CHAPITRE II

0BCTIOK 1» FOBMATIOK »■ l'UlflTB CH»KT1BWWB.

§ I. Le christianisme, religion universelle.

lé est un besoin de la nature humaine. Les peuples anciens suivirent instinctivement par la voie de la guerre, et la bie universelle de Rome réalisa dans de certaines limites le ; conquérants. Mais celte unité matérielle, produit de la lait fondamentalement viciée. Il n'y a d'unité véritable que i repose sur l'union des âmes, et ce qui unit les âmes, ce ; idées, des sentiments communs. C'est cette unité que le nisme a l'ambition d'établir. Il se dit en possession de la >r, la vérité est une, indépendante des circonstances extécommc des opinions humaines ; émanation de Dieu, elle a s été, elle sera toujours et partout la même. Que les hommes nbus de cette croyance, leur union aura une base iuébranîlle embrassera toutes les intelligences, elle fondera la spirituelle. La prétention du christianisme ne va pas aul'union des esprits; il abandonne le monde politique à isions. Mais il est évident que, si l'idéal chrétien se t, la société politique finirait par être une image de la spirituelle : comment le monde resterait-il divisé, si les ences étaient unies? On a comparé la chrétienté à une

912 LES EELATTOSS BITEUttTIOSALES.

grande république; il est certain que la religion chrétienne, ■ liant les hommes par une foi commune, leur a donné des sen méats communs; de là une civilisation commune, qui est u: préparation à l'unité du monde.

Constituer le genre humain dans l'unité, tel est l'objet supréc du christianisme. Il annonça dès le principe cette prétention q le distingue des doctrines politiques et religieuses de la gentiliî « Ou est le législateur, dit Origène(l), qui ait songé à étendre £ lois au-delà des limites d'une cité ou d'un peuple? où est le phil sopbe qui ait songé à embrasser l'humanité entière dans ses de tri oes? • L'idée d'une religion universelle n'était pas tout-à-f nouvelle. Elle doit nécessairement se produire là où la foi en ■ Dieu unique est fortement établie. Le mosaïsroe avait l'ambilï de convertir les nations au culte de Jébova. Mais, tout en sents le besoin de l'unité, le monde ancien ignorait les conditions sa lesquelles elle se peut réaliser; il était si imprégné de division, s idées étaient si étroites, que les juifs ne comprenaient l'unité <i sous la forme d'un empire temporel; les prophètes eux-mène représentaient la domination future de Jéhova sous l'image d'il conquête (*). Cette opinion était devenue générale à l'époque de naissance de Jésus-Christ : « L'ange dit à Marie : Vous enfanter un Fils et vous lui donnerez le nom de Jésus. Il sera grand, sera appelé le Fils du Très-Haut, et le Seigneur Dieu lui donne le trône de David son père, et il régnera éternellement sur maison de Jacob »(*). Ainsi, dans la croyance générale, l'ère mi

(1) Origen., De Princ. IV, 4.— Cf. Theodoret., adv. Graecos, Serin. IX (T.l p. 608, sqq.).

(2) haïe, XLV, 5, 44 : « Je suis l'Éternel, et il n'y en a pas d'autre.... Le te va il de l'Egypte et le trafic de Cuse, et les Sabéens, hommes de grande tail passeront vers toi, et seront à toi ; ils viendront enchaînés, ils se prosternero devant toi, et ils te rendront hommage en disant : le Dieu fort est véritableme avec toi, et il n'y a point d'autre Dieu que lui. »

(3) Luc, I, 34-33. Compar. ibid. 68-70 : « Et Zacbarie prophétisa, disant :Bé soit le Seigneur d'Israël, de ce qu'il a visité et racheté son peuple, et nous a su cité un puissant Sauveur, de la maison de son serviteur David ; selon ce quï dit par la bouche des saints, de ses prophètes, aux siècles passés, qu'il nous sa* verait de nos ennemis et de tous ceux qui nous haïssent. »

l'unité chrétienne. 243

Panique était essentiellement juive. Pour jouir de ses bienfaits, les gentils devaient commencer par se faire Israélites. Les nations ne formeraient plus qu'un peuple, mais ce serait le peuple d'Israël. Il n'y aurait plus qu'une ville sainte, mais ce serait Jérusalem. Une seule loi gouvernerait le monde, mais ce serait la loi de Moïse. La terre n'adorerait plus qu'un Dieu, mais ce serait Jéhova(').

Jésus-Christ partageait-il les espérances messianiques du peuple au sein duquel il naquit? quelle idée attachait-il au royaume de Dieu qu'il prêchait? croyait-il que pour y entrer, il fallait être juif, ou en ouvrait-il l'accès à toutes les nations? Pour l'appréciation de la personne du Christ, ces questions sont fondamentales, mais elles sont insolubles. Nous n'avons que les témoignages des Évangiles, et ils sont contradictoires. Il y a de nombreux passages qui représentent Jésus-Christ bornant ses vues et son action à la Palestine. Si Matthieu et Luc rapportent fidèlement les paroles du Christ, il faudrait penser que Jésus ne songeait pas à remplacer le mosaïsme par une religion nouvelle : « Ne pensez pas que je sois venu abolir la Loi ou les prophètes. Car, je vous le dis en vérité : le ciel et la terre ne passeront point, que toute la Loi ne soit accomplie jusqu'à la dernière lettre et au dernier point. Celui donc gui gardera ces moindres commandements et les enseignera aux hommes, celui-là sera appelé grand dans le royaume des deux (*). H y a plus. Les docteurs juifs avaient entrepris la conversion des gentils. Jésus-Christ dit au contraire à ses apôtres :« N'allez point vers les gentils, et n'entrez point dans les villes des Samaritains; nais allez plutôt aux brebis perdues de la maison d'Israël... Je vous le dis en vérité, vous n'aurez pas évangélisé toutes les villes ^Israël, avant que le Fils de V homme vienne]?].

Le Christ prêche d'exemple. Une femme chananéenne l'ayant Prié avec instance de guérir sa fille, il refuse, en disant qu'il n'a été envoyé qu'aux brebis perdues de la maison d'Israël. La pauvre

(4) L'apôtre Paul et les Judéo-Chrétiens, d'après les travaux de l'école de Tubingue, par Stap, dans la Revue Germanique, T. XI, p. 257-259.

(2) Matthieu, V, 47-19; Luc, XVI, 47.

(3) Matthieu, X, 5, 6, 23.

mère se jette à ses pieds en criant : Seigneur, secourez-moi. Qi répond celui qui était toute charité pour les siens? Il la renvc avec ces dures paroles : « // n'est pas bon de prendre le pain d enfants et de le jeter aux chiens »('). Ne dirait-on pas un juif pi juif que les pharisiens? Aussi reconnaît-il l'autorité légale de cet qui occupent la chaire de Moïse, et il veut qu'on leur obéisse. Li même observe fidèlement la loi cérémoniale de ses pères (*).

Il y a d'autres passages, tout aussi formels, qui montrent Jési Christ affranchi des liens étroits du judaïsme, et songeant à été dre son enseignement à tous les peuples. Le judaïsme était empi sonné dans des pratiques et des observances extérieures, qui < faisaient un culte particulier, national. Jésus dit : « Le sabbat été fait pour Phomme, et non F homme pour le sabbat. C'est pou quoi le Fils de l'Homme est maître du sabbat même »(5). Le m saïsme était une religion locale; Jéhova ne pouvait être adoré qu Jérusalem. Jésus dit :« Vient l'heure et elle est déjà venue, où vo* n'adorerez le Père, ni en cette montagne, ni à Jérusalem, où l vrais adorateurs adoreront le Père en esprit et en vérité. Dieu e esprit, et ceux qui V adorent, le doivent adorer en esprit etenv rité»(Â). Enfin le Christ attaque les préjugés des juifs dans lei fondement. Ils se croyaient une race élue, le peuple de Dieu. Jési leur dit : « Plusieurs viendront de l'Orient et de l'Occident pot s'asseoir avec Abraham, Isaac et Jacob dans le royaume des cieui tandis que les fils du royaume seront jçtés dans les ténèbres ext Heures »(5). La conséquence logique de cet enseignement était qi le royaume messianique devait changer de nature. Les Pharisiei lui demandent quand viendra le royaume de Dieu :« Le royaun de Dieu, dit-il, ne viendra pas de manière qu'il frappe les regard On ne dira pas : il est ici, ou il est là. Car le royaume de Dieu e au dedans de vous »(6). Dès lors, il n'y avait plus aucun obstacle

(1) Matthieu, XV, 21-26. — Marc, VII, 24-27.

(2) Matth., XXIII, 2, 3. - Paul, Galat. IV, 4.

(3) Marc, II, 27, 28. — Matthieu, XII, 2, 8. - Luc, VI, 5.

(4) Jean, IV, 20-24.

(5) Matthieu, VIII, 44 -4 2.

(6) Luc, XVII, 20, 21.

L'UNITÉ CIIRÊTtENNE. 245

ce que la bonne nouvelle fût annoncée aux gentils. Aussi le Christ donne-t-il à ses apôtres la mission d'enseigner toutes les nations (?). Auxquels de ces témoignages contraires faut-il croire? Les disciples ont-ils mal compris leur maître? ou le mailre lui-même n'avaii-il pas d'idée arrêtée sur retendue de sa mission, et sur l'immensité de la révolution qu'il venait inaugurer? Il n'y a point de réponse certaine à faire à ces questions. Quand on considère le christianisme au point de vue du développement progressif de l'humanité, Ton peut, sans faire injure au Christ, supposer qu'il n'avait pas conscience entière de son oeuvre. Il faut dire plus, il est même impossible qu'il ait songé à fonder une religion nouvelle, si, comme les évangélistesle disent tous, il croyait à la On prochaine du monde. Est-ce à dire qu'il ait entendu limiter les bienfaits de son royaume au seul peuple élu? Ce serait dire que le Christ avait des aspirations moins larges que les docteurs juifs qui parcouraient le monde pour gagner un prosélyte. Cela est moralement impossible. Il faut donc admettre que dans la pensée de Jésus-Christ, comme dans celle des prophètes, toutes les nations étaient appelées. Peut-être commença-t-il par croire que les gentils devaient se faire juifs pour entrer dans le royaume du Messie; mais ses idées et ses sentiments auront pris plus de largeur, à mesure qu'il avança dans sa rude carrière. Eu tout cas, il y avait dans ses Paroles des principes d'une doctrine universelle. Que le maitre en a*t compris toute la portée, que nous importe? Une fois le germe de la vérité déposé dans le sein de l'humanité, Dieu saura bien le faire fructifier. Les premiers disciples de Jésus-Christ sortis du J^Uple, partageaient ses préjugés; la nation à laquelle Jésus s ^dressait ne rêvait que domination. L'on pouvait craindre que le c*lrïslianisme resterait une secte obscure du judaïsme, lorsque la roVidence élut un homme qui mérite d'être placé à côté du ^•h^ist, comme fondateur de la religion chrétienne : saint Paul Porta l'Évangile aux gentils.

Saint Paul lutta toute sa vie contre les idées étroites des chrétleHs de la Palestine. Il ne réussit pas entièrement. Il n'avait pas

t1) Matthieu, XXVIU, 19.

seulement à combattre le particularisme juif; en préchant l'Évangile aux gentils, il ouvrit une lutte nouvelle entre l'esprit chrétien et le génie de l'antiquité. L'opposition était si profonde, que les Pères de l'Église désespérèrent de la victoire; ils croyaient qu'il faudrait une intervention directe de Dieu pour briser la résistance f' que le paganisme opposait à l'Évangile; ils n'attendaient la coq- 1* version du monde que de la seconde venue du Christ {'). Le paga- *b nisme succomba, mais l'unité chrétienne n'en resta pas moins une utopie. Par suite de l'établissement du christianisme, il y eut une nouvelle division des hommes en chrétiens et non chrétiens, en orthodoxes et hérétiques; c'était presque l'antique dualisme. Enfin l'Orient se sépara de l'Occident, et malgré d'héroïques efforts, le christianisme n'est pas parvenu à le conquérir.

Est-ce à dire que l'unité, but du christianisme, soit une chimère? Les chrétiens poursuivent l'unité au nom d'un faux pria* cipe; la vérité révélée qu'ils enseignent au monde est le germe d'une irrémédiable division entre ceux qui croient à la révélation , et ceux qui ne l'acceptent pas. L'hostilité ne pourrait disparaître que par la réunion de tout ie genre humain dans la foi chrétienne. Mais l'unité religieuse, telle que l'Église la conçoit, est impossible . 11 y a dans la création un élément d'unité et un élément de diversité. Les anciens ne connaissaient que la diversité; ils la divinisaient dans les dieux innombrables dont ils peuplaient l'univers »Le christianisme voulant ramener cette discordance à l'harmonie s'attacha exclusivement à l'unité. Si l'antiquité méconnaissait i»1 élément essentiel de la nature humaine, le christianisme de se** côté faisait violence à l'humanité, en essayant de ramener toutes les diversités à l'unité absolue. L'Église tentait une œuvre impossible, dans laquelle elle dut échouer.

