ET CELUI QUI DOIT VENIR, VIENDRA, ET IL NE TARDERA POINT »(5). L

dernier temps est venu, dit saint Jean(*). V Apocalypse, le plu ancien livre canonique du christianisme, est aussi celui qui ex prime le mieux les espérances des chrétiens et leurs sentiments Et quel est le sujet de ce livre fameux? Ou a démontré de no

(1) Reuss, Histoire de la théologie chrétienne, T. II.

(2) Actes des Apôtres, I, 5, 6.

(3) II Épître de Pierre, III, 13; I Épître de Pierre, IV, 7. — Paul, Héb: X, 37; IX, 26 ; —Rom. XIII, M ; - I Corinth. I, 7; X. M : - I Thessal. IV, Il l7;IIThessaI.I, 7.

(4) I Épître de Jean, II, 48.

jours, jusqu'à la dernière évidence , que c'est le tableau prophétique de la fin du monde. Le nom même d'apocalypse était le terme technique pour désigner l'apparition miraculeuse du Messie à la fin des temps. Il y avait un nombre considérable de livres qui traitaient ce sujet, le seul qui préoccupât les esprits, puisque celte croyance était l'essence du christianisme primitif. Si Y Apocalypse de saint Jean a fait oublier les autres, c'est qu elle appartient à un disciple du Christ. Une chose surtout tourmentait les chrétiens, le moment précis où se réaliseraient les promesses évangéliques. Saint Jean croyait que ce moment ne pouvait pas être éloigné :« Les angoisses du monde, les crimes des ennemis de Dieu, la désolation des justes, tout était à son comble. Tous les signes précurseurs de la grande catastrophe se montraient à l'horizon . La génération à laquelle Jésus avait promis qu'elle verrait le royaume s'établir dans sa gloire, s'épuisait. Il n'y avait plus à en douter, l'époque fatale approchait, le Seigneur allait arriver dans le plus bref délai. » Vingt fois la fin instante est affirmée de la manière la plus positive, le prophète va jusqu'à déterminer la date précise : dans trois ans et demi, à partir du jour où il écrit, tout sera consommé (1).

Les catholiques ont osé nier, que n'osent-ils pas? que les premiers chrétiens fussent imbus de la croyance que le monde touchait à sa fin. Pour écarter le témoignage de saint Jean, l'Église déclara que ce livre, portant le nom de Révélation, était un livre tout mystérieux ; que nous ne pouvons l'entendre, si Dieu ne nous en révèle les mystères. C'est comme si dans l'instruction d'un Procès, les juges fermaient la bouche à un témoin , de crainte que la vérité ne se fasse jour. Comment les défenseurs du christianisme ne s'aperçoivent-ils pas que plus ils s'efforcent de cacher la vérité, Plus leur cause devient louche et chanceuse? Nier des faits qui s°nt évidents, c'est avouer que ces faits gênent. Si, malgré les dénégations, les faits restent établis, ils deviennent d'autant plus accablants. Il en est ainsi de la croyance des apôtres à la fin prochaine ** monde. La venue de Jésus-Christ, la consommation des choses,

(') Voyez l'étude intéressante que Reuss a consacrée à l'Apocalypse, dans son W]stoire de la théologie chrétienne, T. I, p. 429-453.

le bonheur des saints, tels sont les grands moyens qu'ils emploie pour convertir les pécheurs et pour fortifier les fidèles :« Le S« gneur, dit saint Pierre, ne retarde pas l'exécution de sa promess.* comme quelques-uns croient qu'il y a du retardement; il use < patience envers nous, ne voulant point qu'aucun périsse, mais vo lant que tous viennent à la repentance. Le Jour du Seign^i viendra comme un larron vient durant la nuit; et en ce jour, I< cieux passeront avec le bruit d'une effroyable tempête, et les êl( ments embrasés seront dissous, et la terre sera entièrement brûlé avec tout ce qu'elle contient. Puis donc que toutes ces chose doivent se dissoudre, quels ne devez-vous pas être par une saint conduite et par des œuvres de piété? »(*). Parfois les apôtres de vaient modérer l'impatiente ardeur des fidèles ; le royaume de Diei tardait trop à venir : « Attendez patiemment, leur dit saint Jacques le frère du Christ, vous voyez que le laboureur attend le précieu fruit delà terre avec patience... Vous donc, de même, attende patiemment, et affermissez vos cœurs, car l avènement du Seignez* est proche »(*). Parfois les nouveaux convertis s'effrayaient de 1 venue prochaine de leur juge; saint Paul leur écrit pour les ras surer : « Nous vous prions, mes frères, de ne pas vous laisse ébranler facilement dans vos pensées, et de ne point vous trouble par quelque inspiration, ou par des paroles, ou par quelque letti qu'on dirait venir de notre part, comme si le jour du Christ éta proche. Car ce jour-là n'arrivera point que la révolte ne soit arriva auparavant, et qu'on n'ait vu paraître l'homme du péché, le fils c perdition » (l'Antéchrist) (s).

Il ne vaut vraiment pas la peine de mentionner les interpr^1 tions que les écrivains orthodoxes ont données de ces passages. Ve* quiconque ne ferme pas de propos délibéré les yeux à la luratè^

(1) II ÉpHre de saint Pierre, III, 9-1 1 .

(2) Jacques, V, 7-10.

