LÉGALITÉ

de la perfection divine (1). « Le christianisme resta fidèle à ces sentiments dans un âge où dominait l'orgueil féodal. Écoutons un moine du dixième siècle : « L'Église dédaigne la noblesse qui a sa source dans la vanité de la chair; elle ne considère que l'ingénuité de l'àme qui sait maîtriser les passions du corps. L'Église prend le pauvre dans la poussière et le place à côté des princes de la cité céleste (2). » Il y a du vrai dans cet éloge. L'Église ouvrait ses rangs à tout homme sans distinction de naissance; seul asile de l'intelligence, elle allait chercher, elle attirait à elle, elle élevait tout ce qu'il y avait d'hommes intelligents au milieu de la barbarie du moyen âge.

Cependant l'orgueil des hommes d'armes se révoltait contre l'invasion des honneurs ecclésiastiques par les vilains. Au treizième siècle, le roi de Hongrie refusa de reconnaître comme évêque un homme de basse condition. Le pape Clément IV lui écrivit : « Tous les hommes ont une même origine, vivent sous un même ciel, respirent le même air, sortent également nus du sein de leur mère. La distance immense qui est entre le Créateur et la créature efface la légère différence qui existe entre le roi et le serf. Qu'est-ce que la noblesse extérieure, la distinction de naissance? Rien qu'un accident, une institution humaine: mais ce que les hommes font ne peut lier la Providence. Dieu distribue les dons de l'esprit, sans avoir égard au classement des rangs. A ses yeux, il n'y a ni nobles, ni vilains (3). » Ce que le dogme chrétien commandait, était en harmonie avec la prudence politique. Grégoire VII écrit à Alphonse, roi de Castille, qu'il n'ait pas honte de mettre à la tête de l'Église des étrangers ou des hommes de basse extraction, pourvu qu'ils soient capables :

(1) Gregor. Nazianz., Orat. 28, pag. 480. Cf. Chrysoslom., in Matth. Homil., 58, T. VII, pag. 589, D. : « Ti yi/; cffrt yâvo; ; s-joiv â)./', ^ ô-zouv. iJ.o-io-/, "^ipiLyfj.azQi ip-rjU-C-K »

(2) Vita Joh. Gorziensis, auclore Johunne, abbate S. Amulfij cap. vu. {Pertz , Monumenta, T. IV, pag. 3.39.) Au treizième siècle, un théologien anglais écrivit contre la vanité de la noblesse (Helias Rubens, conlra nobililatem inanem, dans Balœus, Scriptor. Britann., Centur., IV, n°48, pag. 338.)

(3) Letlre de Clément IV de 1266, dans Raumer, Geschichte der Hohenstaufen, T. VI, pag. 9. — Un légat de Grégoire IX conféra une prébende à un clerc de basse naissance. Le chapitre réclama, en se fondant sur un antique usage qui exigeait la noblesse comme condition d'admission. Le pape repoussa l'appel, par le motif que ce n'est pas l'illustration du sang, mais celle des vertus qui rend l'homme agréable à Dieu ; aussi n'a-t-il pas choisi pour fonder son Église des hommes puissants et nobles selon la chair, mais de pauvres pêcheurs. (Décret Gregor., de Praebendis, cap. xxxni.)

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« Rome païenne et chrétienne a grandi, parce qu'elle n'a pas pris en considération la noblesse de la naissance et de la patrie, mais les vertus de l'âme (1). »

Ainsi la hiérarchie catholique réalise dans son sein le dogme de l'égalité. A côté de l'aristocratie féodale s'organise la démocratie'clirétienne. La naissance fait le serf, le baron et le roi; la capacité fait le prêtre, l'évêque et le pape. Comment cette capacité sera-t-elle reconnue, constatée? C'est encore un principe démocratique qui préside à la constitution de l'Église, l'élection. La royauté au moyen âge est héréditaire, comme toutes les fonctions sociales; la papauté est élective. On ne conçoit pas même l'hérédité du ministère ecclésiastique : le clerc n'est-il pas l'élu de Dieu? Le pape, appelé à exercer le pouvoir spirituel sur toute la chrétienté doit, plus que tout autre, être l'élu de Dieu. L'égalité qui préside au choix des papes est un des beaux spectacles qu'offre l'Église au moyen âge. Partout autour d'elle domine l'orgueil de la naissance, le noble méprise le vilain comme s'il n'appartenait pas h la race humaine. A Rome règne une sainte égalité : â l'héritier des Fiesques, comtes de Lavagna, au descendant des comtes de Signia (2), succède un homme sorti des derniers rangs du peuple, le^fils d'un savetier de Troyes (3). Les évêchés sont également électifs; l'élection se fait d'abord par le peuple, plus tard par les chapitres ou par le pape. Malgré ce changement dans le mode de nomination, la règle reste toujours que c'est le plus capable qui doit être choisi, sans égard h la naissance, que le choix se fasse d'en bas ou d'en haut.

Il y a encore dans l'Église un autre élément démocratique. Les moines, plus que les clercs séculiers, se donnent pour mission de pratiquer l'idéal de la vie évangélique. Le moine quitte le monde, il meurt î'i la vie civile ; comment conserverait-il l'orgueil du rang, lui qui doit abdiquer jusqu'à son individualité, jusqu'à sa volonté? Il n'y a plus de différence dans les couvents entre le comte et le serf. Le serf devient par l'élection le supérieur au comte, et le comte est appelé à remplir des fonctions serviles. Aux dixième

(1) Greijor. VU Epist. IX, 2.

(2) Innocent IV et Alexandre IV.

(3) Urbain IV.