Il est impossible que les hommes, créatures imparfaites, possèdent jamais la vérité absolue ; il faut donc qu'ils renoncent i

(1) Justin (Dialog. c. Tryphone) dit des chefs de la société païenne : ot où iraverovrai Gavaroûvreç xal ^twxovreç toùç tô ovopa toû XptaroO ojxoXoyoûvra;, iûaç TràXtv îrapfi xai xaraXûoTp 7ràvraç. — Une grande partie de la terre, dit Orir gène, ne sera soumise à Jésus-Christ que lors de sa seconde venue (Homil. XVI, 3; in M>r. Jesu Nave. Cf. Comment, in Matth. (T. III, p. 857, F); c. Cels. VIII, U

l'unité chrétienne. 247

l'unité absolue. La vérité est une lumière dont les hommes n'aperçoivent qu'un rayon ; il est bon qu'elle frappe les individus et les nations d'une façon diverse, car si une même foi était acceptée par tout le genre humain, il serait infecté par cela même de l'erreur qui s'y mêle. Plus il y a d'ouvertures pour des conceptions différentes, plus il y a de probabilité que la vérité se manifeste sous toutes ses faces. C'est dire que l'unité absolue est un faux idéal. 11 faut laisser aux individus et aux nations une liberté entière de chercher la vérité à leur guise. C'est parce que la révélation miraculeuse est incompatible avec cette liberté de penser, que la philosophie la rejette. Si l'unité peut être réalisée dans de certaines limites, c'est par les efforts libres de l'esprit humain. En ce sens, on peut dire que l'unité est notre idéal.

§ II. Lutte du christianisme contre le judaïsme^).

W© t. Les apôtres inibus de ridée du messianisme Juif.

Les apôtres partageaient les croyances populaires sur la venue ^* Un Messie et sur sa vocation ; ce fut cette croyance qui les attacha a Jésus-Christ. Ils voyaient en lui l'envoyé de Dieu, promis par

es prophètes, qui devait rétablir le royaume d'Israël et soumettre °°stiite le monde aux lois du peuple élu. Ils espéraient dans leur

°ï naïve qu'ayant tout quitté pour le Messie, il leur donnerait

a (Première place, dans son royaume. Matthieu fait dire à Jésus : * ï^arce que vous m'avez suivi, lorsqu'au temps de la régénéra- **°n le Fils de l'Homme seoira sur le trône de sa gloire, vous a**^si, vous seoirez sur douze trônes pour juger les douze tribus ** ïsraël »(*). On vil ses disciples se disputer le premier rang dans

e^r future grandeur. La mère de saint Jean dit à Jésus : « Or-

C 1) Voir l'excellente Étude que nous avons citée p. 244, note J. C<2) Matthieu, XIX, 27, 28. - Marc, X, 28. — Luc, XVIII, 28.

donnez que mes deux fils que voici s'assoient l'un à voire droite, l'autre à votre gauche dans votre royaume. » Les autres disciples s'indignèrent des prétentions des deux frères, mais ils ne comprirent pas Jésus disant : « Que celui qui voudra être le premier parmi vous, soit votre serviteur. » A la veille de la mort de leur maître, ils discutaient encore entre eux, lequel devait être estimé le plus grand ('), La mort du Christ dérouta singulièrement les apôtres : « Nous espérions, disent-ils dans l'Évangile de Luc, que ce serait lui qui délivrerait Israël, et cependant c'est aujourd'hui le troisième jour qu'il est mort.» Au Christ ressuscité, les disciples n'adressent que cette seule demande : « Seigneur, sera-ce en ce temps-ci que tu rétabliras le royaume d'Israël? »(*)

Imbus de la conception judaïque du messianisme, les* apôtres ne pouvaient pas croire que Jésus-Christ venait remplacer la loi de Moïse par une religion nouvelle. Leur conviction était que le Messie rétablirait la Loi dans toute sa pureté, que rien ne serait changé au culte de Jéhova, sinon que, par la puissance du Fils de l'Homme, il s'étendrait avec l'empire d'Israël sur le monde entier. Ils restèrent strictement attachés aux cérémonies et aux observances du mosaïsme. Pieux selon la loi, ils s'honoraient du litre de juifs, et le refusaient à ceux qui n'imitaient pas la rigidité de leur vie légale : « Ils sont constamment dans le temple, louant et bénissant Dieu » ; ils y prêchent au peuple, « que Dieu a élevé Jésus de Nazareth par sa puissance comme prince et sauveur, pour donner l'amendement à Israël et la rémission des péchés. » Aussi leurs adversaires les traitaient-ils, non comme des apostats, mais comme des hérétiques. Et en réalité, ils ne se distinguaient des autres juifs que par leur croyance que le Messie était apparu dans la personne de Jésus-Christ et qu'il reviendrait bientôt fonder son royaume (5). C'est dans le même esprit qu'ils conçurent la mission

(â) Matthieu, XX, 20, 21, 24, 26. — Marc, X, 37. — Luc, XXII, 24.

(2) Luc, XXIV, 21. — Actes des Apôtres, I, 6.

(3) Plank, Geschichte des Christenthums in der Période seiner Einfûhrung, T. I, p. 277.— Neander, Geschichte der Pflanzung des Christenthums durch die Apostel, T. I, p. 43.— Reuss, Histoire de la théologie chrétienne, T. I, p. 283, 63.

l'unité chrétienne. 249

' que leur maître leur donna d'aller prêcher les nations* La bonne n&zxvelle qu'ils annonçaient aux hommes, c'est que le Messie était venu sur la Terre, que son retour était prochain, qu'il fallait se hâter de se convertir pour avoir une place dans son royaume. En quoi consistait cette conversion? Les juifs seuls, comme peuple élu, étaient appelés au royaume du Messie; pour avoir part aux promesses messianiques, il n'y avait qu'un moyen, c'était d'embrasser le mosaïsme. Le baptême était la marque distinctive de cecrx qui croyaient en Jésus-Christ ; du reste rien n'était changé au culte de Moïse f).

Si celte conception étroite des apôtres ne s'était pas modifiée, le christianisme n'aurait jamais eu la puissance de convertir et de renouveler le monde. Le prosélytisme des apôtres aurait échoué comme celui des docteurs de la Loi, car l'esprit étroit du judaïsme et le génie d'une religion universelle étaient deux choses incompatibles. Comment les disciples de Jésus-Christ parvinrent-ils à se d^fgagerdes liens de la loi ancienne? Un élément nouveau vint Codifier, élargir leurs sentiments, et Dieu suscita un nouvel apôtre Po^ir fonder le véritable christianisme.

Wo t. L'élément hellénique. — Saint Etienne*

«i~ésus-Christ a dû procéder du peuple juif, parce que, seuls P** **>mi toutes les nations, les Hébreux avaient une foi profonde en ut* Dieu unique. C'était un germe d'universalité. Mais le mosaïsme Stt développa sous des influences historiques qui en firent une relief ^>n exclusive, presque haineuse. Rien dans le judaïsme n'était Propre à attirer, on l'aurait dit organisé plutôt pour repousser; loin de s'approprier des éléments étrangers, il rejetait obstinément tout ce qui n'était pas juif. Un système aussi raide, aussi inflexible, . était inalliable avec une religion qui s'adressait au monde entier. Il y avait une autre race douée des qualités qui faisaient défaut à ta nation juive. La civilisation hellénique possédait la force d'assi-

O) Actes des Apôtres, II, 38. — Plank, T. II, p. 32, 7J et suiv.

mi la lion qui conquiert et transforme. Souple et facile, l'esprit grec était ouvert à toutes les idées grandes et belles. La profondeur religieuse lui manquait; mais s'il parvenait à s'unir avec un peuple théocratique, cette heureuse alliance pouvait produire précisément ce génie sévère tout ensemble et étendu qui était nécessaire pour faire du christianisme une religion universelle. Les conquêtes d'Alexandre, en mélangeant les nations, en transportant les enfants d'Israël au milieu de la civilisation hellénique, préparèrent la fusion des dogmes et des sentiments. Les juifs hellénistes perdirent la raideur des juifs de la Palestine : de leur sein sortit le premier disciple du Christ chez lequel on remarque les tendances larges et universelles, qui séparent le christianisme de la loi ancienne.

Saint Etienne était juif, mais d'extraction grecque. Il compri mieux que les apôtres que la prédication de l'Évangile inaugurai une ère nouvelle. Les violents reproches que lui firent les juif montrent que le raosaïsme avait cessé d'être pour lui la loi reli gieuse : « 'On l'avait entendu proférer des paroles blasphématoire contre Moïse et contre Dieu ; on l'avait ouï dire que Jésus d Nazareth détruirait le Temple, et changerait les ordonnances d la Loi »('). Ce que les juifs maudissaient comme un blasphème c'était le véritable christianisme ^affranchissant des entraves d'à dogme légal, pour s'élancer libre à la conquête dp monde. Tn duit devant le conseil des docteurs de la Loi, le nouveau chrélie proclama hautement que le temps du judaïsme était passé : « S; lomon bâtit un temple au Dieu de Jacob. Mais le Très-Hai n'habite pas dans les temples faits par la main des hommes. Coma le prophète le dit : Le ciel est mon trône, et la terre est mi marche-pied. Quelle maison me bâtirez-vous? dit le Seigneur. IV main n'a-t-elle pas fait toutes ces choses?» Saint Etienne cara térise admirablement la race juive; elle avait été l'instrument < Dieu, mais sa mission était accomplie : « Gens de col raide incirconcis de cœur et d'oreilles, vous vous opposez toujours s saint Esprit. »(*). Des hommes aussi étroits, aussi haineux, auraiej

(1) Actes des Apôtres, VI, 11-14.

(2) Actes des Apôtres, VII, 48-52.

l'unité chrétienne. 251

vainement prêché la venue du Messie. Etienne est le représentant d'une tendance plus humaine. La parole évangélique, pure de tout formalisme, trouva accès auprès des Grecs d'Asie; ce furent des juifs hellénistes qui y répandirent les premiers la bonne nouvelle, et chose remarquable, ce furent des Grecs convertis qui prirent les premiers le nom de chrétiens^).

L'élément hellénique, en s'alliant au christianisme Juif des apôtres, va transformer une secte juive en une religion universelle. On célèbre les apôtres comme les fondateurs du christianisme; il serait plus vrai de dire que la religion nouvelle s'établit malgré eux, grâce à un élément étranger, l'hellénisme. Rien de plus caractéristique que les rapports entre la doctrine de saint Etienne et celle des disciples directs de Jésus-Christ. Pourquoi la prédication du juif helléniste souleva-t-elle la haine ardente qui aboutît à son martyre, tandis que les apôtres étaient écoutés, sinon avec faveur, du moins sans animosité? Les Actes nous en disent la raison avec une grande naïveté : c'est que jamais les Douze n'avaient enseigné, comme Etienne, que les institutions mosaïques étaient incompatibles avec les idées spirituelles de l'Évangile. Si nous avions leur histoire intime, elle nous dirait que, loin de vénérer ce premier martyr de la foi chrétienne, ils le répudièrent comme no novateur, un contempteur de la Loi, avec lequel ils ne voulaient rien avoir de commun. Ceci n'est pas une supposition injurieuse fli arbitraire. Les Actes nous apprennent que ce ne furent pas les ^retiens de Jérusalem, mais des prosélytes étrangers qui rendent les derniers honneurs à Etienne {*). Ces prétendus chrétiens 'e Jérusalem n'étaient encore que des juifs, y compris les apôtres. 'est la persécution de saint Etienne qui fut la première manifesta- 0t* d'une religion nouvelle. Mais les apôtres ne comprirent pas lcore. 11 fallut que Dieu appelât un nouveau disciple; ce fut saint z<Ul qui fonda le christianisme. La gloire de l'apôtre des gentils - doit pas nous faire oublier le mérite plus humble du premier ^rtyr de la foi chrétienne : Etienne est le précurseur de Paul.

tl) Actes, XI, 26.

1%) 4cfc»,VIII,2:X,2.

On sait que Tardent pharisien commença par être l'ennemi acharirzaé des chrétiens. 11 consentit au supplice d'Etienne et y assista. EZL^e martyr pria pour ses persécuteurs. « Cette prière, dit saint Auytt- ^. tin, fut exaucée; si Etienne n'avait pas prié, l'Église n'aura^jt pas eu saint Paul » (').

No 3. Salut Paul. — La vocation «les gentils.

Chrysostome représente l'apôtre des gentils comme le type «rie la création : « Il réunissait en lui tout ce qu'il y a de bon et «de grand parmi les hommes et parmi les anges; il possédait à lui se"Jl les vertus de tous les autres; il les pratiqua toutes ensemble plus parfaitement qu'aucun d'eux ne pratiqua celle qui lui éta It particulière. Il n'y a rien dans la création qui puisse être compa ré à saint Paul; mettez le monde entier dans une balance av«ec l'apôtre, l'apôtre l'emportera. C'est le héraut du monde, la langue de l'univers, le fondement de l'Église »('). Chrysostome exalte si» *tout la charité de saint Paul; elle lui assure une place à côté «de Jésus-Christ : « Il brûlait d'amour pour Dieu ; enflammé par la charité, il est devenu toute charité. Aucun homme n'a eu pomar Jésus un amour comparable à l'affection de cette sainte âme. ^K pour lui, aimer Dieu et Jésus-Christ, c'était aimer les homn*«^s afin de les convertir au Christ. Il mérite d'être appelé le Pfe 9Q commun de la Terre. Son cœur embrasse l'univers. Écoutez, s'écrie l'orateur grec, avec quelle douceur il parle de ceux <ï ^l l'avaient fustigé cinq fois, qui l'avaient lapidé, enchaîné, «Xul avaient soif de son sang, qui brûlaient de le déchirer : Je l^**** rends ce témoignage qu'ils ont du zèle pour Dieu, mais ce zèle <^st

(4) Augustin., Scrm. 168, § 6; 316, § 4.