(3) Paul, Thessal. II, 2-4.

il est clair comme le jour que Jésus-Christ et les apôtres ont prêché la réalisation prochaine du royaume de Dieu sur cette terre. C'était là la bonne nouvelle qu'ils annonçaient au monde ; c'est en vue de ce jour terrible qu'ils appelaient les croyants à la pénitence. Le christianisme primitif n'est autre chose que cette croyance. Il nous reste encore un autre ordre de témoignages qui sont tout aussi accablants. C'est que pendant des siècles, les chrétiens s'attendirent d'un jour à l'autre à voir arriver le Christ pour inaugurer le royaume de Dieu. Et cette attente n'était pas seulement la foi du commun des fidèles ; ceux que l'Église honore comme ses Pères la partageaient. Si donc les écrivains orthodoxes veulent s'obstiner à soutenir que Jésus-Christ n'a pas annoncé la réalisation prochaine du royaume de Dieu, il faut qu'ils avouent que ses disciples, y compris saint Paul et saint Jean, que les Pères de l'Église, pendant trois ou quatre siècles, ont prêché comme doctrine évangélique des erreurs qui sont étrangères au Christ. Que penser de disciples pareils, sinon que ce sont des niais? Que si l'on ne veut pas faire passer les apôtres et les Pères pour des sots, il faut reconnaître qu'ils ont bien compris le Christ. Ainsi donc la prédication évangélique, que Ton voudrait exalter comme un idéal auquel l'humanité ne saurait atteindre, repose tout simplement sur une erreur assez grossière !

Les chrétiens, attentifs aux signes qui devaient précéder la venue du Christ, voyaient dans tous les événements remarquables l'annonce de la fin du monde. Aussi souvent qu'une persécution violente éclatait , les fidèles croyaient le jour de la consommation finale arrivé ('). Néron mérita de passer pour l'Antéchrist (s). Les hérésies qui déchirèrent l'Église naissante effrayèrent les chrétiens Plus encore que les fureurs des païens. Dans la longue lutte de i'arianisme contre la foi de Nicée , les catholiques , désespérant de v°ir renaitre la paix et l'union, attendirent avec anxiété la venue de Jésus-Christ : ils croyaient que le Fils de Dieu pouvait seul réprimer les audacieux sectaires qui niaient sa divinité (5).

U) Baron., Annal. Eccl. ad ann. 255, § 46. Cf. Euseb., Hist. Eccl. VI, 7.

(3) Augustin., De Civ. Dei, XX, 19.

<,3) On voit dans de nombreux passages de saint Athanase que l'arianisme

Les circonstances dans lesquelles le christianisme se développa, contribuèrent à inspirer aux chrétiens le pressentiment d'une fin prochaine de toutes choses. Dans les premiers siècles de l'ère nouvelle, des calamités inouïes frappèrent les peuples : des pestes, des maladies terribles et inconnues, des famines, des dépopulations; puis vint la décadence de l'empire. Les païens reprochèrent ces malheurs aux chrétiens. Ceux-ci ne pouvaient nier la coïncidence du christianisme et de la chute de l'ancien monde, mais ils ne savaient comment l'expliquer. Les uns disaient qu'il fallait attribuer toutes les calamités à l'idolâtrie des païens, à leur obstination dans l'erreur. D'autres avouaient que le moude dégénérait, mais ils rattachaient ce déclin à la consommation des choses qui approchait. Tel était le sentiment de saint Cyprien(*) : «Le monde, dit-il penche vers sa ruine. Ce n'est pas de la vieillesse, c'est de la dé crépitude, signe d'une mort prochaine. Le temps néfaste de l'An techrisl est là. Tout périt. L'homme vieillit et meurt; de même 1 inonde doit périr. Or, tous les signes témoignent que la terre es arrivée à l'âge de sa dissolution. En hiver, les pluies manquer pour fertiliser les semences, en été, la chaleur pour mûrir le fruits; le printemps a perdu son charme, l'automne sa fécondiU Les carrières de marbre, les mines d'or et d'argent s'épuisent, l€ sources tarissent. » Le tableau que Cyprien trace de l'espèc humaine estr plus triste encore:» Les enfants naissent chauves la vie ne unit pas par la vieillesse, elle commence par la décrép tude. La dépopulation croit; les terres sont sans laboureur, laine ne voit plus que de rares navigateurs, les camps sont déserts. L« mœurs suivent la même décadence; il n'y a plus d'innocence, pic de justice, plus d'amitié ; l'intelligence elle-même baisse. Telle es ajoute Cyprien, la loi générale de la nature; les rayons du sole couchant sont pales et sans chaleur, la lune diminue insensible ment jusqu'à ce qu'elle s'efface, l'arbre qui jadis nous réjouissa

était considéré comme un signe précurseur de la fin du monde (G. Arian. 1, 7 passim). Constance, le fougueux arien, le persécuteur des catholiques, paraisss réunir en lui toutes les marques de l'Antéchrist {A thanas., Hist. Arianor., c. 7-j H) Cyprian., De immortal., p. 469, D; 470, A; Exhortât, ad Martyr., p. 5 I A ; ad Demetriad., p. 433, sq.

desa verdure et de ses fruits se dessèche ; la source qui nous abreuvait de ses eaux abondantes, laisse à peine échapper quelques gouttes de son sein. Dieu a donné cette loi à la création : tout ce qui naît, croit, décroît et meurt. » Le saint évéque termine par ces paroles peu consolantes : <• Il ne faut pas s'attendre que les maux qui frappent les peuples diminuent; ils iront en augmentant, jusqu'à ce que le jour du dernier jugement arrive. »

