traits admirables (1)? Le savant auteur des Mémoires sur la chevalerie répondra pour nous : « Jamais, dit-il, on ne vit les mœurs plus corrompues que du temps de nos chevaliers, jamais le règne de la débauche ne fut plus universel (2). » Les preuves à l'appui de cette accusation abondent; on nous dispensera de les rapporter. Un écrivain français fait un reproche plus grave à la chevalerie: il l'accuse d'avoir corrompu les mœurs des peuples modernes, en plaçant l'amour, même criminel, au dessus du devoir; il dit que la moralité antique était supérieure h celle du moyen âge, supérieure même à celle de l'humanité moderne, et d'après lui le grand coupable, c'est la chevalerie (3). L'accusation est plus qu'exagérée. Rien de plus faux que le parallèle de l'antiquité et des temps chevaleresques. La corruption ne fut jamais plus affreuse que sous l'empire, et la littérature dont on vante la pureté était trop souvent l'expression des mœurs : faut-il rappeler les poètes de Rome et Lucien? Il est vrai que la morale des poésies chevaleresques est parfois relâchée (4) ; mais trouvet-on chez les anciens un idéal dejamour comme celui que célèbre la poésie du moyen âge?

Cet idéal avait son écueil sans doute. C'est une doctrine funeste que celle qui conduit h méconnaître les devoirs sacrés du mariage, fût-ce au nom d'un noble sentiment; mais les erreurs des troubadours s'expliquent. Nous avons dit ce qu'était le mariage dans la caste féodale : un traité de paix, d'amitié ou d'alliance entre deux seigneurs. Les femmes héritant des fiefs, le mariage était pour les seigneurs le moyen le plus sûr et le plus facile d'accroître leurs domaines; toute considération de moralité, de sentiment, d'inclination était sacrifiée à l'ambition, la plus âpre passion de ces barons que nous nous représentons comme des types de désintéressement. Comment l'amour aurait-il trouvé place dans des unions pareilles? L'amour chevaleresque, tel que le

(1) Geoffroy Rudol, sur le simple récit de la beauté et des vertus de la comtesse de Tripoli, de la maison de Toulouse, se prend d'une vive passion pour elle, la célèbre longtemps dans ses vers, et, entraîné enfin par le désir de la voir, s'embarque pour la Syrie, tombe mortellement malade en mer et n'arrive à Tripoli que pour y rendre le dernier soupir, satisfait d'acheter à ce prix le bonheur de voir un instant la belle princesse et de la savoir touchée de son sort. (Fauriel, Histoir" de la 'poésie provençale, T. 1, pag. 540.)

(2) De Sainte Palaije, Mémoires sur la chevalerie, T. II, pag. 20. Comparez pag. 66-68.

(3) Deléclxize, de la Chevalerie, T. I, pag. 276, 346.

(4) De Sainte Palmje, T. II, pag. 18, 6a; - Delêclnze, I, 278.

Chantent les troubadours, se développa comme compensaUon de l'amour conjugal qui n'existait pas. Ce que les femmes souffraient comme épo ses, explique le culte qu'elles exigeaient et qu elles obrenaient comme dames de chevaliers. De là on en vint à croire aue le véritable amour était impossible dans le mariage qu i ne Pouvait exister que des relations libres, où tout fut de la part de ?a ïemme un don, une grâce volontaire. Cet amour devait être un sentiment pur : « cela n'est pas amour, dit un poète, qui tourne à îa réalité « L'amour était considéré comme le principe de toute vertu de tout mérite moral, de toute gloire (1). L'histoire nous dit nue l'amour chevaleresque ne fut pas toujours un amour platonique- mais quand même il serait resté dans les limites de Ihoneur 'on devrait encore condamner la théorie des troubadours. On p'eut l'expliquer, mais non le justifier, par l'état de la société : c'était une réaction du sentiment contre des mœurs brutales. La réaction dépassa le but; elle conduisit ici au crime, là au ridicule toujours à perpétuer la brutalité dans les relations conjugales Ne flétrissons pas pour cela l'amour chevaleresque ;inspiîons-nous de ce que l'idéal du moyen âge avait de noble et plaçons le nôtre plus haut ; tâchons d'élever et de moraliser le mariage, au lieu de mettre l'amour en dehors des unions légitimes. Quand nous aurons concilié le sentiment avec le devoir, on n invoquera plus le sentiment pour violer le devoir.

(1) Fauriel. e.,osè avec une iiaesse exquise .a théorie de Tamour oheva.eresaue dans son Histoire delà poésie provenrn l<' , T. I, pag. 496, ol'-