(2) Chrysost., Homil. I et II- de laudib. Sancti Pauli (Op., T. II, p. 477, &*^§ï 485, CD.); Exposit. in Psalm. 90 (T. V, p. 270, B) ; Homil. III in Cap. I G&^^ (T. IV, p. 20, B); Contra Anomaeos, c. VIII (T. I, p. 517, D).

l'unité chrétienne. 253

s connaissance. Il va jusqu'à désirer d'être anathèrae pour ses 'es. C'est l'idéal de la charité humaine »(*). »aint Paul mérite de plus grands éloges encore que ceux que prodigue Chrysostome ; il a réellement fondé le christianisme .orique. C'est comme une seconde révélation qui vient compléter e du Christ, et il est tout aussi difficile d'expliquer l'une que tre. Nous connaissons mieux les circonstances qui influèrent le développement de saint Paul. Né en Asie, l'hellénisme a pu oser dans son âme des germes de sentiments plus larges que x de la secte pharisienne à laquelle il appartenait. Cependant §ment juif domine dans son éducation : fondateur d'une noue religion, il devait, comme Jésus-Christ, appartenir plutôt à la lée qu'à la Grèce. Mais comment de persécuteur violent des éliens, est-il devenu le plus grand apôtre du christianisme? liment le Messie s'est-il transformé chez lui en un être divin? nment le christianisme à moitié juif des disciples de Jésus t-il changé en religion universelle? Nous n'avons pas de réponse es questions. Dans les récits des Actes, tout est miracle : la consion de saint Pau/. est miraculeuse : son évangile et sa mission, es tient directement de Jésus-Christ. Nous ne croyons plus aux •acles extérieurs ; mais les révélations intérieures n'en restent i moins le secret de Dieu.

4ous apprécierons plus loin la théologie de saint Paul : nous isidérons ici l'apôtre des gentils dans sa lutte avec les sentiments oits des premiers disciples du Christ. Avant lui, le christianisme tait qu'une secte juive; par lui, il devint une religion univerle('). Sa mission comme apôtre des gentils se lie intimement à conception théologique : « Il y a un seul Dieu, et un seul médiar entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ, homme, qui s'est >né soi-même en rançon pour tous. C'est pour cela que j'ai été

) Chrysost., Homil. 85 in Gap. 29 Gènes. (T. IV, p. 534, A) ; Homil. III de tib. S. Pauli (T. II, p. 490, A); De Sacerdot. III (T. I, p. 385, B); de Ànathem., T. I, p. 694, B) ; Homil. III de laudibus S. Pauli (T. II, p. 490, A) ; Homil. 32 p. ad Rom. (T. IX, p. 758, C).

» Planck, Gescbichte des Cbristenthums in der Période seiner Einfuhrung, t, p. 100, 101,149, 150.

établi prédicateur, docteur et apôtre des gentils dans la foi et 1 vérité »(*). Qui lui a révélé ce mystère? Qui lui a donné la missio de le prêcher? Il ne tient pas cette vérité des disciples de Jésus « Je vous déclare, dit saint Paul aux Gala tes, que l'Évangile qi j'ai annoncé, ne vient point de l'homme. Je ne l'ai reçu ni appi d'aucun homme; je l'ai reçu par la révélation de Jésus-Christ. » Il ne fallait rien moins qu'une mission divine pour légitimer nouveau christianisme de saint Paul. Les autres apôtres étais encore tout juifs. Rien ne montre mieux leurs sentiments à l'éga» de la gen til'ité, que la conversion miraculeuse du premier païen, centurion Cornélius. C'était un de ces hommes qui, dans la déc dence du polythéisme, éprouvaient le besoin d'une foi nouvelle « Il était religieux et craignant Dieu, lui et toute sa famille, faise beaucoup d'aumônes et priant Dieu continuellement. » Dans xm vision, un ange lui dit : « Tes prières et tes aumônes sont monte devant Dieu : fais venir Pierre, il te dira ce qu'il faut que fasses. » L'apôtre eut de son côté une extase qui le prépara à conversion d'un gentil. Il vit le ciel ouvert et un vaisseau qui d< eendait vers lui comme une grande nappe; il y avait de tout sortes d'animaux terrestres, de bétes sauvages, de reptiles d'oiseaux du ciel. Une voix lui dit : « Pierre , lève-toi, tue mange. » Pierre répondit : « Non, Seigneur, je n'ai jamais ri mangé d'impur ni de souillé. » La voix fit alors entendre ces p rôles : « Ne regarde pas comme souillé ce que Dieu a purifié - Saint Pierre comprit le sens de sa vision, lorsqu'il reçut le m* «âge de Cornélius. Il entra chez lui et dit : « Vous savez qu'il n'a pas permis à uji juif d'avoir aucune liaison avec un étranger, d'aller chez lui; mais Dieu m'a fait voir que je ne devais appel aucun homme souillé ou impur. » Le centurion lui rapporta I paroles de l'ange. « En vérité, s'écria saint Pierre, je reconnais q Dieu n'a point d'égard à l'apparence des personnes; mais qu'i toute nation, celui qui le craint et qui s'adonne à la justice lui e agréable. » L'apôtre prêcha le mystère du Christ; les gentils gloi fièrent Dieu, au grand étonnement des fidèles circoncis qui étale-

(I) Paul, I Timothée, II, 5-7; Ephés. III, 3, 4, 9.

l'unité chrétienne. 255

venus avec Pierre. Alors Pierre prit la parole : « Quelqu'un pourrait-il empêcher qu'où ne baptise ceux qui ont reçu le Saint-Esprit aussi bien que nous? » Et il baptisa au nom du Seigneur. Quand les apôtres et les fidèles de Jérusalem apprirent que des gentils avaient reçu la parole dé Dieu, il se fit une grande rumeur. Les chrétiens circoncis accusèrent Pierre d'être entré chez des incirconcis et d'avoir mangé avec eux. Pierre se justifia en racontant ses visions : pouvait-il s'opposer à la volonté divine? « Alors, ayant entendu ces choses, ils s'apaisèrent et glorifièrent Dieu en disant : Dieu a donc aussi donné aux gentils la repen tance, afin quils aient la vie! »(f) Ainsi il fallut une intervention de Dieu pour légitimer le baptême de celui que l'Église célèbre comme « les prémices de la gentilité »(')! Le récit des Actes révèle les sentiments des apôtres et des premiers disciples de Jésus-Christ. Ils étaient restés juifs, et se croyaient souillés parle contact d'un étranger, d'un impur. Ils ne songeaient pas à porter la bonne nouvelle chez les gentils ; ceux-ci devaient se faire circoncire pour avoir part au royaume de Dieu. La conversion de Cornélius ne changea pas cet ordre d'idées: seulement les fidèles de Jérusalem crurent que le baptême pourrait précéder la circoncision , mais sans la circoncision , ils ne concevaient pas qu'on pût être disciple du Christ(8). Quand on passe du cercle étroit des apôtres à saint Paul, on entre dans un nouveau monde. Il ne connaît ni Juifs ni Grecs; les différences de nationalité disparaissent dans une unité supérieure, l'nnité chrétienne : * Il n'y a plus ni Grecs, ni Juifs, ni circoncis, ni incirconcis, ni Barbares, ni Scythes, ni esclaves, ni libres, mais le Christ est toutes choses en tous. » Saint Paul dit aux gentils : « Vous étiez autrefois sans le Christ, séparés de la république d'Israël , étrangers par rapport aux alliances et aux promesses, n'ayant point ^^spérance, et étant sans Dieu dans le monde. Maintenant étant e** Jésus-Christ, vous qui étiez autrefois éloignés, vous avez été

(^ ) Actes des Apôtres, ch. X et XL C^) Origen., in Numer. Homil. XI, 3.

rj, C^) Plank, Geschichte des Christenthums in der Période seiner Einfiibrung, " "fcl, p. 476. — Gieseler, Lehrbuch der Kirchen geschichte, T. I, p. 185, 186.

rapprochés par le sang du Christ. Car c'est lui qui des deux peuples n'en a fait qu'un eu abattant le mur de séparation. Il a détruit la cause de leur inimitié , qui était la loi des préceptes, consistant en ordonnances. Des deux peuples il a fait en lui-même un seul homme nouveau; il les a réconciliés les uns et les autres avec Dieu, par sa croix, pour ne faire qu'un seul corps »0).

La prédication de saint Paul, inspirée par ces larges sentiments, dépassa les timides efforts tentés par les premiers disciples de Jésus-Christ. Mais en appelant les gentils au royaume de Dieu, sans les circoncire, il blessait l'orgueil national des juifs ; à mesure que les uns s'approchaient du christianisme, les autres s'en éloignaient. C'était précisément la vocation des incirconcis, telle que la prêchait le grand apôtre, qui repoussait les juifs. Us auraient accepté le christianisme mosaïque de saint Pierre; mais ils frémirent de rage, en entendant saint Paul parler de la conversion des païens, de l'égalité des purs et des impurs(s). Les gentils au contraire « se réjouissaient et donnaient gloire à la parole du Seigneur »(3). Ce n'est pas sans raison que les doctrines de saint Paul émurent les chrétiens circoncis de Jérusalem, car c'était une vraie révolution. Ils ne comprenaient rien à ce nouveau christianisme qui devait absorber le mosaïsme et la gentilité; ils virent dans la prédication de saint Paul une espèce d'apostasie. Convaincus qu'il était dans l'erreur, ils députèrent quelques-uns d'entre eux en Asie pour enseigner aux païens, qu'ils ne pouvaient être sauvés sans être circoncis suivant l'usage de Moïse(4). L'avenir du christianisme était compromis; si les prétentions des chrétiens de Jérusalem avaient prévalu, la religion du Christ serait morte dans son berceau. C'est alors que saint Paul conçut le hardi dessein de gagner les apôtres et les fidèles de la Palestine à ses idées : il provoqua une réunion à Jérusalem.

Nous avons deux versions sur l'assemblée de Jérusalem, celle

(1) Paul, Coloss. III, 14 ; Galat. III, 28 ; Ephésiens, II, 11-16.

(2) A des des Apôtres, XXII, 24 -23.

(3) Actes des Apôtres, XIII, 44-48.

(4) Actes, XV, I.

l'unité chrétienne. 257

des Actes, et celle de saint Paul, dans son Epître aux Gâtâtes. Comme elles diffèrent considérablement, nous nous en tiendrons à la relation de l'apôtre. Quant au récit des Actes, il a perdu tout crédit : ce n'est pas un ouvrage historique, mais un écrit de tendance ('). Paul nous apprend qu'il rencontra une vive opposition chez les fidèles de la Palestine. Les Actes ont en vain cherché à effacer les dissidences qui existaient entre les Douze et le nouvel apôtre; elles étaient radicales. 11 y avait deux christianismes en présence, un christianisme juif et un christianisme universel; celui-ci représenté par saint Paul, l'autre par les disciples directs du Christ. Les Douze avaient un grand avantage sur le nouveauvenu; ils avaient vu et entendu le maître, landisque Paul ne pouvait invoquer pour lui qu'une révélation intérieure qui était un mystère plus ou moins douteux. L'on comprend donc que les Douze n'aient pas cédé à l'apôtre des gentils. Ils se bornèrent à consentir à ce que Paul continuât sa mission comme il l'entendait; elle avait porté de si magnifiques fruits, qu'il eût été difficile de la réprouver. C'est en ce sens que les chrétiens de Jérusalem tendirent la main d'association aux chrétiens delà gentilité; ils les dispensèrent de la circoncision, mais pour eux, ils continuèrent à vivre selon la Loi.

L'on a appelé les résolutions prises à Jérusalem une transaction. C'était plutôt une trêve. L'accord était impossible : l'une des deux tendances devait absorber l'autre. Les chrétiens de Jérusalem étaient des juifs, tandisque saint Paul émancipait le christianisme des liens de la Loi. 11 n'était pas plus possible de les concilier, que de concilier la religion du passé et la religion de l'avenir. Aussi la véritable difficulté ne fut-elle pas même soulevée à Jérusalem. Il n*est pas question , d'après les Actes, d'une différence de dogme entre les chrétiens juifs et les chrétiens hellénistes. L'on n'agita Qu'une question de fait: les païens devaient-ils se faire circoncire ^vantde recevoir le baptême, c'est-à-dire devaient-ils commencer Par se faire juifs avant de devenir chrétiens? Cela impliquait que la circoncision et par suite la loi ancienne était obligatoire pour

(') ^au^dasChristenthum, p. III, ss.

les chrétiens juifs. Singulière transaction que celle qui raaintie la division, au lieu d'y mettre un terme! A la vérité, il était e tendu que les chrétiens circoncis et les chrétiens non circoncis traiteraient en frères. Mais cet accord n'était qu'illusoire. Coi ment les chrétiens de la Palestine qui restaient juifs, et qui comi tels voyaient un impur dans tout incirconcis, auraient-ils conside les gentils comme des frères ?