Les Pères grecs du IVe siècle, de même que les apôtres, trouvent dans la crainte que devait inspirer la fin du monde, un sujet d'exhortations à la pénitence et à l'amendement : « Encore quelque temps, dit Grégoire de Naziance, et le monde finira ; pardonnons donc à nos ennemis, pour que, de notre côté, nous recevions le pardon de nos péchés » (!). [Chrysostome revient sans cesse sur ce sujet : « Le Seigneur ne tardera pas à venir » (2). « Déjà tous les signes sont accomplis, l'Évangile est prêché par toute la terre; les guerres, les tremblemeuts de terre, les famines sont arrivés; la fin approche, peut-être avant que la génération présente ait passé »(3). On conçoit quel poids cette croyance donnait aux paroles de l'éloquent orateur, quand il exhortait les fidèles à renoncer à ce monde passager pour s'occuper de leur salut éternel : « Lorsque la résurrection est aux portes, irons-nous contracter mariage, irons-nous rassembler des richesses? Embrassons plutôt la pauvreté et livronsnous à une philosophie qui nous sera de quelque avantage dans l'autre monde. Celuiqui quitte une maison pauvre pour entrer dans un palais, s'embarrasse-l-il des méchants meubles qu'il y abandonne? L'accusé qui va paraître en justice, oublie femme, enfants, nourritore; il n'aqu'une seule préoccupation, sa défense. Nous avons bien Plus de raisons d'en agir ainsi, nous qui allons paraître devant le tribunal de Dieu , pour rendre compte de nos actions, de nos Paroles, de nos peusées. Ne songeons pas aux choses présentes;

ty Gregor. Naz., Orat. XVII, p. 27£, sq.

fi) <?*irysost., De Pentecost. Homil. I, 5 (T. II, p. 466, B); Homil. in illud : (T°v&** fornicationes Uxorem (T. III, p. 498, B) ; in Johann. Homil. XXIV, 3 ( ' Vl** , p. 200, B) ; in Epist. ad Hebr. Homil. XXI (T. XII, p. 193, D). (*) C^^rysosUi in Mallht HomiL XX, 6 (T. VII, p. 268, A).

qu'elles ne soient pour nous, ni une joie, ni une peine; n'ay< de souci que de ce terrible jour du jugement » (').

Nous pourrions passer sous silence les témoignages des autj Pères de l'Église; mais puisqu'on s'obstine à nier l'évidence , faut que nous rendions l'évidence plus évidente encore. Rien j prouve mieux combien la croyance de la fin du monde était r pandue que l'uniformité des pensées et des expressions que l'a rencontre chez les Pères. Écoutons saint Ephrem; on dirait qti c'est toujours Chrysostome qui parle :« Le royaume des cieuxvi venir. Les signes, les prodiges que Dieu a annoncés sont accom plis, les pestes, les tremblements de terre, les guerres, les migra tions de peuples... Le temps de la moisson est là, les épis son mûrs. Le siècle approche de sa fin(2). Les jours et les mois et 1( années s'envolent comme les rêves et les ombres du soir; et toi à coup le grand, le terrible jour du jugement arrive... Il est là »(8 Saint Ephrem, comme saint Chrysostome, appelle les chrétiens la pénitence, parce que le jugement dernier approche : « Noi ressemblons à des voyageurs qui ont une longue route à parcouru ils se reposent de leurs fatigues, et à leur réveil, le jour est déj avancé; ils se remettent en roule, mais voilà que le ciel se couvr de nuages, la tempête mugit, le tonnerre éclate, la foudre tombe Surpris par l'orage, les voyageurs ne peuvent ni retourner à leu asile, ni regagner leur maison. Veillons sur nous, tâchons que 1 dernier jour ne nous surprenne pas : soyons préparés »(4). L pensée de ce jour terrible dominait saint Ephrem-, il y revient sam cesse. Un de ses sermons représente ce moment suprême avec un< précisions! effrayante, qu'on croit voir dérouler devant ses yeu: le drame qui termine les destinées humaines (&).

(1) ChrysosL, De Virgin., 73 (T. I, p. 325, sq.).

(2) Ephraëm, Beatitudines (T. I, p. 296, B, C).

(3) Id., De Judic. et Compunctione (T. II, p, 50, B; 54, A); Adhortat, adn*« nachos (T. II, p. 375, G) ; De secundo adventu (T. III, p. 378, D, E).

(4) Ephraè'm, T. III, p. 478, E, F, Cf. Sermo ascet. T. I, p. 44, 69 ; De poex: tent. T. I, p. 152, sq.; In secundum adventum Domini, T. I, p. 167, sqq.

(5) Ephraè'm, T. II, p. 492, 212, 377. M' Villemain a donné une analyse d& discours célèbre dans son Tableau de l'éloquence chrétienne, p. 263.

