CHAPITRE I

CONSIDÉnATIONS GÉNÉRALES,

Chaque siècle déprécie le présent et exalte le passé; à entendre les lamentations des contemporains, Ton croirait avec Horace que le genre humain va en se détériorant sans cesse et que sa malheureuse condition devient tous les jours plus misérable. Ce n'est pas ici le lieu d'insister sur l'illusion qui se trouve au fond de ces plaintes: il est naturel que les hommes s'affectent davantage des maux réels qui les frappent que des malheurs qu'ils ne connaissent que par ouï dire. Il y a cependant des époques bénies entre toutes, où les gémissements font place à des espérances infinies; dans ces temps heureux, les esprits s'élancent pleins de joie vers l'avenir. Telle fut la renaissance. Les philosophes et les lettrés du quinzième siècle croyaient que làge d'or allait revenir. Écoutons F^cm, l'enthousiaste admirateur de Platon : « Les lettres renaissent, les arts et la philosophie, l'éloquence et la sagesse se donnent la main. Et voilà que l'Allemagne invente le moyen de multiplier et de perpétuer les trésors de la littérature. N'est-ce pas l'âge d'or qui revient? »(') La vie qui a toujours ses charges et qui est parfois si lourde, était alors douce et légère : cest un plaisir de vivre, s'écrie Uulten, un des plus nobles organes de cet âge qui a produit tant d'hommes distingués {^).

(1) F/cmî Epist., lib. XI (Op., T. 1, p. 069). Cf. lib. XII, p. 889. — Pompojuws Laetus (Politiani Epist. I , p. 25) et Nicolas Gerbelliiis se félicitent d'être nés dans le siècle magnifique où il y a tant d'hommes distingués (rr(7/ie?n/i Op., p. 543). — Érasme dit souvent, dans les lettres écrites avant les troubles de la réforme, qu'il voit devant lui un âge d'or (Epist. 417, Op., T. HI, P. I, p. 438).

(2) Hutteti, Epist. ad Pirckheimer. (Op., T. III, p. 99, éd. Miinch).

ÔSC) I. \ RF.NAISSANCR.

La renaissance mérite le nom que lu poslérité a donné à la vie (|ui déborde au ([uinzième siècle : ce n'est pas, comme on le croit communément, l'antiquité qui revit, c'est une vie nouvelle qui se manifeste dans tous les domaines de la pensée. C'est ce sentiment ([ui anime les hommes de la renaissance et qui leur rend l'existence si aiiréal)le. L'idée dune renaissance implicjue tout ensemble des aspirations vers l'avenir et l'abandon du passé. Le moyen-âge était loin d'avoir pour les humanistes l'attrait qu'il a aujourd'hui pour les hommes qui regrettent la religion et les institutions de nos ancêtres. On comparait alors les siècles où la pensée avait été enchaînée dans les liens du dogme à un long sommeil ('); et comme le sommeil est l'image de la mort, l'éveil à la pensée paraissait un véritable éveil à la vie (-).

Quand l'humanité entre dans une ère nouvelle, il se fait toujours une réaction contre le passé; il en fut ainsi lors du passage de l'antifiuité au christianisme; il en fut de même lors du passage du moyen-àgc aux temps modernes. Au moyen-âge, le catholicisme élait la parole de vie des hommes; or le catholicisme est la réprobation de la nature, de la société, de la vie, du monde; son idéal, c'est de mourir au monde et à la vie réelle. Sous l'inspiration de l'antiquité, la renaissance secoua ce linceuil. Le génie antique, tel (|u'il s'est incarné dans l'hellénisme, divinise la nature, la vie et l'humanité. La renaissance fut aussi le retour à la nature; de là une profonde hostilité contre le catholicisme. Julien l'Apostat disait que jamais un vrai Hellène ne se ferait chrétien; il croyait impossible qu'une religion de mort l'emportât sur une religion de vie. Le Galilécn vainquit, mais l'hellénisme ne périt que pour renaître; Julien avait raison de le croire impérissable, car il s'identifie avec la liberté de l'intelligence. Au quatorzième siècle, dès la première aurore de la renaissance, Pétrarque s'écrie: «Julien renaît »(').

(1) Crfl.smf Epist. 417 (Op., T. III, P. 1, p. 437) : « Mundiis resipiscit velut ex altissimo somnoexpergiscens. »

(2) Hermolaus Barbants dit des scolastiques : « Qui ne vi ventes quidem vivcbaul » (Politiani, Ep., IX, 3).

(3) Petrarch. Epislol. sine tituio, V, p. 717 : « Sentie, rediit ab inferis Jiiliantis, coque funcstior quod novum nomen assumpsit, animum servat antiquum,

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Celait un cri tralarme! car c'était prédire riioslilité de Tàge qui allait s'ouvrir contre le christianisme.