L'assemblée de Jérusalem n'a d'importance qu'en tant qu'e constate le dissentiment entre saint Paul et les chrétiens de gentilité d'une part, et les chrétiens de la Palestine d'autre pa Les apôtres restèrent juifs. Ce n'est donc pas à eux qu'il faut rg porter le christianisme, c'est à saint Paul. La lutte commencée p le grand apôtre continua après sa mort. Paul et ses discipl essayèrent d'opérer la conciliation, sur le terrain des croyance c'était le vrai siège du débat. De là tout un mouvement littéral qui tendait à rapprocher les deux partis. Mais quoi que l'apôt fit, plus il avançait dans la voie du vrai christianisme, plus s'éloignait des chrétiens juifs.

Le Dieu de Moïse était un Dieu unique, mais les juifs croyaic qu'il était attaché à eux par des liens tout particuliers : Jého était presque un Dieu national. Saint Paul pouvait-il accepter u pareille théodicée? Apôtre des gentils, il devait prêcher un Di universel. Le Dieu des juifs, dit-il, est aussi celui des Grecs : « n'habite pas dans les temples bâtis par la main des hommes. I fait naître d'un seul sang tout legenre humain, afin qu'ils cherche le Seigneur »('). Les juifs se croyaient une race élue; une alliai particulière les liait à Jéhova. Saint Paul pouvait-il dire aux gen! qu'ils étaient une race inférieure? Il leur annonça qu'ils était tous lu race de Dieu. Dès lors il n'y a plus de peuple élu, te sont appelés. Les juifs, enchaînés par les préceptes de Mo comme parles commandements d'une loi, subordonnaient le sa à l'accomplissement des œuvres prescrites par le législateur. Sa Paul devait répudier ce système de légalité, à moins de voul* l'impossible, comme le voulaient les apôtres juifs, qui prétendait

(I) Aetes des Apôtres, XVII, 22 et s.

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mposer la loi de Moïse au monde entier. Mais alors à quoi bon lésas-Christ? Ce ne sont pas les œuvres de la loi, dit Paul, qui justifient, mais la foi dans le Christ('); ce n'est pas la circoncision, mais la charité (3). La foi et la charité sont des dons de Dieu, il les accorde sans distinction d'origine ou de race.

11 n'y avait qu'un moyen de concilier le mosaïsme et le christianisme, c'était de considérer la loi ancienne comme une préparalion à la loi nouvelle. C'est sur ce thème que roule YÊpître aux Galates : « La Loi a été notre conducteur pour nous amener au Christ, afin que nous soyons justifiés par la foi. Mais la foi étant venue, nous ne sommes plus sous ce conducteur. Car vous êtes tous enfants de Dieu parla foi en Jésus-Christ »(5). La loi ancienne était destinée à faire l'éducation d'un peuple enfant(4); maintenant les temps sont accomplis, le Fils de Dieu remplace Moïse. Cette doctrine rendait justice au mosaïsme pour le passé; c'est la seule qu'une doctrine nouvelle puisse rendre à une doctrine ancienne qu'elle remplace. Mais quelque équitable qu'elle fût, l'appréciation de saint Paul n'en impliquait pas moins une déchéance. Et où est le parti politique ou religieux qui consente à reconnaître que son temps est fini, qu'il doit faire place à des idées nouvelles? Les juifs le pouvaient d'autant moins qu'ils avaient pour eux une antique tradition, qui faisait leur gloire et leur orgueil.

Pour sauver l'honneur des apôtres, l'on a dit que l'opposition de Jérusalem contre l'œuvre de saint Paul venait plutôt des chrétiens judaïsants que des chefs de l'Église. Les faits ne permettent point d'admettre celte justification. Peu de temps après l'entrevue de Jérusalem, saint Pierre se rendit à Antioche. Cédant à sa nature généreuse, il fraternisa avec les chrétiens incirconcis. Ceux de la circoncision s'émurent de celte condescendance qui, à leurs yeux, était une apostasie. Us députèrent des membres de la

(1) Paul, Galat. II, 15, 16; I Corinth. IX, 20, 24 ; Rom. ch. VII.

(2) Paul, Galat. V, 6 ; Rom. III, 27.

(3) Paul, Galat. III, 24-26.

(4) Paul, Galat. IV, i-4*

chrétienté de Jérusalem en Asie. L'Épître aux Galates dit formel lement qu'ils venaient de la part de Jacques. Pour s'interposer ains entre un disciple du Christ et l'apôtre des gentils, il ne fallait riei moins que l'autorité dont le frère de Jésus-Christ jouissait dan: l'église naissante. Quel fut le résultat de cette intervention? Sain Pierre, aussi facile à céder qu'à s'émouvoir, se sépara des chrétien: de la gentilité, parce qu'il craignait les circoncis. Non-seulemen il refusa de célébrer avec eux le repas religieux de l'agape, il voulu encore les forcer à judaïser. La mission de Paul était encore un< fois compromise; il accourut à la défense de son évangile. Ces alors qu'eut lieu cette scène mémorable entre les deux apôtres qui a tant embarrassé les saints Pères. Paul résista en face.: celui que le Christ avait appelé la pierre de son Église. Il lui re procha devant tous de ne pas marcher droit selon la vérité d l'Évangile, d'user de dissimulation , et de contraindre les gentils judaïser , ce qui était contraire aux promesses faites à Jérusalem L'on voit que ce qu'on appelle le compromis de Jérusalem m dura pas longtemps. La lutte fut reprise avec une vivacité nouvelle et elle survécut aux apôtres. Les vrais disciples du Christ finiren par se rallier au christianisme universel de saint Paul. Mais la mass de la nation juive rejeta le christianisme, parce qu'il ne donna, pas satisfaction à ses orgueilleuses prétentions. Il y a sur tou les privilégiés comme une malédiction divine; ils s'attachent obst nément aux vieilles idées, aux vieilles croyances; ils fermée leurs yeux à la lumière et leurs oreilles à la vérité. Beaucou de ceux qui se convertirent à l'Évangile continuèrent à suivr la loi de Moïse; d'abord traités avec indulgence par l'Église, U finirent par être repoussés comme hérétiques. Les Ebionites m les Nazaréens sont une image de ce que serait devenu le christie nisme sans l'apôtre des gentils. Ils fuyaient le contact des païens des chrétiens eux-mêmes, parce que, n'étant pas circoncis, il étaient impurs; ils poursuivaient de leur haine la mémoire (3 saint Paul9 parce qu'il avait ouvert le Temple à toutes les n — tions('). Ces malédictions sont la gloire du grand apôtre : grâ<«

(1) Epiphan., Haeres. XXX, 25. — Origen., Homil, XVIIÏ, 12 in Jerem.

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lai, il n'y a plus d'impurs, il n'y a plus de privilégiés devant Dieu. Nous nous rattachons tous également à notre Créateur.

Saint Paul fit du christianisme une religion universelle, en le portant aux gentils. L'Évangile était vainqueur de la Loi. Mais en ^adressant aux nations, il commença une lutte nouvelle, lutte séculaire qui n'est pas encore terminée. Suivons le christianisme dans ses premières conquêtes, elles sont plus glorieuses que celles des plus illustres guerriers : les victoires de l'Évangile ne sont pas souillées par le sang des vaincus, elles sont achetées par le sang des vainqueurs.

§ III. Le Christianisme et les Gentils.

M» 1. Lutte entre le christianisme et la gentlllté.

A la distance où nous sommes du paganisme, il est difficile de comprendre la longue lutte qu'il soutint contre la religion chréteone. La supériorité du christianisme sur les cultes de l'antiquité est si évidente, qu'il semble que le monde gréco-romain aurait dû accepter avec transport cette loi de charité, de foi et d'espérance. Cependant les païens daignèrent à peine s'informer "e la croyance des nouveaux sectaires ; ils ne virent en eux que des eanemis de Tordre existant; ils s'attachèrent avec une espèce de frénésie aux institutions du passé et firent des efforts désespérés P^Ur étouffer la religion naissante dans les supplices. Vaine tentative! Le sang des martyrs devint la semence du christianisme. Le nc^nabre des fidèles alla croissant; un empereur prit parti pour ^Eglise. Qui ne s'attendrait à voir le monde romain prosterné au P^ed de la croix? Cependant la guerre continua; le christianisme passa de la défense à l'attaque. Le paganisme résista, il avait pour tai les classes supérieures et la grande masse des populations agricoles et esclaves. Alors parut un auxiliaire inespéré : les Barbares, instruments de Dieu, détruisent la vieille société : des races Jaunes et fortes reçoivent le baptême, et un nouvel âge de l'humante s'ouvre.

Jésus-Christ avait prévu la résistance que l'Évangile devait rencontrer. Bien qu'il enseignât une doctrine de paix et d'amour, il dit à ses disciples : « Pensez-vous que je sois venu apporter la paix sur la terre? Non, je vous le dis, mais la division »(*). Chrysostome décrit cette lutte en vives couleurs : « Quand la proclamation divine eut été répandue par les apôtres, lorsqu'ils parcouraient toute la terre, semant les paroles de la foi, arrachan les racines de l'erreur, brisant les vieilles lois des empires, pour chassant l'iniquité, nettoyant le sol sous leurs pas, et ordonnai* aux hommes de fuir loin des idoles, des temples, des autels, d leurs fêtes et de leurs mystères et de s'élever à la connaissant: d'un seul Dieu, maître de tout, et à l'attente des biens à venir pendant qu'ils parlaient du Père, du Fils et du Saint-Esprit, qu'il philosophaient sur la résurrection et enseignaient le royaume de cieux, une grande guerre, la plus tyrannique des guerres s'a luma, et tout fut rempli de trouble, de bruit et de dissensiontoutes les villes, toutes les nations, toutes les familles, toutes la contrées civilisées ou barbares. C'est que les coutumes antiqua étaient secouées sur leurs fondements, et que le préjugé qui ava si longtemps régné s'ébranlait, à l'invasion de croyances noa velles, inouïes jusqu'alors. Contre cette puissance les empereua s'irritaient, les gouverneurs de province sévissaient, les citoyec murmuraient^ la place publique se déchaînait, les tribunal* se passionnaient, les glaives étaient nus, les armes préparées m la lpi en colère; de là des supplices, des vengeances, des menace et partout l'appareil de ce qu'on croit la terreur. Les flots (1 la mer furieuse rejetant de leur sein des navires brisés sont un image de cet état du monde, où pour la religion le fils renonçaau père, la bru à la belle-mère, les frères se divisaient, les roa~ tres s'indignaient contre les serviteurs, toute la nature était e discorde avec elle-même, et partout s'élevait une guerre non-se« lement civile mais domestique. C'est que la parole comme t: glaive pénétrait partout, excitait un grand combat, une graa. *

(4)£iM,Xn,54.

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querelle, et faisait naître de toute part contre les fidèles des haines et des persécutions »(f).

Le paganisme est l'élément caractéristique de l'antiquité. La lutte que l'Évangile eut à soutenir contre le monde ancien est donc une lutte de deux religions. Mais le polythéisme gréco-romain est moins un système religieux qu'une civilisation particulière : ce ne sont pas les prêtres qui représentent le paganisme considéré comme dogme, ce sont plutôt les philosophes. Les disciples du Christ avaient donc à combattre tout ensemble les croyances populaires et la civilisation ancienne. La lutte des dogmes nouveaux avec les idées philosophiques trouvera sa place dans l'histoire de la philosophie chrétienne. Nous allons suivre maintenant le christianisme au milieu de la gentilité. L'opposition violente qu'il y rencontra nous expliquera une des faces d'un problème qui préoccupe aujourd'hui les âmes religieuses. La conscience humaine a abandonné les croyances fondamentales du christianisme historique; on a même de la peine à comprendre qu'une doctrine erronée ajt gouverné le monde pendant des siècles. Nous répondrons d'abord que cle grandes vérités se mêlent aux erreurs qu'on reproche à la Géologie chrétienne. Dire que tout le système de l'Église n'est qu'une illusion de l'esprit humain, c'est supposer que l'intelligence peu t. vivre de mensonges. De même que le corps ne se nourrit pasv ** ¥>oison, l'esprit ne se nourrit pas d'erreur. Le christianisme a T&***i en une unité supérieure les idées élaborées par l'antiquité : ceti,^ supériorité légitime son avènement. Si un élément superstitietM^t s'y est mêlé, cela s'explique par l'état du monde ancien. Que • or* mette la société gréco-romaine en regard des principes qui tei* cJent à dominer aujourd'hui sur Dieu et l'homme, l'on se conva* *^cra que le passage subit du polythéisme à une religion pure de Vaut alliage' superstitieux était impossible. La longue lutte que *e ^christianisme soutint contre la gentilité nous montre que la so*^îété ancienne, malgré le développement littéraire et philosophique qui nous charme, était restée daas l'enfance. Quant aux

* * ) Chrysost., De gloria in tribulation. T, III, p. 442 (traduction de Villemain). ""~~ ^f. Homil. Vil in Templo Sanctae Anastasiae (T. XII, p. 359).

peuples qui allaient prendre la place des Grecs et des Romains^^ •** ils étaient barbares. A un monde pareil il fallait une foi autre qu'»4*" *%k un état social plus avancé. Le christianisme était en harmonium le avec la mission qu'il avait à remplir. Cette mission est remplie;^ se; le temps est venu où il faut rejeter les erreurs, et prendre appuB sur ce qu'il y a de vrai dans l'héritage du passé, pour s'élancer vers l'avenir.