Jérôme fut témoin de la chute de l'empire. Lorsque la Ville Eternelle devint la proie des Barbares, et que le monde romain n'était qu'une grande ruine, qui n'aurait cru à la consommation des choses? Cependant ce n'est pas sur ces malheurs que se fondait la croyance à la fin du monde; le signe lé plus certain était celui que Jésus-Christ lui-même avait marqué : quand l'Évangile aura été prêché à toutes les nations. Jérôme croyait que ce temps était proche, car presque toutes les nations, dit-il, ont connaissance de l'Évangile ('). Voilà encore une fois une erreur chrétienne, et une des plus singulières. L'on peut dire qu'elle remonte jusqu'à Jésus- Christ. D'une part il annonçait que ses contemporains verraient la consommation finale; d'autre part il disait que VÊvangile du royaume serait prêché dans toute la terre habitable et qu'alors viendrait la fin (2). Quelle idée Jésus-Christ se faisait-il donc de la terre habitable? ou quelle espérance nourrissait-il sur la propagaa tion de la bonne nouvelle? Saint Paul va plus loin : il dit que * l'Évangile a déjà été porté au monde entier(s). Après cela il ne faut rô plus s'étonner de rien. Cependant il y avait des esprits moins enthousiastes qui voyaient un peu plus clair. Augustin croyait, Bl comme Jérôme, que la fin du monde avançait, qu'elle s'approchait ^\ de jour en jour. Mais il s'exprime avec plus de réserve ; il s'attache moins aux signes, qu'à la prédication de l'Évangile. Quand la bonne M| nouvelle aura été prêchée à toutes les nations, la fin du monde arrivera : telles sont les paroles du Christ. Or, l'Évangile n'a pas encore pénétré partout; témoins les races sauvages de l'Afrique(4). Au cinquième siècle, les Barbares inondent l'Empire. Nous comprenons que ceux qui furent témoins de ce cataclysme, aient cru à la fin de toutes choses. Grégoire le Grand, en commentant les paroles de Luc sur les signes qui précéderont la fin du monde, dit: « Une partie de ces signes sont déjà apparus, nous

(0 Bieronym., Commentai*, in Matth. IV, 24 (T. IV. p. 115) : « Quod aut jam cOûjpJetum, aut in brevi cernimus esse complendum. » W Matthieu, XXIV, 14.

(3) Paul, Rom. I, 8; X, 48 ; — Coloss. I, 5, 6, 23. (f) Augustin., Ep. 197-499.

redouions la manifestation des autres. Les nations se pressent,, empires tombent sous nos yeux avec une rapidité inouïe. 1 tremblements de terre ont renversé des villes innombrables. Pï souffrons sans relâche de la peste. Nous ne voyons pas encore signes qui doivent paraître dans le soleil, la lune et les étoil mais la perturbation de l'atmosphère nous annonce qu'ils ne s< pas éloignés. » Grégoire rend ses auditeurs attentifs à ces sigoi pour qu'ils ne s'engourdissent pas dans l'insouciance et la sécuri Ils doivent se tenir prêts à se présenter devant leur juge^). 1 pape écrit à l'empereur Maurice :« Le temps est venu ; le ciel i feu, la terre en feu, les éléments en feu nous annoncent que Juge redoutable va paraître avec les Anges et les Archanges, avi les Trônes et les Dominations, avec les Principautés et les Pui sa n ces »(»).

Nous sommes arrivés à l'invasion des Barbares. Avec elle s'ouvi Fère dans laquelle l'humanité est encore engagée. Pendant les cii siècles qui viennent de s'écouler, pas un disciple du Christ ne seulement le soupçon que le Fils de Dieu était venu inaugurer ui ère nouvelle de l'humanité. Tous, sans exception, prirent au pie de la lettre les paroles de leur maître sur le prochain avènement t royaume de Dieu. Gela se comprend, si le christianisme est ui institution humaine ; car le lot des hommes est de faire leur chera à travers l'ignorance et les ténèbres. Cela est tout à fait inconc vable,sile christianisme est l'œuvre de Dieu. Conçoit-on Die qui se trompe, ou supposition plus stupide encore, conçoil-c Dieu qui trompe les hommes, en leur préchant la un prochaine < toutes choses, et cette erreur ou celte tromperie continuant pei dant des siècles? En vérité, il faut renvoyer aux petites maisons 1< défenseurs d'une doctrine qui conduit à de pareilles absurdités.

Nous ne sommes pas au bout des absurdités chrétiennes. Jésu; Christ avait annoncé le royaume, comme prêt à se réaliser. I génération qui, d'après ses promesses, devait voir ce prodigieu

(1) Gregor., in Evang. Homil. I, 1, l (T. I, p. 1436). Cf. Moral., XXXI, bl Dialog. 111, 38.

(2) Gregor., Epist. III, 65 (T. H, p. 677).

événement passa, et ne vit rien. II fallait une foi bien robuste pour ne point concevoir quelque doute sur la prochaine venue du Messie. Mais si la foi a la force de transporter les montagnes, elle est aussi si aveugle qu'elle n'aperçoit pas la lumière du soleil. Les- Pères de l'Église, en commentant les paroles de Jésus-Christ, ne songèrent même pas à échapper à la lettre du texte par une interprétation plus ou moins forcée; ils croyaient fermement, malgré les démentis que les faits donnaient tous les jours à leur foi, que le dernier jour était proche ('). Mais quel serait bien ce jour? C'est ce que les chrétiens se demandèrent pendant des siècles, et les rares croyants qui persistent à attendre la fin prochaine du monde, le demandent encore aujourd'hui. Jamais curiosité ne fut plus naturelle, et il ne manqua pas de prophètes, à partir de saint Jean, pour la contenter. Saint Jean fut mauvais prophète, mais cela ne découragea pas ses successeurs. On pourrait remplir des volumes avec les calculs qui ont été faits pour préciser le dernier jour de notre pauvre monde. Quelques traits de ces aberrations chrétiennes suffiront à notre but.

