LA FIN DU MONDE ET LE CHRISTIANISME

§ I. Jésus-Christ et le royaume de Dieu.

Le christianisme nous apparaît aujourd'hui comme le poinl départ d'une immense révolution : Jésus-Christ ouvre une ère n velle dans laquelle l'humanité est encore engagée. Nous voj devant nous une carrière infinie à parcourir dans la voie d'un \ grès continu. Imbus de cette idée, la probabilité de la fin du mo actuel nous touche peu. Cette époque s'éloigne, pour ainsi dir mesure que nous avançons dans la vie ; car chaque progrès nous réalisons, en augmentant notre puissance, étend notre hori: le terme de la consommation finale recule, à la vue de ce qui i reste à faire pour accomplir notre mission, même dans les co tions actuelles de notre existence. La conviction d'une dest terrestre dont nous n'apercevons pas la limite, a une influ< nécessaire sur la conception de la vie. Nous avons la consck

que le genre humain a pour mission sur celle lerre de développer les facultés intellectuelles et morales, qu'il a reçues en partage du (Créateur; nous nous représentons un idéal de perfection que nous n. "atteindrons pas, puisque nos moyens sont bornés, mais vers lequel nous ne cessons de marcher. Perfectionner l'homme, tel est 1« bat que nous poursuivons. Mais l'homme n'est pas isolé; le lien de la solidarité l'unit à ses semblables, les conditions de sa vie p>liysique l'attachent à la terre qu'il habite. Le perfectionnement de l'individu ne peut donc se réaliser qu'en améliorant le milieu clans lequel il vit; de là l'importance des questions économiques el sociales. Ces intérêts absorbent aujourd'hui l'humanité; nous oublions que, si nous sommes citoyens de la terre, nous sommes également membres d'une cité plus grande, celle de l'univers, que notre vie actuelle n'est qu'un anneau dans une chaîne infinie. Les préoccupations matérielles tiennent à l'absence d'une foi religieuse; cependant on ne peut nier que ces intérêts n'aient leur légitimité. Ce sera la tâche de l'avenir de réunir dans une belle harmonie toutes les faces de la vie. La terre ne doit pas faire oublier à l'homme le ciel, mais aussi le ciel ne doit pas lui faire oublier la terre.

C'est l'oubli, le mépris de la terre, l'aspiration ardente, exclusive

vers l'autre vie, qui caractérisent le christianisme, au moins dans

k première phase de son développement. Pour les chrétiens,

'Evangile n'était pas la prophétie, la préparation d'une société

n<>Uvelle, c'était l'annonce de la fin du monde. Il fallait se hâter

te fuir ce monde pourri de corruption, briser tous les liens qui

attachent l'homme à la famille et à l'État , pour avoir part au

royaume de Dieu. A quoi bon contracter mariage, à quoi bon se

livrer à l'agriculture et au commerce, à quoi bon s'intéresser au

gouvernement de la cité ou de l'empire, lorsque, d'un instant

* l'autre, Jésus-Christ allait détruire la terre et inaugurer le

royaume des cieux? La terre disparaissait pour ne laisser place

ÇU^à l'attente du ciel.

Pendant des siècles les chrétiens vécurent sous l'empire de cette ,c*ée. Les Pères de l'Église pensèrent et agirent sous cette même lï^fluence. On conçoit quelle devait être la conception de la vie

dans une croyance qui annonçait la mort universelle comme pr chaine. La morale chrétienne s'en ressentit ; quant à l'État, qua aux plus grands intérêts des peuples, le gouvernement, la guen la paix, le commerce, les relations internationales, ils furent i gligés ou altérés. Pour s'expliquer les aberrations du spiritualisi chrétien, il faut insister sur cet élément essentiel du chrislianisi primitif. C'est un point capital. Nous entendons encore tous jours célébrer la morale évangélique comme la preuve la plus é dente de la divinité de celui qui l'a prêchée. Cependant ce morale se lie intimement à une croyance évidemment erroné celle de la fin prochaine du monde; l'erreur est partagée, ne seulement par tous les disciples du Christ, mais par celui-là méi que les chrétiens adorent comme Fils de Dieu. Si Jésus-Chris cru à la fin prochaine du monde, que devient sa divinité? Si te les conseils qu'il donne à ses disciples sont imprégnés de ce fausse idée, que devient la perfection évangélique? On le va tout le christianisme est en jeu. Constatons d'abord les faits.