Hfo 9. Opposition entre le christianisme et l'antiquité.

La philosophie avait ruiné l'autorité du polythéisme. Jésus— -^bs- Ghrist apporte aux hommes la foi qui leur manque : pourquoi las Ma repoussent-ils? pourquoi se rejettent-ils dans une religion qui esi .^sst déjà morte? La raison suprême, c'est qu'une religion nouvelle Mie demande des races ou du moins des générations nouvelles. C'est* <^sst la religion qui constitue la vie de l'homme; lorsqu'elle aeuun^ «e durée séculaire, elle continue à dominer les esprits, alors raêm^ «ne qu'ils ont cessé de croire à ses dogmes ('J. Quitter une religions *n pour en embrasser une nouvelle, c'est briser son existence pour» -W en commencer une autre. La grâce divine peut opérer cette régé — ^é" nération dans quelques hommes (*), mais l'immense majorité se^^ montrera hostile. Il faut que les générations imbues des vieilles^s.^ idées s'éteignent, pour que la vérité pénètre dans des âmes neuves. — s-

Peut-étre faut-il plus encore, un de ces bouleversements qui épou M~

vantent le genre humain, mais qui, dans les desseins de Dieu, « *> servent à le renouveler. Telle est du moins la loi qu'a suivie le ^^ f développement du christianisme. L'Évangile n'est pas parvenu à

(4) L'habitude, dit Chrysostome, est une seconde nature; elle a plus de force encore en matière de religion, car rien n'est aussi difficile à changer que les croyances. Ces innovations, quand même elles sont bonnes, troublent les âmes (Homil. VII in Epist. I ad Corinth. T. X, p. 59» D).

(2) Cyprien, ayant sa conversion, regardait cette renaissance comme impossible. Il attribue la merveilleuse révolution qui s'opéra en lui à la grâce de Dieu (Epist. ad Donat. p. 3, C).

l'unité chrétienne. 265

régénérer la société romaine; il a fallu l'invasion des Barbares pour ouvrir l'ère de la civilisation moderne.

Quand on met le monde romain en regard du christianisme, l'opposition entre la société ancienne et la religion nouvelle éclate sur tous les points. Il est vrai que l'Évangile ne faisait que continuer l'œuvre de la philosophie, mais la philosophie se bornait à la spéculation, elle ne s'adressait qu'aux intelligences d'élite : Jésus-Christ chargea des pécheurs de convertir le genre humain. La philosophie s'était déclarée impuissante à élever les masses à la vérité : la religion tenta l'œuvre. De là des difficultés telles qu'il a fallu aux apôtres la conviction de l'assistance divine pour oser les affronter.

Le christianisme diffère fondamentalement des cultes de l'antiquité païenne. Telle que nous la concevons, la religion est avant tout un rapport de l'homme à Dieu. Il suit de là que la religion est indépendante de l'État, non qu'elle doive rester sans influence sur ta forme de la société, mais cette influence émane de la société Codifiée par les croyances, elle ne se manifeste pas en ce sens que ta religion soit un rouage du gouvernement. Le polythéisme ^ortiain, au contraire, était une institution politique, un des éléments de la constitution ; l'aristocratie, base de la société, était e** même temps investie de la puissance sacerdotale. A la chute ^^ la république, l'empereur concentra dans sa personne la souveraineté civile et la souveraineté religieuse. Attaquer la religion t^ïenne, c'était donc attaquer l'État. Le fondateur du christianisme, pressentant l'opposition violente qu'il rencontrerait, pres- Ct*ivit à ses disciples de rendre à César ce qui est à César. Mais ei* 'vain les chrétiens disaient-ils qu'ils reconnaissaient la souveraineté de l'empire; par cela seul qu'ils distinguaient dans la sou- Ve**aineté, l'élément religieux et l'élément temporel, ils se plaçaient et* dehors de la loi fondamentale de l'État, ils déniaient à TempereUr un des attributs essentiels de son pouvoir. Il aurait fallu une ^ocliflcation dans l'ordre social pour admettre le christianisme; *^*^is l'antiquité ne donnait aucune ouverture à un progrès réguler, constitutionnel : tous les états étaient fondés sur le principe **^ l'immobilité. Plus qu'aucun autre peuple les Romains avaient

un respect superstitieux pour les institutions de leurs ancêtres Les chrétiens, chose inouïe, osaient s'éloigner de la religion é -= blie; bien plus, ils la méprisaient, ils l'outrageaient, coma l'œuvre du démon. Telle est la cause première de l'opposition qz l'Évangile rencontra dans la société romaine. Celait la plus iom des antinomies : le progrès en présence de l'immobilité (*). A^ yeux des païens, les chrétiens étaient des révolutionnaires qui tendaient à rien moins qu'à refaire le monde (8).

Le christianisme rencontra une opposition tout aussi vive dat les mœurs. Bien que la religion de Rome fût plus morale qi celle de la Grèce, la moralité n'avait pas de véritable appui da le paganisme. Une corruption gigantesque accompagna la déo dence de la société ancienne ; le matérialisme le plus abject ronge: ce qui lui restait de vie. Pour sauver l'humanité» il fallait une vi lente réaction, mais cette réaction n'était possible que dans 1 âmes d'élite; elle demandait une énergie de volonté dont les espr énervés et abrutis des Romains de l'empire n'étaient pas capable Le christianisme lit des efforts surhumains pour réformer 1 mœurs; il opposa l'excès du spiritualisme à l'excès de la corru tion. Écoutons saint Chrysostome : « Jouir de la vie, s'abandonn à ses passions, rechercher la fortune pour avoir les moyens les contenter, telle était la morale pratique des gentils. Les A ciples du Christ prêchèrent et pratiquèrent la chasteté, l'abs nence, le mépris des jouissances de ce monde, l'abandon d biens »(4). Mais en se faisant exclusivement spiritualiste, la religf

(i) Cicero, De Natura Deor. III, 4 : « Majoribus nostris, etiam nulla rati* reddita, rationis est credere. »

(2) Arnob.t adv. Gentes I : « Religiones impias, inauditos cultus. — Exec ■ bilis religio est, et infausta, impietatis et sacrilegii plena, caerimonias optique institutas novitatis suae superstitione contaminans. » — id.,lib. II : « Q^ nobis objectare consuestis, novellam esse religionem nostram. Nova res quam gerimus. »

(3) Euseb., Praepar. Evang. I, 2 : ttwç c?'où 7ravTa^o0gv (3W<re(3sïç àv stev aGeot, ot twv flrarptwv lôwv à7roaràvTeç, dC wv 7râv eôvo; xal koLgol nô'kiç ^ 60TVX8V. — /&., IV, 1 : (?sov <rs|3îtv ixaaTov Ta ïràrpia, pj^s xivstv rà axtW (TTOt^siv $ï xai gfpsTrso-Qat ta twv 7rpo7raTopwv sùa-epsta, alla, ptrç 7ro)»V7rpayfto*a spwTt xaivoTOfuaç.

(4) Chrysost., Homil. VII in Epist. I ad Corinth. (T. X, p. 61).

l'unité chrétienne. 267

heurtait à chaque pas l'existence et les habitudes que le paganisme avait faites aux Romains.

Le paganisme n'avait rien d'intime, la vie païenne était une vie en dehors. Or, depuis l'origine de Rome, rien ne se faisait, ni pendant la guerre, ni pendant la paix, sans l'intervention de la religion. Les fêtes mêmes, qui occupaient l'oisivitédu peuple souverain, formaient une partie du culte; le paganisme semblait être la religion ! du plaisir. Ainsi la vie publique et civile était infectée de superstitions païennes : comment les chrétiens ne l'auraient-ils pas fuie, méprisée, haïe? L'existence modeste de leur divin maître les confirmait dans cet éloignemenl. Lui, Fils de Dieu, Roi des rois, avait dédaigné la royauté, jusqu'à se faire le serviteur des siens; à son exemple, les chrétiens se devaient tenir loin de toute dignité, de toute gloire terrestre pour se vouer à l'adoration de Dîeu^). Race sacerdotale, les chrétiens avaient le ciel pour patrie, l'Église pour famille. L'opposition entre leurs sentiments et la société qui les entourait était telle qu'ils ne concevaient même pas que l'empire put devenir chrétien (*).

Si les chrétiens s'éloignaient de la vie publique, parce qu'elle était en opposition avec leur religion, ils pouvaient moins encore prendre part aux fêtes du paganisme. Tel de ces spectacles avait déjà révolté l'humanité grecque. Comment les chrétiens n'auraientils pas vu avec horreur des jeux où le sang des hommes était versé pour amuser les spectateurs? Il leur semblait «qu'il y avait peu de différence entre commettre le meurtre et le voir commettre avec plaisir »(8). Les Pères de l'Église allèrent plus loin; ils condamnèrent toutes les fêtes des païens comme entachées d'idolâtrie (4), ou comme incompatibles avec le recueillement religieux qui devait caractériser la sainte existence d'un disciple du Christ : «Médilerez-vous les prophètes, en écoutant un acteur? s'écrie Tertullien. Les mélodies d'un eunuque iront-elles de pair avec les chants des

(4) TertulL, de Idolatr. 18.

(2) Tertulh, Apolog. 24. — Comparez plus haut, p. 246, n. 4.

(3) Lactant., Divin. Instit. VI, 20.

(4) Lactant.,Div. Instit. VI, 20 :« Ludoram celebrationes, deorum festa sunt. »

psaumes? Fuyez les théâtres, ce sont les sanctuaires de Vénus et de Bacchus. Évitez toute espèce de réunion païenne; n'y bl^^8phème-t-on pas le nom de Dieu? n'y crie-t-on pas tous les jour-— a? les chrétiens aux lions! »(*). En vain les païens disaient-ils q^Kie rien n'était plus innocent qu'une réjouissance publique (9); Im^m Pères de l'Église répondaient que les fêtes des chrétiens étaient utr^ae prière continuelle, que leur joie consistait à mépriser toute joie, à mépriser le monde, à mépriser la mort : une conscience pure, ucae vie sans tache, tels étaient leurs spectacles (5).

Même dans la vie privée, les chrétiens s'éloignaient des païen :=s. Le paganisme, lié à tous les actes de l'existence, imprégnait < — ^n

quelque sorte l'air que l'on respirait. Il faut lire l'ouvrage de Te r-

tullien sur l'idolâtrie , pour avoir une idée de l'abîme qui sépara^aut les deux sociétés. Dieu ne défend pas seulement d'adorer d« idoles, mais d'en faire ; il n'est donc pas permis aux chrétiei d'exercer un art qui contribue à former ou à décorer des idoles on devient idolâtre, en se faisant un instrument d'idolâtrie. L sévère Tertullien n'admet aucune excuse : « Les néophytes seroi réduits à la misère! » — La charité chrétienne les secourra. - «Les artistes ne produiront plus de chefs-d'œuvre! — Qu'ils s fassent charpentiers. » Cette proscription frappait presque toc les métiers. Les maisons, les habits, les meubles des païens da^ < vaient leurs ornements aux fictions consacrées par l'imagination d^^ < Grecs. La poésie, toute la littérature s'inspiraient des croyanc^^ * païennes. Pour les chrétiens, Apollon et les Muses étaient les o» «' ganes de Satan ; Homère et Virgile étaient ses ministres ; la mj thologie célébrait la gloire des démons, la langue même et; l'expression de l'idolâtrie (4).

(1) Ter tulL, de Spectac. 15, 40,26.— Cf. Cyprian., Epist.ad Donat.p.3;

Lac tant., Divin. Instit. VI, 20.

(2) Minuc. Félix, Octav. 42 : « Honestis voluptatibus abstinetis. » — TertuP' ^-% de Spectac. c. 4. — Origen., c. Gels. VIII, 24 .

(3) TertulL.de Spectac. 22, 29. — Origen., ibid.

(4) Les chrétiens ne doivent pas tenir école, dit Tertullien (de Idol. 40), par— œ qu'ils seraient obligés d'expliquer les noms, les généalogies et toutes les fab^-^3 des faux dieux, ce qui est comme le catéchisme de l'idolâtrie.

l'unité chrétienne. 692

Les relations les plus simples entre chrétiens et païens étaient presque impossibles. Ils ne pouvaient assister à un repas, on y faisait des libations aux dieux ; à un mariage, le cortège de l'hymen rappelait lés souvenirs les plus frivoles du paganisme; à des obsèques, Mercure les attendait au bûcher. Ils ne pouvaient prendre part ni à la joie, ni au deuil de leurs concitoyens. Ce que les païens recherchaient, les chrétiens le repoussaient ; ce qui était vénéré parles uns était en abomination aux autres ('). Les païens vivaient sur la terre, les chrétiens au ciel : «Pâles, disait-on, tremblants, lignes de pitié, ils fuient la lumière, ils se cachent dans les ténèbres, ils ne vivent pas, pour jouir d'une résurrection qui n'arrivera jamais » (').