Lactance ne comptait pas plus de 200 ans jusqu'à la fin des siècles. Saint Hilaire, supposant que Jésus-Christ est né l'an 5500, croyait le temps de l'Antéchrist arrivé; le monde ne lui paraissait pas devoir durer au delà du siècle où il vivait. D'après d'autres calculs, il devait s'écouler 430 ans depuis le baptême de Jésus-Christ jusqu'à la fin du monde('). L'an 397, Hilarion écrivit un ouvrage sur la Durée du monde(*). On disputait sur le commencement et la fin du monde; quelques-uns prétendaient qu'on n'en pouvait rien savoir, d'autres disaient que le monde était éternel. L'auteur se propose de prouver que le monde doit durer 6000 ans ; 5530 s'étaient ccoulés jusqu'à la Passion, le monde devait donc finir l'an 498 de 'ère chrétienne. L'an 498 passa elle monde ne périt point. On sait "flimense frayeur qui s'empara de la chrétienté au Xe siècle :

(*) CThrysosL, Homil. 24, in Ep. ad Roman. (Op. T. IX, p. 694, sqq.). 4$ jCactanL VII, 25; — Hilar., c. Auxent., c. 5, p. 1264: Tract, in Psâlm. *>P- 312. — Hieronym., in Ezech. I, 4 (Op., T. III. p. 721). (3) BibUotheca Maxima Palrum, T. VI, p, 373-37G.

l'an 1000 devail mettre fin à la vie de l'humanité. L'an 1000 pass et rbumanité vit encore. Mais elle n'aura plus longtemps à vivre, i nous en croyons un écrivain catholique de notre temps. L'abb Rohrbacher a calculé, en se basant sur les prophéties de Daniel, qu l'empire du mahométisme finira en 1882, et que vers le milieu d XXe siècle, l'Évangile régnera sur toute la terre (*). Ce qui nou rassure un peu, c'est que le monde aurait déjà dû périr le 23 oc tobre 1844, au dire d'un prophète américain qui trouva , fautdire des croyants ou des dupes? Les sectaires ne voulurent pa faire leur moisson, de crainte de tenter la providence en ce momen effroyable. Toutes les boutiques de Boston mirent en vente de robes d'ascension. Deux habitants de New- York passèrent la nui du 22 octobre en oraison, couverts de leur linceuil. Une foule d fidèles, revêtus de robes d'ascension, étaient réunis dans un taber nacle, priant dévotement et attendant à chaque instant la consom mat ion finale (*). Ils l'attendent encore.

Nous reprochera-t-on de mettre ces folies, dignes de Bedlam, su le compte du christianisme? Il y a bien d'autres aberrations doc il porte la responsabilité. Rien de plus extravagant que les vision des millénaires; néanmoins elles remontent à l'Écriture Sainte, a plus ancien livre canonique, à l'Apocalypse de saint Jean, le dis ciple chéri du Christ. Mais on aurait tort de rendre saint Jean sec responsable des billevesées du millénarisrae, il n'était que l'organ d'une opinion générale ; tous les chrétiens, à commencer par les apôtres, étaient convaincus que Jésus-Christ viendrait inaugure le royaume de Dieu, à la fin du monde, et nous venons de voir que l'on croyait cette fin imminente. Voilà le fond du millénarisme Il y a jusque dans les détails du messianisme et du millénarismi des analogies telles qu'il est impossible de ne pas reconnaître qui

(1) Rohrbacher, Histoire de l'Église catholique, T. III, p. 48, 92.

(2) Revue britannique, 1854, Janvier.

celte dernière croyance dérive de la première. Recueillons d'abord les témoignages que nous offrent les Évangiles sur le Messie et le royaume de Dieu.

Des signes annoncent la venue du Messie. C'est la corruption, et les calamités qui en sont inséparables : la guerre, la famine, la peste, les éclipses, les tremblements de terre marcheront de front avec l'impiété, l'apostasie et tous les genres de crimes. Puis un astre extraordinaire apparaîtra au ciel et un prophète ressuscitera pour prêcher la venue du Messie. Enfin arrive l'An tecb ris t, homme tout ensemble et démon, qui concentre en lui toutes les forces de l'enfer, comme pour provoquer l'intervention d'un personnage divin. C'est alors que le Messie vient fonder le royaume de Dieu. Les uns se représentaient ce royaume comme la restauration d'Israël, les autres comme une régénération morale, impliquant le pardon des péchés et la conversion des gentils. La résurrection des morts, le jugement des réprouvés, le bonheur des justes inauguraient le royaume de Dieu. On croyait que pour l'humanité régénérée il fallait aussi un nouveau monde. Quant à la félicité qu'on s'y promettait, elle était plus ou moins matérielle, conformément aux antiques préjugés des Juifs (1).

Voilà les traits essentiels des traditions messianiques. Il n'y manquait qu'un détail sur la durée du royaume de Dieu, pour constituer le millénarisme. Le chiffre de mille ans tient à des calculs sur la durée du monde. Créé en six jours , le monde ne devait durer que six jours, c'est-à-dire six mille ans, parce que mille ans aux yeux de Dieu ne formaient qu'un jour. Restait à déterminer •âge de la/Terre, lors de la venue du Christ : les opinions variaient, Mais l'on s'accordait à représenter les six mille ans comme étant tout près de s'accomplir^). Alors devait s'ouvrir l'époque palingé- Qésiaque. La croyance dominante était que les six jours de travail Paient suivis d'un jour de sabbat, ou de repos pour le monde : Pendant mille ans Jésus-Christ devait régner avec ses saints. Cette

(1) Voyez des détails et les témoignages dans Rcuss, Histoire de la Théologie ^retienne, T. I, p. 432-436.