L'opposition delà renaissance contre le mo^en-âge prit diverses formes. D'abord elle prépara la révolution religieuse du seizième siècle. Les moines le pressentirent avec la clairvoyance de la haine : de là let(rs attaques furieuses contre les hommes de lettres. La réformation donna raison aux appréhensions des moines, car plusieurs de ses chefs étaient des lettrés. Cependant il y en eut, et des plus illustres, qui refusèrent de suivre le drapeau de Luther. Ceux-là mêmes qui avaient préparé la révolution par leurs écrits, la renièrent. Etait-ce parce que le protestantisme professait des idées plus avancées, plus radicales? En un certain sens on peut dire que la réformalion dépassait les humanistes, car ceux-ci ne songeaient pas à un mouvement religieux; mais on peut dire aussi qu'à d'autres égards les humanistes dépassaient la réformation. Ils étaient, sans s'en douter, de l'avis de Montaigne, qu'il ne valait pas la peine de se séparer du catholicisme pour si peu de chose. S'ils ne désertèrent pas ouvertement l'Eglise, ce n'était pas par attachement pour l'orthodoxie, mais plutôt par indifférence religieuse; ils restèrent catholiques pour la forme, mais leur manière de penser et de sentir n'était plus chrétienne. Ils sont les précurseurs de la philosophie moderne ; voilà pourquoi ils ne se rallièrent pas au protestantisme.

L'opposition de la renaissance contre le moyen-âge prit une couleur plus vive encore; ce fut en apparence un retour vers la religion du passé. En même temps que la littérature de l'antiquité sortit de son tombeau, le paganisme qui y était étroitement lié, sembla revivre également. L'esprit humain va toujours par bonds et par excès. Au quinzième siècle il s'enivra de la Grèce, de sa philosophie, de sa poésie, de sa religion; mais on aurait tort de prendre la renaissance du paganisme au sérieux. 11 y eut à la même époque deux mouvements vers le passé: les protestants prétendaient revenir au christianisme primitif, et les humanistes

et hostile propositum amicitiœ vélo tegit,... et nisi se Ghristus iterum vindicet, actuin est. »

088 l-A nF.NAISSANCi:.

scnil)laicnt revenir à la rcliiiion criloinrrc. En réalité, les lellrés |)ns plus (luc les réforimilcurs, ne voulaient retourner au passé; les uns et les autres aboutirent à la liberté de penser, même en matière de religion. L'idée de la religion s'élargit. Ce n'était plus rélroile orthodoxie d'une Eglise qui se dil universelle et qui damne tous ceux (lui sont hors de son sein : c'était un mouvement cosmopolite (jui embrassait toutes les manifestations du sentiment religieux. Le |)ag;inisme paraissait aux hommes de la renaissance une l'orme religieuse aussi légitime que le catholicisme. Tout en se croyant chrétiens, les philosophes acceptèrent les religions non chréliennes; ils ne s'élevèrent pas encore à l'idée d'une révélation progressive par l'intermédiaire de l'humanité, mais leur cosmopolitisme y tendiiil, car c'était en réalité l'abandon de la révélation miraculeuse. De là ce souffle de tolérance que l'on est si heureux de resj)irer au sortir du moyen-àge, après les croisades contre les hérétiques et à la veille des guerres religieuses et des bûchers de linquisilion.

Voilà la vraie renaissance. De quelque côté qu'on l'envisage, on y apci-çoil des tendances hostiles au catholicisme. Il ne faut donc j)as s'étonner si les néocatholiques du dix-neuvième siècle recommencent contre les humanistes la guerre que leur firent les moines et les théologastres du quinzième: «La renaissance, disent-ils, n'est pas une vie nouvelle, c'est une vie factice, c'est l'esprit étroit d'une philologie de bas étage qui veut reconstituer l'antiquité au milieu de h civilisation chrétienne. Elle dédaigne les langues et les lillératiires nationales , pour copier servilement les formes d'une langue morte; si l'on avait écouté les humanistes, les Italiens, les Français et les Allemands se seraient faits Romains, les chrétiens seraient retournés aux autels de Jupiter. » Tel est l'acte d'accusation que F. Schlegel dresse contre la renaissance ('). Ceux qui ne voient dans la renaissance que le retour vers les dieux d'Homère, s'attachent aux dehors et à quelques excès plus ou moins lidicules, comme il s'en produit dans toute époque de réaction et

(<) Schh'fjcl, Philosopliio dor Gescbichle, X1V<- leroii; — Geschichle der Litcratur, T. Il, p. 13-15.

de vif enthousiasme. Le paganisme n'est qu'un élément de Ja civilisation hellénique; ce qui caractérise rhellénisnie, c'est la largeur, l'indépendance de la pensée. En renaissant au quinzième siècle, le génie de la Grèce servit à démolir le catholicisme, qui repousse la liberté de rinlelligence. Mais le mouvement ne fut pas purement négatif; il ne se borna pas, comme le dit un grand écrivain, à détruire le moyen-âge sous l'imilalion artificielle de l'anliquilé ('). La renaissance, comme toute révolution, a deux faces : elle avait une œuvre de destruction à accomplir, c'est la lutte contre la barbarie scolaslique(-) : elle avait aussi un regard tourné vers l'avenir, car elle ouvre une nouvelle ère de la civilisation. Pour juger les humanistes, il ne faut pas s'arrêter au seizième siècle; ce sont le dixseptième et le dix-huilième siècle qui nous font connaili'e les fi'uits de la renaissance. Notre vie intellectuelle procède de la Grèce et de Rome : nous sommes initiés à la culture de rintelligence, à la liberté de l'esprit par l'étude des langues que l'on dit mortes, mais qui ne mourront jamais. Ce grand bienfait, nous le devons à la renaissance.