Le christianisme et le paganisme formaient deux sociétés dans on même État; l'opposition devait finir par être hostile. Il nous semble aujourd'hui que la sainte existence des premiers fidèles, et la charité qu'ils pratiquaient avec une ardeur si vive, auraient dû, sinon rapprocher les païens des chrétiens, du moins leur inspirer des sentiments de respect pour des croyances qui produisaient tant de vertu. Ne suffisait-il pas de connaître les disciples du Christ pour cesser de les haïr(5)? Mais après plusieurs siècles de christianisme , les païens l'ignoraient encore; le peu qu'ils savaient de la doctrine et de la vie des chrétiens, ils le travestissaient * en faisaient un objet d'accusation. Réagissant contre l'orgueil iristocratique de l'antiquité, le christianisme « était allé chercher )our les consoler des hommes auxquels les hommes ne pensaient )oint et dont ils détournaient les yeux »('). On lui imputa à crime fe qui faisait sa gloire. Les philosophes ne se lassaient pas de eprocher aux chrétiens la bassesse de leur extraction (5) ; ils s'in- 'ignaient de ce que des simples d'esprit, hommes rudes, indoctes, valent la prétenlien de décider des questions sur lesquelles les

(1) TertulL, Apolog. 38.

(2) Minuc. Félix, Octav. c. 8, 42.

(3) TertulL, Apolog. I : « Simul desinunt ignonare, cessant et odisse. »

(4) Chateaubriand, Les Martyrs.

(5) Justin., Dialog. c. Tryph. c. 8 : âv0/>o>7roiç ov^svo; açioiç.

sages disputaient depuis des siècles ('). L'hellénisme se révoltait contre les Grées apostats qui désertaient une civilisation illustrée par Homère et Platon, pour embrasser l'obscure religion d'un Barbare (*).

Gomme les chrétiens désertaient les autels des dieux, le peuple voyait en eux des hommes sans religion, des athées. Les m disaient que les nouveaux sectaires adoraient un malheureux puni du dernier supplice pour ses crimes, et le bois funeste de la croix, « autels dignes de scélérats qui révéraient ce qu'ils méritaient »('). D'autres croyaient que le Dieu des chrétiens était la tête d'un âne(4). Habitués à leurs divinités inactives et étrangères à la destinée de l'homme, les païens ne pouvaient comprendre un Dieu partout présent, omniscient : « Quels prodiges n'in ventent-ils point? s'écriaient-ils. Leur Dieu qu'ils ne peuvent ni montrer, oi voir, s'informe exactement des mœurs de tout le monde, des actions, des paroles, des pensées les plus secrètes ; il se promène et se trouve partout, il est incommode, inquiet, curieux jusqu'à l'impudence. Mais ce Dieu qui s'occupe de chacun de nous, qui suffit à tous,*est en même temps le plus impuissant des dieux. Vous êtes pauvres, vous souffrez le froid, la faim, le travail; et votre Dieu l'endure! Il ne veut pas, ou ne peut pas vous secourir, tant il est faible ou injuste. On vous menace; on vous fait souffrir les tourments, la croix, le feu. Où est votre Dieu? Il peut vous secourir après votre résurrection, et il ne le peut pendant votre vie ! »(').

Il y a une croyance du christianisme dont la pratique frappait vivement les païens : « Les chrétiens, disaient-ils, s'appellent tous frères et sœurs; ils s'aiment presque avant de se connaître. » Mais comment les païens interprétaient-ils la fraternité des fidèles^ D'après eux ils couvraient sous ce beau nom les infamies et les

(i) Minuc. Félix, Octav. 5, 12. — Chrysost., Homil. VU, in Ep. I ad Corintt»« (T. X, p. 60, 8).

(2) Euseb., Praepar. Evang. VIII, 1. — Cels., ap. Origen., c. Gels. I, 2 :|fcxpfapov iïôyiux..

(3) Minuc. Félix, Octav. c. 9.

(4) Tertullian., Apolog. 16.

(5) Tertullian., De testim. anim. c. 2. — Minuc. Félix, Octav.

l'unité chrétienne. 271

rimes dont ils se faisaient une religion »('). La crédulité et l'ignoance populaires ont toujours été prodigues d'accusations contre eux qui s'éloignent des sentiers battus. Jamais calomnies plus bsurdes ne furent imaginées que celles qui remplissaient les ccQsations des païens : « Les chrétiens égorgeaient un enfant ans leurs mystères et le mangeaient; après ce repas ils commettent des incestes; des chiens, entremetteurs de leurs plaisirs, enversaient les flambeaux, et, en les délivrant de la lumière, les [franchissaient de la honte »(*).

Les chrétiens se plaçaient en dehors de la constitution politique; Is étaient en opposition violente, journalière avec les mœurs; leur xistence singulière favorisait la calomnie. De là la haine furieuse ont les païen» les poursuivirent : « C'étaient des ennemis des lieux, de l'empereur, de l'Étal, du genre humain, des criminels oupables de tous les crimes. » (8). A peine les considérait-on omme des hommes(4). Le nom de chrétien devint une flétrissure. ,es païens évitaient tout contact, même celui de la parole avec es maudits sectaires (s). Un païen avait-il le courage de se convertir, I était mis en quelque sorte hors la loi : « Un mari, dit Tertullien, juoique forcé de n'être plus jaloux, répudie une femme devenue 'haste : un père déshérite un fils désormais soumis, dont il soufrait auparavant le désordre : un maître chasse un esclave fidèle u'il avait traité jusque là avec douceur. Plus on s'amende en avenant chrétien, plus on se rend odieux; tant la haine du nom irétien l'emporte sur le bien dont il est le principe »(6). La haine du nom chrétien devint la source d'accusations plus

*- > Minuc. Félix , Octav., c. 9.

^> Tertull., Apolog. 7. Tertullien fait une belle réponse à cette calomnie.

^ès avoir relevé ce qu'il y a d'infâme, d'incroyable dans les reproches des

^ns, il apostrophe les accusateurs : « Si tu crois ces choses d'un homme,

'Vdonc que tu pourrais les faire. Mais tu es homme comme les chrétiens ; tu

pourrais pas commettre ces infamies, ne les crois donc pas. »

^) Tertull., Apolog. 2, 35; ad Scapul. 2.

A) Tertull., ad Nat. 1, 8 : « Tertium genus dicimur, Cynopennae aliqui, vel

apodes, vel aliqui de subterranea Antipodes, »

t5) Origen., c. Cels. VI, 27.

16) Tertull., Apolog. 3.

272 LES RELATÎONS INTERNATIONALES.

dangereuses. Sans avoir le sentiment profond de la religion» ta Romains en avaient les terreurs. Un accident de la nature ven^Mplitil affliger le peuple, les défaites des légions alarmaient-elles le sénat, on attribuait ces malheurs à quelque négligence dans le culte des dieux. Quelle devait être la fureur des païens, lorsqu' ils virent une secte tous les jours plus nombreuse nier l'existence ^e leurs divinités! Les dieux irrités, disait-on, accablaient le mon de de tous les maux imaginables; ils refusaient de veiller sur la d^=stinée des hommes, et abandonnaient l'humanité au désordre de ses passions!1). Bientôt les terribles Barbares vinrent fondre s=- ur l'empire. La décadence de l'antiquité avait pour ainsi dire co^mmencé avec le christianisme. Les Romains ne pouvaient pas sav^K)ir que l'Évangile fût le germe d'une société nouvelle, ils ne voyai^snt dans les chrétiens qu'un élément de dissolution et de ruine. Logiq^^ue dans sa haine et sa colère, le peuple voulut exterminer ces c==wnemis du genre humain; il criait à tout propos : les chrétiens o^s^ux lions /(")•

Mo 3. Le christianisme persécuté.

La haine populaire joue un grand rôle dans les persécutic^ns qui frappèrent le christianisme. Irrités de la désertion des ch^"^ tiens, les païens les poursuivaient comme des ennemis de la société; ils ne demandaient pas justice, mais la mort immédi^^le des coupables. Cependant de pareils procédés répugnaient à l'esprit juridique de Rome. L'empereur Adrien réprouva cesexéc^ tions tumultueuses : « Si les chrétiens, dit-il, ont commis dt eS crimes, qu'on les accuse et que la justice suive son cours orr^1' naire »(")• Sous Marc-Aurèle, des maladies, des famines, d guerres exaspérèrent les païens contre les chrétiens; des mouv ments populaires provoquèrent les persécutions ; souvent les pa

es e-

(1) Arnob., adv. Gentes, 1,1.— C'était un proverbe : « Pluvia défit, eau Christiani. » [Augustin., De Civ. Dei, II, 3).

(2) Tertull., Apolog. c. 40.

^3) Rufin., Hist. Eccl. IV, 9. —Euseb., Hist. Eccl. IV, 9.— Justin., Apol. I, ^9t

l'unité chrétienne. 273

cms impatientes devancèrent la condamnation du juge. Lorsque

int Polycarpe, disciple des apôtres, fut amené devant lé tribunal,

. multitude des païens et des juifs se mit à crier avec fureur :

C'est le docteur de l'Asie, c'est le destructeur de nos dieux, c'est

îlui qui enseigne qu'il ne les faut point adorer, et qu'il ne leur

tut point présenter de sacrifices. » Ils supplièrent le proconsul

e lâcher le lion contre lui. Le gouverneur résista. « Qu'on le

rùle vif, » fut le cri général. Le proconsul finit par céder. Les

lémes scènes ensanglantèrent LyonH.

Ces premières persécutions, excitées par la haine des masses,

irent partielles , locales. Quand les empereurs s'y associèrent,

y eut un véritable état de guerre entre l'ancienne société et

nouvelle. La légende s'est emparée de la lutte héroïque des

iartyrs; inspirée par le désir d'exalter la victoire du christia-

isme, elle a exagéré le nombre des victimes (*) et la cruauté des

ersécuteurs. Se prévalant de ces fables, les philosophes du der-

ier siècle nièrent eu quelque sorte des persécutions qui leur

araissaient contraires à la tolérance païenne(5). Nous pouvons

endre justice aux confesseurs de la foi, tout en tenant compte de

a critique des libres penseurs. Il est vrai que la persécution ne

ut qu'un fait accidentel, passager, et que le nombre des martyrs

ist peu considérable (4), si on le compare avec les milliers d'héré-

iques qui périrent victimes de l'intolérance chrétienne(5}. Mais

es crimes de l'Église ne sont pas une excuse pour les empereurs,

(l) Eweb., Hist. Eccl. IV, 15; V, 1.

(2J Eodwelli Dissertât. XI, de paucitate martyrum. (3) Voltaire, Essai sur les mœurs, ch. VIII.

W Origène, qui écrivait dans la première moitié du III* siècle, dit que peu de détiens avaient encore subi le martyre (c. Cels. III, 8). (5) IDans les Pays-Bas seuls, plus de 400,000 protestants périrent par la main J bourreau, sous le règne de Charles V(Grotius, De reb. belg. 1. 1, p. 42, éd. f°). lnsi> dit Gibbon (ch. XVI), dans une seule province, sous un seul règne, l'intorarJc© catholique fit plus de victimes, qu'il n'y en eut dans le vaste empire !mc|iii, pendant une période de trois siècles. — « Chrétiens, s'écrie Jean de "^ (Werke, T. 26, p. 24), cessez de déclamer contre les Néron et les Décius, fle calomnier Julien. Avez-vous oublié les massacres , le sang dont vous avez 'Uvert l'Europe pour votre sainte foi? » Compar. Voltaire, Dictionn. Phil., au ot Martyrs, sect. III.

et les fictions des légendes ne nous doivent pas empêcher d'admii*— ^ le nouvel héroïsme qui éclata dans la lutte spirituelle de l'ÉvangS1 zih contre l'empire, héroïsme supérieur au courage guerrier des Grosses et des Romains.