W) Lactant., Div. Inst. VII, 25.

166 LE CHRISTIANISME ET l/ÉTÀT.

attente d'un règne visible de Jésus-Christ pendant mille ans est aussi ancienne que le christianisme : elle remonte à saint Jean. C'est dans Y Apocalypse que le millénarisme trouve son principal appui(1). Saint /renée, l'un des premiers millénaires, revendique pour lui l'autorité des apôtres(a). Saint Justin partageait cette croyance avec beaucoup de fidèles : se fondant sur les prophéties d'Ezéchiel et d'Isaïe, il dit que Jésus régnera pendant mille ans à Jérusalem, « rebâtie, ornée, agrandie »(5). A en croire Tertullien, l'on avait vu de son temps l'image de la nouvelle Jérusalem dans les airs, pendant quarante jours (4). Le millénarisme finit par se formuler, sinon eu articles de foi, du moins en une croyance positive (6y, arrêtée jusque dans ses moindres détails. Écoutons Lactance :

« Le monde touche à sa fin. L'iniquité, la méchanceté sont au comble; cependant l'état actuel est presque un âge d'or, en comparaison du débordement de maux qui va suivre. Il n'y aura plus ni foi, ni loi, ni paix, ni pudeur, ni vérité... Toute la terre sera bouleversée ; partout frémira la guerre. Le glaive voyagera par le monde, moissonnant tout, et renversant tout comme une moisson. La cause de cette désolation et de ce carnage, c'est que le nom romain qui gouverne maintenant l'univers sera effacé de la terre. J'ai horreur de le dire, mais je le dis, parce que cela sera : l'empire retournera en Orient, l'Asie régnera de nouveau, et l'Occident sera soumis. Alors viendra un temps détestable, abominable. La vie ne sera douce à personne. Les cités seront renversées jusque dans leurs fondements, par le fer et le feu, par des tremblements de terre continuels, des inondations... La terre ne donnera plus de fruits à l'homme.. . Les animaux mourront... »

(1) Apocalypse, ch. 20. — Hieronym., in Ezechiel. XI, 38, (T. III, p. 965). — Epiphan. Haeres. 77, 26.

(2) Les disciples de saint Jean Pont cru, dit-il (Haeres. IV, 33, 4).

(3) Justin., Dialog. c. Tryph., 80.

(4) TertulL, c. Marcion. III, 24.

(5) TertulL, ib. : « Confitemur in terra nobis regnum repromissum.... Haec ratio regni terreni, post eu jus mille annos, intra quam aetatem concluditur sanctorum resurrectio, et quae sequuntur. »

« Ensuite on entendra la trompette, dont la Sibylle a prédR que la voix lamentable retentirait dans le ciel. Tous trembleront, en entendant ce son funèbre. La colère de Dieu déchaînera contre les hommes injustes le fer, le feu, les maladies, et ce qui est plus affreux, la crainte toujours suspendue... Il se fera une grande solitude sur la terre; à peine reslera-t-il la dixième partie du genre humain. »

«Puis, quand la consommation des choses sera proche, Dieu enverra un grand prophète qui aura le pouvoir de faire des miracles, et qui convertira les hommes... Quand il aura accompli sa mission, il s'élèvera un roi en Syrie, fils du démon, destructeur du genre humain. Il combattra le prophète divin, le vaincra et le tuera. » (Test l'Antéchrist,* le prophète des mensonges; il se dira Dieu et se fera adorer comme Fils de Dieu ; il aura le pouvoir de faire des prodiges, et entraînera ainsi les hommes à l'adorer. Pendant quarante-deux mois il désolera la terre. Pour éviter le contact des méchants, les justes fuiront dans les déserts. Le roi, eoflararaé de colère, viendra avec une grande armée pour se saisir des justes. Ceux-ci crieront vers Dieu, et imploreront le secours céleste. Dieu les écoutera. » Le Christ va paraître. Suit la lutte du Fils de Dieu avec l'Antéchrist. Ce n'est qu'après quatre batailles que les impies seront vaincus. L'Antéchrist et ceux qu'il a séduits seront enchaînés et livrés au supplice. Après que l'impiété sera détruite, le monde jouira enfin du repos.

Alors le Christ réguera pendant mille ans sur les hommes. Lactance compare ce règne à l'âge d'or rêvé par les poètes :« Les ténèbres qui voilent le ciel se dissiperont, la lune aura la clarté du soleil, et sera toujours pleine. Le soleil sera sept fois plus brillant ^aujourd'hui. La terre produira d'elle-même des moissons abondantes, le miel suintera des rochers, le vin coulera dans les ruisseaux, il y aura des fleuves de lait. Les bètes farouches ne se repaîtront plus de sang; les lions et les veaux paîtront ensemble, 'enfant jouera avec les serpents... »(').

(*) Lactant., Divin. Inst. VII, 45, 46, 47, 4i>, U. — Cf. Ircnacus, c. Hacr. V, |5-36; - Hieronym., in Isai. XV, Si (T. III, p. 396) ; XVIII, pr. (T. II!, p. 478). /d-, in Zachar. III, U (T. III, p. 1796).

