COMMERCE

>ënitents de s'y livrer^). Mais si le christianisme ne favorisa pas e commerce, il établit entre les peuples des rapports d'une nature plus élevée. Il a l'ambition de convertir l'univers. Conquérants pacifiques, les missionnaires de l'Évangile pénétrèrent dans des régions que les vainqueurs du monde avaient ignorées. Les peuples chez lesquels ils portaient la bonne nouvelle, entraient dans la grande famille de Jésus-Christ. Si le christianisme avait pu atteindre son but, la terre entière aurait été unie par le plus fort des liens, une croyance commune. Mais l'Orient lui échappa. La lutte avec une religion nouvelle divisa profondément l'Europe et l'Asie. Si un pieux enthousiasme n'avait entraîné des milliers de fidèles au berceau du Christ, toute relation eut été rompue entre les leux mondes.

Les pèlerinages et les missions remplirent, sous la domination lu christianisme, le rôle que la guerre avait eu dans l'antiquité. Malgré l'isolement du moyen-âge, la connaissance de la terre s'étenlit. Les actives communications des églises chrétiennes servirent le lien international. Bien que la science théologique absorbât les esprits, la géographie profita des relations spirituelles formées par e christianisme. De vieilles erreurs se dissipèrent. Ainsi la mer, 'edoutée par les anciens comme une barrière divine qui sépare les lonîmes, fut considérée par les chrétiens comme une voie facile, *réée par Dieu pour réunir les peuples éloignés(9). Mais pendant lue ces préjugés s'évanouissaient, l'autorité attachée aux livres •acres des juifs en faisait naître de nouveaux. L'opinion de Ptoêmée, qui avait deviné le véritable système de l'univers, dut céder uix erreurs de la Bible, révérée comme la source de la religion et te la science. « Il fallut, sous peine d'être coupable d'hérésie, croire lue la terre est plate. Tel est le sentiment unanime des Pères de

l'Eglise* (8). Les conséquences absurdes qui découlaientd'une fausse

O) Léo, Ep. 92. — Gregor., VU, Ep. VU, 10. — Thomassin, Discipl. Ecclés. P. III, L.III,ch. 47, §8.

(3) Ambros., Hexaemer. III, 8, 22 (T. I, p. 44) : « Bonum mare tanquam invectio commeatuum, quo sibi distantes populi copulantur,... separatorum conjunctio, itineris compendium. » — Cf. Chrysost., Homil 34, in Ep. I ad Corinth. lT- X, p. 315, D).

(3) Letronne, Des Opinions cosmographiques des Pères de l'Église.

théorie, n'empêchèrent pas les plus grands génies de s'attacher à l'Écriture plutôt qu'à la vaine science de l'homme(!). Pendant des siècles, la théologie arrêta le développement de l'esprit scientifique. « On laissait l'astronome observer les astres, mais à condition que la terre resterait au centre du monde; que le ciel continuerait à être une voûte solide, parsemée de points lumineux; que la terre fût une surface plane, miraculeusement suspendue dans l'espace. Si quelques théologiens permettaient à la terre de prendre une forme ronde, c'était à la condition expresse qu'il n'y aurait pas d'antipodes. La science était emprisonnée dans un cercle d'où il lui était interdit de sortir »(*). Elle finit par se dégager de ces entraves, mais ce fut en combattant les violences ou le mauvais vouloir des lhéologiens(s).

Si nous relevons ce qu'il y a d'étroit et de faux dans les idées chrétiennes, c'est que le temps est venu où l'esprit humain doit s'affranchir entièrement des entraves de ce qu'il a vénéré pendant des siècles comme une révélation divine. La foi manque à l'huma- J nité. En vain le christianisme traditionnel cherche à regagner les I âmes ; c'est sous son empire que la foi s'est perdue, preuve évidente I qu'il ne satisfait plus les besoins de l'esprit humain. S'il veut I devenir un élément de la société naissante, il faut qu'il se hâte de rejeter ce qu'il y a d'erreurs dans son héritage. L'avenir procédera du christianisme, comme le christianisme procède de l'antiquité. Il dépend de l'Église de régler le mouvement, en s'y associant. L'opposition serait vaine. Lorsque le passé lutte contre l'avenir, ce n'est jamais l'avenir qui succombe.

(\) Augustin., In Gènes. II, 9: « Major est Scripturaeauctoritas, quam omnfe ingenii humani capacitas. »

(2) Lettonne, Des Opinions cosmographiques des Pères de l'Église.

(3) Le vrai système du monde fut déclaré « absurde en philosophie et formellement hérétique en religion. «Encore en l'année 4820, l'auteur de V Herméneutique sacrée, Janssens, fut vivement attaqué par un de ses confrères en théologie» pour avoir admis le mouvement de la terre [Lettonne, ibid.).