Les Romains ne connaissaient pas la vraie tolérance. La to^Krance ou, pour mieux dire, la liberté religieuse suppose que la religion est essentiellement un rapport entre l'homme et Die? a; dans cette conception, Ton ne comprend pas même la possibil até d'un culte légal. A Rome, la religion faisait partie de l'État; e: nie ♦ onsi^tait surtout en observances extérieures; la société avait le roit de les régler et de veiller à ce qu'elles fussent suivies. Dsmlds et ordre d'idées, une nouvelle religion ne pouvait s'introdu we qu'avec le consentement de l'État. Les chrétiens, n'ayant pas c& Ue autorisation, formaient une société illicite. Il est vrai que le sén ~at, après avoir vainement lutté contre l'invasion des cultes étrange -»s, finit par leur accorder facilement la naturalisation. Mais, dès &• on origine, le christianisme se mil en dehors et au-dessus de l'Él^Bt; il ne pouvait pas coexister, comme les aulres religions, avec le paganisme romain; il prétendait au contraire remplacer tou *es les formes religieuses. C'était ruiner la société païenne par sa base. Les chrétiens étaient donc des ennemis deFempire: telle fut. la cause politique des persécutions. Elles étaient légales, du point *te vue de la constitution romaine, et elles étaient inévitables. Ce ^»e furent pas les mauvaises passions des princes qui les provoquèrent, mais le besoin de conservation : la société ancienne se défen tf^'t contre l'envahissement d'une doctrine qui menaçait de la détruira. Aussi ce furent les meilleurs empereurs, et non les emperei* *& monstres qui portèrent des lois contre les chrétiens. Les premier cherchaient un appui au monde qui s'écroulait, dans le maintint des vieilles institutions ; les autres assistaient indifférents à Ja décadence universelle^).

Les chrétiens font remonter la première persécution à Néron- Dans sa coupable folie, l'empereur mil le feu à Rome; puis, po*"* détourner les soupçons, il accusa les juifs et les chrétiens; Tac^ite

(\) Neander, Geschichte der christlichen Religion, T. I, p. 446 et suiv.

l'unité chrétienne. 275

dit que leur supplice servit de spectacle^). L'on ne peut considérer cette débauche de crimes comme une persécution religieuse. En effets les croyances des chrétiens, leur nom même étaient encore inconnus. L'obscurité, l'indifférence ou le mépris protégeaient les nouveaux sectaires. Ce fut la haine du peuple qui les signala à l'attention des gouverneurs des provinces. Sous les Trajan et les Marc-Àurèle, le sang des martyrs arrosa les cirques. Le seul crime qu'on leur reprochait était leur foi : le nom de chrétien renfermait en lui comme une révolte contre l'ordre social (').

A mesure que le christianisme s'étendit dans l'empire, la persécution prit plus de gravité. Vers le milieu du IIIe siècle, il ne s'agit plus de quelques condamnations arrachées aux magistrats par la haine des masses; la lutte acquiert des proportions immenses. C'est l'ancienne société qui se défend contre une révolution imminente. Lactance, oubliant la charité chrétienne, qualifie l'empereur Dèce d'animal exécrable (*). Dèce est un des meilleurs princes qui ait occupé le trône impérial; s'il se décida à déclarer la guerre au christianisme, c'est qu'il y voyait une superstition dangereuse, incompatible avec la constitution romaine. Les instincts populaires étaient d'accord avec les calculs de la politique. A Alexandrie, l'insurrection du peuple devança les ordres de l'empereur. Chose remarquable, ce fut un poëte qui anima les païens à prendre les armes pour défendre l'antique religion. C'est que l'hellénisme était étroitement lié au paganisme. Hellène était synonyme de païen; la civilisation poétique de la Grèce était en cause, aussi bien que l'existence de Rome. D'abord modérée, la persécution finit par être sanglante : la cruauté romaine se donna pleine carrière. Mais les empereurs combattaient un ennemi invisible, dont les défaites grandissaient les forces.

(1) Tac**., Annal. XV, 44.

(2) Il nous reste une sentence rendue contre des chrétiens par un proconsul ; lie repose sur ce seul fait, que les accusés sont chrétiens : « Attendu que Speatus, Gittinus.... conviennent qu'ils sont chrétiens et qu'ils refusant de rendre ommage et respect à l'empereur, ordonnons qu'ils soient décapités» (Baron. , tnnal. adann.202, §4).

(3) Lactant.y De morte persecut. c. 4.

Sous Dioctétien, la persécution devint un combat à mort. L'eici pereur avait l'ambition de rétablir l'antique splendeur de Rom«et aux yeux d'un Romain, la gloire de l'empire était inséparables des vieilles croyances O). En s'élevant contre la religion cons^ crée, les chrétiens détruisaient l'État ('); Dioctétien les vouLfl contraindre à retourner aux autels des dieux. Un des gran = écrivains de notre siècle a décrit la cruauté des persécuteurs l'héroïsme des victimes : qui oserait parler des martyrs apiKr Chateaubriand? Les païens ne doutaient pas du succès; déjà célébraient dans des inscriptions la victoire des dieux et la d^E truction du nom chrétien. Mais la force, cette divinité de l'ancEL < monde, succomba dans sa lutte avec l'esprit des temps modem -« L'ennemi le plus acharné du christianisme, Galérius, fut obligé d reculer (8).

La lutte de Licinius avec Constantin donna de nouvelles esapé rances au paganisme : ce fut comme un combat suprême où se décidèrent les destinées du monde. Des augures, des aruspic«s, des devins de toutes sortes animaient les espérances de Licinius. Avant d'entrer en campagne, il conduisit les chefs de ses prétoriens, les personnages les plus considérables de son parti dans un bois sacré; là, après avoir offert les sacrifices, il dit :« Nous sommes en présence des dieux, dont le culte nous a été transmis par nos pères. Notre adversaire a déserté la foi de ses ancêtres; il adore un dieu nouveau qui vient je ne sais d'où; il souille l^s légions par le signe honteux de la croix. La guerre qu'il nous fait est plutôt une guerre de son dieu.contre nos divinités. L'issue <3e la bataille décidera de quel côté est la vérité. Si le dieu étrange que nous méprisons maintenant l'emporte, il faudra que no*Js l'adorions et que nous abandonnions des dieux que nous honoro **s

(1) «Nos quidem volueramus juxta leges veteres et publicam disciplia.su11 Romanorum cuncta corrigere. » Paroles de Galérius (Lactant., De morte j>^rsocut.c. 34. — Euseb., Hist. Eccl. VIII, 17).

(2) « Christiani qui rem publicam evertebant. » Inscript. (Neander, Gessch. der christlichén Religion, T. I, p. 264).

(3) Voyez son édit de tolérance dans Laclance (De morte persecut. c. 34.— Cf. Euseb., Hist. Eccl. VIII, 17).

l'unité chrétienne. 277

i vain; que si nos dieux sont vainqueurs, comme je n'en doute îs, nous tournerons après la victoire nos armes contre leurs inemis »('). « Les anciens dieux du Janicule, dit Chateaubriand, ingèrent autour de leurs autels les légions qu'ils avaient envoyées la conquête de l'univers : en face.de ces soldats étaient ceux du hrist. Le labarum domina les aigles, et la terre de Saturne vit igner celui qui prêcha sur la montagne; le temps et le genre imain avaient fait un pas »(9).

La persécution cesse. A leur tour les chrétiens vont se faire irsécuteurs. Tout ce sang a-t-il coulé en vain? N'est-il qu'un moignage des cruelles passions de l'homme? Imbus comme les ifs du dogme d'un Dieu vengeur, les chrétiens attribuèrent à urs égarements, au relâchement des mœurs, à l'affaiblissement ! la foi, les épreuves terribles dans lesquelles se retrempait leur rce(5). Les plus exaltés, loin de redouter les persécutions, s'en licitaient comme d'une grâce divine. Pour eux la vie était une •ison, les passions des chaînes, les hommes des criminels. Heuîux ceux qui échappaient aux liens de cette vie misérable! Les rs, les supplices, la mort étaient une délivrance (4). Ces chrétiens dents provoquaient le combat, ils avaient soif de la mort(&) : C'est un second baptême, dit Origène; mais le baptême de l'eau met seulement les péchés, le baptême du sang les détruit. Heuqx ceux qui sont jugés dignes de cette régénération! Quand les irsécutions s'arrêtent, c'est que Dieu juge les fidèlefc indignes du artyre »(6).

Nous admirons cet héroïsme; nous croyons qu'il y a un côté 'ai dans l'explication du mal considéré comme expiation ; mais le ing généreux versé dans les luttes religieuses doit avoir, comme 'lui qui coule sur les champs de bataille, une signification plus

M Euseb., Vita Constant., II, 5.

$ Chateaubriand, Études historiques. — Neander, T. H, 1, p. 32-34.

3) Enseb., Hist. Eccl., VIII, 1. — Cyprian., De lapsis, p. 373; Epist. VIL

*J Tertull., ad martyr, c. 2.

$ cVprian., Epist. 26 et 56.

}> °»%iôfen., Homil. VU, 2, in Libr. Judic; Homil. X, 2, in Numer.

haute que la destinée de quelques individus. Les persécutions <|Qi devaient extirper le nom chrétien, contribuèrent à répandra* et à consolider le christianisme. Tertullien proclama cette vés~ité en face des empereurs : « Le sang des chrétiens est la semence de notre foi »('). II y a dans ces paroles un grand enseignement pour l'humanité : l'impuissance de la force pour étouffer des doctrines, Fappel à la liberté pour le développement de la pensée. La leçon n'a pas profité jusqu'ici; on a toujours et partout abusé de la force pour arrêter le progrès des idées. Vaines tentatives! La résistance fortifie les convictions, les idées vont leur chemin à travers tous les obstacles. Insensés sont ceux qui ont la prétention de s'y opposer!

W° 4. Le chri«tlanï«me vainqueur*

a) EXTENSION DU CHRISTIANISME DANS LE MONDE ROMAIN.

A en croire les Pères de l'Église, le christianisme aurait converti le monde presque dès son apparition. Déjà au IIe siècle, Ju&t*n écrit : « Il n'est point de peuple parmi les Grecs, ni parmi leS Barbares, ni dans aucune autre race d'hommes, qui n'adresse att nom de Jésus crucifié des prières au père et au créateur de l'univers.» b'Église est répandue par toute la terre, dit Irénée; comme il n'y a qu'un soleil, ainsi l'on voit d'une extrémité ^a monde à l'autre, la même lumière de la vérité. » Au IIIe siède> Tertullien adresse aux empereurs cette fière apostrophe : « No**s ne sommes que d'hier, et déjà nous remplissons vos villes, v'OS forts, vos municipes, vos corporations, vos camps mêmes, lc£ tribus, les décuries, le palais, le sénat et le forum; nous ne vou5 laissons que vos temples. » L'orateur chrétien énumère a^e' orgueil « les nations et les contrées que les armes romaines n'*^*1

(4) TertulL, Apolog. fine. — Augustin., Serm. XXII, 4. « Sparsum estsem-*** sanguinis; surrexit seges Ecclesiae. » — Theodoret., Serm. IX adv. Graec. (T — ■ * p. 645) : alpa twv sxt^Osvtuv àpiïdct tolç veo^vroi; syivero.

l'unité chrétienne. 279

pu conquérir et qui ont reconnu les lois de Jésus- Christ , les Par thés, les Mèdes, les Sarmates, les Daces et les Germains »(4). Le génie rhéteur d'Arnobe et de Lactance se complaît dans ces exagérations: « Depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, il n'y a pas d'île, pas de province qui n'ait reçu la parole divine »(*). c La plus grande preuve de la puissance du Christ, dit Chrysostome, c'est que sa doctrine pénétra dans l'univers entier en vingt ou trente 'ans »(5). Ces hyperboles furent recueillies comme l'expression de la vérité par les écrivains ecclésiastiques et passèrent dans l'histoire comme un axiome. On dit et on répèle que « le christianisme se propagea avec une rapidité sans exemple, que la promptitude inouïe avec laquelle se fit ce grand changement est on miracle visible » (4).

Ces exagérations doivent nous tenir en garde contre l'histoire qui s'écrit sous l'influence des passions religieuses. Il est évident que les faits sont altérés par le désir de donner une couleur miraculeuse à l'établissement du christianisme. Le fondateur de la religion chrétienne étant le Fils de Dieu, il faut que tout ce qui la concerne tienne du surnaturel. L'on peut affirmer, sans risquer de se tromper grandement, que la plupart des miracles ressemblent à celui de l'extension du christianisme : le croyant est convaincu d'avance que tout est miraculeux, dès lors il voit partout des prodiges. Quand on y regarde de près, l'on s'aperçoit que rien n'a élé changé au cours naturel des choses. Il en est ainsi du miracle visible de la propagation du christianisme, qui lui-même doit attester le miracle de sa fondation.

Nous n'aurions pas des témoignages contraires, que cette rapide extension de l'Évangile devrait être rejetée parmi les fables. Le christianisme avait la prétention de remplacer toutes les religions locales : ce n'était rien moins que le renouvellement de l'humanité

(') Justin., Dialog. c. Tryph. 117. — Irenaeus, Haere3. T, 10, I. — Tertull., Apolog. 37;adv.Jud. 7.