Chose étrange! les hommes n'étaient pas même capables d'imaginer dans leurs rêves une société pure des vices qui souillaient l'ancien monde. La plupart des millénaires croyaient que les saints passeraient le temps de leur règne dans des plaisirs physiques^), et qu'ils auraient des esclaves à leur service. Dans leur orgueil, les chrétiens comme les juifs s'imaginaient que les nations étrangères cultiveraient la terre pour eux, et leur apporteraient toutes les richesses du monde (2). Tous les millénaires ne partageaient pas ces idées matérielles, mais le commun des croyants y étaient trèsattachés (5).

Les Pères de l'Église finirent par répudier le millénarisme. Toutefois, au IVe siècle, celte erreur était encore commune. Jérôme, qui ne la partageait pas, n'osait pas la condamner, à raison du grand nombre d'auteurs ecclésiastiques et de martyrs qui la professaient^). Augustin avoue qu'il a cru à un règne spirituel de Jésus-Christ, mais il rejette avec dégoût le matérialisme des millénaires^). Une circonstance fortuite contribua à décréditer la cause du millénarisme dans l'Église ; c'est que les sectes s'en emparèrent : dès lors la croyance d'un règne de mille ans fut condamnée comme hérétique(6). Toutefois les rêveries des millénaires ne perdirent jamais tout crédit. Qui le croirait? il y a encore des millénaires au XIXe siècle ! En 1843 il parut à Londres une Défense du Millénarisme^). C'est toujours l'Apocalypse qui fait le fond de ces rêves- En 1843, comme il y a 2000 ans, on annonça que la fin du monde était proche, attendu que l'Antéchrist avait paru. Il y a des siècles en effet qu'il a paru, car pour l'écrivain anglais, l'Antéchrist, c'est le Pape. En 1858, un docteur allemand, se fondant sur les Saintes Écritures, prédit la réalisation prochaine du règne de mille

(4) Hieronym., Ep. 450, Q. 2; in Isai. IV, li (T. III, p. 401).

(2) Origen., De Princ. XI, 2.

(3) Euseb., Hist. Eccl. VII, 24.

(4) Hieronym., in Isai. lib. XVIII (T. III, p. 478); in Ezechiel. XV, 38 (T. III, p. 965).

(5) Augustin., De Civ. Dei, XX, 7.

(6) Neander, Geschichte der christlichen Religion, I, 2, p. 1124.

(7) An Apology for Millenarianism, by John Griffith Mansford.

ans de Jésus-Christ sur cette terre : Jérusalem en sera la capitale, et les Juifs convertis seront rétablis dans leur dignité première de peuple élu (4).

§ II. Appréciation.

\près les détails dans lesquels nous avons été obligé d'entrer, le fait de la croyance à la prochaine fin du monde, et à la réalisation du royaume de Dieu sur cette terre, doit être admis comme certain. Il est certain encore que Jésus-Christ et ses apôtres, ainsi que tous les Pères de l'Église, étaient imbus de ces espérances. Enfin il n'est que trop évident que la chrétienté a été pendant des siècles le jouet d'une illusion qui ressemble presque à un rêve. Cependant cette croyance constitue en quelque sorte le fond du christianisme primitif; elle joue un rôle si considérable dans l'établissement et dans la propagation de la religion chrétienne, elle a exercé une influence si décisive sur le dogme et sur la conception de la vie, qu'il faut nous y arrêter encore pour en considérer les eflfets.

Écoutons un prédicateur du cinquième siècle. Saint Eucher, a**chevêque de Lyon, écrivit un traité sur le M épris du monde. Après avoir montré que les richesses et les honneurs n'ont rien ^Hii doive nous attacher, il fait voir que le monde même n'est pas désirable, parce qu'il tend à sa fin : « Que parlons-nous des ri- ^lesses périssables de ce monde, quand le monde lui-même touche ^ sa fin? Peut-on s'attacher à une vie qui va s'éteindre? La terre succombe sous le poids de l'âge. De même que les vieillards sont accablés de maux, de même nous voyons les misères pulluler dans ^e monde, la famine, la peste, les guerres, les dévastations, les erreurs. Voyez les signes qui paraissent dans le ciel, les tremblements déterre, les renversements des saisons, les monstruosités : tous ces prodiges annoncent la défaillance du temps. L'apôtre déjà

Jfl/fo **imam> Die Lehre der heiligen Schriften vom tausendjâhrigen Reiche.

170 LE CHRISTlÀNISxME ET L'ÉTAT.

croyait à la fin prochaine des choses. Qu'attendons-nous donc? pourquoi hésitons-nous? Le dernier jour, non-seulement de notre vie, mais de l'univers est arrrivé... Misérables que nous sommes! Le danger de notre fin ne suffit pas pour notre terreur; il nous faul encore redouter la mort du monde » !(')