Jésus-Christ prêcha le royaume de Dieu. Dans la pensée grand révélateur, ce royaume ne pouvait être qu'un idéal de p< feclion pour l'humanité : les hommes, animés de l'esprit divin, devaient faire qu'un, sous la main de Dieu. C'est ainsi que la p dication évangélique a été comprise par un des évangélistes :*Inti rogè par les Pharisiens quand viendrait le royaume de Dieu, il le répondit : le royaume de Dieu ne viendra pas de manière qtA frappe les regards. On ne dira point : il est ici, ou il est là. Car royaume de Dieu est au dedans de vous »(*). Cependant il est pi bable que d'autres idées se mêlaient à cette conception morale. L génies les plus divins n'échappent pas à l'influence du temps et l'espace. Jésus naquit au sein d'un peuple profondément imbu la conviction qu'un Messie viendrait inaugurer une ère nouvell on se représentait cette époque d'une manière plus ou moins mai rielle; mais dans toutes les opinions, le règne du Messie dev avoir une existence positive. Jésus se crut le Messie ; ne devait pas croire aussi à une manifestation extérieure du royaume

(1) Zv<?, XVII, 20, 21.

Dieu qu'il annonçait? Les Évangiles attestent les espérances messianiques du Christ :« Après ces jours de tribulation, le soleil s'obscurcira, la lune ne donnera plus sa lumière , les étoiles tomberont du ciel, et les vertus des deux seront ébranlées. Alors apparaîtra le signe du Fils de l'Homme dans le ciel; alors pleureront (otites les tribus de la terre , et elles verront le Fils de l'Homme venant dans les nuées du ciel avec une grande puissance et une grande majesté. Et il enverra ses anges, et, avec la trompette et sa voix éclatante , ils rassembleront ses élus des quatre vents de la terre, du sommet des deux jusqu'à leurs dernières profondeurs »(*). Il était difficile de ne pas rattacher ces prédictions aux croyances qui agitaient les esprits. C'est ce que fait Matthieu; il donne à la venue du Christ et à son règne une couleur politique et matérielle. Pierre dit à Jésus :« Nous avons tout quitté pour vous suivre. Que nous sera-t-il donné? » Jésus répond : « Je vous le dis en vérité, parce que vous m'avez suivi, lorsqu'au temps de la régénération , le Fils de l'Homme seoira sur le trône de sa gloire , vous aussi vous seoirez sur douze trônes pour juger les douze tribus d'Israël » (2). Le royaume de Dieu, annoncé par Jésus, devait se réaliser dans un avenir prochain. Préciser cette époque était impossible. Cependant il importait au succès de la mission de Jésus-Christ et de ses apôtres que la consommation finale fût redoutée comme instante. C'est dans ce sens que le Christ parle à ses disciples : f Le jour et Vheure , personne ne les sait , ni les anges dans le ciel , w le Fils , mais le Père seul. » « Mais le jour est proche ; cette

GÉNÉRATION NE PASSERA PAS, QUE TOUT CECI N'ARRIVE. » « Je VOUS le dis

(1) Matthieu, XXIV, 29-34. Le récit de Marc (Xiïl, 24-27) ne diffère pas de celui de Matthieu. Dans l'Évangile de Luc, la révolution physique qui accompagne la seconde venue du Christ disparaît, pour faire place à des signest mais il est tout aussi positif sur la réalisation du royaume de Dieu : « Et il Y aura des signes dans le soleil et la lune, et dans les étoiles et sur la terre, Parmi les nations un grand effroi, à cause du bruit confus de la mer et des flots. Les hommes sécheront de frayeur dans l'attente de ce qui doit advenir à tout l'univers, car les vertus des cieux seront ébranlées; et alors ils verront le Fils ^e l'Homme, venant dans une nuée, avec une grande puissance et une grande Majesté. Ces choses commençant d'arriver, regardez et levez la tête, parce que v°tre rédemption approche » (Luc, XXI, 25-28.

») Matthieu, XiX, 28-30.

en vérité, plusieurs sont ici qui ne goûteront point de la mork:

AVANT DE VOIR LE FlLS DE L'HOMME VENANT DANS SON ROYAUME. » « FlM

lez donc sur vous et priez, afin que vos cœurs ne s' appesantissespas par les soins de cette vie, et que ce jour ne vienne soudaineme-^ sur vous. Car il viendra comme un filet sur tous ceux qui habite^ la face de la terre. Or, ce que je vous dis, je le dis à tous : Ve^ lez » (1).

Le royaume de Dieu dont Jésus-Christ annonçait la réalisâtes prochaine, n'est pas encore venu après dix-huit siècles. Grand rembarras des théologiens, en présence de cette contradiction zzM grante. Il suffit de rapporter leurs explications qui n'expliqn « rien, pour se convaincre qu'il est impossible d'échapper au s>ca littéral. D'après les uns, il n'est pas question de la fin du moinft dans l'Évangile ; Jésus-Christ prédit uniquement la ruine de Ination juive; quant aux expressions qui marquent une révolution physique, on ne doit pas les prendre à la lettre, ce sont des imagée comme celles dont les prophètes se servent. Ainsi s'expliquent éga-lement ces paroles :« cette génération ne passera point, etc. »; en effet, Jérusalem fut prise et ruinée moins de quarante ans après. Selon d'autres interprètes, Jésus a joint les signes qui devaient précéder la dévastation de la Judée avec ceux qui arriveront à la fin du monde et avant le jugement dernier. Quand il dit : cette génération ne passera point..., cela veut dire que la nation juive ne sera pas jusqu'alors entièrement détruite, mais qu'elle subsistera jusqu'à la fin du monde (*). Que Ton compare ces explications forcées et contradictoires avec les textes, et tout homme non prévenu conviendra qu'elles sont inventées pour le besoin de la cause.