(2) -4«-no&., adv.Gent. lib. II. — Lactanl., Div. Inst. V, 13; de mort, persec. c. 3.

|3> CrfiTymtmf Homil. 75 in Matth. (T. VII, p. 726, A). v*i &o*suet, Discours sur l'histoire universelle.

entière. Une révolution aussi universelle, aussi fondamentale t* t pas l'œuvre d'un jour : après dix-neuf siècles, il reste enco*~€ l'Évangile la plus grande partie de la terre à conquérir. Cil*?1 quelques faits pour rétablir la réalité des choses. Origène dit cl' de son temps non-seulement beaucoup de Barbares, mais m&* un grand nombre de Romains n'avaient pas entendu la parc: de l'Évangile : il nomme les Éthiopiens, les Sères et l'Orie en général. Que dirai-je, ajoule-t-il, des Barbares, des Germa S: qui sont au-delà de l'Océan, des Daces, des Sarmates et cl Scythes dont la plupart ne connaissent pas même le nom chrétiem Le grand théologien est convaincu que la Lumière divine fin S par éclairer le monde entier, mais il pressent l'impuissance ci disciples du Christ pour accomplir celte œuvre gigantesque; n'espère la conversion de l'humanité qu'à la seconde venue * Sauveur (f). Deux siècles plus tard, Jérôme reconnaît que la Ga^J et la Bretagne étaient encore soumises au paganisme (*). Ch-r sostome nous apprend qu'à la fin du IVe siècle, Constantinoj; renfermait à peine cent mille chrétiens sur une population quatre cent mille àmes(3). Cependant Constantinople était le sie3= des empereurs ; le nombre des fidèles devait être infiniment mo S dre dans les vieilles cités païennes et surtout à la campagne C Voilà des faits certains, attestés par Jes Pères mêmes de l'Églte Croirait-on qu'en présence de pareils témoignages, les écrivaE catholiques continuent à affirmer que dès le IIIe siècle, la moi * de l'empire était chrétienne ?(6)

Loin de nous étonner qu'il ait fallu au christianisme des siècfl pour se répandre dans le monde ancien, nous admirons sa prop^ gation, comme « la plus étonnante révolution dont l'histoire S

(1) Origen., Comment, in Matth. (Op. T. III, p. 857, F ; 858, B. C).

(2) Hieronym., adv. Lucefer. (Op., T. IV, P. 2, p. 298).

(3) Chrysost., Hom.il. XI in Act. Apost. (T. IX, p. 93, D). — Beugnot, Histo de la destruction du paganisme, T. II, p. 195.

(4) On sait que païen vient de paganus, habitant de la campagne. Les ca~" pagnes furent le dernier refuge du paganisme. Elles sont restées jusqu'à» jours le siège de l'ignorance et de la superstition.

( 5} De Broglie, l'Église et l'Empire romain au IV» siècle, T. I, p. 178.

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gardé la mémoire » (1). Pour l'accomplir, il a fallu le secours de la Providence : c'est elle qui prépara la voie aux apôtres. Dans l'état d'isolement où vivaient les peuples anciens, la prédication de l'Évangile eût été impossible : les conquérants, instruments des desseins de Dieu, les unirent en un immense empire('). Des nations jalouses et haineuses eussent été un obstacle invincible à la propagation d'une religion universelle et humaine : lors de la venue de Jésus- Christ, celles qui avaient joué un rôle historique étaient mortes ou en décadence. La diversité des langues aurait arrêté les missionnaires sortis de la Judée : les conquêtes d'Alexandre, les colonies grecques qui bordaient les côtes de l'Europe et de l'Asie, répandirent partout la langue de la Grèce. Écrits en grec, les Évangiles furent compris partout. Ainsi, par un bienfait divin, rien n'entrava la circulation de la bonne nouvelle.

L'état moral de l'antiquité appelait l'établissement d'une nouvelle religion. Le paganisme avait cessé de gouverner les âmes, il n'était plus considéré que comme un frein pour contenir les mauvaises passions des classes inférieures. Scévola, pontife souverain, et Varron, un des grands théologiens de Rome, disaient qu'il était nécessaire que le peuple ignorât beaucoup de choses vraies et en crût beaucoup de fausses (5). Les hommes d'état et les philosophes affectaient en public un zèle excessif pour des croyances dont ils s© moquaient en particulier^). Quand une religion en est arrivée 'à, elle est morte, bien qu'elle puisse végéter encore pendant des s*ècles. Mais les hommes ne sauraient vivre longtemps sans croire, Ca** la religion est la vie. Le besoin de la foi se manifestait dans le 1110 Ode romain par les superstitions les plus extravagantes. Cette Cr^«iulité excessive favorisa la prédication de l'Évangile. Les Juifs

t* i Lamennais, Réflexions.

j^f^J Oros.t Hist. VI, 1 : « Ut in magno silentio ac pace latissima inoffense et j^- ^**iter novi nominis gloria et annuntiatae salutis velox fama percurreret : vel [0 ^:di ut discipulis ejus perdiversas gentes euntibus, ultroque per cunctos salutis 05^^ offerentibus, abeundi ac disserendi, quippe romanis civibus inter cives

^^©nos, esset tuta libertas. »

^^} Augustin., De Civ. Dei, IV, 3t.

v^J Montesquieu, Politique des Romains dans la Religion.

étaient préparés à la venue du Messie; ils l'attendaient avec impatience. Mais les gentils étaient étrangers aux espérances messianiques. Pour accepter le Messie comme Sauveur, comme Fils de Dieu, comme incarnation du Verbe, il leur fallait une croyance bien décidée au surnaturel. C'est précisément cette tendance superstitieuse qui caractérisait la société ancienne dans son déclin; elle était incrédule, sans être rationaliste. Si elle avait cessé de croire aux dieux de l'Olympe, elle croyait volontiers aux prodiges que lui racontaient les charlatans de toute espèce qui venaient d'Orient pour exploiter labélise humaine. Des générations qui ajoutaientfoi aux thaumaturges et à leurs supercheries, devaient admettre facilement les choses merveilleuses qu'annonçaient les apôtres du Christ.

La fusion des doctrines et des croyances qui s'opéra dans le déclin de l'antiquité ouvrit au christianisme l'accès des âmes religieuses et des hautes intelligences. Ce syncrétisme n'avait pas la puissance de rendre la vie aux vieilles religions, bien moins encore de produire une religion nouvelle. C'était une œuvre de science, et ce n'est pas la science qui fonde les religions. Mais c'était une science qui se faisait religion; elle était donc favorable au développement du sentiment religieux. Les vérités cachées dansles diverses religions se dépouillèrent de l'enveloppe superstitieuse qui les altérait; les écoles philosophiques abdiquèrent l'esprit d^ secte pour se rallier autour de quelques dogmes généralement admis. L'antiquité se concentrait et se résumait en quelques sortes pour donner la main au christianisme.

Ces causes expliquent la propagation de la religion chrétiennes - Toutefois les obstacles qu'elle rencontra étaient immenses. BïeC» que le polythéisme eût perdu l'empire des âmes, il dominait encor^s par la puissance de l'habitude et des intérêts : la grande majorité des hommes restaient attachés aux superstitions du passé. La phi—* losophie avait préparé le christianisme, mais il y avait une oppo~ sition profonde entre la foi nouvelle et la civilisation ancienne. If est vrai que les persécutions provoquées par cette opposition avaient cessé et que le christianisme était vainqueur, mais il lui restait à faire la conquête de la société païenne. C'était une œuvre

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gigantesque. Les empereurs chrétiens mirent leur puissance au service de la propagande chrétienne; cependant, lors de l'invasion des Barbares, le paganisme était encore debout : lié intimement à la civilisation ancienne, il ne périt qu'avec l'antiquité.

b) LUTTE AVEC LE PAGANISME (i).

Dans la seconde moitié du IVe siècle, un païen visita Rome. Le trône impérial était occupé par le fils de Constantin, le christianisme triomphait. Quel est le spectacle qui frappa le voyageur dans la capitale de l'empire? Est-ce l'apostasie des citoyens romains, devenus chrétiens? Sont-ce les églises où l'on célèbre les mystères du Christ? « Il y a, dit le géographe latin, à Rome sept vierges qui pour le salut de la ville accomplissent les cérémonies des dieux selon l'usage des anciens; on les nomme vierges de Vesta.... Les Romains honorent les dieux et particulièrement Jupiter, le Soleil et Cybèle. Nous savons de plus qu'il existe Parmi eux des aruspiccs »(').

Le christianisme était devenu la religion des empereurs; à entendre les historiens de l'Église, le paganisme n'existait plus. Cependant la capitale du monde romain est encore païenne; les ch fétiens forment une minorité imperceptible, au point que leur e^Istence attire à peine l'attention des voyageurs. Ce fait ne répond guère à l'idée traditionnelle qu'on se fait de l'influence de Constantin sur la destruction du polythéisme (3). Nous n'avons P^s à examiner les motifs qui engagèrent l'empereur à embrasser *^ Coi nouvelle. Les philosophes du dernier siècle se sont plu à r^ présenter le premier prince chrétien comme un politique qui ne

C-i) Beugnot, Histoire de la destruction du Paganisme en Occident, 2 v. 1835. ]I Chastel, Histoire de la destruction du Paganisme dans l'empire d'Orient,

Kjî) Hudson, Geogr. minor. III, 45.

^ ^3) On Ta appelé le second fondateur du christianisme. De Potter, Histoire du ^^Xristianisme, T. II, p. 469.

se convertit que par des motifs d'intérêt (1). Il est certain <x ne ses actions ne sont guère en harmonie avec les préceptes de FÉvangile. En supposant même que des sentiments religieux ai^nt animé Constantin (2), il était impossible que l'empereur déclarât la guerre aux croyances de la grande majorité de ses sujets. Il j> rit soin de rassurer les païens qui, voyant le maître de Femp Bre changer de religion, craignaient qu'il ne les forçât à abandonna er leur culte; il les invita à suivre son exemple, mais connaissant, la puissance invincible des habitudes et des préjugés, il déclara qm n'il n'inquiéterait pas ceux dont l'aveuglement résisterait à la lu mièvre céleste (3). Ces paroles contrastent avec les éloges exagérés c^ies écrivains ecclésiastiques qui idéalisent en quelque sorte Const^Miitin, en lui attribuant tout ce que les empereurs firent pour la

destruction du paganisme. Eusèbe dit qu'il défendit dans les vil les

et dans les campagnes les pratiques abominables de l'idolâtr^Se; Orose le loue d'avoir détruit le culte païen (4). On cite une loi r ^ar laquelle il aurait défendu les sacrifices. L'existence du décret ^^«st douteuse (5); l'on ne trouve du moins aucune trace de son exéc- ^ution(6).

Constantin chercha à attirer les païens au christianisme p^^ar des bienfaits matériels. Ces fausses conversions furent nombreus^^s. Ce n'est pas ainsi que Jésus-Christ et ses apôtres gagnaient d es âmes. La corruption ne pouvait engendrer que des conversio -**s

(1) « Au Dieu du Ciel j'ai prodigué l'encens,

Mais tous mes soins pour sa grandeur suprême N'eurent jamais d'autre objet que moi-même. »

(Voltaire. Comparez Essai sur les Mœurs, cb. ^^)-

(2) Neander (Gesch. der Christl. Relig., T. II. 4, p. 40) et Beugnot (Livre* *» ch. 2) attribuent la conversion de Constantin à des convictions plus qu'à A- **s considérations d'intérêt. Gibbon lui-môme avoue que la religion ou du moinsv 1& superstition eut une part dans la détermination de Constantin (Histoire de^ la décadence de l'empire romain, ch. XX).

(3) Euseb., Vita Constant. II, 56, 60.

(4) Euseb.y Vita Constant. II, 45. — Oros., Hist. VII, 28.

(5) Le décret ne se trouve pas dans le Code Théodosien, mais une loi des ds de Constantin y fait allusion (LL. 1, 2, Cod. Th. XVI, 10).

(6) Gieseler, Kirchengeschichte, T. I, p. 343, note n.

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songères. Mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que les eos de séduction, quoique appuyés de l'autorité impériale, nt impuissants sur la masse des gentils. Cependant les richesses îs honneurs que Ton prodiguai taux chrétiens, avaient un grand ait pour le monde gréco-romain. Cela prouve la ténacité des iennes croyances. Fa ut- il s'en étonner, quand on voit l'emper lui-même retomber parfois dans les vieilles superstitions (')? e n'est pas à coups de lois qu'on détruit un culte qui a des nés séculaires dans les esprits. Constance porta décrets sur rets pour l'abolition du paganisme dans tout l'empire; il alla [u'à prononcer la peine de mort contre ceux qui sacrifieraient dieux (*). Mais cette loi de sang, si elle a été publiée, n'a du ns reçu aucune exécution (*) : un philosophe, convaincu d'avoir iqué l'ancien culte, ne fut puni que de l'exil (4). Quatre années is la date de l'édit, Constance visita Rome : « Il conserva respectsement, dit Symmaque, les privilèges des Vestales; il fconféra lignités sacerdotales aux nobles de Rome, accorda les sommes naires pour les frais des fêtes et des sacrifices publics, et quoi- 1 eût embrassé une nouvelle religion, il n'entreprit jamais de er les sujets de l'empire du culte sacré de leurs ancêtres »(5). ien ne dépeint mieux la puissance de la vieille religion , que onversion d'un des grands de Rome à la fin du IVe siècle, linus appartenait à une des plus illustres familles de l'empire, vait occupé les plus hautes charges ; l'influence d'Ambroise me voix intérieure lui firent quitter le monde. Il faut voir s la correspondance des saints Pères quelle joie cet événeit causa dans la société chrétienne : « Admirons, dit Am-

Il croyait à l'art des aruspices et à la puissance de la magie (LL. 4, 3, Cod. CVI, m. — Zosim., II, 29).