Nous avons rencontré les mêmes pensées et le même langage chez saint Chrysostome et chez saint Ephrem, et nous pourrions multiplier les citations du même genre. Ces vives exhortations à h pénitence, en vue de la consommation finale, nous révèlent le lien intime qui existe entre rétablissement du christianisme et ls croyance de la fin du monde. Le gouvernement de la Providence se montre dans nos erreurs comme dans nos aspirations vers le vrai, en ce sens qu'elle tire le mal du bien. Jésus-Christ se trompai! en annonçant que le royaume de Dieu était proche; des millions de chrétiens se sont trompés, sur celte haute autorité, mais ils se sont trompés à leur avantage. On ne se rend pas compte des difficultés immenses que rencontre l'établissement d'une religion nouvelle. Transformer les hommes, est de toutes les œuvres humaines la plus grande, la plus extraordinaire; pour l'accomplir, il faut des moyens également extraordinaires. L'opinion que la fir du monde était proche servit à briser les liens qui attachaien les païens aux vieilles croyances; elle les disposa à recevoir uni doctrine qui les éclairait sur la vie future et à embrasser une vi» qui leur promettait une place dans le royaume de Dieu(s). Il y s plus; les apôtres eux-mêmes, comme le remarque un écrivain don le témoignage n'est pafc suspect, puisèrent l'énergie de leur foi dan la croyance que l'avènement du royaume était prochain^). Elqn sait si cette même conviction n'a pas inspiré le Christ et ne l'a pat soutenu dans sa rude et douloureuse carrière?

Le millénarisme même, qui nous parait aujourd'hui si ridicules ne fut pas sans iufluence sur les progrès de la religion chrétiennes Pour les hommes matériels de l'antiquité, la certitude d'uue ré

(4) Biblioth. Max. Patrum, T. VI, p. 861, G. D.

(2) C'est l'idée de Grotius, de Gibbon et de Herder.

(3) Reuss, Histoire de la Théologie chrétienne^ T. I, p. 423.

compense immédiate sur cette terre, était un attrait bien plus puissant que l'espérance du bonheur futur dans une autre vie. Les rêves des millénaires ont encore un intérêt plus grand pour l'historien philosophe. Ce qui fait aujourd'hui la force de l'ordre moral et intellectuel, c'est la conviction d'un progrès continu qui s'accomplit sous la main de Dieu. Cette idée, qui manquait à l'antiquité, commence à germer avec le christianisme; elle perce vaguement dans les conceptions des millénaires. Lactance dit que c'est l'âge d'or du paganisme, transporté dans l'avenir. Le changement est immense. C'est au fond la parole hardie de Saint-Simon, que l'âge d'or est devant nous, et non derrière nous. Écartons ce qu'il y a de miraculeux et d absurde dans le millénarisme; il reste la conviction, Fat tente d'une destinée meilleure pour le genre humain. Les Sommes ne concevant pas que cette transformation put s'opérer Progressivement, firent intervenir Dieu. L'amélioration s'accomplira ; nous pouvons même appeler cet avenir, le royaume de Dieu, parce que les hommes se sentiront un en Dieu, parce que l'humanité sera une société animée de l'esprit divin. Ajoutons que pour nous cet avenir n'est qu'un idéal, qu'il se réalisera dans les conditions actuelles de l'humanité, partant d'une manière successive et imparfaite (f).

Même dans ses plus grandes aberrations, le millénarisme avait ^n instinct vrai des destinées de l'humanité. Les millénaires ne broyaient pas à un règne purement spirituel de Jésus-Christ; ils rêvaient des jouissances matérielles, une transformation de la terre, la nature soumise entièrement à l'homme. Cette conception ^t juive plus que chrétienne; c'est ce côté du millénarisme qui te fit répudier par les Pères de l'Église (9). Si nous dépouillons ÏÏdée des millénaires des exagérations qui la rendent ridicule, Ici uous y découvrirons un côté vrai. Oui , le royaume de Dieu que

fI t ^ ^ant> Reli8ion innerbalb der GreDzen der blosen Vernunft (Œuvres, T- VI, p. 342, 313).

(2) Jérôme appelle souvent l'opinion des millénaires un dogme, une tradition, /»? fa^e judaïque, et les chrétiens qui la suivent, des chrétiens judaïsants [ff«eron., in Isai. XV, 54 (T. III, p. 391); IV, 11, p. 401 ; V,23, p. 146 et passim). "" Gf . Origen., de Princ. XI, 2.

nous attendons ne sera pas exclusivement spirituel, par l'homme n'est pas un pur esprit; Fexislence matérielle sera tionnée, non comme but de notre vie, mais comme moyen d lopper nos facultés morales et intellectuelles.

Voilà une face de la vérité qui échappait aux premiers chi Nous touchons à l'idée qu'ils se faisaient de l'existence terre: le préjugé de la fin du monde a favorisé l'établissement et 1 sion du christianisme, il a contribué aussi à engager les ch dans la voie d'un spiritualisme excessif. Des hommes con^ que la fin du monde était prochaine, ne pouvaient prendre intérêt à cette vie; c'étaient des coupables, comme dit sostome, qui s'attendaient d'un instant à l'autre à paraître leur Juge. Qu'avaient-ils de mieux à faire que d'abandon monde qui allait périr, pour se préparer dans la solitui monde meilleur? De là cette fausse conception de la vie, q sidère le monachisme comme l'idéal de la perfection évang de là cette fausse conception des rapports des hommes avec auquel les chrétiens se disent étrangers, leur patrie n'ét sur cette terre, mais au ciel. La notion delà vie, de la étant faussée, les plus grands intérêts des hommes et des i se trouvaient méconnus. Nous croyons que le spiritualisme c a eu une haute mission, même dans ses excès. Mais cette i n'était que temporaire; l'erreur de l'Église a été d'immobill idées et des sentiments, qui n'avaient pris naissance qi des circonstances exceptionnelles et transitoires.

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