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et onzième siècles, il y eut comme une invasion des monastères par les grands du monde. Un contemporain rapporte que les nobles faisaient assaut d'humilité : on voyait des ducs cirer les souliers, des barons garder les porcs; cette humiliation était pour eux un délice (1).

Les ordres religieux rivalisèrent d'égalité chrétienne. Au treizième siècle, furent fondées les congrégations les plus puissantes tout ensemble et les plus humbles : les frères mineurs et les frères prêcheurs éclipsèrent les bénédictins, ils manquèrent d'absorber toute la hiérarchie de l'Église. Quel est ce pouvoir nouveau qui s'élève dans un âge qui ne connaît et ne respecte que la force? Ce sont des mendiants. Saint François est à la recherche de ce qu'il y a de plus vil, de plus méprisé parmi les hommes : il trouve la mendicité. Il fait de la pauvreté absolue une loi rigoureuse pour ses disciples; son ordre se recrute dans les classes déshéritées, nous dirions aujourd'hui dans la populace; cependant ces frères si humbles, qu'ils s'appellent les mineurs, deviennent une puissance. C'est décidément la démocratie qui fait son entrée dans le monde, et ses premiers pas annoncent sa future grandeur.

En apparence l'égalité est complète, absolue dans l'Église. Toutefois le génie féodal y pénètre. Il était presque impossible que l'esprit aristocratique qui imprégnait la société n'envahît pas le clergé. Les riches bénéfices tentaient la noblesse ; elle chercha à s'en emparer et elle réussit presque partout. L'an 1445, lorsqu'on tint le célèbre concile de Lyon, il y avait dans cette église un fils d'empereur, neuf fils de rois, quatorze ducs, trente comtes et vingt barons (!2). Nulle part on ne poussa l'oubli de l'égalité chrétienne aussi loin qu'en Allemagne (3) : on alla jusqu'à exiger soixante-quatre quartiers de noblesse pour entrer dans les chapitres (4). Les papes combattirent cet orgueil aristocratique : « Ce

(1) VilK Hugonis Abbatis Cluniacensis (Bouquet, XIV, 73) : " Vidimus Hugonem ducem prius Burgundix' et posl inilitiae spiritualis signilerum, qui solebat calceos ungere fratrum , seque ita despicerc el bumiliare, ut omnes viles peisonœ stuperent, cum sub se vidèrent piincipem lalem sh sterne.-e. « —CI". Burlholdi Chronic, ad a. 1083 : • Pio summis deliciis compulaot. •

(2; Tiiomassin, Discipl. ecclés., pars ii, liv. i, cbap. civ, § 1.

(3) Uu acte du chapitre de Bàle,de 1337, exclut les enfants des bourgeois du chapitre comm^' infectés d'une souillure plébéienne (macula gentis plebeiae). Ochs, Geschichte von Basel, T. 1! ,

(4) Slauli^exikon, au mot Adel J. I, pag. 330;.

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n'est pas la naissance, dit Honorius III, c'est la vertu qui fait le serviteur agréable à Dieu; Jésus-Christ a cherché ses apôtres parmi les pauvres et les déshérités, et non parmi les nobles et les puissants (1). «Mais les préjugés étaient plus forts que l'Église. En 1289, le pape ayant nommé des clercs distingués par leur science et l'honnêteté de leur vie au chapitre de Trêves, les chanoines s'opposèrent h leur admission : ils s'étaient engagés, disaient-ils, par un acte solennel à n'admettre que des nobles (2). Les hommes les plus éminents par leur sainteté ne pouvaient se défendre d'estimer la vertu des nobles plus que la vertu des roturiers (3). Un saint, un général des mineurs, alla jusqu'à dire qu'il fallait plus honorer les riches que les pauvres, lors même que les pauvres valaient mieux que les riches : « Dieu, dit saint Bonaventure, n'a-t-il pas placé en ce monde les riches au dessus des pauvres? Honorer les puissants, c'est donc suivre la volonté de Dieu (4). » Ainsi le fait est érigé en droit divin, et cela Ji une époque où le fait est le produit de la force brutale ! Les paroles de saint Donaventure ne sont pas dictées par le christianisme, mais par la féodalité : l'esprit féodal animait même les hommes qui avaient la prétention de se retirer du monde et de le renier.

La féodalité n'est pas la seule cause qui altère l'égalité- chrétienne, celle-ci est profondément viciée par la conception même de l'Église. Chez les anciens l'égalité régnait dans la cité; telle était du moins la tendance des républiques de Grèce et de Rome. Mais l'égalité des hommes libres fut altérée par l'esclavage; ils constituaient de fait une aristocratie qui exploitait et opprimait l'immense majorité du genre humain. Au moyen âge, il y eut quelque chose d'analogue. L'Église est une aristocratie qui exerce le pouvoir spirituel; elle prétend dominer sur le pouvoir temporel par la raison qui donne à l'âme l'empire sur le corps : son esprit

(1) Honorius 111, a. 1232 (cap. xxxvii, X, de Prœbend. IHI.S]).

(2) Gesta Archiepùcoporum Trevirensium , dans Marlene , Araplissiraa Colleetio, T. IV, pag. 348.

(3; 6". liernardi Episl. CXIII : « Minime quidem Deus est accepter personarum, sed nescio tamen iino pacto virlus in nobili plus placel. »

(4) Bonavcnlur. Quaislcirca Rcgulam S. Francise! XXIII (T. VU, pag. 338) : i Si pauper molior est divile, plus deberaus eum diligere, tamen divilem plus honorare... Quia cura Deus in hoc sœculo diviles 'd potentes pr;elulil pauperibus quoad mundi gloriam, ubi est necesse aiios aliis subesse vel prœesse, nos honoraado potentes, ejus ordinationi concordamus, quos et ipse Deus honoravit in hac parte. »