Nous comprenons que ces niaises interprétations aient fait pitié à des esprits sensés. Les exégètes modernes avouent franchement leur embarras, et ne trouvent qu'un moyen d'en sortir, c'est d'insinuer que les disciples du Christ n'ont pas compris leur maître : imbus qu'ils étaient, dit-on, des préjugés juifs sur le Messie et son règne, ils auront donné aux paroles de Jésus-Christ un sens qui

(4 ) Marc, XIII, 30-37 ; - Matthieu, XXIV, 34, ss ; XVI, 28 ; —Luc, XXI, 32-36. (2) Bergier, Dictionnaire de Théologie, v<> Fin du monde.

concordait avec leurs idées, mais qui était loin de la pensée de celui qui venait régénérer le monde et qui ne pouvait certes pas croire que cette œuvre immense s'accomplirait en quelques années :« Il savait, dit-on, il aimait à répéter, qu'un grain presque imperceptible, jeté dans un sol bien disposé, arrive à former un arbre puissant, sans que la force de l'homme y fasse rien, et uniquement par l'action aussi sûre qu'insensible des forces naturelles que Dieu a disposées et dans le grain et dans le milieu qui le reçoit. Il savait qu'une très-petite quantité de levain mêlée à une grande masse de farine pétrie, finit par communiquer sa propriété à tout le reste. L'idée du développement lent et progressif de l'humanité, sous l'action bienfaisante de l'élément évangélique, est représentée dans ces deux emblèmes d'une manière si claire et si transparente, qu'à eux seuls ils prouvent que celui qui les a inventés ne peut avoir nourri l'espoir domine révolution subite, destinée à changer la condition du genre humain d'une manière brusque et violente» 0).

Les écrivains chrétiens, quelque sincères qu'ils soient dans la recherche de la vérité, ne peuvent pas se défaire du préjugé de la clÎTinité de Jésus-Christ et de son œuvre. Sans doute, si c'est Dieu c&*ii parle dans l'Évangile, il est impossible qu'il ait prêché tout ensemble la fin du monde et un lent développement de la semence évangélique. Mais si les contradictions sont inexplicables, alors que nous sommes en présence du Fils de Dieu, elles deviennent ***ès-naturelles et en quelque sorte nécessaires, quand nous avons affaire à un Fils de l'Homme. Nous allons entendre le plus grand des apôtres annoncer la fin prochaine de toutes choses; cependant saint Paul devait connaître renseignement du Christ, il devait savoir aussi bien que lui, et mieux que son maître, combien les Progrès de la régénération étaient lents, puisqu'il en faisait l'expérience journalière. Voilà la même contradiction. On est forcé de l'admettre chez saint Paul, et on ne veut pas l'admettre chez le Christ. Pourquoi ces deux poids et ces deux mesures? Parce que * **o est un homme et que l'autre doit être un Dieu, malgré l'évidence de ses erreurs.

Cl) Reuss, Histoire de la théologie chrétienne, T. I, p. 247, ss.

154 LE CHRISTIANISME ET l/ÉTAT.

L'on cherche en vain à échapper à cette évidence, elle éclate de toutes parts. Nous ne connaissons la prédication de Jésus-Christ que par les rapports de ses disciples. Et que prêchent les apôtres? Tous, sans exception, saint Jean aussi bien que saint Paul, saint Jacques aussi bien que saint Pierre, annoncent la consommation finale et la prochaine réalisation du royaume de Dieu sur cette terre. Chose remarquable! les textes sont si nombreux et si précis que les derniers interprètes n'essaient même plus d'échapper ai sens littéral (,). Nous allons rapporter les passages les plus consirâbles. Le lecteur s'étonnera avec nous que les écrivains calho liques aient osé épiloguer sur des paroles aussi claires : autan valait nier la lumière du soleil.

La veuue de Jésus-Christ, pour réaliser le royaume de Dieu constitue en quelque sorte le fond de la croyance des apôtres Ils en sont si préoccuppés que leur première question, après L résurrection du Christ, est « s'il rétablira de suite le royaum d'Israël »(a). Pour eux, la bonne nouvelle qu'ils annoncent au peuples, c'est la prochaine réalisation du royaume de Dieu « Nous attendons, dit saint Pierre, selon la promesse de Dieu, & nouveaux cieux et une nouvelle terre où la justice habile. La fc de toutes choses est proche, soyez donc sobres et vigilants dans le prières. «Saint Paul écrit aux Hébreux : « Encore un peu de temps